“Tôi cũng đã nghe được một lời tiên tri tại địa phương này, về thảm họa và những thứ ác quỷ.”

  Hạ Đức tiếp tục kể về lời tiên tri mà ông Wilson – người bói toán thuộc loài ma cà rồng – đã chia sẻ với họ. Cô Gái Geraldina liền cười nói với cô Gái Silvia:

  “Nhìn này, tôi đã biết trước rằng anh ấy sẽ vì lý do gì đó mà bị cuốn vào chuyện này. Trong suốt những ngày đi đường, Hạ Đức đã thu thập được rất nhiều thông tin mới.”

  “Vì vậy, có lẽ chúng ta thực sự phải tiến sâu vào bên trong đầm lầy lớn này.”

  “Dựa vào tình hình bão tuyết hiện tại, Hội Phù Thủy của Pantanal đã bắt đầu các công việc chuẩn bị cho nghi lễ.”

  Nữ tu Davlin nói nhỏ. Ba người đều nhìn về phía cô; nữ tu vẫn giữ tư thế đặt hai tay lên đùi:

  “Vấn đề duy nhất hiện tại là… tại sao người được chọn lại phải hợp tác với Hội Phù Thủy của Pantanal? Theo mô tả của Hạ Đức, dù Leckins Plisha rất ham muốn kiến thức, nhưng anh ta không phải là người điên cuồng yêu thích những thảm họa hay ngày tận thế.”

  Đây quả thực là một câu hỏi rất quan trọng… Và câu trả lời cho nó đã được hé lộ vào buổi tối Chủ nhật.

  Mặc dù nhóm người do Y Lộ Na dẫn đầu dự định tiến vào khu vực Pantanal từ lãnh thổ Drarion, khiến Hạ Đức mất đi nguồn thông tin quan trọng nhất từ giáo hội, nhưng nữ tu Davlin và giáo hội vẫn có mối hợp tác một phần. Vào thời điểm người được chọn thứ tư sắp xuất hiện, giáo hội cũng mong muốn người đó có thể tiến vào đầm lầy, vì vậy họ đã chia sẻ một số thông tin quan trọng.

  Nói một cách đơn giản, dù địa điểm cụ thể diễn ra nghi lễ có ảnh hưởng lớn đến bản thân nghi lễ hay không, miễn là đáp ứng đầy đủ các yêu cầu, thì dù là trên đảo ở Hồ Tâm Đảo của Tobesque, hay thậm chí là gần thành phố Hồ Lạnh Cảng, cũng đều không thành vấn đề.

  Tuy nhiên, trường hợp của người được chọn thuộc nhóm 【Trí Tuệ và Kiến Thức】 lại khác biệt một chút. Dựa vào những đoạn thơ còn sót lại trong Thư viện Apuna, người ta đã xác định được vai trò quan trọng của 【Kim Thạch Tri Thức】. Nhưng Kim Thạch Tri Thức không phải là vật phẩm xuất hiện chỉ để phục vụ cho nghi lễ này; loại vật liệu đặc biệt này đã tồn tại từ thời cổ đại và thường được sử dụng trong các nghi lễ nhằm khai sáng trí tuệ con người.

  “Theo thông tin mà nữ tu Davlin nhận được từ giáo hội, ở chính giữa đầm lầy Pantanal, trên đảo ở giữa hồ lớn, có một đị

Nghi thức này đã bị hỏng hoàn toàn, nhưng chắc chắn đó là dấu vết còn sót lại từ trước kỷ nguyên thứ tư; hiện đại gần như không thể sao chép được nó. Nếu sử dụng 【Đá Huệ Tri Thức】 để lấp đầy nghi thức này, chúng ta có thể kích hoạt nó một lần nữa và khiến nó phát huy tác dụng.”

Vào buổi tối hôm đó, tại số 6 Quảng trường Thánh Đức, Hạ Đức đang giải thích tình hình cho Luvia nghe. Cô gái mắt tím suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Nghĩa là, năm viên Đá Huệ Tri Thức có thể kích hoạt cùng lúc hai nghi thức?”

“Đúng vậy.”

“Vậy công dụng của cái nghi thức cổ đại bị hỏng này là gì?” cô hỏi tiếp.

“Hội Phù Thủy Pantanal đã nghiên cứu về nó trong nhiều năm; ban đầu họ nghĩ đó là một nghi thức để niêm phong những thứ xấu xa, nhưng sau đó mới phát hiện ra không phải vậy. Chính sự thật đã được sử dụng trong nghi thức này – đó là 【Nghi thức Cổ Đại – Bí Mật Thăng Hoa】. Nó có thể kích hoạt những nguồn sức mạnh đã ngủ yên, được truyền lại từ tổ tiên chúng ta, và thu hút sức mạnh từ quá khứ. Đối với Leikins Plicia, điều này có thể kích thích dòng máu thiên thần trong người anh ta.”

Hạ Đức ôm con mèo và nhìn vào ngọn lửa trong lò sưởi; trên bàn cà phê có tấm bản đồ khu vực Pantanal:

“Ngoài ra, có vẻ như Huyết Linh Học Phái cũng dính líu vào chuyện này. Vào cuối mùa hè, vết thương của Helmons Kê Tiết vẫn chưa lành, nhưng họ đã hợp tác với Hội Chính Sự Thật và cung cấp một số thông tin. 【Huyết Linh Học Phái】 không phải luôn theo đuổi việc tìm kiếm ‘loài người vàng’ sao? Người ta cho rằng 【Nghi thức Cổ Đại – Bí Mật Thăng Hoa】 có khả năng làm trong sạch dòng máu loài người.”

“Tôi đã biết mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp… Làm sao Giáo hội lại biết nhiều thông tin như vậy? Trước đây, chúng ta chẳng hề hay biết gì cả.”

Luvia lại hỏi, ngồi trên ghế sofa và cầm chiếc cốc trà. Hạ Đức nhìn xuống cậu bé nhỏ Mễ Á; họ đã bắt đầu cuộc trò chuyện này từ khi mặt trời chưa lặn, vì vậy trong phòng khách không ai bật đèn gas.

Ánh lửa trong lò sưởi khiến bóng dáng của hai người in lên bức tường; những bóng dáng đó đang nhảy múa một cách kỳ lạ.

“Đó là những gì Thư viện Apuna nói.”

“Họ thực sự đã che giấu bao nhiêu bí mật?” Luvia thì thầm.

Hạ Đức Tắc lắc đầu.

“Nói chính xác hơn thì là họ tự nguyện ra đầu thú. Thư viện Apuna đã thừa nhận với giáo hội rằng họ đã tìm sự trợ giúp từ [Hội Chân Lý], qua đó quen biết với [Hội Pháp Sư Pantanal], và sau đó họ được Hội Pháp Sư Pantanal cung cấp thông tin về đảo Hồ Tâm Đảo ở giữa đầm lầy lớn, từ đó xác định được những dấu vết còn sót lại của nghi lễ cổ đại – [Nghi lễ Thăng Hoa].”

  Anh nhìn về phía Luvia:

  “Hơn nữa, thư viện Apuna cũng thừa nhận rằng họ đã biết từ lâu rằng người được chọn thứ tư chính là Leikins Plisha, giống như cách mà giáo hội đã biết từ trước rằng Y Lộ Na chính là người được chọn để duy trì sự cân bằng. Mọi hành động của thư viện Apuna đều nhằm mục đích hỗ trợ quá trình khai sáng trí tuệ trong nghi lễ dành cho những người được chọn; và nếu có thể tiến hành cùng lúc hai nghi lễ này, thì hiệu quả của ánh sáng khai sáng sẽ đạt đến mức tối đa.”

  “Họ đã biết từ lâu rồi…”

Luvia dường như đã hiểu ra điều gì đó:

  “Vậy thì liệu họ có thực sự nuôi dưỡng Leikins Plisha, thậm chí còn giúp anh ta trở thành một pháp sư tại Học viện Y khoa Cao đẳng Sekses, hay chỉ đơn giản là hướng dẫn hành động của anh ta mà thôi?”

  “Không biết.”

Hạ Đức Vi Vi lắc đầu:

  “Phía Học viện Y khoa Cao đẳng Sekses đã bắt đầu cuộc điều tra khẩn cấp; việc có người làm gián điệp học thuật thực sự là một vụ bê bối lớn. Nói chung, mọi chuyện không hoàn toàn như chúng ta tưởng; [Hội Chân Lý] thậm chí không đóng vai trò quan trọng trong việc này. Họ chỉ đơn giản là quan sát mọi thứ diễn ra, rồi vào đúng thời điểm thích hợp, họ đã thúc đẩy những người phù hợp tiến lên.”

  “Điều này rất phù hợp với tính cách của cô Paavo.”

Luvia nói, và Hạ Đức nhìn cô một cách kỳ lạ; anh không ngờ Luivia lại hiểu rõ đến thế về phó chủ tịch của [Hội Chân Lý] đó.

  “Hạ Đức, lúc nãy bạn nói rằng thư viện Apuna đã tự nguyện ra đầu thú phải không?”

  “Đúng vậy; họ cố tình đưa Leikins Plisha và những người từ Hội Pháp Sư Pantanal gặp nhau, đó chính là lần chúng ta gặp họ tại nhà trọ Ba Con Mèo. Sau đó, Leikins Plisha đã nhận được thông tin đầy đủ về những người được chọn từ quỷ dữ. Họ chỉ đơn giản là tạo điều kiện cho mọi chuyện diễn ra – đó là lời tuyên bố của chính thư viện Apuna. Nhưng ngay cả khi họ muốn tận dụng cơ hội này để tìm kiếm thư viện huyền thoại chứa đựng

Vì vậy, sau khi đã giúp đỡ Leckins Plisha và Hội Pháp Sư Pantanal xác nhận rằng kế hoạch của họ đã bắt đầu được thực hiện, họ lập tức cắt đứt mối quan hệ với họ và sau đó tìm đến Giáo hội để tự thú về tất cả mọi chuyện.”

Hạ Đức Vi Vi nháy mắt, lòng bàn tay đặt lên người con mèo nhỏ Mễ Á – con mèo này thật mềm mại:

“Như vậy, dù Giáo hội có muốn thanh trừng Thư viện Apuna đi nữa, họ cũng phải đưa họ vào Đầm Lầy Lớn trước để giải quyết vấn đề này. Dù sao thì Thư viện Apuna mới là tổ chức hiểu rõ nhất về tất cả mọi chuyện.”

“Lại là những kẻ khao khát kiến thức một cách điên cuồng…”

Luvia thì thầm:

“Vừa là người tố giác, vừa là người giữ bí mật? Khi mọi chuyện ở Pantanal kết thúc, Giáo hội sẽ không tha cho họ đâu.”

“Nhưng ít ra, họ thực sự có khả năng tìm ra cái gọi là ‘thư viện chứa đựng tất cả các ghi chép tri thức từ quá khứ’.”

Ngón tay của Hạ Đức vuốt ve cằm con mèo; con vật phát ra tiếng ron rén từ họng, và hôm nay nó thật ngoan ngoãn:

“Trí tuệ… chính là kẻ thù của những người thông minh. Leckins Plisha đã sử dụng sức mạnh của Hội Pháp Sư Pantanal để tiến hành nghi lễ trên đảo ở giữa Đầm Lầy Lớn. Và Hội Pháp Sư không giúp ông ta vì mục đích khai sáng, mà vì việc tiến hành nghi lễ đó sẽ phá vỡ những lời nguyền một cách nghiêm trọng; hơn nữa, Plisha đã hứa sẽ giúp họ giải phóng những lời nguyền đó. Nói cách khác, cả hai bên đều có lợi ích riêng. Một khi nghi lễ được tiến hành thành công, Hội Pháp Sư sẽ lập tức phá vỡ những lời nguyền đó, khiến cho những thứ ác liệt bị niêm phong trong khu vực Đầm Lầy Lớn có thể trở lại thế giới vật chất từ trạng thái ngủ yên trong không gian khác.”

“Dù Đầm Lầy Pantanal hiếm khi có người lui tới, nhưng điều đó cũng không hề tốt chút nào.”

“Đúng vậy. Lần này, chiến trường không còn là những thành phố lớn như Cảng Lạnh Nước hay Tobeske, cũng không phải là những khu vực gần thành phố như Núi Sikar… Lần này, nó diễn ra ở sâu thẳm Đầm Lầy Lớn, nơi ít người lui tới. Nhưng chính điều này lại khiến cho Giáo hội gặp khó khăn trong việc triển khai hành động. Mặc dù những lần trước Giáo hội không thể trực tiếp tham gia vào nghi lễ đó, nhưng nếu không có họ để giữ chân phần lớn kẻ thù, hành động của tôi cũng sẽ không thể diễn ra suôn sẻ như vậy.”

“Khi những vì sao đến đúng vị trí, Leckins Plisha sẽ tiến hành nghi lễ trên đả

“Nhưng về thời điểm cụ thể, Thư viện Apuna cũng không biết; đó là bí mật của Hội Phép thuật Ác. Các nhà tiên tri hẳn đã nhận được nhiệm vụ rồi, tôi nghĩ sớm thôi chúng ta sẽ có kết quả. Hôm nay là Chủ nhật, lễ nghi sẽ diễn ra trong vòng hai ba ngày tới.”

“Cậu vẫn chưa sử dụng Chiếc chìa khóa Thời gian của mình phải không?”

Lúc này, Luvia bỗng hỏi. Hạ Đức Tái Thứ gật đầu:

“Lần này, chiếc chìa khóa này đã giúp tôi, mặc dù có thể không mạnh mẽ bằng những lần trước, nhưng đây thực sự là một câu chuyện huyền thoại. Tôi sẽ được chứng kiến một câu chuyện huyền thoại thực sự, một con đường huyền thoại.”

Bóng tối phủ lên khuôn mặt của Hạ Đức, và trong ánh lửa lò sưởi lúc này, ông lại như thấy lại cảnh cô Cléo cùng hai người bạn của mình đang leo lên đỉnh núi tuyết, dưới sự thổi của gió lớn:

“Điều tôi muốn chứng kiến, chính là con đường trở thành nửa thần của một nữ pháp sư cấp mười ba.”

“Nửa thần à?”

Cô gái mắt tím cũng nhìn về phía ngọn lửa, nhưng những gì cô thấy trong đó chắc chắn khác với những gì Hạ Đức nhìn thấy.

“Mèo~”

Con mèo đang thúc giục họ ra ngoài ăn uống; sau khi trò chuyện suốt buổi chiều, con mèo này đã bắt đầu sốt ruột.

Những nữ pháp sư đã đến thành phố Huntington đang chuẩn bị sử dụng phương thức nhảy qua không gian để tiến thẳng vào lòng đầm lầy lớn. Bởi vì sau khi dẫn cô Silvia chạm vào bức tượng thần cổ đại dưới hang rượu của vườn nho ở Bạch Hà Cốc, bà ấy đã có khả năng di chuyển từ thành phố Huntington đến nhà của Hạ Đức bất cứ lúc nào. Nhờ vậy, Hạ Đức không cần phải luôn ở lại thành phố Huntington chờ đợi tin tức; các nữ pháp sư có thể thông báo cho ông những thông tin mới nhất mọi lúc.

Vì vậy, vào buổi sáng của ngày Chu Nhất kia, sau khi lấy chiếc khăn len màu đỏ – món quà tuần này từ “Chiếc hộp quà của Thần” – và nhận nhiệm vụ tặng chiếc khăn này cho một người bạn, Hạ Đức đã đưa Luvia đến Hiệp hội Tiên tri, sau đó phải chấp nhận mức giá cao hơn 30% so với bình thường để đi xe ngựa đến phía đông thành phố, nơi ông gặp bác sĩ Thi Nại Đức.

Trong thời tiết tồi tệ như thế này, rất nhiều bệnh nhân của bác sĩ đã hủy bỏ cuộc hẹn ban đầu, vì vậy ngay cả vào buổi sáng của ngày Chu Nhất này, bác sĩ cũng khá rảnh rỗi.

Sau khi yêu cầu nhân viên tiếp đón của phòng khám thông báo tình hình bệnh nhân vào buổi chiều, bác sĩ lên tầng hai