“Người đàn ông đã rời bỏ quê hương từ rất lâu rồi, nhưng sự trở về của anh ta vẫn khiến những người bạn và người thân xưa cũ vô cùng vui mừng; họ đã biết về những việc vĩ đại mà anh ta đã làm.”

“Rõ ràng chính họ mới là những kẻ đã đuổi đi người đàn ông cao thượng ấy… nhưng lại không may mắn cho anh ta.”

Hạ Đức tiếp tục nói. Ông Asmon thay đổi tư thế, từ dùng tay phải đỡ đầu gối chuyển sang dùng tay trái:

“Mọi người đều vui mừng vì sự trở về của người bạn cũ và mong muốn được nghe anh ta kể về những chuyện trên đường đi. Và thế là ác quỷ đã thỏa mãn mong muốn đó của họ, thu giữ tất cả linh hồn trong buổi lễ kỷ niệm.”

Hạ Đức nâng ly gỗ lên và uống một ngụm, lần này ông không đưa ra bình luận nào thêm.

“Sau đó, ác quỷ trở về nhà người đàn ông và gặp gia đình anh ta – những người không hề tham gia buổi lễ kỷ niệm. Người đầu tiên mà ác quỷ gặp là người vợ tóc đã bạc của anh ta, và nó lập tức chiếm lấy linh hồn bà ấy.”

“Bởi vì ác quỷ đã thỏa mãn mong muốn ‘mong chồng mình trở về’ của người phụ nữ ấy.”

Hạ Đức nói khẽ. Nụ cười kỳ quái trên khuôn mặt ông Asmon càng trở nên rõ ràng hơn:

“Đúng vậy… đúng vậy.”

Ông ta kéo dài giọng nói:

“Và rồi, ác quỷ tìm đến cô con gái lớn và cậu con trai út của người đàn ông ấy. Hiện tại, họ đã trưởng thành; cô con gái đang sống cùng cậu con trai 13 tuổi của mình ở đây. Ác quỷ nói một cách lịch sự với người phụ nữ 30 tuổi ấy: ‘Xin hỏi ngài có mong muốn gì không?’ Người phụ nữ đã chứng kiến mẹ mình bị ác quỷ nuốt chửng, nên cô ấy trả lời: ‘Tôi mong muốn bảo vệ con trai mình.’”

“Cô ấy cũng bị ác quỷ nuốt chửng.”

Hạ Đức thở dài nhẹ.

“Sau đó, ác quỷ lại nói một cách lịch sự với người đàn ông hơn 30 tuổi ấy: ‘Xin hỏi ngài có mong muốn gì không?’ Biết mình sắp chết, người đàn ông ấy cũng dám mạnh mẽ như chị gái mình và nói: ‘Tôi mong muốn bảo vệ cháu trai mình.’”

“Và cuối cùng, anh ta cũng bị ác quỷ nuốt chửng.”

Hạ Đức Tái Thứ thở dài.

Ông Asmon cúi đầu xuống, khuôn mặt ông hoàn toàn chìm trong bóng tối:

“Cuối cùng, ác quỷ hỏi cậu bé 13 tuổi ấy – đứa cháu trai duy nhất còn sống sót trong khu vực này – ‘Con trai, con có mong muốn gì không?’”

“Điều này thật không công bằng… Anh ta đã được tình yêu thương của người thân bảo vệ rồi; không nên tiếp tục bị hỏi về mong muốn của mình nữa.”

Hạ Đức chỉ ra điểm này, và ông Ashmon gật đầu đồng ý:

“Đúng vậy… Chính vì mong muốn của người thân mà anh ta vẫn còn một cơ hội. Miễn là cậu bé im lặng vào lúc này, con quỷ sẽ tuân theo lời hứa với người đàn ông và người phụ nữ kia, rời khỏi nơi này và không xâm phạm linh hồn của cậu bé.”

Hạ Đức lắc đầu bất lực, sau đó gấp lại tờ báo trước mặt:

“Nghe bạn nói như vậy thì chắc chắn cậu bé đã nói ra mong muốn của mình rồi…”

“Đúng vậy.”

Ông Sean Ashmon hạ giọng xuống:

“Cậu bé đã nói rằng: ‘Tôi từng nghe nói về ông ngoại mình… Tôi biết rằng bạn không phải là ông ấy; bạn chính là con quỷ ác độc đã bị mang đi.’”

Hạ Đức nghiêng đầu nhìn người học giả quỷ dữ kia kể câu chuyện; người này tiếp tục kể tiếp cái kết của câu chuyện:

“‘Bây giờ, tất cả mọi người đều đã bị bạn mang đi… Vậy thì đến lượt tôi rồi… Tôi sẽ dũng cảm đứng dậy, giống như ông ngoại của mình. Mong muốn của tôi là… cùng bạn trải qua suốt cuộc đời mình.’”

Hạ Đức Vi Vi đứng dậy, sau đó di chuyển ngồi thoải mái hơn:

“Cái kết giống hệt nhau… Đây có phải là một vòng luẩn quẩn không?”

“Đúng vậy… Bởi vì con quỷ đã hứa sẽ thực hiện mong muốn của người đàn ông và người phụ nữ… Vì vậy, nó lại một lần nữa ẩn mình trong linh hồn loài người… Còn cậu bé ấy… cũng chuẩn bị hành lý và rời đi theo con đường mà ông ngoại mình đã đi.”

Lúc này, ông Ashmon cuối cùng cũng ngồi thẳng dậy và uống hết chai rượu Hậu Nhất trước mặt.

“Câu chuyện này thật sự khiến người ta phiền lòng… Nhưng tôi nghĩ nó vẫn chưa kết thúc phải không?”

Hạ Đức hỏi. Nụ cười kỳ lạ trên khuôn mặt ông Ashmon vẫn không thay đổi… Nhưng ánh mắt của ông Hạ Đức lại nhận thấy rằng ông Bối Ân Hà Đặc đã bước xuống cầu thang rồi…

“Vậy lần sau, hãy tiếp tục câu chuyện về cậu bé đó nhé. Tôi hy vọng rằng kết thúc của câu chuyện sẽ không phải là việc ác quỷ chiếm giữ linh hồn của con cháu cậu bé sau khi cậu ấy qua đời.”

Hạ Đức đứng dậy và bắt tay ông Shawne Asmon; người này cũng cúi người đáp lại:

“Không, Hoa Sinh thưa ngài. Câu chuyện này còn kỳ lạ hơn nhiều so với những gì ngài tưởng tượng.”

Ông Shawne Asmon ở lại tầng một, trong khi Hạ Đức mang theo câu chuyện mới và đi lên cầu thang để gặp gỡ ông Bối Ân Hà Đặc.

“Đó là bạn của anh à?”

Người thuộc chủng tộc ma cà rồng nhẹ nhàng gật đầu.

“Là bạn mà tôi gặp ở Cảng Nước Lạnh của Drarion… Chỉ là những người bình thường thôi.”

Việc bắt tay lúc nãy chính là để xác nhận điều đó.

Ông Bối Ân Hà Đặc gật đầu và không hỏi thêm gì nữa.

“Hãy lên lầu cùng tôi đi. Wilson đang rất hoảng loạn… Anh ta suýt nữa đã bị giết. Hội Phù Thủy Pantanal đã tìm ra một phương pháp đặc biệt để đối phó với chúng ta.”

Dù giọng nói của ông ấy rất bình thản, nhưng Hạ Đức vẫn có thể cảm nhận được sự tức giận trong đó.

Khách sạn tồi tàn này tất nhiên không có phòng nào sang trọng cả. Dù ông Bối Ân Hà Đặc khẳng định đó là căn phòng tốt nhất trong khách sạn này, nhưng đối với Hạ Đức, nó cũng chỉ hơi tốt hơn một số căn phòng ở khu ổ chuột, nơi hàng chục người phải ngủ chung một chỗ mà thôi.

Đúng như lời ông Bối Ân Hà Đặc nói, do quá hoảng sợ, ông Wilson – người có mái tóc màu nâu vàng rối bù – đã gần như vào tình trạng histeria. Hạ Đức và ông Bối Ân Hà Đặc đã an ủi anh ta một lúc lâu trước khi anh ta cuối cùng cũng bắt đầu bình tĩnh lại và kể cho hai người nghe những gì đã xảy ra vào buổi sáng hôm đó.

Diễn biến sự việc gần như giống hệt với dự đoán của hai người Hạ Đức. Hội Pháp sư và Độc dược Pantanal nghe nói ông Wilson dự định bán vũ khí cổ đó cho một người có quyền lực trong bộ tộc địa phương, nên đã tấn công ông trước.

Người lạ xông vào nhà ông Wilson sớm hơn hai mươi lăm phút so với hai người Hạ Đức chính là Cao Hoàn Thuật Sĩ. Với chỉ cấp ba, ông Wilson hoàn toàn không thể đối đầu được. Nếu không phải vì tối hôm qua khi tiên tri vận mệnh, ông bỗng nhiên cảm nhận được mối đe dọa tử vong và đã chuẩn bị trước thuật pháp kỳ diệu [**Hình bóng máu**], có lẽ ông đã chết thật rồi.

“Tôi phải rời khỏi đây ngay! Đúng, phải đi ngay, đến Wailandale… Thật kinh hoàng quá…”

Vẻ mặt ông này dường như bị điều gì đó làm cho sợ hãi đến mức không bình thường. Ông liên tục lẩm bẩm một mình, đôi khi đi lang thang trong căn phòng hẹp, đôi khi lại chỉ tay vào hai vị khách ghé thăm, kể lể nỗi sợ hãi trong lòng mình.

“Rõ ràng, ngoài mối đe dọa tử vong, có lẽ ông ấy còn nhìn thấy những điều khác trong lời tiên tri.”

Ông Bối Ân Hà Đặc nói một cách bất lực. Mặc dù ông có cấp bậc cao lên đến bảy, nhưng ông không am hiểu lắm về các phương pháp điều trị bệnh tâm thần. Vấn đề này không phải do ảnh hưởng của vũ khí cổ đó, mà hoàn toàn là do ông đã chứng kiến những điều kinh hoàng, khiến tâm lý bị tổn thương.

“Tôi có thể thử xem.”

Ông Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi lấy chiếc nhẫn đá ánh trăng ra, hôn nhẹ lên nó rồi đặt nó trước mặt người đàn ông đang hoang tưởng kia:

“[**Mê muội**]!”

Thuật pháp [**Mê muội**] này được lấy từ Thung lũng Tĩnh Lặng, thông qua cuộc trao đổi với cô gái đầu tiên làm quản lý thư viện – Âu Lan Nặc Đức. Bản chất của thuật pháp này là sử dụng đặc tính của ánh trăng màu vàng để biến người bình thường thành kẻ điên rồ, hoặc ngược lại. Nhưng trong tay ông Hạ Đức, thuật pháp này thường được dùng để làm cho những sinh vật được triệu hồi có trí tuệ kém đi.

Lần này, ánh trăng màu vàng đã phát huy tác dụng “hướng dẫn” một cách xuất sắc. Dưới ánh trăng vàng ấy, ông Wilson dần dần bình tĩnh trở lại. Ông Bối Ân Hà Đặc kéo một chiếc ghế để ông ngồi xuống; người đàn ông kia đặt hai tay lên mặt mình, sau một lúc lâu mới lên tiếng như thể vừa tỉnh dậy từ một cơn mơ:

“Ôi, thật là đáng sợ quá.”

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Anh đã nhìn thấy điều gì?”

Bối Ân Hà Đặc vội vàng hỏi người Chiếm Bốc Gia hiếm thấy này trong dòng tộc của mình. Người kia thở hổn hển, buông hai tay che mặt xuống, khuôn mặt tràn đầy vẻ mệt mỏi không thể diễn tả nổi:

“Những trận động đất kinh hoàng, những cơn bão tuyết chưa từng có từng lan khắp nửa lục địa cũ… Thảm họa sắp đến rồi.”

Kể từ khi lần đầu tiên gặp Hạ Đức tại thành phố Huntington, Bối Ân Hà Đặc đã cảm thấy có điều gì đó tồi tệ sắp xảy ra ở đây. Giờ đây, khi được xác nhận điều đó, anh lại thấy nhẹ nhõm trong lòng, cảm giác như “đôi giày đã đặt xuống đất”, và thậm chí còn nở nụ cười không hợp lúc trên mặt:

“Cuối cùng nó cũng đến rồi… À, ý tôi là, thảm họa đó là gì? Anh đã tiên tri được điều gì? Anh chắc chắn rằng việc diễn giải kết quả là đúng không?”

Ông Wilson lắc đầu nhẹ, nhìn xuống sàn nhà:

“Sau khi bản sao cơ thể của tôi bị giết, tôi đã sử dụng phép chiếm bốc để tìm hiểu xem ai là kẻ đã để hạt giống bẫy đó vào thi thể tôi – những người thuộc Hội Phù thủy Pantanal. Dù không dám tin rằng mình có thể trả thù được, nhưng ít nhất tôi cũng muốn biết kẻ thù của mình là ai.”

“Hạt giống bẫy” chắc hẳn chính là những sợi dây màu máu mà Hạ Đức và Bối Ân Hà Đặc đã phát hiện khi kiểm tra thi thể.

Dưới ánh mắt của hai người, người đàn ông đó bỗng run rẩy:

“Phép chiếm bốc của tôi thực sự rất thành công… Lần chiếm bốc đó, cứ như thể thần số mệnh đã liếc nhìn tôi… Tôi chưa bao giờ trải qua một lần chiếm bốc suôn sẻ đến thế… Giống như việc dùng một cái rìu gỉ mà lại có thể chặt đứt được cây lớn chỉ trong một nhát; hay như một người thợ đồng hồ tài nghệ kém, nhưng lại vô tình tạo ra một chiếc đồng hồ treo hoàn hảo…”

“Điều này chứng tỏ rằng kỹ năng chiếm bốc của anh đã được cải thiện đáng kể… Từ nay trở đi, anh có thể tự coi mình là một Chiếm Bốc Gia có tài năng thực sự rồi đấy.”

Hạ Đức nói với vẻ ngưỡng mộ.

Lucy từng nói rằng, mỗi khi thực hiện những lần chiêm bóc tương tự như vậy, đồng nghĩa với việc kỹ năng chiêm bóc của cô ấy đã tiến bộ đáng kể. Cô gái có đôi mắt màu tím ấy cũng chỉ có thể cảm nhận được điều tương tự mỗi khi người được chọn bước ra sân khấu một cách chính thức.

  “Đúng vậy, đúng vậy… Tôi thực sự đã nhận được những Linh Phù Văn mới và sức mạnh mới, nhưng tôi cũng đã chứng kiến những thứ đáng sợ ẩn náu sâu trong đầm lầy, những sinh vật ác quỷ đã bị niêm phong trong không gian vũ trụ suốt hàng vạn năm, những nghi lễ ô uế và kinh hoàng diễn ra trong ngôi đền cổ xưa ấy, cùng với sự phẫn nộ của thiên nhiên và những thảm họa lớn sẽ theo sau!”

  Anh ta bỗng nhiên hét lên:

  “Đây là dấu hiệu! Đây là bước đầu tiên! Những cơn bão tuyết kéo dài suốt mùa đông này chính là lời cảnh báo đầu tiên dành cho thế giới vật chất… Nhưng không ai biết tại sao lại có tiếng chuông báo tử này.”

  Tình cảm của ông Wilson lại trở nên hứng thú hơn; đôi mắt ông tròn xoe, như thể nhãn cầu sắp phun trào ra ngoài:

  “Tôi đã thấy những thiên thần với đôi cánh trắng muốt bay lượn trên hồ nước… Tôi đã thấy những nhánh rễ quanh co ấy trở lại thế giới vật chất sau hàng vạn năm… Tôi đã thấy những người thông thái đang cầm sách, cười ha hả đứng trên đỉnh hải đăng… Và tôi cũng đã thấy nữ chiếm Bốc Gia với đôi mắt màu tím đang khóc… Chứng kiến tất cả những điều này đang hướng tới sự diệt vong!”