“Đánh cắp sách thì đánh cắp đi, nhưng tại sao lại đốt cháy thư viện?”

Hạ Đức nhìn thẳng vào đôi mắt lạnh lùng của anh ta và hỏi:

“Ngài, ngài không phải định nói với tôi rằng ngài có thói quen đốt phá đâu nhỉ?”

“Một đám lửa thiêu sạch tất cả, sẽ không để lại bất kỳ dấu vết nào cả.”

Ngài khẽ lắc chiếc ly rượu, tránh ánh mắt nhìn thẳng vào mình của Hạ Đức, rồi lại nhìn ra ngoài, nơi tuyết rơi dày đặc. Dù bị phát hiện, ngài vẫn giữ được vẻ thanh lịch của mình:

“Đây không phải là lần đầu tiên tôi làm như vậy, ông Hamilton ạ… Nhưng đây là lần đầu tiên tôi bị phát hiện và buộc phải thừa nhận hành động của mình. Trước đây, tôi đã từng làm điều này mà không bao giờ bị ai phát hiện. Tôi đã học hỏi một cách có hệ thống về tâm lý học và tội phạm học… À, cái sau mới chỉ là một lĩnh vực mới nổi thôi. Thậm chí, tôi còn học được một số thủ thuật đặc biệt để chống lại các phép bói toán nữa. Quá trình học hỏi khiến tôi say mê… Và thành thật mà nói, cảm giác bị phát hiện này cũng khá thú vị đấy… Nó cho tôi biết rằng trên con đường tìm kiếm tri thức, tôi vẫn còn rất xa mới đến đích.”

Vị quý ông trung niên cười nói:

“Bạn vừa nhắc nhở tôi rằng không bao giờ được tự cao… Trên con đường tìm kiếm tri thức, tất cả chúng ta đều là những học trò.”

“Giáo hội đã biết về bạn rồi.”

Hạ Đức nói. Ngài gật đầu:

“Những gì tôi sắp làm tiếp theo, vốn dĩ đã không được Giáo hội chấp nhận… Vì vậy, dù họ biết điều này, cũng chẳng sao cả. Hiệp sĩ ạ, có lẽ đây là lần cuối cùng chúng ta gặp nhau… Sau này, tôi sẽ đi đến ‘miền đất hứa’ mà số phận đã ban tặng cho mình, để nhận lấy kho tri thức duy nhất và cao siêu ấy… Tôi rất vui vì đã có cơ hội trò chuyện với bạn trước khi rời đi.”

Anh ta thở dài nhẹ:

“Tôi và bạn không quá quen biết… nhưng cũng có chút quen thuộc. Bạn biết một số điều về tôi… nhưng cũng chưa biết hết đâu. Trò chuyện với bạn… có lẽ là lựa chọn tốt nhất.”

“Tại sao bạn nghĩ tôi sẽ để bạn đi?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò. Ngài lại cười một tiếng, rồi ném chiếc ly rượu vang còn đầy nửa xuống con hẻm phía dưới.

Chiếc ly rơi xuống lớp tuyết dày, rượu vang đổ ra đã nhanh chóng làm đổi màu tuyết thành màu đỏ thắm… Chiếc ly thủy tinh sau đó bị mắc kẹt trong tuyết.

Anh ta nhẹ nhàng quay đầu nhìn về phía Hạ Đức:

“Tất nhiên là bởi vì…”

Anh ta chỉ vào chính mình và nói:

“…Tôi muốn rời đi.”

Ánh trăng bạc lấp lánh trong gió, còn cuốn sách trong suốt hình khiên đã ngăn chặn những tia sáng đó.

Vị hiệp sĩ đến từ miền Nam, mặc chiếc áo khoác đen, như một con dơi lao xuống ban công và tiến vào con hẻm vắng vẻ. Khi Hạ Đức thu lại chai rượu, anh ta cũng nhảy xuống; lúc này, luân xa của vị pháp sư ngũ tầng đã bắt đầu tan chảy lớp tuyết lạnh giá.

Hạ Đức không hiển thị luân xa của mình, mà chỉ đứng qua cơn bão tuyết nhìn về phía vị hiệp sĩ đối diện:

“Hạ Đức·Hamilton, anh cũng là một người thông minh. Hãy suy nghĩ kỹ xem: nếu tôi không tin chắc có thể thắng được anh, tại sao tôi lại chủ động xuất hiện ngay từ đầu chứ?”

Hạ Đức không cố gắng thuyết phục đối phương; anh ta chỉ nhẹ nhàng đặt ngón chân xuống đất, và ngay lập tức biến thành một đàn bướm màu đỏ thắm.

Đàn bướm bay trong cơn bão tuyết, để lại những vệt sáng đỏ rực, nhanh chóng lao về phía vị hiệp sĩ. Trên luân xa của vị pháp sư ngũ tầng, các Linh Phù Văn hình “Ánh Sáng” lấp lánh; vị quý ông trung niên vươn tay ra, một tia sáng mảnh mai bắn ra từ đầu ngón tay, xuyên qua đàn bướm màu đỏ và làm tan chảy lớp tuyết, thậm chí để lại những dấu vết do tia sáng nóng tạo ra trên mặt đất.

Nhưng việc mất đi một số ít Hồng Điệp hoàn toàn không ảnh hưởng đến bản thể thật của Hạ Đức. Anh ta tránh khỏi đợt tấn công đó, và khi đã đến đúng khoảng cách thích hợp, anh ta hiện ra dạng bản thể thật của mình. Trước khi tia sáng tiếp theo kịp đến, anh ta bước ra phía sau vị hiệp sĩ Plixia và nói:

“Nguyệt Quang Đại Kiếm!”

Một thanh kiếm màu đỏ thắm đâm vào lưng người đàn ông, nhưng anh ta dường như đã đoán trước được hành động này của Hạ Đức, liền lập tức quay người và dùng gậy trong tay để đỡ đòn…

“Keng!”

Thanh kiếm bị gậy đánh vỡ lớp vỏ gỗ, để lộ ra thanh kiếm kim loại bên trong.

Lớp vỏ gỗ kia hóa ra lại là một biện pháp bảo quản nào đó; chỉ khi vỡ tan lớp vỏ này Hạ Đức mới nhận ra rằng thanh kiếm mảnh mai kia thực sự là một di vật cổ xưa.

Kim loại va chạm với con dao ngắn trong tay Hạ Đức, những mảnh vụn màu đỏ thắm bay tứ tung, nhưng Nguyệt Quang Đại Kiếm lại không hề bị vỡ. Thay vào đó, nhờ vào thể trạng cực kỳ mạnh mẽ của mình, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã dùng sức mạnh để áp đè hoàn toàn Tướng quân Plixia – người đang cầm thanh kiếm bằng cả hai tay.

“Ba tháng hợp tác cùng nhau, lại có sự tăng cường lớn đến thế này…” Anh ta tự hỏi trong lòng.

“Sức mạnh của không gian ư? Thật phi thường.”

Tướng quân Plixia vừa nói vừa cố gắng thở ra từ khe răng. Khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 triệu hồi thanh dao ngắn thứ hai bằng chiêu [Kiếm Thời Gian Lộn Xộn], toàn thân anh ta bỗng nhiên nổ tung ngay trước mặt Hạ Đức__【Hạ Đức】.

Tiếng nổ và khói bụi bị che giấu bởi cơn bão tuyết; Hạ Đức__【Hạ Đức】 với bộ quần áo bị phá hủy hoàn toàn, chỉ thở dài một tiếng rồi ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Leikins Plixia ôm lấy ngực, thở hổn hển, rồi lấy ra một cuốn sách từ bên trong quần áo:

“Hoàng tử từng nói rằng dù ngài chỉ ở cấp bốn, nhưng sức chiến đấu của ngài rất mạnh… Có vẻ như lúc đó hoàng tử vẫn còn nói nhẹ nhàng quá. Tôi đã cảm nhận được sức mạnh của thời gian và không gian, cũng như thanh dao ngắn kia… Ngay cả khi không chạm vào tôi, tôi vẫn có thể cảm nhận được rằng thịt da của mình đang bị nó làm hủy hoại.”

Dù sao thì [Hồng Nguyệt] Linh Phù Văn này cũng xuất phát trực tiếp từ thần tính của vị thần ma cà rồng; còn Linh Phù Văn [Bạo Thực] do các vị thần ban tặng thì mạnh mẽ đến mức nào, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã từng trải nghiệm rõ ràng rồi.

Hạ Đức Y Nhiên không nói gì, chỉ cầm con dao ngắn trong tay và tiến lên phía trước. Quả cầu tuyết khổng lồ đó, dù trông có vẻ bình thường, nhưng lại khiến Tướng quân Plixia cảm thấy nguy hiểm. Trước tiên, một quả cầu lửa được sử dụng để phá hủy quả cầu tuyết đó, nhưng sau khi nhận ra rằng điều đó không hiệu quả, anh ta bị quả cầu tuyết đè chặt xuống dưới.

Nhưng trước khi Hạ Đức tiến lại gần hơn nữa, “quả cầu tuyết” ấy lại bị nổ tung từ bên trong. Khi Quý ông Plixia xuất hiện trước mặt Hạ Đức lần nữa, trên vòng đời của ông đã xuất hiện thêm ba Linh Phù Văn mới:

“Kiến thức chính là sức mạnh, và những câu chuyện có thể mang lại cho tôi ánh sáng. Tôi rất thích câu chuyện của bạn, thám tử ơi… Tôi cũng rất yêu thích một truyền thuyết cổ xưa về những người kiếm sĩ.”

Vị quý ông phương Nam cầm thanh kiếm mảnh khảnh của mình; những Linh Phù Văn – “Kỳ tích – Kiếm”, “Kỳ tích – Anh hùng”, “Ánh sáng – Công lý” – đồng thời phát ra ánh sáng rực rỡ. Tất cả những điều này đều là những Linh Phù Văn tạm thời được tạo ra từ những cuốn sách:

“Thưa ông Hamilton, tôi nên rời đi thôi… Nếu không sẽ trễ giờ đây. Tôi thực sự rất ấn tượng với ông; thế giới này cần những người như ông. Nếu tôi là ông, tôi sẽ nhanh chóng rời khỏi thành phố này, đưa Công chúa Margaret đi xa khỏi khu vực Pantanal.”

Ông giơ thanh kiếm lên trước mặt, mũi kiếm hướng về phía mình. Khi cánh tay quay, thanh kiếm xoay 90 độ, và chiếc kiếm cổ xưa ấy phát ra ánh sáng vàng óng; sức mạnh vượt qua giới hạn của một pháp sư cấp năm bùng phát ra từ người quý ông:

“Phép thuật kỳ diệu! ‘Bình Minh – Kiếm Công lý’!”

Ánh sáng chói lọi ấy làm tan chảy hoàn toàn lớp tuyết trong con hẻm; ánh sáng kiếm sắc bén ấy gần như xuyên qua không gian. Một loại ánh sáng chứa đựng năng lượng tinh thần cực cao bùng nổ trong con hẻm tuyết lở. Cảm giác nguy hiểm cực lớn buộc Hạ Đức phải nhanh chóng lùi lại, nhưng đã quá muộn.

“Động tác Nhảy vọt của Ragley!”

Ông bước ra khỏi mặt đất, tránh khỏi vị trí mà ánh kiếm đang ở vào lúc mạnh mẽ nhất:

“Tư thế Bình yên.”

Lúc này, ông không cần phải biểu hiện cảm xúc nào cả; ông đã đủ tức giận rồi. Hai tay che mặt, ông biến thành tượng thiên thần co ro trong không trung. Nhưng dù vậy, sau tiếng nổ dữ dội ấy, khi hạ cánh xuống đất, Hạ Đức Y Nhiên cảm thấy toàn thân mình như sắp vỡ tan. Bởi vì trong tư thế “Bình yên”, khả năng phòng thủ của ông thực sự rất đáng kinh ngạc.

Cố gắng đứng dậy để nhìn lại con hẻm, ông thấy toàn bộ lớp tuyết đã tan chảy hết; trên mặt đất xuất hiện một cái hố sâu, chiếm khoảng một phần ba diện tích con hẻm. Đồng thời, những dư lượng năng lượng còn sót lại khiến mặt đất phát sáng, khiến những bông tuyết còn bay

“Rất mạnh, nhưng cũng không quá mạnh lắm.”

Cũng giống như vậy, Hạ Đức cũng chưa sử dụng hết sức mạnh của mình. Anh ta nghĩ rằng, vào mùa thu năm đó, khi lần đầu tiên đối đầu với Kiều Y và Ba Đốn, đối thủ đã có thể sử dụng sức mạnh từ những vật báu cấp 0 để chiến đấu trong tình huống nguy cấp.

“Tiếng ồn quá lớn, nhanh đi!”

Bước đi thật cẩn thận trên những con hẻm lầy sau khi tuyết tan, may mắn thay, người đầu tiên xuất hiện là nữ tu Đào Phúc Lâm và người hầu gái.

Hai người này đã giúp Hạ Đức – người đang bị thương – rời khỏi nơi đó một cách nhanh chóng.

“Nữ tu ơi, liệu ngài có biết 【Thanh kiếm Công lý Bình minh】 là một phép thuật kỳ diệu như thế nào không?”

“Đó là một phép thuật cao cấp, chỉ những người có cấp độ trên mười hai mới có thể sử dụng được, và yêu cầu thực hiện phép thuật cũng rất nghiêm ngặt.”

Nhìn vào điều này, có vẻ như Leikins·Plysha không chỉ có thể sử dụng những cuốn sách để tạo ra các Linh Phù Văn tạm thời, mà ngay cả những yêu cầu thực hiện phép thuật cũng có thể bị bỏ qua. Chỉ là không biết anh ta còn có những khả năng gì nữa… Nếu chỉ có điều này thôi, bất kỳ một pháp sư cấp mười ba nào cũng có thể đánh bại anh ta.

Những người bị tiếng ồn lớn thu hút đã bắt đầu tiến lại gần cửa hẻm một cách thận trọng… Có lẽ ngày mai, tờ báo Huntington Morning Post sẽ đăng tin về một vụ nổ đường ống gas. Các cảnh sát đang thổi còi, dùng giọng nói sắc bén để đuổi mọi người ra xa… Trong khi đó, Hạ Đức đã được hai người phụ nữ giúp đỡ và biến mất khỏi góc phố.

Những vết thương mà anh ta gặp phải không quá nghiêm trọng như nhìn bề ngoài; nếu không có sự chăm sóc kịp thời của nữ tu Đào Phúc Lâm, có lẽ anh ta đã tự chữa lành được. Tất nhiên, những xương bị lệch vị trí vẫn cần được điều chỉnh lại… Nữ tu Đào Phúc Lâm đã hoàn thành công việc này một cách rất tốt. Lúc này, Hạ Đức mới nhớ ra rằng, **[Linh Tu Giáo]** thực sự là một tổ chức nổi tiếng với khả năng chữa trị và quan sát thiên văn.

Mặc dù ban đầu anh ta đã nói dối Leikins·Plysha rằng mình đến đây để đón Margaret, muốn tạo bất ngờ cho công chúa, nhưng cuối cùng Hạ Đức không hề gặp công chúa. Thay vào đó, sau khi đoàn khách thăm quan đến ga tàu hỏa, anh ta cùng nữ tu Đào Phúc Lâm và hai nữ pháp sư đã đến câu lạc bộ White King trong thành phố để thảo luận về tình hình hiện tại.

Căn phòng mà bốn người đó sử dụng nằm ở tầng ba của câu lạc bộ thuộc sở hữu của Margaret. Đó cũng chính là nơi mà Hạ Đức lần đầu tiên đến đây vào cuối mùa thu và gặp gỡ cô Silvia cùng Margaret.

Chỉ trong chốc lát, mùa đông đã đến.

Chuyến đi không mấy thoải mái của những nữ pháp sư kia thì chắc chắn không cần phải nói thêm nữa; họ vất vả đến đây chỉ vì việc liên quan đến người được chọn. Cô Galina, ngồi trong căn phòng ấm áp của câu lạc bộ, để ý đến bộ trang phục của Hạ Đức, thấy rằng nó không giống những bộ quần áo mà anh ta thường mặc khi ra ngoài, và cô đã đùa cợt về điều đó. Sau đó, họ mới biết rằng họ vừa gặp phải Leikins Plisha.

“Các bạn cũng biết đấy, anh ta lẽ ra phải ở cùng đoàn khách thăm, nhưng lại mất tích giữa chừng. Đúng vậy, tôi đã tìm hiểu được từ Tobeske rằng anh ta có liên quan đến một vụ đốt phá và giết người. Khi giáo hội đi bắt anh ta, anh ta đã trốn thoát. Anh ta thừa nhận với tôi rằng mình đã thông đồng với Hội Phép Thuật Pantanal để đến một nơi được gọi là ‘Đất Hứa’.”

Hạ Đức nhìn ba người phụ nữ đang ngồi trước mặt mình; điều quan trọng nhất là hai trong số họ – những nữ pháp sư được chọn – vẫn chưa biết rằng Sir Plisha chính là người được chọn:

“Anh ta có một khả năng rất đặc biệt, đó là có thể sử dụng sách vở để tạm thời tạo ra những Linh Phù Văn mới cho bản thân mình.”

Anh ta mô tả ngắn gọn về trận chiến vừa rồi Kinh Lịch. Sau khi nghe xong, các nữ pháp sư nhìn nhau, và cô Silvia nói với giọng chắc chắn: “Vì vậy, người được chọn chính là anh ta.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ là vậy.”

“Tôi luôn cảm thấy rằng bạn đã biết điều này từ lâu rồi.”

Hồng Phát, Nữ công tước, nói trong khi nhẹ nhàng cầm tách trà: “Trước khi xuống tàu, chúng tôi nhận được tin tức mới từ Quốc hội. Học viện Zaraswen đã thành công trong việc giải mã một loạt tài liệu cổ đại mới; thông qua những đoạn thơ còn sót lại, họ đã xác định được rằng địa điểm tổ chức nghi lễ chọn người được chọn lần này chính là Hồ Tâm Đảo ở khu vực Pantanal. Trong những đoạn thơ đó, hồ này được đặt một cái tên rất thú vị – Trái Tim Pantanal. Đó là khu vực quan trọng nhất của toàn bộ vùng đầm lầy này, và nó đóng vai trò then chốt trong các nghi lễ huyền bí và phong ấn.”

Đây lại là một thuật ngữ quen thuộc đối với Hạ Đức. Từ cuối mùa thu cho đến bây giờ, tất cả các manh mối và mâu thuẫn đều tập trung vào trung tâm của vùng đầm