Con hẻm mà anh ta bước vào chỉ là một lối đi hẹp giữa hai ngôi nhà, diện tích cực kỳ hạn chế; vì vậy ngoài rác thải và bụi bặm ra, không có gì khác chất đống ở đó cả.

Trái tim anh ta đang đập dồn dập. Hạ Đức biết rằng quyết định này rất mạo hiểm, nhưng giọng nói trong đầu anh ta lại cho rằng đây là con đường đúng đắn. Nếu muốn đạt được điều phi thường, thì phải chấp nhận rủi ro. Có thể các liệu pháp tâm lý hoặc sự hỗ trợ từ giáo hội sẽ an toàn hơn, nhưng anh ta chẳng biết gì cả… Bất kỳ con đường nào cũng đều tiềm ẩn nguy cơ.

Để có được điều mình muốn, anh ta sẵn lòng chấp nhận rủi ro – dù chỉ là những rủi ro nhỏ bé.

“Nếu có bất kỳ vấn đề gì xảy ra, tôi sẽ lập tức rời đi.”

Hạ Đức nắm chặt cây gậy, đứng trên đầu ngón chân để cố gắng không tạo ra tiếng động khi bước đi. Ở cuối con hẻm, có vài cái thùng gỗ; trên những thùng gỗ đó được dán những thông báo truy nã đã gần như không thể đọc được nữa… Có lẽ đó là thông tin về kẻ sát nhân hàng loạt đang lẩn trốn ở thành phố Tobesck.

Cửa hẻm có thể rẽ sang trái hoặc phải, và sẽ dẫn thẳng vào khu ổ chuột ở khu vực ngoại ô của thành phố Tobesck. Hạ Đức ẩn sau những thùng gỗ, nhìn qua khe hở giữa chúng về hướng người đàn ông vừa mới bước vào.

Đó cũng là một con hẻm… Chỉ có một người đàn ông trẻ tuổi đeo chiếc nhẫn bằng đá cuội ở ngón tay trỏ đang đứng ở giữa con hẻm, cẩn thận quan sát xung quanh. Anh ta thậm chí còn nhắm mắt nhìn lên bầu trời… Sau một lúc lâu, anh ta mới đặt chiếc túi xách đen xuống đất, rồi tháo chiếc nhẫn đá cuội ra khỏi ngón tay trỏ của mình… Trước ánh mắt ngạc nhiên của Hạ Đức, anh ta cẩn thận hôn lên mặt chiếc nhẫn đó.

Người đàn ông trẻ tuổi dường như còn nói điều gì đó, nhưng Hạ Đức không nghe rõ được… Tiếng gió và không gian đã che khuất âm thanh đó.

Sau khi hôn lên chiếc nhẫn, người đàn ông trẻ tuổi dường như trở nên thoải mái hơn một chút.

Anh ta lại đeo chiếc nhẫn trở lại ngón tay trỏ của mình… Ngay lập tức, khói đen dày đặc bắt đầu bốc lên từ người anh ta. Khói đó len lỏi qua kẽ hở trên quần áo và nhanh chóng bao phủ hoàn toàn người đàn ông trẻ tuổi đó.

Bên tai Hạ Đức vang lên những tiếng thì thầm… Nhưng đó không phải là giọng nói của người phụ nữ thanh lịch trong đầu anh ta. Những tiếng thì thầm đó hoàn toàn không thể nghe r

Những tiếng thì thầm điên cuồng ngày càng trở nên dữ dội hơn, và vào một khoảnh khắc nào đó, Hạ Đức Thậm Chí đã nghĩ rằng mình thấy một linh hồn ác đang lao về phía mình.

May mắn thay, ảo giác đó nhanh chóng kết thúc, nhưng Hạ Đức, khi dần bình tĩnh trở lại, vẫn nghi ngờ rằng đôi mắt mình có vấn đề. Bởi vì ông ta thấy rằng khi làn khói đen tan biến, người đàn bà đeo chiếc nhẫn hình viên sỏi màu trắng bước ra từ trong khói, vỗ nhẹ váy của mình rồi cúi xuống nhặt chiếc vali lên.

Bà Lassoia quay đầu lại và cẩn thận nhìn xung quanh một lần nữa; có vẻ như khóe miệng bà đang mỉm cười. Chỉ sau khi chắc chắn không ai nhìn thấy cảnh tượng này, bà mới cuối cùng cầm chiếc vali đi về phía bên kia con hẻm.

Hạ Đức che miệng lại và dựa vào tường, ẩn mình trong khe hở giữa chiếc vali gỗ và bức tường; ông ta không dám nhúc nhích trong thời gian dài.

Lúc trước, Hạ Đức vẫn thắc mắc về việc người này đi phát tờ rơi cho các nhân viên điều tra của giáo hội, nhưng bây giờ ông ta hiểu ra rằng, có lẽ người này cũng giống như vị thám tử tầm thường Hạ Đức kia, cũng đang cố gắng theo dõi bà Lassoia ngay tại cửa ra vào câu lạc bộ.

Khi Hạ Đức lại bước ra khỏi con hẻm, ba vầng trăng màu bạc, vàng và đỏ đã cùng nhau xuất hiện trên bầu trời; trong số đó, vầng trăng màu vàng có màu sáng trắng hơn và rực rỡ nhất. Đêm nay ở đây yên bình như những nơi khác trên thế giới.

Con phố này khá hẻo lánh, vì vậy không có đèn đường. Dưới ánh sáng mờ ảo, Hạ Đức cũng không biết mình đang có vẻ mặt như thế nào. Mất một lúc lâu, ông ta mới lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra; đã gần tám giờ tối rồi. Ông ta đã đứng trong khe hở đó suốt hai giờ trời mới dám rời đi… Ông ta cũng không ngờ rằng thể trạng của mình tốt đến thế.

“Không còn hy vọng nhận được thức ăn trợ cấp nữa…”

Ông ta lắc đầu một cách chán nản, cảm thấy tâm trạng thật tồi tệ. Ông tiếp tục đi dọc theo con phố, hướng về nhà. Dù phải đói khát, ít nhất vẫn còn có chỗ ở, vì vậy tình hình cũng chưa quá tồi tệ.

Vấn đề quan trọng bây giờ là, dự án điều tra về người tình với mức thù lao hậu hĩnh kia dường như không thể tiếp tục được nữa…

Rõ ràng, bà Lassoia có khả năng biến thành đàn ông nhờ chiếc nhẫn đó… Hoặc nói cách khác, những người đàn ông trẻ

Hạ Đức Tất nhiên, anh ta không thể báo cáo thông tin này với người chủ, và cũng không muốn nộp báo cáo của vị thám tử đã qua đời; anh ta quyết định coi như chẳng có gì xảy ra cả.

Nếu nộp báo cáo, bà Lawrence chắc chắn sẽ vì mâu thuẫn với ông Lawrence mà khiến bà Lassoia biết rằng có một thám tử đã theo dõi bà mà bà không hề hay biết. Ngay cả khi báo cáo không chứa bất kỳ thông tin bí mật nào, Hạ Đức cũng không dám chắc bà Lassoia sẽ phản ứng thế nào.

“Thế giới này thực sự phức tạp hơn tôi tưởng… Ông Lawrence rốt cuộc là yêu đàn ông hay phụ nữ đây?”

Có lẽ bà Lassoia là người tốt, và việc anh ta trở thành đàn ông cũng không gây hại cho ai cả. Nhưng chỉ mới đến thế giới này chưa đầy hai mươi bốn giờ, đã phải đối mặt với những chuyện như thế này, Hạ Đức cảm thấy rất lo lắng.

“Có lẽ quy luật ‘những người phi thường’ trong thế giới này cũng là ‘những người phi thường’ sẽ thu hút nhau.”

Anh ta suy nghĩ một cách mệt mỏi, rồi tiếp tục đi dọc theo con đường. Vì lo sợ bị người ta cướp bóc trong bóng tối, hoặc bị những kẻ say rượu quấy rối, thậm chí là chứng kiến những giao dịch bất hợp pháp, nên Hạ Đức, chỉ mang theo một cây gậy và một con dao trái cây, thậm chí không dám đi qua các con hẻm để rút ngắn đường về nhà.

“Hôm nay thật sự không may mắn…”

Khi rẽ trái vào cửa hàng cầm cố cũ của John ở góc đường, nghĩ đến việc mình sẽ phải ngủ trong căn nhà nơi vừa có người chết, tâm trạng của anh ta càng trở nên tồi tệ hơn.

“Nếu đã có những ‘siêu nhiên’, thì có lẽ cũng sẽ có ma quỷ… Khoan đã, lúc nãy tôi rẽ ở đâu nhỉ?”

Anh ta dừng bước lại, nghiêng đầu nhìn lại phía sau và lại thấy biển hiệu “Cửa hàng cầm cố cũ của John”, cùng với ánh đèn gas sáng trong cửa hàng.

“Được rồi, không ngờ lại có cách này… Thực ra cũng không hẳn là không may mắn đâu. Rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Anh ta thở dài nhẹ, cầm chiếc đồng hồ bỏ túi và đẩy cánh cửa cửa hàng cầm cố mở ra.

Cuối cùng, anh ta không cầm cố chiếc đồng hồ bỏ túi, mà chỉ cầm cố cây gậy. Chiếc đồng hồ bỏ túi là vật dụng thiết yếu trong cuộc sống, còn cây gậy thì có thể không cần thiết. Quan trọng hơn, giá trị của chiếc đồng hồ không cao lắm; chủ cửa hàng, một người đàn ông tự xưng là John Jones, chỉ sẵn lòng trả 10 shilling, với lý do là bề mặt chiếc đồng hồ có nhiều vết xước, có lẽ nó thường được để cùng với chuỗi chìa khóa.

Nhưng đối với cây gậy đó, anh sẵn lòng trả giá 1 bảng 12 shilling.

“Anh có hiểu không? Đây là lõi gỗ tuyết tùng tự nhiên từ vùng núi Drado – hãy nhìn vào vân gỗ và cách chế tác này đi. Nếu anh có thể cung cấp thông tin về người thợ đã chế tạo nó, có lẽ tôi sẽ trả thêm tiền nữa.”

Người già dường như đang than phiền rằng Hạ Đức không hiểu biết gì về chuyện này. Sau khi xác nhận rằng anh muốn gửi gậy đó đi cầm cố, ông ta còn nhắc nhở anh rằng nếu trong nửa tháng mà anh không đến chuộc lại, thì cây gậy đó sẽ thuộc về cửa hàng cầm cố.

Hạ Đức hiểu rất rõ rằng giá trị của cây gậy này chắc chắn không chỉ 1 bảng 12 shilling. Nhưng lúc này, anh thực sự không có tâm trạng để thương lượng. Cuối cùng, anh chỉ lấy hai tờ tiền 1 bảng rồi ký hợp đồng và rời đi.

Với số tiền đó, Hạ Đức có thể sống khá thoải mái trong hai tuần; nếu tiết kiệm chi phí, kể cả tiền thuê nhà (nếu có), thì anh còn có thể sống được đến một tháng rưỡi nữa. Số tiền này thậm chí còn đủ để anh lo liệu việc đưa thi thể của Spello Hamilton ra khỏi nơi anh ta nằm, đăng một thông báo tang lễ trên báo, và tổ chức một lễ tang đơn sơ cho vị thám tử đó.

Tất nhiên, hiện tại anh vẫn chưa nghĩ đến chuyện đó.

“Nhưng sau khi giải quyết được vấn đề sinh hoạt cơ bản trong thời gian ngắn, về những điều siêu nhiên, về những bí ẩn… tôi phải làm thế nào đây?”

Sau khi ăn tối tại một nhà hàng gần cửa hàng cầm cố và thưởng thức hương vị của món súp đặc cùng miếng thịt bò, anh mới đi bộ về nhà. Khi trở lại số 6 Quảng trường St. Dean, đã gần 10 giờ tối rồi.

Sau khi kiểm tra xem bộ tóc mình để lại lúc rời nhà vẫn ở nguyên chỗ, anh mới bước vào phòng. Anh cẩn thận xoay chiếc đèn gas trên tường phòng khách để ánh sáng dần lan tỏa, rồi ngã xuống ghế sofa, cảm thấy mệt mỏi. Từ cánh cửa phòng ngủ mở ra, anh có thể nhìn thấy chiếc giường nơi Spello Hamilton đã từng nằm.

Hạ Đức quyết tâm phải tìm hiểu về những điều siêu nhiên trong thời gian sớm nhất, thay vì sống trong sự mù tịt. Mặc dù hiện tại vẫn chưa gặp phải bất kỳ nguy hiểm cụ thể nào, nhưng thế giới này không hề đơn giản. Hạ Đức không định đợi đến khi gặp nguy hiểm rồi mới tìm cách giải quyết.

Và hiện tại, anh có ba phương pháp có thể giúp anh tiếp cận với những điều siêu nhiên đó.

Trước hết là ông Bill Thi Nại Đức, người đã đưa cho Hạ Đức tấm danh thiếp của mình – vị bác sĩ tâm lý đó; tiếp theo là năm nhà thờ Chính Thần Giáo trong thành phố; cuối cùng là chính bà Lassoia, bà ấy chắc chắn biết rất nhiều điều về thế giới siêu nhiên, và việc liên lạc với bà ấy cũng là một phương án khả thi.

Cả ba phương án này đều có ưu và nhược điểm riêng, nhưng xét cho cùng, Hạ Đức vẫn hiểu quá ít về thế giới này, và anh ta cũng không có bất kỳ con đường nào để tìm hiểu thêm. Trước khi ra khỏi nhà hôm nay, anh ta đã kiểm tra bản đồ, và thật không may, thành phố này thậm chí không có thư viện công cộng nào để anh ta có thể tiếp cận tri thức miễn phí.

Trong thành phố cũng có một số thư viện tư nhân, nhưng để trở thành thành viên của những thư viện này, người ta cần được giới thiệu bởi người quen và phải trả một khoản phí không hề nhỏ. Hiện tại, Hạ Đức rõ ràng không có đủ tiền để làm điều đó.

Tất cả những gì anh ta có thể dựa vào chỉ là những tài liệu mà Spello Hamilton để lại, nhưng người đàn ông này không có thói quen sưu tầm sách, và rõ ràng anh ta cũng chỉ là một người bình thường mà thôi.

Bằng cách tìm hiểu nguyên nhân cái chết của Spello Hamilton, có lẽ anh ta cũng có thể tiếp cận được thông tin về thế giới siêu nhiên, nhưng đây chắc chắn là một hành động rất nguy hiểm, và lý trí của Hạ Đức đã từ chối làm điều đó.

“Anh có thể cho tôi một lời khuyên không?”

Anh ta vỗ đầu mình, nhưng chỉ nghe thấy tiếng cười nhẹ của một người phụ nữ. Chính là giọng nói trong đầu mình đã giúp anh ta hoàn thành toàn bộ công việc “điều tra về người tình của ông Lawrence”; nếu không, chỉ riêng bản thân anh ta thì không thể nào phát hiện ra bí mật của chiếc nhẫn đó.

Anh ta hy vọng giọng nói đó sẽ tiếp tục đưa ra những gợi ý, nhưng không nhận được phản hồi nào cả.

“Con người vẫn phải dựa vào chính mình.”

Anh ta thì thầm với bản thân, cúi đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm bầu trời đêm nơi ba vầng trăng xuất hiện cùng lúc. Thật là huyền ảo và bí ẩn… Đặc biệt là vầng trăng bạc giữa ba vầng trăng đó; mỗi khi nhìn nó, tâm trạng u ám của anh ta dường như cũng được xua tan đi một chút.

“Dù sao đi nữa, cũng không thể chờ đợi được nữa. Mặc dù hiện tại vẫn chưa gặp phải nguy hiểm nào, nhưng vì đã quyết định sống sót bằng cách trở thành một thám tử, thì anh ta cần phải có khả năng tự bảo vệ bản thân, cần phải hiểu rõ mức độ phức tạp của thế giới này. Nếu không, số phận của mình sẽ giống như thám tử Spello Hamilton.”

Trong túi hiện tại vẫn còn đủ tiền, nên anh quyết định tạm thời gác lại ý định tiếp tục các cuộc điều tra khác và chuyển trọng tâm sang việc tìm cách tiếp xúc với những người sở hữu năng lực siêu nhiên.

“Giáo hội, bác sĩ tâm lý, bà Lassoia…”

Anh không mấy tin tưởng vào lựa chọn cuối cùng, bởi vì sự xuất hiện của người này hôm nay dường như trùng hợp với các cuộc điều tra của giáo hội và cảnh sát; vì vậy, anh có linh cảm rằng người này không phải là người tốt. Tuy nhiên, anh lại có chút hứng thú với lựa chọn đầu tiên – theo những thông tin đơn giản mà anh biết được, Giáo hội Chính Thần Giáo ở thế giới này khá cởi mở.

Nhưng đó chỉ là những gì anh biết; anh không thể dựa vào những suy nghĩ đơn giản đó để đưa ra quyết định. Hơn nữa, anh cũng không phải là tín đồ của bất kỳ vị thần nào, và với tư cách là một kẻ lang thang, anh chưa bao giờ đặt chân vào nhà thờ; vì vậy, liệu sự cởi mở của giáo hội có áp dụng cho những người như anh hay không thì cũng rất khó nói.

“Có lẽ… tôi có thể tiếp tục điều tra thêm vài ngày nữa. Hiện tại, tôi không cần lo lắng về chuyện đói chết; việc giao thế một số tài sản cũng có thể giúp tôi duy trì cuộc sống trong thời gian dài. Miễn là những kẻ đòi thuê nhà không xuất hiện, tôi sẽ có đủ thời gian để tìm ra lựa chọn phù hợp nhất.”

Với suy nghĩ đó, anh đã ngủ thiếp đi trong căn phòng ngủ thuộc về chủ nhân ban đầu của căn hộ – Hạ Đức – và trải qua đêm đầu tiên của mình ở thế giới mới này.

Trong giấc mơ mơ hồ, anh lại nghe thấy tiếng cười của người phụ nữ ấy trong đầu mình. Tiếng cười ấy khiến Hạ Đức cảm thấy bất ngờ yên bình; đêm đó, anh đã mơ một giấc mơ thật thoải mái, ngồi trên bờ ruộng và ngước nhìn vầng trăng bạc trên bầu trời.

Tuy nhiên, những điều bất ngờ luôn có thể phá vỡ kế hoạch đã định… Và kế hoạch ba lựa chọn của Hạ Đức đã bị phá vỡ ngay vào buổi sáng hôm sau.