Do không gian hẹp hòi của con hẻm, những kệ sách chen chúc không thể được mở rộng hoàn toàn, nhưng cảnh tượng trước mắt đã đủ khiến người ta sợ hãi rồi.

“Mê khóa – Lĩnh vực tri thức!”

Giọng nói của vị quý ông vẫn không hề thay đổi; ông ấy không có ý định dùng những kệ sách này để giam cầm Hạ Đức và sau đó bỏ trốn. Cả gió tuyết cũng không thể che giấu bóng dáng của ông ấy. Leikins·Plysha dự định sẽ khiến kẻ không rõ danh tính này mãi mãi ở lại đây.

“Vậy thì tạm biệt nhé… Tôi sẽ nhớ anh.”

Đột nhiên, ông ấy nhíu mày và ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Vài giây sau, ông vỗ tay, và theo tiếng nổ khàn khàn, tất cả các kệ sách xung quanh đều phát nổ.

Tiếng nổ liên tục vang lên, làm cho cả mặt đất cũng rung chuyển. Khi cô Gia Lin Na và cô Silvia rơi xuống từ trên trời, họ thấy Hạ Đức bước ra từ đống đổ nát của con hẻm; thanh Nguyệt Quang Đại Kiếm bạc trong tay ông ấy đã tan thành những tia sáng bạc, và trên ngực ông ấy còn cắm một con dao.

“Lại một lần nữa… Thật đáng tiếc là chúng ta không thể biết những kệ sách đó có sức mạnh gì; chắc chắn chúng không chỉ có khả năng tự nổ thôi.”

Hạ Đức ho khan một tiếng; việc sử dụng “Hy đốn Pháp Ấn” để chống lại vụ nổ đã khiến ông ấy bị thương khá nặng:

“Mê khóa – Lĩnh vực tri thức… Một loại mê khóa mà tôi chưa từng nghe đến. Khác với những loại mê khóa khác, nó không thay đổi môi trường xung quanh, mà thay vào đó là thay đổi những quy tắc.”

“Đừng nói về chuyện đó nữa… Anh có ổn không?”

Nữ công tước hỏi một cách lo lắng, rồi vẫy tay, và ba người cùng biến mất.

“Tôi không sao đâu.”

Hạ Đức rút con dao cắm trên ngực mình ra; đó là do Leikins·Plysha đã lén lao tấn công trước khi rời đi:

“Chỉ là rách quần áo thôi.”

Ông tháo khóa áo ra và cho mọi người thấy những tấm đá có kích thước bằng bàn tay đang được đặt sát vào áo mình. Trong số đó, tấm đá màu bạc đã bảo vệ trái tim của Hạ Đức, khiến con dao không thể xuyên qua. Những tấm đá này không lớn lắm, và chúng không phải là những vật phẩm tượng trưng cho “lời thì thầm”, mà là những vật thiêng liêng tượng trưng cho “phép màu”. Hơn nữa, vì mùa đông, quần áo mà ông ấy mặc rất dày, nên Hạ Đức mới quyết định mang chúng theo mình.

“Tôi không đang nói về bộ quần áo của bạn, mà là về bàn tay phải của bạn… Tại sao lại có lời nguyền mạnh mẽ như vậy?”

Cô Gái Linh Nhân Jalinna hỏi một cách lo lắng. Hạ Đức lắc đầu và trả lời:

“Tôi đã sử dụng một loại vũ khí rất nguy hiểm, nhưng không sao đâu… Chỉ cần thời gian một chút là mọi thứ sẽ ổn thôi.”

“Đi theo này, xe ngựa đang ở phía này.”

Cô Gái Silvia đi đầu dẫn đường, ba người nhanh chóng rời khỏi hiện trường. Vụ nổ vừa rồi mạnh hơn nhiều so với vụ xảy ra vào Chủ nhật tuần trước; họ không thể ở lại đó được nữa.

“Anh ta đang sợ hãi các bạn, nên vẫn chưa kịp sử dụng hết sức mạnh của mình… À, Leikins Plisha xuất hiện chỉ vì Viên Đá Tri Thức. Hiện tại, anh ta ít nhất cũng có bốn viên đá… Vâng, ít nhất là bốn viên. Anh ta cũng bị thương; tôi đã sử dụng một loại đạn đặc biệt… Chỉ là không biết liệu đồng bọn của anh ta có thể chữa trị những lời nguyền đó hay không…”

“Chúng ta vừa gặp một vị Cao Hoàn Thuật Sĩ thuộc Hội Phù Thủy Pantanal; có lẽ họ đến để hỗ trợ những người được chọn… Chúng ta đã giữ lại một người trong số họ và biết được rằng họ có cách để di chuyển trực tiếp vào đền thờ ở sâu trong đầm lầy… Nhưng thật đáng tiếc, chúng ta không thể tìm hiểu được phương pháp đó là gì… Linh hồn của người đó đã bị những thứ ác liệt cuốn đi… Có lẽ đó là do hợp đồng mà anh ta đã ký trước khi qua đời…”

Cô Gái Silvia nói, rồi quay đầu nhìn về con hẻm đang bốc khói phía sau, nhìn những người dân vẫn đang nhô đầu ra khỏi cửa sổ để xem xét tình hình trong cơn bão tuyết:

“Ngay cả việc theo đuổi tri thức, cũng cần có sự cân bằng… Một người thông thái mà mất đi những ràng buộc, thì không còn là người thông thái nữa… Leikins Plisha… Sự kiêu ngạo và tội lỗi đó không thuộc về tôi, mà là thuộc về bạn…”

**[Bạn muốn làm gì đây?]**

“Cô ấy” cười và hỏi, giọng nói vẫn rõ ràng trong cơn bão tuyết.

“Nếu anh ta nói rằng tri thức chính là sức mạnh… thì hãy để anh ta xem thử… Người ngoại bang này, sức mạnh của họ thực sự mạnh đến mức nào…”

(Tiểu Mễ Á đang chạy nhanh.)

Khu vực thường được gọi là “Đầm Lầy Pantanal” chiếm diện tích khoảng ba phần năm tổng diện tích của dãy núi Rommel ở miền trung Đại Lục Cũ. Nếu muốn đi bộ từ thành phố Huntington đến tận trung tâm của đầm lầy, đến hòn đảo ở giữa hồ có tên là “Hồ Pantanal”, ngay cả khi có người hướng dẫn phù hợp và không gặp phải bất kỳ trở ngại nào trên đường, thì vi

Hơn nữa, với mức độ nguy hiểm của khu vực Pantanal, việc không gặp phải bất kỳ rắc rối nào cũng không hề dễ dàng chút nào.

Đến thời kỳ thứ sáu của Lục địa Cũ, số lượng các khu vực được Chính Thần Giáo coi là “khu vực cấm” thực sự không nhiều. Mặc dù khu vực trung tâm của đầm lầy Pantanal không phải là những “khu vực cấm cho con người” theo đúng nghĩa do sự kiểm soát mất đi của các di tích cổ xưa hay sự ảnh hưởng của sức mạnh của các thần ác, nhưng nó vẫn là một nơi cực kỳ nguy hiểm.

Tại đó, không chỉ có những sinh vật ngoại lai cổ đại vô cùng nguy hiểm mà còn có các di tích cổ, quỷ dữ, thậm chí những con quái vật không thể phân loại được; tất cả những thứ này đều có thể xuất hiện trong khu vực đó.

Vài năm trước, Cassonrick và Drarion đã lần lượt cử quân đội đến đóng quân tại khu vực Hồ Tâm Đảo ở trung tâm đầm lầy. Những binh sĩ rút lui trở về sau đó đều bị giáo hội bắt giữ và được tuyên bố là đã hy sinh. Điều này cũng phản ánh mức độ kỳ lạ của khu vực này. Có lẽ chỉ có tổ chức siêu nhiên bản địa như Hội Phép Thuật của Pantanal mới có thể khám phá ra những bí mật của khu vực đầm lầy này, nhưng mọi người đều tin rằng, ngay cả Hội Phép Thuật cũng chắc chắn không hiểu hết tất cả những bí mật cổ xưa ở đây.

Chúng ta không biết các pháp sư thuộc giáo hội đã sử dụng phương pháp nào để tiếp cận trung tâm của đầm lầy, nhưng các nữ pháp sư thuộc Hội Nữ Pháp Sư lại dự định sử dụng sức mạnh của các di tích cổ và chính hội để mời cô Silvia – nữ pháp sư không gian – mở ra một con đường không gian, giúp họ đến gần đích mục tiêu.

Việc làm này rất nguy hiểm trong thế giới vật chất. Khi giáo sư Garcia ban đầu dạy Hạ Đứcvề kiến thức về không gian, ông đã chỉ ra rằng trong những kẽ hở không gian của thế giới vật chất tồn tại vô số nguy hiểm; ngay cả phép di chuyển không gian trong phạm vi nhỏ như “Bước nhảy của Ragley” cũng đòi hỏi người thực hiện phải chú ý đến thời gian liên tục của phép thuật.

May mắn thay, các nữ pháp sư có sự hỗ trợ của [Hội Nữ Pháp Sư] – di sản để lại từ các vị thần cổ đại – nên họ không cần phải quá lo ngại về những rủi ro có thể phát sinh từ những cuộc di chuyển không gian quy mô lớn này.

Nguyên liệu cần thiết cho nghi lễ được cung cấp trực tiếp bởi hội. Tại tầng hầm của biệt thự Hoa Tử Đinh, cô Silvia, cùng với Hạ Đức– người cũng sở hữu năng khiếu về không gian – đã cùng nhau xây dựng nền tảng cơ bản cho nghi lễ và trong quá trình thực hiện nghi lễ, cô cũng hướng dẫ

Những người theo hộ cô nàng phù thủy chỉ có ba quý bà cấp chín; tất cả đều là thuộc phe của cô Avelora. Việc chỉ mang theo ba người không phải vì thiếu nhân lực, mà bởi dù cô Silvia có cố gắng hết sức, cô cũng không thể đưa quá nhiều người qua không gian được.

“Được rồi, chúng ta chuẩn bị lên đường.”

Một sợi chỉ vàng được buộc vào cổ tay tất cả mọi người; trong đó, cô Silvia đứng ở vị trí đầu tiên, còn cô Avelora cấp mười hai đứng ở cuối cùng, còn Hạ Đức Tắc thì đứng ở giữa. Sau khi kiểm tra xong để chắc chắn mọi người đã sẵn sàng, nữ phù thủy lớn của không gian lấy ra vật phẩm cần thiết – **bút phấn vũ trụ** – và vẽ hình dạng của cánh cửa ở khu vực trống giữa bản đồ sao phức tạp trên tường.

Vật phẩm này được giao cho các nữ pháp sư hỗ trợ nghi thức cất giữ; theo hiệu lệnh của cô Avelora, nữ pháp sư đứng ở cửa hầm đã tắt đèn. Bóng tối bao trùm trong chốc lát, nhưng ngay sau đó, từng ngọn nến đã được thắp sáng; những quý bà đứng bên tường đều mặc áo choàng màu xám và cầm những chiếc đèn nến màu vàng.

Cô Silvia lấy ra một cây nến vàng từ tay áo, lắc nhẹ và cây nến lập tức bừng sáng:

“Nữ hoàng trong lâu đài sẽ không hiểu được rằng, tự do đi lại khắp thế giới mới chính là điều chúng ta theo đuổi.”

“Khi gặp một nữ phù thủy ở ngã rẽ đầy hoa oải hương, bạn sẽ đi về đâu… để hái những bông thảo dược ấy?”

Cô Silvia hát nhẹ nhàng; đây là lần đầu tiên Hạ Đức nghe thấy giọng hát của người phụ nữ này, và giọng hát của cô thật sự rất dịu dàng.

Ngoại trừ Hạ Đức, năm quý bà còn lại cũng cúi đầu xuống và vẽ biểu tượng thánh của nữ thần hỗn mang **Chaos Witch** lên ngực mình. Đồng thời, các vật phẩm biểu tượng của nghi thức được các nữ pháp sư hỗ trợ đặt vào những vị trí cụ thể, và toàn bộ bức tường hầm bắt đầu phát sáng le lói.

Nhưng chỉ có bản đồ sao trước mặt mọi người là phát ra ánh sáng bạc chói lọi.

“Trên đỉnh núi tuyết, hãy nắm lấy những bông tuyết trắng; ở sâu thẳm sa mạc, hãy ngắm nhìn mặt trời.”

“Nếu bạn có thể gặp chúng tôi, cô gái yêu dấu…”

Cô Silvia cầm nến bước đi, và những người phía sau cũng lần lượt theo sau. Cô là người đầu tiên bước qua cánh cửa được vẽ bằng bút phấn trên tường; nhưng khi Hạ Đức bước qua cánh cửa đó, cô phát hiện ra rằng phía sau đó chính là con hành lang cổ xưa dẫn đến Hội đồng Phù thủy.

Bước đi trên con đường cổ xưa này, mùi hôi thối của thời gian ùa về ngay vào mũi. Mọi người đều giữ im lặng, chỉ có nàng phù thủy đang cầm nến phía trước vẫn tiếp tục hát nhẹ nhàng:

“Xin hãy gọi tên chúng tôi bằng giọng nhỏ nhẹ, và hãy đặt ra những thắc mắc của bạn.”

“Giữa đám hoa hồng nở rộ, hoặc nơi những bông hướng dương quay về phía tây.”

Con đường này – Hạ Đức– không phải là lần đầu tiên Hạ Đứcđặt chân đến đây, nhưng lần này, nó dường như có điều gì đó khác biệt. Cổ xưa hơn, hôi thối hơn, và cũng ngắn hơn nữa. Một linh cảm kỳ lạ mách bảo Hạ Đứcrằng đây không phải là con đường cũ.

“Xin hãy mặc những chiếc váy đẹp đẽ, và cầm lấy những bông oregano màu tím.”

“Những người yêu bạn và những người bạn yêu, tất cả đều ở đây, trong ngôi đền tràn ngập ánh nắng mặt trời này.”

Chỉ sau nửa bài hát ngắn ngủi, họ đã đến cuối con đường. Nhưng đó không phải là cánh cửa Bạch Vụ, mà là một cánh cửa ánh sáng màu bạc, y hệt như khi họ bước vào hành lang này.

Cô Silvia, người hát những câu cuối cùng của bài hát bằng giọng trầm ấm áp, là người đầu tiên bước qua cánh cửa đó, và những người khác lần lượt theo sau.

Khi bước qua cánh cửa ánh sáng, luồng gió lạnh cùng những bông tuyết đập vào mặt, khiến họ không thể mở mắt ngay lập tức. Cảm giác dưới chân cũng rất kỳ lạ, cho thấy đây là một khu vực đầy bùn lầy và tuyết rơi. Xung quanh toàn là những cái cây khô cao mọc sâu trong bùn lầy và băng giá; mùi hôi thối kỳ lạ trong không khí thật sự rất nặng nề. Và này mới chỉ là mùa đông thôi… Nếu vào đây vào mùa hè, Hạ Đứce rằng sẽ không thể thở được nữa.

Anh ta đặt tay lên trán để che chắn gió tuyết, rồi quay đầu nhìn lại phía sau và nhận ra rằng nơi mọi người bước ra từ đó chỉ là một bức tường đổ nát, nghiêng vẹo.

Nhìn xung quanh, anh ta mới nhận ra đây là một khoảng đất trống rộng lớn, phủ đầy tuyết Lâm Gian; những cây cối xung quanh đã trở nên thưa thớt so với những nơi xa hơn. Những cột đá, bức tường và dấu vết của các công trình kiến trúc rải rác khắp nơi cho thấy đây chính là một di tích cổ xưa nằm giữa đại bùn lầy này.