“Bà Cassandra đã biết được lộ trình của hai nữ pháp sư từ hội đồng quốc hội. Trận bão tuyết lớn này đã cuốn trôi toàn bộ khu vực phía tây của Lục địa Cũ, với trung tâm là đầm lầy Pantanal. Vào rạng sáng hôm nay, nhóm công chúa buộc phải hạ cánh tại thị trấn Vincent, cách đây khoảng 180 dặm (khoảng 290 km). Sau đó, họ sẽ chuyển sang xe ngựa rồi tiếp tục đi tàu hỏa để đến thành phố Huntington.”

Nữ tu ngồi trên ghế sofa nói, và Hạ Đức gật đầu, ánh mắt đầy lo lắng khi nhìn ra ngoài cửa sổ:

“Chỉ còn lại 180 dặm nữa à? Nếu thời tiết bình thường, chỉ cần bốn năm giờ là đến nơi.”

“Nhưng với thời tiết hiện tại, có lẽ phải đợi đến ngày mai mới gặp được họ.”

Nữ tu Deirdre nói thêm, sau đó giải thích:

“Ngoài ra, khi di tản khỏi phi thuyền bay bằng hơi nước, Leikins Plisha đã mất tích. Giáo hội địa phương nhận được lệnh rằng anh ta có liên quan đến một vụ hỏa hoạn ở Tobesque, vì vậy họ đã quyết định tạm thời bắt giữ anh ta. Nhưng anh ta đã rời đi trước thời hạn, và cả cô Gailina lẫn cô Sylvia đều không biết anh ta đã rời đi vào lúc nào.”

“Có lẽ anh ta sẽ đến đây trước các nữ pháp sư.”

“Anh ta là người được chọn sao?”

Hạ Đức đứng dậy, quay lại phía trước:

“Đúng vậy, tôi vẫn còn một số thông tin chưa kịp báo cáo cho hội đồng nữ pháp sư.”

Ông giải thích ngắn gọn về năng lực của Leikins Plisha cũng như sức mạnh của dòng máu thiên thần cổ xưa trong người anh ta:

“Nữ tu Deirdre, có vẻ như lời tiên tri của loài ma cà rồng đã trở thành sự thật. Những thứ ác độc ẩn náu dưới đầm lầy Pantanal sắp được giải phóng… Chỉ còn chờ đợi những vì sao đến đúng vị trí thôi.”

“Vì lời tiên tri này đã được thông báo cho Hiệp hội Tiên tri, tôi nghĩ giáo hội sẽ sớm xác định được ngày chính xác.”

Hạ Đức gật đầu, nỗi u ám trong lòng ông càng nặng nề hơn so với tối qua, khi Thời Hoàn còn ở đây.

Vì sáng nay không cần đón nhóm công chúa Margaret bị mắc kẹt trong bão tuyết, Hạ Đức đã quay trở lại Cảng Lạnh Nước. Cảng Lạnh Nước nằm ở phía tây bắc của Lục địa Cũ, cách đầm lầy Pantanal khá xa, vì vậy thành phố cảng này hôm nay không hề bị tuyết phủ, mà ngược lại, trời quang đãng và đông đúc.

Khi đến ngọn hải đăng cũ ngoài thành phố, ông Ngải Đức Mông Đức đang phơi dụng cụ câu cá của mình. Khi nhìn thấy Hạ Đức, ông liền gọi anh ta vào nhà để trò chuyện, rồi nói một cách hơi ngượng ngùng:

“Người phụ nữ bán thần bán ma mà bạn nhờ Hội Ẩn sĩ điều tra đã tìm được một số thông tin.”

“Chỉ cần có thông tin là tốt rồi.”

Hạ Đức lập tức gật đầu; anh ta có quá nhiều thắc mắc về cô bé Cloey:

“Tìm được những thông tin gì vậy?”

“Tên của cô ấy.”

Ông lão trả lời.

“Còn gì nữa không?”

Hạ Đức tiếp tục hỏi. Ông Ngải Đức Mông Đức cười ngượng ngùng và nói:

“Không còn gì nữa. Nhưng như vậy thì bạn cũng tiết kiệm được tiền rồi; khoản tiền đặt cọc kia hoàn toàn có thể coi như là tiền đầy đủ.”

“Ừm.”

Cô Phí Liên An Na đã nhờ cô Âu Lan Nặc Đức gửi tin nhắn, yêu cầu Hạ Đức tìm sự giúp đỡ từ Hội Ẩn sĩ. Hạ Đức không tin rằng những manh mối khó tìm này lại không hề có ích gì:

“Xin hỏi, tên thật của cô bé Cloey là gì ạ?”

“Cloey Marcus Marquez.”

Ông Ngải Đức Mông Đức đã đọc tên đó bằng ngôn ngữ của Thời đại Thứ Năm.

“Marquez ư?”

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày và hỏi tiếp:

“Xin lỗi, liệu cô ấy có từng thay đổi tên giữa hay họ không ạ?”

“Không. Mặc dù chỉ có thể tìm ra tên, nhưng chúng tôi chắc chắn rằng đây chính là tên thật của cô ấy, không hề có tên khác.”

Ông Ngải Đức Mông Đức nói một cách chắc chắn.

“Tôi có nhớ sai không?”

“Không nhầm đâu, tên của bà Marquez là…”

“Mác-xơ-Mác-xê!”

Phần sau tên đầy đủ của cô Cléo giống hệt tên đầy đủ của bà Marquez; chuyện này chắc chắn không phải là trùng hợp ngẫu nhiên.

“Thưa ông Ngải Đức Mông Đức, lần trước tôi mô tả về ngoại hình của người đó có chính xác không ạ?”

Hạ Đức hỏi lại, và vị học giả dân gian già gật đầu:

“Đúng rồi, cơ bản là hình ảnh bạn mô tả đấy.”

“Người đánh mất trong dãy núi tuyết… Cùng một cái tên… Người đàn ông kia thì từ đầu đến cuối chẳng bao giờ nói ra tên mình… Thần linh nói rằng, cô Cléo đang bước vào giai đoạn Hậu Nhất của hành trình này… Lần đầu tiên cô gặp phải con quỷ nhập thể, lần thứ hai là hình bóng đen của cô Cléo… Và còn có những âm thanh của nữ phù thủy chưa hoàn chỉnh nữa…”

Hạ Đức cảm thấy mình có lẽ đã đoán ra sự thật… Nhưng điều này có nghĩa là, chuyến đi tới dãy núi tuyết lần này sẽ gặp phải nhiều rắc rối hơn bất kỳ chuyến đi nào khác.

Vì buổi chiều còn phải có cuộc họp, Hạ Đức không ở lại lâu tại nhà ông Ngải Đức Mông Đức. Tuy nhiên, trước khi rời đi, anh ta để lại danh sách các nguyên liệu cần thiết cho nghi lễ, nhờ vị học giả già này giúp mua chúng.

“Tôi xem xét đã… Trái tim của đá thời gian, trái tim của con sói ma hai đầu mắt đỏ, những xúc tu của những sinh vật thuộc biển… Tất cả đều là những nguyên liệu rất khó tìm kiếm. Bạn chắc chắn mình có đủ tiền để mua chúng chứ?”

Sau khi xem xét danh sách, vị học giả già hỏi. Hạ Đức cẩn thận gật đầu:

“Chắc chắn không thành vấn đề đâu. Xin hãy mua chúng càng sớm càng tốt… Tốt nhất là trong vòng một hoặc hai tuần. Nếu giá cao hơn 10%, tôi vẫn chấp nhận được.”

Thực ra, đây chỉ là những nguyên liệu chính cần thiết cho nghi lễ nhằm tăng cường khả năng cảm nhận thời gian mà thôi… Những nguyên liệu này có thể mua được với giá rẻ hơn tại Cảng Lạnh Nước.

Những nguyên liệu còn lại, Hạ Đức dự định nhờ bà Kassandra giúp đỡ trong việc mua sắm, bởi vì những thứ anh ta cần tìm không phải là những thứ thông thường chút nào.

Khi Hạ Đức trở lại thành phố Tobesck phủ đầy tuyết lớn, đã đến giờ ăn trưa. Anh ta quấn mình kín lại và ôm lấy cậu bé Mễ Á vào lòng, rồi mới bước ra ngoài trong cơn tuyết lớn. Quá trình di chuyển mất gấp đôi thời gian bình thường mới đến được Hội Chiêm Bốc Gia.

Trong bữa trưa cùng với Luvia, Hạ Đức kể cho cô gái mắt tím nghe về chiếc【Nguồn gốc Hỗn loạn】 mà anh ta tìm thấy tại nhà vào tối hôm trước. Tất nhiên, lá thư của nhà chiêm tinh học Euclid từ hàng trăm năm trước cũng không bị Hạ Đức quên kể.

Cô ấy rất ngạc nhiên khi chỉ sau 24 giờ, Hạ Đức đã tìm hiểu được nhiều thông tin như vậy. Vì vậy, sau bữa trưa, cô ấy đã đi cùng Hạ Đức đến Quảng trường Thánh Đức để xem xét chiếc di tích cấp bậc Hiền triết đó.

Và đúng như Hạ Đức đã dự đoán, mặc dù đã chuẩn bị trước, nhưng khi Luvia nhìn thấy chiếc di tích Thời Hoàn__【Thời Hoàn】, cô ấy vẫn bị ảnh hưởng mạnh mẽ. Cô ấy bỗng nhiên bắt đầu khóc và phải ôm lấy cánh tay của Hạ Đức để nghỉ ngơi suốt nửa tiếng mới lấy lại bình tĩnh, nhưng cô ấy không thể giải thích tại sao mình lại khóc.

Luvia là một Chiếm Bốc Gia cấp bốn vòng, mà cô ấy còn bị ảnh hưởng nghiêm trọng như vậy, Hạ Đức**【Hạ Đức】 quyết định không nên sử dụng chiếc di tích này một cách tùy tiện. Mặc dù nó có thể ảnh hưởng đến tâm lý của các nhà chiêm tinh học, nhưng nếu họ mất kiểm soát, điều đó sẽ càng nguy hiểm hơn nữa.

Còn về vấn đề “Người được chọn của Mặt Trăng”, Luivia, sau khi kiểm soát được cảm xúc của mình, cũng đồng ý với quan điểm của Hạ Đức**【Hạ Đức】. Mặc dù cần phải chú ý xem ai sẽ ở lại tại số 6 Quảng trường Thánh Đức, nhưng trọng tâm hiện tại không phải là người đó, mà là những sự kiện sắp diễn ra tại Đầm lầy Pantanal mới là điều quan trọng nhất.

“Cậu phải nhớ kỹ, hãy nhớ rõ là ai đã ngủ ở đây.”

Cô gái với đôi mắt tím vẫn không thể kiềm chế nổi những tiếng khóc nức nở, trông thật đáng thương.

Buổi học nhóm vào buổi chiều hôm đó cũng không được tổ chức như dự định. Sau khi nghỉ ngơi ở nhà, Hạ Đức và Luviya định cùng nhau lên đường, nhưng không ngờ bác sĩ Thi Nại Đức đã đến tận nhà thông báo rằng buổi học này sẽ bị hoãn lại:

“Tuyết rơi quá dày rồi, các bạn đừng đến nhà tôi nữa. Tôi vừa ghé thăm bệnh nhân trong khu vực này, nên mới qua thông báo cho các bạn biết.”

Bác sĩ đứng ở sảnh, với sự giúp đỡ của Hạ Đức, ông vỗ nhẹ những bông tuyết trên đầu và vai mình:

“Trận tuyết này thật sự bất ngờ. Tôi sống ở Tobesck đã lâu lắm rồi, lần cuối cùng chứng kiến tuyết rơi dày như thế này là cách đây hơn mười năm.”

Điều này cũng cho thấy khí hậu ở Thành phố Huntington thực sự tốt hơn nhiều so với Tobesck.

“Tôi không tiếp tục nói nữa, vì tôi vừa gặp Luysa rồi, và tôi còn phải đi thông báo cho linh mục nữa.”

Bác sĩ vẫy tay chào Hạ Đức và Luviya đang đứng trên cầu thang:

“Đừng quên về tuần thi cử nhé. Hôm nay là ngày thứ 21 của Tháng Ngủ Yên, sẽ có cuộc họp Chu Lục diễn ra, và lúc đó chúng ta sẽ biết chính xác ngày thi của nhóm mình là khi nào.”

Ông vẫy tay chào hai người rồi lại bước ra ngoài trong cơn tuyết lớn.

Thông tin về khu vực đầm lầy Pantanal đã được nữ tu Davlin giao cho Hạ Đức, và buổi chiều hôm đó, Hạ Đức cùng Luviya đã thảo luận về nó tại nhà. Vào buổi tối, Luviya trở về Hội Những Người Tiên Tri, trong khi cô gái Kim Phát Tác Gia thì vẫn tiếp tục đến đó, bất chấp cơn tuyết lớn.

Tối nay, Công chúa sẽ không sử dụng cơ thể cô ấy, và Hạ Đức Tắc sẽ tiếp tục hỏi han về câu chuyện cổ tích “Dòng Nước Trí Tuệ”. Ông đã sao chép nội dung câu chuyện từ bia đá tại nơi thờ cúng trên đỉnh núi, và tối hôm đó, khi Dorothy yêu cầu Hạ Đức tự học, bà đã tự mình viết lại bản sao đó bằng loại mực đặc biệt, để Hạ Đức mang theo.

“Có lẽ lại là đi làm những việc nguy hiểm gì đó phải không?”

Đó là câu hỏi mà Dorothy đã đặt ra với Hạ Đức vào tối hôm đó, khi cô đang chuẩn bị đưa cậu bé Mễ Á vào tủ quần áo. Hạ Đức do dự một chút rồi trả lời:

“Vâng.”

“Vậy thì hãy cẩn thận nhé.”

Cô gái tóc vàng ngồi bên giường đứng dậy và ôm lấy Hạ Đức từ phía sau:

“Người đợi anh trở về không chỉ có em thôi đâu.”

(Cậu bé Mễ Á đang chạy đi.)

Đến Chủ nhật, cơn tuyết lớn hiếm gặp ập xuống khu vực phía tây Lục địa Cũ đã được đăng trên tờ báo sáng nay của Tobesk. Điều khiến Hạ Đức lo lắng là liệu nhóm người do Margaret dẫn đầu, đang trên đường đi đến Huntington bằng tàu hỏa, có gặp phải những rắc rối gì trong chuyến đi này hay không.

Sáng hôm đó, anh không sử dụng chiếc chìa khóa thời gian thuộc Kỷ Nguyên Thứ Năm – số 903 lần nào cả. Sau khi ăn sáng xong, anh chia tay Dorothy và đi một mình đến Huntington. Khi đi xe ngựa vào thành phố qua vườn nho Bạch Hà Cốc, anh đầu tiên ghé thăm Bệnh viện Trái Tim Rắn để tìm nữ tu Evelyn.

Dù hôm qua nữ tu không rời khỏi thành phố, nhưng bà ấy có phương thức liên lạc đặc biệt với bà Cassandra, vì vậy bà ấy biết được thông tin về hành trình của cô Gái Carolyn và cô Gái Sylvia.

Dù chắc chắn tàu hỏa sẽ trễ giờ, nhưng nó vẫn sẽ đến vào buổi sáng hôm đó.

Là một trung tâm giao thông quan trọng ở phía đông đầm lầy Pantanal, nơi tàu hỏa không thể đi qua, ga tàu ở Huntington cũng không hề nhỏ hơn ga ở Tobesk.

Hạ Đức cùng nữ tu đến sớm tại quán trà “Bà Phu Nhân Fanny” gần ga để chờ đợi. Cùng đi với họ còn có người hầu của nữ tu Evelyn. Dù là người mù, nhưng bà ấy không thể tự mình đi lại mà không có sự giúp đỡ của người hầu.

Hạ Đức gọi một ly trà nho mật ong đặc sản địa phương để thử hương vị mới lạ, trong khi nữ tu Evelyn chỉ chọn một ly trà đen bình thường. Tất nhiên, giá cả ở đây không hề rẻ chút nào; bộ đồ uống trà bằng sứ đã chứng minh điều đó.

Khi ra ngoài, nữ tu Evelyn không đeo khẩu trang che mắt, mà chỉ dùng vải thô che đi đôi mắt của mình. Hạ Đức và nữ tu trò chuyện về những ấn tượng của họ về thành phố phía nam này, cũng như những truyền thuyết địa phương mà họ đã nghe được. Trong lúc chờ đợi, họ cũng nghe được rất nhiều thông tin thú vị từ những du khách khác, những người cũng đến đây bằng tàu hỏa và muốn uống một tách trà để ấm người trước khi tiếp tục h