Ngay cả khi không biết rõ lượng đá pyroxene cần thiết là bao nhiêu, nhà quý tộc Plixia chắc chắn vẫn muốn có thêm nữa. Vì vậy, anh ta không hề vội vàng bước vào đầm lầy, mà buộc phải ở lại đó – ít nhất là để lấy được số đá pyroxene hiện có ở đây:

“Chính vì vậy, anh ta mới bị những người theo dõi phù thủy nhìn thấy; đó không phải là do sự bất cẩn, mà là vì anh ta buộc phải ở lại!”

Hiểu ra điều này, Hạ Đức không tiếp tục tham gia cuộc thử thách trước mặt mình, bởi rõ ràng nhà quý tộc Plixia đã hoàn thành được phần khó nhất của cuộc thử thách, trong khi anh ta mới chỉ bắt đầu và đã không thể theo kịp tiến độ của người khác nữa:

“Nếu người giữ bí mật vẫn còn ở đây, điều đó chứng tỏ rằng cuộc thử thách vẫn chưa kết thúc!”

Nghĩ đến đây, Hạ Đức cố gắng tích tụ sự tức giận trong lòng, sau đó đứng bên cạnh căn nhà bằng vỏ giấy, che mặt bằng hai tay.

Với những âm thanh xì xì, lớp da đá lan từ hai tay ra khắp cơ thể anh ta; đồng thời, hai cánh được mọc ra phía sau lưng, và Hạ Đức một lần nữa hóa thành bức tượng đá giữa cơn bão tuyết.

Người đàn ông tóc bạc nhìn thấy cảnh này, lắc đầu nhẹ rồi lại trở vào căn nhà bằng vỏ giấy. Cơn bão tuyết càng lúc càng dữ dội; những bông tuyết phủ kín đỉnh đầu và vai của bức tượng thiên thần, dần dần, toàn bộ bức tượng bị tuyết che khuất.

Không ai muốn bước vào những con hẻm bẩn thỉu, chưa được quét tuyết trong thời tiết như thế này. Con hẻm vắng vẻ, mãi sau nửa giờ mới có bóng dáng người mới xuất hiện. Giày ống của Leikins Plixia đạp trên mặt tuyết, như thể đang đi trên một con đường bằng phẳng vậy, và anh ta dễ dàng đến trước căn nhà bằng vỏ giấy.

Anh ta không để ý đến bức tượng thiên thần gần như hòa nhập vào con hẻm đó, mà chỉ nhẹ nhàng gọi lên:

“Tôi đã giúp đỡ những đứa trẻ ở khu ổ chuột, để chúng có thể sống qua mùa đông này một cách an toàn. Tôi đã tiết lộ tung tích của mình cho giáo hội; giáo hội phát hiện ra rằng những đứa trẻ đó đã từng tiếp xúc với tôi, và trong quá trình điều tra chúng, họ cũng sẽ giúp đỡ chúng vượt qua mùa đông này. Đây chính là bài thử thách đầu tiên của bạn.”

Đợi một lúc mà không nhận được phản hồi, anh ta tiếp tục nói:

“Tôi đã tìm đến viện phúc lợi công cộng của thành phố Huntington, tìm ra những đứa trẻ mất cha mẹ do một vụ tai nạn liên quan đến những vật phẩm cổ xưa cách đây hai năm. Tôi đã lấy ra những chất phân tử từ những vật phẩm đó trong cơ thể chúng, đ

Nếu muốn đọc sách, thì cũng đã đủ rồi. Đây chính là bài kiểm tra thứ hai của em.”

Người quý ông lại chờ một lúc nữa, nhưng vẫn không nhận được phản hồi, vì vậy ông lần thứ ba nói ra:

“Bài kiểm tra thứ ba là yêu cầu tôi đi điều tra nguồn gốc của trận bão tuyết kỳ lạ này. Thực ra, nguyên nhân của cơn bão tuyết này có liên quan đến sức mạnh của những thứ ác tính ở Pantanal. Hai giờ trước, tôi hoàn toàn có thể nói ra câu trả lời cho em, nhưng tôi đã đến nhà thờ và quyên góp hết số tiền mình có trước khi trở lại đây. Tôi hy vọng những đứa trẻ đó có thể vượt qua mùa đông này một cách an toàn… Có lẽ tôi đã hoàn thành xuất sắc các bài kiểm tra của em.”

Ông vẫn không nhận được phản hồi, nhưng bỗng nhiên, cơn gió dữ mạnh thổi bay căn nhà bằng giấy kia; trong khi những tấm giấy bay lên cao, những viên kim cương màu xanh biếc lấp lánh đã yên bình nằm trên mặt tuyết.

Người quý ông trung niên mỉm cười, cầm lên những viên kim cương đó, nhưng bỗng nhiên ngập ngừng và nhìn về phía bên trái mình.

【Hắn ta đã phát hiện ra em rồi.】

“Phép thuật kỳ diệu này có thể kéo dài đến tận bây giờ, quả thật rất mạnh mẽ.”

Ban đầu, ông ta định tấn công người quý ông khi ông ta quay lưng đi. Nghĩ vậy xong, ông ta buông tay xuống và hóa giải trạng thái “đá hóa” của mình. Hai người đối diện nhau trong tuyết; hơi thở từ miệng họ tạo thành những làn khói trắng, tan biến theo gió.

Một lúc sau, người quý ông trung niên từ miền nam mới nhẹ nhàng hỏi:

“Thưa ông Hamilton, thật là trùng hợp khi lại gặp ông ở đây… Ông đến đây chỉ để gặp Công chúa Margaret sao?”

Hạ Đức không trả lời câu hỏi của ông, mà thay vào đó hỏi lại:

“Vậy thì, ngài quý ông, bây giờ ngài đang làm gì đây?”

Người quý ông trung niên từ miền nam cười và nói:

“Tôi rất rõ mình đang làm gì — đó là theo đuổi tri thức cao cả nhất. Từ khi còn trẻ, tôi đã mong muốn dành cả cuộc đời mình cho việc tìm kiếm kiến thức. Tôi từng nghĩ rằng con người rốt cuộc cũng có giới hạn, và cuộc đời tôi chỉ có thể tận hưởng quá trình theo đuổi tri thức… Nhưng bây giờ, tôi có cơ hội để bước tới một bước xa hơn nữa. Vâng, đó là một bước mà con người thông thường không thể vượt qua được.”

“Vậy thì, cái giá phải trả là gì?”

Hạ Đức hỏi bằng ngôn ngữ CarsonLý Kỳ chuẩn mực.

“Hiệp sĩ ạ, ông còn nhớ cuộc trò chuyện trên chiếc xe ngựa khi chúng ta trở về sau khi thu giữ được ‘Cuốn Sách của Kẻ Ngốc’ không? Lúc đó,

Khi Thời Ngã muốn nói với bạn một điều gì đó, chỉ là lúc đó tôi không dám thổ lộ thôi.“

Hạ Đức khẽ thở dài, hai làn khói trắng tan biến trong bão tuyết.

“Những người thông minh, những kẻ theo đuổi kiến thức, luôn biết rõ mình mong muốn cái gì. Về cái giá phải trả… thì không quan trọng, bởi vì tất cả đều xứng đáng.“

Ngài Quý ông nói một cách chắc chắn với Hạ Đức:

“Kiến thức chính là sức mạnh, là trí tuệ – những thứ quý giá nhất của loài người. Tôi sẽ dùng trí tuệ và kiến thức để tạo nên chiếc vương miện của mình, để chạm tới những kỳ tích cổ xưa mà con người bình thường không thể đạt tới.“

Ánh mắt ông nhìn thẳng vào Hạ Đức; bão tuyết không khiến họ phải chớp mắt, dù Hạ Đức rất muốn làm vậy.

“Tôi biết ông muốn ngăn tôi lại… Nhưng thưa ngài, chẳng lẽ ông cũng không có những mục tiêu riêng để theo đuổi sao?“

“Tất nhiên là có… Nhưng tôi sẽ không hy sinh người khác vì những mục tiêu của mình. Càng không bao giờ đốt cháy cả một thư viện chỉ vì vài cuốn sách.“

“Ông vẫn còn quan tâm đến chuyện nhỏ nhặt như vậy ư?“

Ngài Quý ông ngạc nhiên, cười rồi nói tiếp:

“Việc ông không hy sinh người khác… chỉ là bởi vì mục tiêu của ông chưa đủ cao cả, chưa đủ lớn lao. Người thông minh giống như dòng nước, luôn chảy trôi không ngừng… Việc theo đuổi trí tuệ là một hành trình vô tận. Mọi người thường nói rằng, mục tiêu sống của một người thường phản ánh được tham vọng và trí tuệ của họ… Còn tham vọng và mục tiêu sống của tôi, chính là trí tuệ và kiến thức… Điều tôi khao khát, chính là những gì tôi thực sự mong muốn… Đó mới chính là lý tưởng cao cả nhất mà con người có thể theo đuổi.“

“Người thông minh giống như dòng nước…“

Câu này, Hạ Đức cũng đã từng nói trước mặt cô bé Violet vào Thời Đại Thứ Năm:

“Mục tiêu sống của tôi… là điều mà ông không thể tưởng tượng nổi. Ngay cả những ước mơ đơn giản nhất của tôi – như khám phá bí mật của thời gian hay gặp lại những người bạn xưa – cũng là điều mà ông không thể hiểu được.“

Hạ Đức nói một cách kiên định… Ngài Quý ông lắc đầu nhẹ, như thể đang chế giễu Hạ Đức:

“Sự kiêu ngạo… chính là tội lỗi nguyên thủy.“

**Dối trá… còn là một tội lỗi không thể được tha thứ theo giáo lý.” Hạ Đức ·Ông Hamilton, hiệp sĩ Hamilton của Regard, thám tử sống tại số 6 Quảng trường Thánh Đức… Ông thực sự muốn ngăn tôi sao? Hay có lẽ, ông chính là Hạ Đức ·Hamilton? Tại sao tiếng Cas-sen-ric của ông lại giỏi đến vậy nhỉ?”

Anh ta đã bắt đầu nghi ngờ. Dù sao thì việc Hạ Đức xuất hiện ở đây một cách nhanh chóng như vậy cũng rất khó hiểu; sức chiến đấu của hắn dường như không xứng tầm với một người ở cấp bốn. Thêm vào đó, hai lần gặp gỡ ngẫu nhiên liên tiếp khiến anh ta không thể không nghi ngờ.

Còn về kiến thức tiếng Cas-sen-ric của Hạ Đức, thì chỉ giới hạn ở những câu gọi đơn giản mà anh ta từng sử dụng khi ở biệt thự ven hồ mà thôi.

“Tôi là ai… có quan trọng không? Tôi chính là kẻ được chọn, người mang trong mình tri thức và trí tuệ… Vâng, tôi cũng vậy… Chỉ là thứ hạng của tôi sau bạn mà thôi. Nếu giết bạn đi, tôi sẽ trở thành người được chọn.”

Sau sự việc với nữ tu Davlin, hầu hết các tổ chức đang tìm kiếm những người được chọn đều đã biết về hệ thống “thứ hạng” này; vì vậy, việc Hạ Đức nói ra điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Việc cố tình gây hiểu lầm chắc chắn chỉ nhằm mục đích bảo vệ danh tính Hạ Đức ·Hamilton mà thôi.

Nhưng không ngờ, Nam tước Pritchard lại cau mày:

“À, hiểu rồi… Giải thích như vậy thì hợp lý thật. Trong số ít những pháp sư mà tôi quen biết ở Tobeske, cũng có người đang tìm kiếm những người được chọn… Nghe có vẻ như là sự trùng hợp ngẫu nhiên quá… May mắn của tôi không đến nỗi tệ đến thế đâu… Lần trước, khi tôi đối đầu với bạn trong con hẻm thư viện, tôi đã cảm nhận thấy một loại sức mạnh rất quen thuộc trên người bạn… Việc giả danh là Hamilton để tiếp cận tôi thật là một ý tưởng hay… Nhưng bây giờ, Công chúa Margaret đã đến đây rồi… Tôi đã tìm hiểu rõ ràng rằng bà ấy chưa gặp bất kỳ ai cả… Có vẻ như tôi không đoán sai…”

Lúc này, Hạ Đức không còn nói gì nữa, mà lấy ra một khẩu súng ngắn có ánh sáng đen óng ánh, bề mặt như được phủ một lớp kính. Nam tước Pritchard bước lùi lại một cách nghiêm túc, trong khi đó, vòng tròn ma thuật trên người anh ta cũng bắt đầu phát sáng:

“Bạn có biết cuốn *Cuốn sách của Kẻ Ngốc* không? Tôi đã tìm thấy một số thông tin thú vị trong đó…”

Có vẻ như hắn ta sắp thể hiện sức mạnh của mình rồi.

Hạ Đức lắc đầu, nâng súng và bóp cò. Ngài Plixia cười tự tin; những Linh Phù Văn 【Trứng】 và 【Khiên】 phát ra ánh sáng rực rỡ, lớp vỏ trứng trong suốt bao quanh ngài.

Nhưng sau khi Hạ Đức bóp cò, không hề có tiếng súng nào vang lên. Thậm chí, trong khoảnh khắc đó, mọi âm thanh xung quanh đều biến mất. Bóng tối bỗng ập xuống, và chỉ sau nửa giây mù loạn hoàn toàn, Hạ Đức nhìn ngơ ngác vào nòng súng đang phun khói; vị quý ông trung niên mặc áo khoác lảo đảo lùi lại một bước, rồi ngã gục trên tuyết trong con hẻm.

Trên ngực ông ta xuất hiện một vết thương xuyên qua; chất bẩn đen kịt bắt đầu phân hủy thịt da. Máu tươi đổ ra tuyết, nhưng tất cả đều biến thành chất lỏng có tính ăn mòn; làn da của Leikins Plixia dần chuyển sang màu đen. Hạ Đức__【Hạ Đức】 cảm nhận được rõ ràng năm loại lời nguyền khác nhau đang tác động lên cơ thể mình.

Ngay lúc đó, Hạ Đức đã sử dụng ba viên đạn quỷ được chuẩn bị sẵn trong băng đạn. Với loại vũ khí này, tất nhiên ông ta sẽ không để dành nó đến lúc cuối cùng mới sử dụng, nhưng ông ta không ngờ hiệu quả lại tốt đến thế.

Không chỉ người được chọn bị thương nặng, ngay cả người bắn súng cũng cảm nhận được những lời nguyền đáng sợ đang lan rộng ra khắp lòng bàn tay mình; trong đầu ông ta còn vang lên những tiếng lẩm bẩm của quỷ dữ. Rõ ràng, việc các bác sĩ cấm ông ta sử dụng sức mạnh quỷ dữ là có lý do.

“Một khẩu súng thật mạnh mẽ.”

Ngài Plixia, đang ho ra máu, cố gắng bám vào tuyết để đứng dậy, nhưng Hạ Đức đã nâng súng lên và chuẩn bị bắn lần nữa.

“Nhưng bạn không còn cơ hội nữa đâu.”

Ngay khi giọng nói của ngài Plixia vang lên, ông ta đã biến mất dưới lớp tuyết.

【Dưới lớp tuyết…】

Một giọng nói nhắc nhở vang lên bên tai, và ngay sau đó, một cuốn sách bay ra từ dưới tuyết. Với tốc độ cao như vậy, Hạ Đức không chắc liệu có thể bắn trúng hay không, vì vậy ông ta không lãng phí hai viên đạn quỷ còn lại, mà chỉ nhíu mày đuổi theo cuốn sách đó.

Cuốn sách không bay ra khỏi con hẻm; nó dừng lại ngay lập tức. Khi các trang sách mở ra, ngài Plixia – vẫn đang ho ra máu – bất ngờ nhảy ra từ trong đó:

“Những kiến thức mà tôi biết, những điều tôi nắm giữ… đó mới chính là sức mạnh thực sự của tôi.”

Đó dường như là một câu thần chú. Ngay khi lời nói vang lên, hai chiếc k