Những chuyện mới lạ được nghe trong quán trà đều liên quan đến thảm họa do trận tuyết lớn gây ra.

Khoảng nửa giờ trước, một đoàn tàu từ phía bắc đã đến sau khi bị trì hoãn tới 20 tiếng đồng hồ. Trên đường đi, đoàn tàu này gặp phải tình trạng tuyết lở, khiến toàn bộ hành khách phải đối mặt với tình huống đường sắt bị che khuất và không thể tiếp tục hành trình.

Trong thời gian đoàn tàu bị buộc dừng lại, các khoang dành cho khách quý trên tàu còn xảy ra một loạt những sự việc kinh hoàng, bao gồm hành động của những kẻ theo đuổi giáo phái xấu xa, các tổ chức bất hợp pháp, và cả những vụ án mạng tàn bạo. May mắn thay, mọi chuyện đã được một thám tử có danh tính không rõ đã giải quyết.

Nữ tu Davlin cảm thấy rất quan tâm đến sự việc này, nên bà đã sai “người hầu” của mình – thực chất là những người theo đuổi giáo phái được Hội đồng Quốc gia sắp xếp để đón hai nữ pháp sư – đi điều tra nguyên nhân của những sự việc đó.

Cô gái trẻ mặc trang phục người hầu nhanh chóng trở về, cô không tìm hiểu được chính xác những gì đã xảy ra trên tàu, nhưng cô nghe nói rằng trên tàu có một vật quý đang được vận chuyển. Vì đoàn tàu bị trì hoãn, Tạo Giáo – tổ chức chịu trách nhiệm đón nhận vật quý đó – đã phải tạm thời yêu cầu chủ cửa hàng đồ cổ và học trò của ông ta đến nhận hàng. Kết quả là cả hai người đã làm mất vật quý đó, khiến kẻ trộm phải chết thảm; hiện nay con hẻm nơi xảy ra vụ án đã bị phong tỏa.

“Vì vậy, trận tuyết lớn này sẽ thay đổi số phận của rất nhiều người. Hai pháp sư hạng trung đã bị một người bình thường lấy trộm vật quý đó… Các nhân viên văn phòng của giáo hội thật sự không cẩn thận.” Hạ Đức nói với nụ cười, ngồi trong quán trà ấm áp, nhìn ra ngoài qua cửa sổ. Anh biết rằng đối với thời đại này, một trận tuyết lớn như vậy có nghĩa là gì; đối với đa số mọi người, mùa đông này sẽ rất khó khăn để vượt qua.

“Ồ?”

Đang suy nghĩ trong lòng, Hạ Đức bỗng nhiên ngẩn người khi thấy một bóng dáng quen thuộc vội vã đi qua bên ngoài cửa sổ.

Hạ Đức lập tức đặt chiếc cốc trà xuống:

“Laykins Plisha?”

“À?”

Nữ tu Davlin đưa tay cho người hầu bên cạnh, nhờ cô ấy giúp đứng dậy:

“Hướng nào vậy?”

“Không chắc liệu có nhìn nhầm không… Dù sao thì cũng phải qua kính, và anh ta ở bên kia đường. Hướng đi là rẽ trái khi ra khỏi cửa, anh ta đội một chiếc mũ tròn màu đen, quàng khăn len màu nâu, mặc áo khoác đen, cầ

Đây chính là trang phục tiêu biểu của một quý ông miền Nam trong mùa đông.

“Nữ tu ơi, chúng ta hãy tìm kiếm riêng lẻ nhé. Nếu không tìm thấy gì, sau nửa giờ hãy quay lại đây gặp nhau.”

Nữ tu gật đầu và, với sự “giúp đỡ” của người hầu gái, đã rời khỏi quán trà trước. Còn Hạ Đức Tắc thì ngồi bên cạnh bàn, chờ đợi hai phút trước khi gọi người phục vụ thanh toán. Khi trả tiền tip, anh ta còn không quên khen ngợi rằng trà ở đây rất ngon.

Sau khi anh ta rời quán trà, anh ta liền chạy nhanh theo hướng mà Leaking’s Pritchard đã đi. Không có bất kỳ manh mối nào để Hạ Đức có thể theo dõi bóng dáng vừa rồi; thậm chí anh ta cũng không thể nhìn thấy nữ tu và người hầu gái đã đi trước mình. Vì vậy, Hạ Đức chỉ có thể tiếp tục đi về phía trước, và mỗi khi gặp ngã tư hay con hẻm, anh ta lại quyết định đi theo hướng mới. Anh ta không đi xa lắm, mà chỉ đi quanh khu vực gần ga xe lửa thành phố Huntington.

Phương pháp tìm kiếm này, dĩ nhiên, sẽ không thể giúp Hạ Đức tìm thấy Ngài Pritchard, trừ khi giữa anh ta và những người được chọn thực sự tồn tại cái gọi là “lực hấp dẫn của số phận”. Vì vậy, sau khi xác nhận rằng mình không tìm thấy mục tiêu, Hạ Đức cũng không quá thất vọng. Anh ta tính toán thời gian và quyết định quay lại quán trà để xem liệu Nữ tu Davlin và người hầu gái có tìm thấy mục tiêu hay không.

Nhưng không ngờ, khi đi qua ngã tư con hẻm được đánh dấu là “Con hẻm Cây cổ thụ”, một bóng dáng bất ngờ xuất hiện từ đó. Mặc dù Hạ Đức không tìm thấy Ngài Pritchard, nhưng ngược lại, Ngài Pritchard lại tìm thấy anh ta.

“Tôi đã cảm thấy bóng dáng đó rất quen thuộc từ ban nãy… Quả nhiên là anh, ông Hamilton.”

Lúc này, Hạ Đức đang đeo loại kem mắt dành cho phụ nữ lạ mặt; chính vì vậy mà Ngài Pritchard mới nhận ra anh ta. So với lúc rời thành phố Tobesck, vị quý ông miền Nam này hầu như không thay đổi gì cả. Anh ta đứng ở ngã tư, dưới lớp tuyết, cười và chỉ về phía sau:

“Hãy vào đây tránh tuyết đi.”

Số 1 Con hẻm Cây cổ thụ – đó là một câu lạc bộ sách tư nhân có quy mô khá nhỏ.

Hạ Đức không từ chối, mà đi theo vị quý tộc lên các bậc thang và bước vào bên trong. Bên trong căn phòng ấm áp, những kệ sách được xếp dọc theo hai bên, còn lò sưởi ở góc phòng đang cháy rực. Người hầu muốn giúp Hạ Đức cởi chiếc áo khoác để loại bỏ bông tuyết bám trên, nhưng anh ta đã từ chối.

Ánh sáng bên trong rất dịu nhẹ, nhưng vào buổi sáng giữa cơn bão tuyết này, không có nhiều người ở đây, nên thư viện yên tĩnh đến mức người ta ngại mở miệng nói chuyện.

Trong không khí lưu lại mùi mực hơi khó chịu, nhưng đó chính là mùi đặc trưng của loại mực được sử dụng vào thời đại này. Để không làm phiền những người đang đọc sách, vị quý tộc Plixia dẫn Hạ Đức lên tầng hai, đứng trên ban công nhỏ gần đó, nhìn ra ngoài cảnh tuyết rơi dày đặc và bắt đầu trò chuyện:

“Đây là một câu lạc bộ mà tôi rất quen thuộc. Mỗi lần đến thành phố Huntington, tôi đều ghé thăm nơi này. Chủ nhân của câu lạc bộ cũng là người họ xa của tôi, ông ấy luôn chuẩn bị sẵn cho tôi những cuốn sách mới mua.”

Vị quý tộc cười và giới thiệu. Người hầu mang đến hai ly rượu vang đã được làm lạnh – đây là sở thích của ông:

“Thưa ông Hamilton, tôi không ngờ ông lại đến thành phố Huntington nhanh đến thế.”

“Tôi muốn tạo bất ngờ cho Hoàng tử. Khi Hoàng tử xuống tàu và nhìn thấy tôi, chắc chắn ngài sẽ rất vui mừng.”

Hạ Đức nhấc ly rượu lên, lắc nhẹ rồi hỏi vị quý tộc Plixia:

“Thưa quý tộc, tôi nhớ là ông đã rời đi cùng Hoàng tử, vậy tại sao ông lại đến thành phố Huntington trước? Có phải ông gặp phải vấn đề gì không?”

“Đúng vậy, một số đồng nghiệp của tôi yêu cầu tôi phải tham gia sự kiện của họ ngay lập tức. Sau khi uống xong ly rượu này, tôi sẽ gặp họ ở trong thành phố.”

Vị quý tộc nhìn ra ngoài cảnh tuyết rơi, uống hết ly rượu vang đỏ đã được làm lạnh, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ thích thú:

“Điều tôi yêu thích nhất chính là ngồi trong mùa đông tuyết rơi, thưởng thức loại rượu vang ngon nhất của năm.”

Ông cười ha hả, cầm chai rượu trên đĩa nhỏ và định rót thêm cho mình, nhưng Hạ Đức đã ngăn cản ông:

“Tôi có loại rượu ngon hơn ở đây.”

Anh ấy lấy chai rượu vang đỏ ra từ chiếc áo khoác, và Ngài Jazz cười nhẹ, nhướng mày nói:

“Thật tuyệt vời.”

Nhận lấy chai rượu Hạ Đức, anh ấy thổi vào nó một hơi, và ngay lập tức hơi lạnh bao phủ toàn bộ chai rượu.

“Không cần để rượu ngấm, có thể uống ngay được.”

Hạ Đức nhắc nhở, sau đó uống hết rượu trong ly của mình. Ngài Jazz liền rót rượu mới vào hai ly khác nhau.

Hai người chúc tụng nhau trên ban công nhỏ, và Ngài Plixia không kìm lòng được mà nếm thử ngụm rượu mới. Anh ta nhắm mắt lại và thốt lên với vẻ say sưa:

“Ôi, loại rượu này… Thật là không thể tin nổi, ông Hamilton, ông dám mang theo loại rượu ngon như thế này mỗi khi đi đâu!”

Anh ta ngạc nhiên và khen ngợi. Mặc dù Hạ Đức đã cho Công chúa Margaret một số chai rượu vang vào cuối mùa thu, nhưng rõ ràng địa vị của Ngài Plixia chưa đủ cao để thưởng thức chúng, ít nhất là chưa thưởng thức nhiều.

Hạ Đức đặt ly xuống và không tiếp tục nói về rượu vang nữa:

“Trước khi rời Tobesck, tôi đã đến thăm ông Booker. Người đàn ông đáng thương đó đã qua đời, và thư viện của ông ấy cũng bị thiêu rụi trong vụ hỏa hoạn. Theo điều tra, vụ hỏa hoạn xảy ra vào tối thứ Ba, đúng vào thời gian mà Công chúa Margaret tổ chức bữa tiệc.”

Ngài Plixia cười một cái, rồi uống thêm một ngụm rượu:

“Thật đáng tiếc.”

Hạ Đức không biết liệu vị quý ông đến từ miền nam này đang “tiếc” điều gì, anh tiếp tục nói:

“Một người bạn bói toán của tôi đã giúp tôi kiểm tra, nhưng thật không may là không tìm ra được gì cả. Tuy nhiên, giáo hội đã nhanh chóng tìm ra một số thông tin, có lẽ chúng có liên quan đến bạn.”

Hạ Đức nhìn thẳng vào mắt Ngài Plixia, và ngài này cũng không tránh ánh mắt đó. Sau một khoảng lặng ngắn, Ngài Plixia gật đầu nhẹ:

“Đúng vậy, chính là tôi.”

“Vì những cuốn sách cổ quý mà ông Booker đã giữ gìn và không muốn bán đi ư?”

“Tất nhiên, nếu không thì vì lý do gì khác chứ?”

“Cũng là để lưu giữ những di vật đó thôi; chẳng ai cấm việc sử dụng một thứ để đạt được hai mục đích cùng lúc.”

Ngài Giám mục nhún vai; trong cuộc trò chuyện ngắn gọn này, cả hai đều nhìn thẳng vào mắt đối phương.

Những câu trả lời đó không hề khiến Hạ Đức ngạc nhiên; ông đã biết từ lâu rồi, và thậm chí hoàn toàn hiểu được suy nghĩ của Leckins Plisha. Hạ Đức rất rõ ràng rằng người đối diện và mình hoàn toàn không cùng loại người:

“Thực ra, có một thời gian, tôi từng nghĩ rằng chúng ta có thể trở thành bạn bè. Tại buổi đọc sách do Công chúa Raisya tổ chức, những cuộc trò chuyện của chúng ta về trí tuệ và kiến thức diễn ra rất hòa thuận.”

Giọng ông rất nhẹ nhàng.

“Đúng vậy, lúc đó chúng ta đã trò chuyện rất hợp nhau. Vậy thì bạn cũng nên hiểu rằng: Kiến thức chính là sức mạnh, trí tuệ chính là của cải. Tôi có sức mạnh, và tôi khao khát của cải.”

Góc miệng phải của Ngài Giám mục hơi nhếch lên một cách khó nhận ra.

“Of cải… nên thuộc về những người xứng đáng có nó. Nói cách khác, việc để những cuốn sách đó ở tay ông Booker – người chỉ coi chúng như những vật sưu tầm – thật là lãng phí. Nếu cho tôi, tôi sẽ đọc chúng, và vào thời điểm thích hợp, tôi sẽ quyên góp chúng cho các trường đại học hay thư viện công cộng. Đó mới là lẽ định của những cuốn sách đó. Phải hy sinh một người để thúc đẩy sự lan truyền kiến thức… Tôi không thể nói rằng điều này hợp lý, bởi vì mạng sống là vô giá; nhưng ít nhất, tôi cho rằng việc làm này không sai.”

Kiều Y · Ba Đốn biết mình đã làm sai, nhưng vẫn tiếp tục làm điều đó; còn người đàn ông trước mặt họ… có lẽ thực sự không cảm thấy mình đã làm sai.

“Tại bữa tiệc cưới ở Lâu đài Hồ Cảnh, bạn đã nói rằng muốn phổ cập giáo dục, giải phóng lực lượng lao động. Bước đầu tiên để thực hiện điều đó, chẳng phải chính là giải phóng những cuốn sách này khỏi tay những người sưu tầm sao?”

Ngài Giám mục cười hỏi; Hạ Đức cũng cười đáp lại:

“Cách bạn nói đó… không thể nói là không hợp lý, mà chỉ có thể nói là rất không hợp lý thôi.”

Leckins Plisha cười và gật đầu:

“Đúng vậy, đúng vậy… tất nhiên là không hợp lý. Thôi được…”

Ông nhìn Hạ Đức, khuôn mặt vẫn nở nụ cười, nhưng ánh mắt lại chỉ toàn sự lạnh lùng:

“Tôi làm như vậy… chỉ vì tôi muốn có được những cuốn sách đó mà thôi.”