Chiếc ấm nước trong phòng đang róc rách trên chiếc lò nhỏ mà linh mục Augustus tự chế tạo. Linh mục đứng dậy, lấy chiếc ấm xuống và lắc đầu nói:

“Hạ Đức, ngươi coi thiên thần là cái gì vậy?

Dù tôi không hiểu tại sao vị Thiên Thần Trí Tuệ lại để sức mạnh của mình được truyền lại cho loài người, nhưng thiên thần cũng không phải là những nhân vật xấu xa đâu. Ngươi suy nghĩ quá nhiều rồi. Hơn nữa, ngay cả khi họ thực sự đến vì chuyện này, ngươi cũng không cần phải lo lắng. Ngươi chỉ cần hỏi một câu hỏi thôi, bất kỳ vị Thiên Thần Trí Tuệ nào cũng sẽ không làm khó ngươi đâu.”

“Câu hỏi gì?”

Hạ Đức tò mò hỏi.

“Nếu không phải ở nhà thờ của Chúa, tôi sẽ không dám dễ dàng bàn luận về chủ đề này.”

Linh mục giữ kín thông tin, và Hạ Đức biết rằng điều ông ấy muốn nói chắc chắn liên quan đến các vị Cổ Thần.

“Vị Cổ Thần của tri thức và trí tuệ – **[Người Hướng Dẫn Bí Mật]** – là người bảo vệ mọi kiến thức và trí tuệ. Các vị Cổ Thần đã sai các thiên thần của mình, vào Kỷ Nguyên Thứ Nhất, đến thăm “cái chết thực sự” để tìm hiểu bí mật của cái chết, nhưng họ đã bị những người ở đó chặn đường.”

Nghe có vẻ như đó là câu chuyện từ Kỷ Nguyên Thứ Nhất, nhưng Hạ Đức biết rằng thực ra điều này đại diện cho việc **[Người Hướng Dẫn Bí Mật]** đã cố gắng xâm phạm quyền lực về cái chết của **[Thần Chết Cổ Đại]**, nhưng không thành công.

Mười ba vị Cổ Thần không bao giờ hoàn toàn hòa thuận với nhau; quyền lực và sức mạnh mà họ sở hữu far vượt qua những vị Thần Cũ, điều này dẫn đến sự trùng lặp trong quyền lực. Ví dụ, **[Nhà Hiền Triết Ánh Trăng Bạc]** đã can thiệp vào vấn đề cái chết vì ý nghĩa của “Ánh Trăng Bóng Tối”, nhưng cuộc tranh chấp giữa vị Cổ Thần này và **[Thần Chết Cổ Đại]** không quá rõ ràng.

“Nếu nghĩ như vậy, mâu thuẫn giữa **[Nhà Hiền Triết Ánh Trăng Bạc]** và **[Người Hướng Dẫn Bí Mật]** chắc chắn phải lớn hơn nữa.”

Hạ Đức suy nghĩ trong lòng. Dù sao thì vị Thần Cũ **[Nhà Hiền Triết Áo Xám]** trong Thư Viện Cadis ở Thung Lũng Im Lặng cũng đã nói rằng sức mạnh của “Người Bảo Vệ Thư Viện” của Ngài có liên quan đến **[Nhà Hiền Triết Ánh Trăng Bạc]**, và vị Cổ Thần của mặt trăng còn sở hữu sức mạnh của “Người Ghi Chép” nữa… Những điều này rõ ràng có nhiều điểm trùng hợp với **[Người Hướng Dẫn Bí Mật]**.

Tất nhiên, linh mục Augustus không hề biết Hạ Đức đang n

“Bí mật của cái chết là gì… Chỉ cần bạn đặt ra câu hỏi này và giữ nguyên chiếc huy hiệu tròn của mình, các thiên thần trí tuệ sẽ không làm khó bạn đâu.”

Tất nhiên, điều này sẽ không có tác dụng đối với những thử thách như “bài kiểm tra của Nữ thần trong hồ”; thậm chí, nếu nói ra, Hạ Đức cho rằng điều đó có thể khiến bài kiểm tra trở nên khó khăn hơn.

Tuy nhiên, “Nữ thần trong hồ” – Kilari – là một trong những thiên thần trí tuệ đầu tiên, và không phải là nguồn gốc dòng máu của gia tộc Leikins Plisha; nếu không, việc đối phó với sức mạnh dòng máu thiên thần của gia tộc Plisha có lẽ sẽ dễ dàng hơn nhiều.

“Ngoài chuyện liên quan đến thiên thần, linh mục ơi, thực ra tôi còn có một việc quan trọng khác… Tôi nhớ ông đã từng kể về cuộc phiêu lưu của mình cùng Lucilia, đúng không?”

Hạ Đức Vi Vi hạ giọng xuống:

“Các bạn đã cùng nhau thu giữ một vật phẩm cấp độ Không biết được (cấp độ 0) – 【Thời gian Hoàn ngược】… Nó có hình dạng giống một chiếc đồng hồ cát chứa cát bạc; khi sử dụng, nó sẽ gây ra những vòng luân hồi thời gian ở khu vực nhất định, và theo số lần luân hồi diễn ra, phạm vi ảnh hưởng của nó sẽ ngày càng mở rộng… Tôi nhớ ông đã nói rằng các bạn đã cất giấu vật phẩm này dưới chân bức tượng trong Nhà thờ Bình minh, đúng không? (Chương 512)”

“Đúng vậy… Nhưng tại sao lại nhắc đến chuyện này?” Linh mục tỏ vẻ không hiểu.

Hạ Đức do dự một chút:

“Tôi muốn mượn vật phẩm đó… Không, không phải ngay bây giờ. Gần đây tôi đã tìm ra một nghi lễ rất hay, có thể giúp tôi nâng cao các phép thuật liên quan đến thời gian… Nhưng nghi lễ này yêu cầu sử dụng một vật phẩm cấp độ cao để làm thành phần chính… Và càng thuần khiết thì càng tốt… Bạn biết đấy, những vật phẩm loại này vốn đã rất hiếm… Còn những vật phẩm cấp độ cao thì càng khó tìm hơn nữa… Đối với chúng ta, những pháp sư thuộc Hàm thụ hoàn như chúng ta…” Anh ta cười ngượng ngùng, và linh mục gật đầu:

“Nếu chỉ sử dụng trong vài giờ thì không vấn đề gì đâu… Nhưng tôi cần phải báo trước với An Na Đặc… Dù sao thì…”

“Đừng nói với cô ấy trước!” Hạ Đức vội vàng ngăn lại:

“Tôi không có ý che giấu điều này… Chỉ là muốn đợi sau khi nghi lễ kết thúc mới nói… Nghi lễ này có một mức độ nguy hiểm nhất định… Đúng, chỉ là mức độ nguy hiểm nhất định thôi… Tôi lo rằng cô ấy sẽ không đồng ý với ý định của tôi.”

“Cứ yên tâm, tôi biết mình cần phải làm gì.”

Giáo sĩ nói ra những lời giống hệt như bác sĩ:

“Nếu không biết mối quan hệ giữa bạn và cô ấy, cũng như tin tưởng vào phẩm chất của bạn, tôi sẽ không làm vậy đâu. Được rồi, nếu bạn cần sử dụng nó, hãy báo trước cho tôi. Tôi cần nhấn mạnh lại một lần nữa: đó là một vật thể thuộc loại “không thể biết trước được”, là một trong những thứ nguy hiểm nhất trong thế giới vật chất. Toàn bộ khu vực 【Sinh Tử Hẹp Lánh】 cũng chỉ ngang hàng với cái đồng hồ cát đó mà thôi.”

Giáo sĩ August nâng cốc trà lên, thở dài tự hỏi:

“Khu vực 【Sinh Tử Hẹp Lánh】 thực sự đáng sợ đến mức nào… Mùa thu năm ngoái, cả bạn và tôi đã trải qua điều đó rồi.”

(Dorothy đang vội vàng hoàn thành bản thảo.)

Toàn bộ nhóm Chu Nhất và Hạ Đức đều đang chuẩn bị cho chuyến đi sâu vào đầm lầy Pantanal.

Nếu cuộc hành động này thất bại, tác động gây ra có lẽ sẽ không nghiêm trọng như lần ở Midhilburg; dù sao thì nguồn gốc vấn đề lần này nằm ở những khu vực hoang vu sâu trong đầm lầy, và số lượng người bị ảnh hưởng cũng ít hơn nhiều so với lúc ở Midhilburg.

Tuy nhiên, về mặt độ khó của nhiệm vụ, lần này còn gay gắt hơn lần trước; bởi vì lần trước, Giáo hội đã bắt đầu chuẩn bị nghi lễ niêm phong từ nhiều năm trước.

Thời tiết tuyết lớn liên tục vẫn chưa ngừng; vào buổi tối của Chu Nhất, Lucia vẫn ở lại tại số 6 Quảng trường St. Delan, vì vậy khi cô Silvia xuất hiện từ tầng hầm vào sáng thứ Ba, người phụ nữ trẻ tuổi đầu tiên mà cô nhìn thấy chính là Nữ chiếm Bốc Gia – người đang giúp Hạ Đức chuẩn bị hành lý trong phòng khách, chứ không phải là Hạ Đức đang kiểm tra danh sách đồ đạc cần mang theo trong phòng đọc sách.

“Cô Silvia ơi? Có chuyện gì xảy ra ở phía Huntington không?”

Khi thấy nữ pháp sư lớn xuất hiện, Hạ Đức lập tức lo lắng và đưa đầu ra khỏi phòng đọc sách để hỏi.

Người phụ nữ với mái tóc khoác áo choàng đen lắc đầu nhẹ:

“Tối qua, có một trận động đất mạnh xảy ra bên trong đầm lầy; các khu vực xung quanh đều cảm nhận được rung chuyển đó. Giáo hội đã thông báo cho nữ tu Davlin rằng, khi các vì sao di chuyển đến đúng quỹ đạo, việc niêm phong sẽ được thực hiện vào đêm Chu Tam hoặc sáng sớm ngày Chu Tứ.”

Cô gái Xavi Aviola cũng đã đến thành phố Huntington rồi. Cô Gái Geraldina bảo tôi thông báo với bạn rằng tối nay bạn hãy ở lại Huntington qua đêm nhé. Ngày mai, tức là vào lúc trưa của Chu Tam, chúng ta sẽ khởi hành để tiến vào vùng đầm lầy lớn.”

“Không vấn đề gì.”

Hạ Đức gật đầu, sau đó đi tìm Lucilia. Cô gái có đôi mắt tím kia đang cầm chiếc đồng hồ bỏ túi chứa hai lá **Thanh Xuân Bất Lão**, cô cắn môi, vẻ lo lắng trên khuôn mặt càng trở nên rõ rệt hơn.

Ban ngày, họ dùng thời gian để chuẩn bị hành lí cần mang theo đến Huntington. Trước khi lên đường vào buổi tối, Hạ Đức lại lấy ra vật phẩm cổ đại cấp Thiện Nhân – **Nguồn Gốc Hỗn Loạn**. Món đồ này có thể tăng cường hiệu quả của các phép thuật liên quan đến mặt trăng, và mặc dù cực kỳ nguy hiểm, nhưng chắc chắn sẽ đóng vai trò quan trọng trong cuộc chiến sắp diễn ra.

Để hạn chế tác động hỗn loạn tự phát do **Nguồn Gốc Hỗn Loạn** bị ánh trăng chiếu xuyên qua bức tường tại Quảng trường Thánh Đức trong hàng trăm năm, Lucilia đã giúp Hạ Đức chế tạo một cái hộp có thể kiềm chế hầu hết các lực lượng liên quan đến “bầu trời sao” và “mặt trăng”, để đựng vật phẩm này.

Lần này, Hạ Đức chắc chắn sẽ không đem theo cậu bé Mễ Á cùng đi đến Huntington. Dù lần này sự việc không liên quan đến các thần ác, nhưng mức độ nguy hiểm vẫn không thể nhỏ hơn lần trước. Trong thời gian Hạ Đức vắng nhà, Lucilia sẽ ở lại để chăm sóc con mèo này. Thức ăn cho mèo đã được Hạ Đức chuẩn bị sẵn rồi, và cậu bé Mễ Á rất quen với Lucilia, nên không cần lo lắng về việc nó sẽ không ngoan nữa.

Những vật phẩm hữu ích hoặc có kích thước nhỏ như **Thiện Lương Chi Thương**, **Bốn Giới Luật của Cậu Bé Mễ Á**, **Người Canh Gác Đêm**, **Mũi Tên Kiến Thức của Aikenora**, **Thanh Xuân Bất Lão**… chắc chắn đều phải được mang theo. Còn **thiện Lương Chi Thương** và **Hộp Quà Tặng Của Thần** thì sẽ được để lại nhà.

Việc lựa chọn những vật phẩm cần mang theo không hề khó khăn. Lucilia lặng lẽ giúp Hạ Đức chuẩn bị mọi thứ. Vào lúc 5 giờ chiều, Tifa cũng đã đến Quảng trường Thánh Đức.

Cô gái Chiếm Bốc Gia đã giữ lại thông tin liên lạc với cô hầu gái, vì vậy cô ấy cũng biết rằng Hạ Đức sẽ đến Thành phố Huntington vào tối nay và đã đặc biệt đến tiễn cô ấy.

Vì gần đây cô ấy phải đóng vai trò là người hỗ trợ công việc cho nữ Công tước đang nằm bệnh, nên hôm nay, điều hiếm khi xảy ra, Tifa không mặc chiếc váy dài màu đen trắng của người hầu gái.

“Vậy thì, tôi sẽ bắt đầu lên đường ngay bây giờ.”

Trước bức tường ẩn dấu ở tầng hầm, Hạ Đức – người đang mặc chiếc áo khoác dày cộm và đeo theo cuốn sách **[Người Canh Gác]** – nói với Luvia và Tifa.

“Hãy cẩn thận nhé, tôi đang chờ bạn trở về để cùng đón Giáng sinh.”

Hôm nay là ngày thứ 24 của tháng Ngủ Yên; chỉ còn lại Hậu Nhất tuần nữa là đến Lễ Giáng sinh. Nếu cơn bão tuyết này không ngừng lại kịp thời, rất nhiều sự kiện lễ hội trong thành phố sẽ bị hoãn.

Luvia ôm lấy Hạ Đức một cách nhẹ nhàng; con mèo đang nằm trong lòng cô ấy có vẻ như cũng hiểu rằng Hạ Đức__【Hạ Đức】 sắp đi xa, nó nhìn anh ta với vẻ buồn bã, tựa như sắp rơi vào trạng thái u sầu:

“Tối qua tôi đã tiến hành một lần chiêm tinh… Mặc dù không chắc liệu nó có ích gì, nhưng có lẽ dưới ngọn hải đăng ở Hồ Tâm Đảo sẽ có thứ gì đó có thể giúp được bạn.”

Cô gái mắt tím nhắc nhở Hạ Đức, sau đó buông tay anh ta; ánh mắt cô đầy lo lắng, gần như có thể hóa thành hình thức vật chất.

“Xin ông Hamilton, hãy gửi lời chào từ tôi đến cô ấy.”

Lời chia tay của Tifa trở nên bình thường hơn nhiều; cô ấy biết rõ mối quan hệ giữa Hạ Đức và Luvia, vì vậy cô đã dành thêm thời gian để hai người trò chuyện.

“Trước khi đi, hãy thực hiện một lần chiêm tinh nữa đi… Hãy xem trong trận chiến sắp tới, điều gì sẽ mang lại lợi ích cho bạn.”

Nữ chiếm Bốc Gia giao em bé Mễ Á cho Tifa tạm thời, sau đó lấy bộ bài chiêm tinh ra, vội vàng xáo bài rồi đưa cho Hạ Đức.

“Tấm ở dưới cùng kia.”

Hạ Đức nói, và Luviya lấy ra tấm ở dưới cùng:

“Một cuốn sách.”

Cô nhìn vào mặt trên của lá bài bói, rồi lại nhìn về phía Hạ Đức.

“Vậy thì ý nghĩa của lá bài này là gì?”

“Sự tích lũy, trí tuệ và thành quả.”

Luviya nói, rồi nhẹ nhàng đẩy Hạ Đức:

“Nhanh lên, chúng ta đi thôi.”

Hạ Đức gật đầu, vẫy tay chào hai cô gái:

“Vậy thì tôi sẽ lên đường ngay bây giờ.”

Anh bước vào hành lang ẩn sau bức tường; ba đôi mắt nhìn theo anh khi anh biến mất, tất cả đều mang trong mình vẻ u sầu khó hiểu.

“Thưa ông Hamilton, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu… Ông ấy luôn rất đáng tin cậy mà.”

Khi có người khác xung quanh, Tifa chưa bao giờ gọi trực tiếp tên Hạ Đức.

Luviya gật đầu, rồi nhận con mèo của mình trở lại từ vòng tay Tifa:

“Mỗi lần nhìn thấy anh ấy ra ngoài phiêu lưu, nhưng mình lại không thể giúp được gì… Mình luôn cảm thấy…”

Cô hầu gái mỉm cười nhìn cô:

“Chính việc bạn vẫn ở đây chờ đợi anh ấy, chẳng phải đã trở thành lực hút khiến anh ấy muốn trở về sao?”

Cô gái có đôi mắt màu tím nhìn cô với vẻ ngạc nhiên, sau một lúc mới thốt lên:

“May mà người đầu tiên gặp Hạ Đức không phải là bạn…”

Trên khuôn mặt Tifa vẫn nở nụ cười.