Do cơn bão tuyết ngày càng dữ dội, đoàn công tác do Công chúa Margaret dẫn đầu không thể rời khỏi Huntington ngay lập tức sau khi đến nơi, vì vậy họ tạm thời ở lại thành phố này. Nhờ đó, Cô Silvia cũng có đủ lý do để tiếp tục ở lại đây. Sau khi Cô Aviola cũng đến nơi, ba nữ pháp sư đã sống tại Lâu đài Hoa Tử Đinh trong thành phố.

Đó là tài sản riêng của gia tộc Aviola tại đây, giống như biệt thự Aviola ở Cảng Lạnh Nước vậy. Tất nhiên, nếu không phải vì sự xuất hiện của Cô Aviola, Cô Geraldina cũng hoàn toàn có thể tìm một lâu đài để sinh sống tại đây. Trong số ba nữ pháp sư đang ở Huntington lúc này, chỉ có Cô Silvia là không có đủ điều kiện tài chính để làm điều đó.

Nữ tu Davlin sẽ không cùng họ lên đường; cô ấy đã đi trước và cùng với đoàn người do giáo hội địa phương tổ chức vào khu vực Pantanal. Đồng hành cùng cô ấy không chỉ có hai nữ tu cao cấp thuộc **Tổ chức Linh Tu Giáo**, mà còn có một con chim màu đỏ thắm – con chim bất tử đã hy sinh trong trận chiến tại Pháo đài Midhill và sau khi tái sinh, nó luôn ở bên cạnh nữ tu.

Về sự xuất hiện của **Hạ Đức**, ba nữ pháp sư đều cảm thấy vui mừng. Vào tối thứ Ba, **Hạ Đức** cũng được biết về kế hoạch hành động của các nữ pháp sư. Lần này, **Hội đồng Pháp sư** đã giữ thái độ trung lập đối với Leikins Plixia; họ sẽ không ngăn cản ông ta tiến hành nghi lễ, nhưng sẽ cố gắng ngăn chặn việc ông ta giải phóng những thứ ác liệt bị niêm phong ở khu vực Pantanal.

Tất nhiên, đó không phải là mục đích chính. Mục đích thực sự mà hội đồng giao cho ba nữ pháp sư tham gia sự kiện này là hai điều khác: một là tìm hiểu những tín hiệu khai sáng lan tỏa xung quanh trong quá trình nghi lễ chọn lựa người được chọn; Cô Geraldina dường như muốn thông qua điều này để cố gắng khám phá bí mật của những nữ pháp sư bán thần; điểm thứ hai là sau khi biết về sự tồn tại của các ứng viên có thứ hạng, hội đồng muốn xác định liệu lần này có ứng viên có thứ hạng thấp hơn xuất hiện hay không, để có thể đánh bại Leikins Plixia trước khi mọi chuyện trở nên quá muộn.

Nói chung, dù xảy ra điều gì đi nữa, nhiệm vụ mà Cô Geraldina, Cô Aviola và Cô Silvia được giao từ hội đồng chỉ là quan sát sự kiện này và thu thập thông tin về chín ứng viên khác vẫn chưa xuất hiện. Nếu có cơ hội, họ có thể can thiệp để hỗ trợ Giáo hội Ngũ Thần vào thời điểm thích hợp; những quyết định đó sẽ do chính họ đưa ra.

Còn đối với **Hạ Đức**, lần này cuối cùng ông ta cũng không phải đối mặt với nguy hiểm một mình nữa.

Trong trường hợp thuận lợi nhất, anh ta chỉ cần đi theo sau ba nữ pháp sư lớn đó để chứng kiến cái kết của Leikins·Pulixa một cách chính mắt là được.

Tất nhiên, nếu Leikins·Pulixa thực sự có thể tiến hành nghi lễ một cách suôn sẻ, Hạ Đức sẽ cùng với Y Lộ Na và nữ tu Davlin sau khi nghi lễ kết thúc, đưa anh ta vào cõi chết. Anh ta không hề thông báo kế hoạch của mình cho các nữ pháp sư biết, bởi vì chỉ có người được chọn mới có thể đánh bại người khác được chọn mà thôi. Và so với Y Lộ Na cùng nữ tu Davlin ban đầu, Leikins·Pulixa không hề có lợi thế gì về mặt kinh nghiệm hay sức mạnh.

“Nhưng liệu mọi chuyện có thể diễn ra suôn sẻ đến thế không?”

Vào tối thứ Ba, sau khi chào tạm biệt các quý bà, Hạ Đức đã một mình đi ngủ trong phòng khách của biệt thự. Vì lo lắng trước khi ngủ, đêm hôm đó anh ta mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ.

Trong giấc mơ, anh ta nhìn thấy hồ lớn ở trung tâm đầm lầy Pantanal dưới lớp tuyết dày. Hồ trong bóng tối không hề đóng băng, và ở giữa hồ là một hòn đảo bị sương mù bao phủ. Ngọn hải đăng nằm ở phía đông bắc của Hồ Tâm Đảo đang phát ra ánh sáng đỏ rực.

Khi Hạ Đức trong giấc mơ tiến lại gần ngọn hải đăng, anh ta nhận ra rằng ánh sáng đó thực chất là đôi mắt của một sinh vật khổng lồ đáng sợ. Nhưng trước khi con quái vật kia kịp nuốt chửng anh ta, Nữ hoàng Pháp sư Violet đã cứu anh ta, giống như khi anh ta vẫn đang ở trên Hồ Tâm Đảo vào mùa xuân năm 5177 của Thời đại Thứ Năm vậy.

“Tại sao lại mơ thấy cô Violet chứ? Cuộc phiêu lưu năm 5177 đã kết thúc từ lâu rồi.”

Sau khi tỉnh dậy, đầu anh ta vẫn còn hơi choáng váng. Anh ta vẫy tay để rèm cửa trượt sang một bên, và bên ngoài cửa sổ là cảnh thành phố Huntington vào buổi sáng giữa lớp tuyết dày:

“Nếu trận tuyết này không ngừng lại, dù cho những thứ ác liệt ở Pantanal chưa được giải phóng, phía tây Lục địa Cũ chắc chắn sẽ gặp rất nhiều vấn đề.”

Mặc dù đạo tin của Giáo hội Năm Thần lan rộng khắp thế giới vật chất, nhưng khu vực đầm lầy Pantanal là một trong số ít những nơi mà sức mạnh của các giáo hội rất yếu ớt. Để giải quyết cuộc khủng hoảng lớn này một cách hiệu quả, Giáo hội Năm Thần đã triệu tập đến 9 pháp sư cấp mười ba để tham gia chiến dịch, cùng với cô Danist cấp mười ba của Thánh Baylens và ông Gousset, pháp sư cấp mười ba thuộc Học viện Zaraswen, tổng cộng là 11 pháp sư cấp mười ba từ bốn hướng đông, tây, nam, bắc đã ti

Trong số đó, Y Lộ Na đã tiến vào từ phía bắc, cùng đi với cô ấy là “Dương Quang Đại Kiếm” – người đã rời khỏi Tobesck cùng cô ấy, “Hồng Nguyệt Ma Nữ” thuộc giáo hội Thánh Byron, cũng như một pháp sư cấp mười ba của Giáo hội Hòa Bình đang đóng quân tại thành phố biên giới phía nam của Drarion – “Bàn Tay Diệt Vong”; trong khi nữ tu Davlin thì tiến vào từ phía tây Đầm Lầy Lớn, và chỉ có duy nhất một pháp sư cấp mười ba đi cùng cô ấy, đó là “Nữ Phù Thủy Cơn Ác Mộng” thuộc giáo hội Thiên Nhiên. Theo lời các nữ ma nữ, hai người này đã là bạn bè từ rất lâu trước đây.

Đoàn người của giáo hội đã xuất phát từ Chu Nhất【Thứ Ba】 cho đến hôm thứ Tư, trong khi cô gái Gailina cùng hai người bạn khác dự định sẽ xuất phát muộn hơn một chút để để giáo hội giải quyết những rắc rối phía trước trước.

Thời gian xuất phát được ấn định ban đầu là vào Chu Tam【Chiều Ba】 buổi trưa, khi cô gái Sylvia đã sử dụng sức mạnh của quốc hội và một vật phẩm kỳ lạ để mở ra con đường dẫn đến khu vực trung tâm của Đầm Lầy Lớn. Tuy nhiên, ngay trước khi xuất phát vào buổi trưa hôm đó, lại xảy ra một sự việc có thể làm trì hoãn thời gian khởi hành của mọi người. Lúc đó, Hạ Đức vừa mới đến thăm ông Bối Ân Hà Đặc và đang trên đường trở về dinh thự bằng xe ngựa:

“Gì cơ? Có người đã nhìn thấy Leikins·Plisha ở trong thành phố à?”

Nghe tin này, Hạ Đức cảm thấy vô cùng không thể tin được. Anh hỏi người phụ nữ có mái tóc dài màu nâu sóng lớn ngồi đối diện mình. Cô La Lạp, người đã lâu không gặp, vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như trước; tuổi tác của cô hơi lớn hơn cô gái Gailina một chút, khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi. Lúc này, cô có vẻ hơi lo lắng khi nhìn Hạ Đức:

“Vâng, thật sự rất khó tin. Giáo hội đã xuất phát rồi, nhưng Leikins·Plisha vẫn còn ở trong thành phố. Nếu không phải vì những đoạn văn cổ đã chỉ rõ ràng địa điểm của nghi lễ, tôi thậm chí nghĩ rằng thông tin mà thư viện Apuna cung cấp chỉ là để lừa dối giáo hội, che giấu địa điểm thực sự của nghi lễ.”

Bên ngoài cửa sổ, gió tuyết rất lớn; tiếng gió rít gào thậm chí khiến người ta cảm thấy rợn người:

“Gailina và Sylvia đã đến địa điểm mà Leikins·Plisha được nhìn thấy để điều tra tình hình rồi. Tôi sẽ ở đây chờ tin tức.”

“Nếu bạn cũng muốn đi xem thì tôi đã chuẩn bị sẵn xe ngựa cho bạn rồi.”

Cô La Lạp và cô Geraldina có mối quan hệ rất thân thiện, vì vậy cô La Lạp gọi trực tiếp tên cô Geraldina, nhưng đối với cô Silvia thì lại dùng họ của cô ấy.

“Làm sao bạn biết tôi sẽ muốn đi xem?” Hạ Đức hỏi một cách tò mò, và nữ pháp sư cấp mười hai cười đáp:

“Khi bạn ở thành phố Midhill hoặc cảng Lạnh Nước, không phải cũng vậy sao?”

Nói xong, cô vẫy tay mời Hạ Đức tiến lại gần hơn. Khi anh ta đứng gần, nữ pháp sư mặc chiếc váy dài màu tím mới tiếp tục nói:

“Nghe nói mối quan hệ giữa bạn và cô Silvia khá tốt phải không? Sau khi chuyện này kết thúc, hãy kể cho tôi nghe về những gì đã xảy ra giữa bạn và cô ấy ở Tobesck nhé.”

Đôi mắt màu vàng óng ánh lấp lánh niềm cười. Nhìn nữ pháp sư từ gần, khuôn mặt cô Aviola La Lạp dù chỉ trang điểm nhẹ nhàng nhưng vẫn càng thêm quyến rũ.

“Cũng không có gì đặc biệt cả… Chỉ là cô ấy muốn tôi trở thành học trò của mình mà thôi.”

“Ồ? Thật là đáng ngạc nhiên… Geraldina không hề tranh cãi với cô ấy à?”

Người theo hầu cô La Lạp đã tìm thấy vị tiến sĩ Pritchard gần câu lạc bộ White King ở trung tâm thành phố. Xe ngựa vượt qua trận tuyết lớn để đưa Hạ Đức đến đích, nhưng anh ta không ngay lập tức nhìn thấy hai nữ pháp sư đã đến trước đó nửa giờ.

Lúc này, toàn bộ thành phố được phủ một lớp tuyết trắng, gần như không thấy bóng dáng người đi đường nào. Nếu như người dân của Tobesck từng trải qua những trận tuyết lớn như vậy, thì đối với thành phố Huntington với khí hậu ôn hòa quanh năm, mùa đông năm nay có lẽ là mùa đông tồi tệ nhất trong hàng trăm năm qua.

Đi lang thang quanh các con phố gần đó trong tuyết lớn, Hạ Đức phát hiện ra dấu vết của cuộc chiến giữa các pháp sư ở một con hẻm, nhưng không thấy bóng dáng ai cả. Tiếp tục tìm kiếm, điều đầu tiên anh ta gặp không phải là nữ pháp sư hay những người được chọn, mà là một người ăn xin đang co ro trong hẻm, dùng thùng carton che chắn mình khỏi tuyết lạnh.

Người ăn xin không phải là điều hiếm gặp trong thời đại này… Vấn đề là, người đó lại là một “di tích hình người”.

Những yếu tố phát ra tiếng thì thầm trên người nó rất kín đáo; cho đến khi Hạ Đức nhận ra căn nhà làm từ giấy bị tuyết phủ kín, anh ta vẫn chưa hề phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào của những yếu tố đó.

Trong lúc anh ta do dự không biết có nên tiến lại gần hay không, một “kẻ ăn xin” với làn da sẫm màu, vẻ ngoài khoảng năm mươi tuổi và ánh mắt đầy trải nghiệm đã nhô đầu ra khỏi căn nhà:

“Người tốt bụng ơi, có thể giúp tôi một việc được không?”

Hạ Đức ngạc nhiên; những yếu tố phát ra tiếng thì thầm trên người người này quả thực không mạnh lắm, và khả năng gây ô nhiễm tinh thần cũng thuộc loại yếu trong số những di tích hình người mà anh ta đã từng gặp. Những di tích tương tự, anh ta đã thấy rất nhiều trong mùa đông này…

“Một người giữ bí mật ư?”

Người đàn ông tóc bạc cười và gật đầu:

“Thế nào, thanh niên ạ, bạn có sẵn lòng giúp tôi không? Nếu bạn giúp tôi ba lần, tôi sẽ thực hiện một điều ước cho bạn. Trước hết, hãy đến thành phố và giúp đỡ một đứa trẻ đang rất cần sự giúp đỡ, để em bé ấy có thể vượt qua mùa đông này một cách bình yên. Tuy nhiên, số krón bạn có thể sử dụng không được quá 1 krón; bạn phải dùng trí thông minh của mình để giải quyết vấn đề này.”

“Thật sự là một người giữ bí mật!”

Hạ Đức giật mình, sau đó lập tức nhận ra rằng lý do Leikins·Plysha vẫn chưa vào khu vực đầm lầy có thể là vì anh ta vẫn chưa thu thập đủ số “đá Phượng Hoàng trí tuệ”. Hoặc có thể, ngoại trừ Hội đồng Phù thủy, Nữ tu Davlin, Lucia, Hạ Đức và Dòng tu Ánh Sáng, không ai biết rằng những đoạn thơ trong “Lão bí thuật” đã chỉ ra rằng cần phải có năm viên đá Phượng Hoàng trí tuệ mới có thể thực hiện điều ước, vì vậy anh ta vẫn đang tiếp tục tìm kiếm những viên đá đó.

Thực ra, nếu tính cả viên đá mà con quỷ ham muốn sinh sôi đã tặng anh ta, thì số đá Phượng Hoàng trí tuệ mà Sir Plysha sở hữu chỉ có ba viên mà thôi. Ngay cả khi anh ta tìm được thêm một người giữ bí mật trước khi rời khỏi Tobesck, thì tối đa anh ta cũng chỉ có thể nhận được thêm một viên đá nữa mà thôi.