Hạ Đức Vi Vi nhíu mày, trong khi ông Bối Ân Hà Đặc__【Bối Ân Hà Đặc】 thì ngây người không nói được lời nào:

“Wilson, anh có biết mình đang nói gì không?”

“Tôi đã thấy hết rồi… Đúng vậy, tôi đã chứng kiến tất cả. Những kẻ thông thái sẽ dẫn đường cho sự hủy diệt… Không ai có thể ngăn cản điều này được… Đó là số phận! Ôi!”

Anh ta liên tục rên rỉ, cố gắng đứng dậy nhưng lại ngã xuống ghế một lần nữa. Tiếng thở của anh ta rất khác thường, và dường như anh ta đã mất hết sức lực.

May mắn thay, ông Bối Ân Hà Đặc__【Bối Ân Hà Đặc】 đã sử dụng phép bùa im lặng trước đó; nếu không, tất cả mọi người trong tầng lầu này đều sẽ biết rằng có một kẻ điên sống ở đây.

“Hạ Đức, ông nghĩ sao?”

Thấy ông Wilson lại không thể giao tiếp được nữa, ông Bối Ân Hà Đặc__【Bối Ân Hà Đặc】 liền hỏi ông Hạ Đức.

Hạ Đức im lặng một lúc lâu mới nói:

“Có lẽ nên để ông này đi nói chuyện với giáo hội về việc này.”

“Không… Tôi không muốn đến giáo hội đâu!”

Người đàn ông trung niên với mái tóc vàng rối bù bỗng nhiên la lên. Ông Bối Ân Hà Đặc__【Bối Ân Hà Đặc】 đành phải nói với ông Hạ Đức:

“Khi còn trẻ, ông ấy đã mắc một số sai lầm nhỏ và bị giáo hội truy đuổi, nên mới chạy đến đây để tìm sự che chở của đồng loại. Mặc dù bây giờ những tội ác đó đã được xóa bỏ, nhưng ông ấy không thể quay lại giáo hội được.”

Nhìn thấy biểu hiện kỳ lạ trên khuôn mặt ông Hạ Đức, ông Bối Ân Hà Đặc__【Bối Ân Hà Đặc】 vội vàng giải thích thêm:

“Không phải vì ông ấy hút máu người đâu… Chúng tôi không chấp nhận những đồng loại như vậy… Hầu hết những người như vậy đều ở Tân Thế Giới, và họ đang sống cùng với Huyết Linh Học Phái. Khi còn trẻ, ông ấy không hiểu chuyện… Dựa vào khả năng bói toán của mình, ông ấy đã đến trước cửa nhà thờ tự nhiên để thách thức họ… Và kết quả là bị một nhóm pháp sư trở về từ nhiệm vụ bắt gặp ngay tại chỗ.”

“Vậy thì hãy đến tìm Hiệp hội Người Tiên tri đi. Chắc chắn họ sẽ rất sẵn lòng giúp đỡ những người tiên tri bị tổn thương nghiêm trọng vì những lời tiên tri của họ quá chính xác.”

Ông Bối Ân Hà Đặc gật đầu:

“Đó quả là một ý kiến hay. Tôi sẽ liên hệ ngay để đưa anh ta đến đó. Ngoài việc có mối quan hệ với ông Bối Nhĩ thuộc Nhà thờ Hòa bình, tôi cũng quen biết khá nhiều người trong Hiệp hội Người Tiên tri khi chơi bài Rode.”

“Thế thì tốt quá.”

Hạ Đức đứng dậy, chuẩn bị rời đi cùng ông Bối Ân Hà Đặc:

“Nói thật, anh có nên đi nơi khác để tránh xa một thời gian không? Chỉ cần đi xa khu vực Đầm lầy Lớn là được.”

Hạ Đức lại hỏi. Người đàn ông trung niên mang danh hiệu “Tước chủ loại máu ma” đang cố gắng giúp ông Wilson đứng dậy thở dài:

“Tôi vẫn ở lại thôi. Dù sao đây cũng là ngôi nhà của tôi. Và nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, có lẽ tôi cũng có thể giúp đỡ được những người cùng loại ở đây. Họ tin tưởng tôi như vậy, làm sao tôi có thể rời đi ngay được?”

Ban đầu, họ đã dự định cùng nhau đến Câu lạc bộ Vua Trắng ăn trưa, nhưng sau sự việc này, cả Hạ Đức lẫn ông Bối Ân Hà Đặc đều mất hứng thú ăn uống.

Người Tước chủ loại máu ma tạm thời đưa ông Wilson đến một nơi an toàn để sinh sống, sau đó mới tìm cách liên hệ với Hiệp hội Người Tiên tri. Còn Hạ Đức Tắc thì đến Bệnh viện Tim Rắn để thông báo “lời tiên tri” mà ông vừa nhận được cho nữ tu Davlin. Sau khi ăn trưa cùng nữ tu, ông mới trở về thành phố Tobeske và thông báo tin tức cho Lucia.

Khi Hạ Đức rời khỏi Huntington, những bông tuyết đã bắt đầu rơi trên bầu trời. Nếu lời tiên tri của ông Wilson không sai, thì trận tuyết này có lẽ sẽ kéo dài trong thời gian khá lâu.

Lời tiên tri mới này không làm Lucia quá ngạc nhiên. Đối với “người tiên tri mắt tím” được đề cập trong lời tiên tri, Lucia cũng không bày tỏ ý kiến gì cả.

“Ngày mai, đoàn thuyền khí cầu của gia đình Pliska sẽ hạ cánh xuống Huntington, lúc đó bạn có thể đến xem thử. Y Lộ Na trước khi rời đi đã báo cáo với giáo hội về việc Leikins Pliska có thể là kẻ phóng hỏa giết người; tôi thực sự rất tò mò xem liệu giáo hội có thể bắt được hắn không.”

Trong căn phòng ở tầng hai của Hiệp hội Những Người Tiên tri, Luvia đứng bên cửa sổ nhìn ra thành phố và nói với Hạ Đức【Hạ Đức__. Hiệp hội này rất giàu có; hệ thống sưởi ấm vào mùa đông ở đây còn tốt hơn cả hầu hết các nơi trong thành phố, thậm chí còn ấm áp hơn cả nhà của Hạ Đức【Hạ Đức__.

“Ngày mai là Chủ nhật buổi sáng, có vẻ như tôi cần phải ở lại thêm một thời gian nữa.”

Hạ Đức【Hạ Đức__ gật đầu.

“Cũng tốt thôi; ít ra tôi vẫn có cơ hội nghỉ ngơi một lần nữa.”

Luvia quay người lại và nói. Cô ấy cảm thấy bối rối và lo lắng hơn Hạ Đức【Hạ Đức__ rất nhiều; mỗi lần như vậy, cô luôn cảm thấy sợ hãi:

“Tôi rất sợ những cảnh tượng trong giấc mơ của mình sẽ trở thành hiện thực… Câu tiên tri mà bạn vừa đề cập hôm nay, tôi cũng đã từng mơ thấy nó, nhưng những hình ảnh đó rất mơ hồ: tuyết rơi dày đặc, ngọn hải đăng trên Hồ Tâm Đảo, người đàn ông có đôi cánh đứng phía sau, những chiếc xúc tu khổng lồ mọc lên từ dòng nước đen ngòm…”

Hạ Đức【Hạ Đức__ vuốt ve con mèo mềm mại; con mèo nhắm mắt, để yên cho anh vuốt ve mình.

“Mọi chuyện vẫn chưa xảy ra; tại sao lại phải lo lắng quá much chứ? Hơn nữa, bạn cũng đã nói rồi đấy – điểm khó khăn của việc tiên tri hay chiếm bốc không phải là nhìn thấy tương lai hay số phận, mà là giải mã chúng một cách chính xác. Giáo hội vẫn tin rằng kẻ đã ngăn chặn mọi chuyện ở Cảng Lạnh Nước, người được cho là ‘kẻ gọi thần’, có thể là hậu duệ của những sinh vật giống người cá hoặc người cái…” Hạ Đức【Hạ Đức__ cười và nói, đứng dậy nhìn Luvia:

“Tối nay, bạn muốn đến nhà tôi ở lại qua đêm không?”

“Gần đây, hiệp hội đang tổ chức các khóa đào tạo kỹ năng chiếm bốc cho các thành viên.”

Luvia lắc đầu.

“Vậy thì tốt thôi; nếu có thông tin mới gì, tôi sẽ đến tìm bạn.”

Bây giờ tôi cần nghỉ ngơi; biết đâu ngày mai, sau khi hai phù thủy hạ cánh xuống mặt đất, chúng ta sẽ lập tức lên đường đi sâu vào vùng đầm lầy lớn đó.”

Luvia nhếch môi, nhìn Hạ Đức quay người ra khỏi phòng bói toán, nhưng cuối cùng cũng không gọi anh lại. Hạ Đức ôm con mèo đang buồn ngủ rời khỏi phòng bói toán trên tầng hai, để lại Luvia An Na Đặc đứng bên cửa sổ nhìn theo bóng dáng anh cho đến khi cô mới nhắm mắt lại và thở dài sâu.

Sau khi chia tay Luvia, Hạ Đức không về nhà ngay, mà đi tìm Phó Chủ tịch Mark. Người này đã hiểu rằng hầu hết những lần Hạ Đức tìm đến mình đều liên quan đến bộ bài Rod, vì vậy ông đã đưa Hạ Đức vào văn phòng của mình, pha cho anh một tách trà nóng và chuẩn bị cho mình một ly rượu juniper lớn, sau đó mới cẩn thận hỏi:

“Chắc không phải là anh lại có được một lá bài thuộc loại [Khai Sáng] nào đó chứ? Ôi trời ơi, chỉ vài ngày trước thôi mà anh đã có được [Khai Sáng·Kiến Thức] rồi đấy.”

“Không, lần này là một lá bài cũ bị hỏng.”

Hạ Đức đưa cho Phó Chủ tịch Mark chiếc bài [Thảm Họa Thiên Nhiên·Bão Tuyết] bị hỏng mà mình vừa lấy được từ nhà học giả ác quỷ. Phó Chủ tịch Mark cẩn thận quan sát khuôn mẫu bài bị hỏng đó, xin lỗi Hạ Đức rồi gọi người mang cuốn “Tổng Danh Bộ Bài Rod” do hội phát hành ra để so sánh.

Cuốn sách đó dày gấp đôi so với một viên gạch đỏ tiêu chuẩn.

Phó Chủ tịch Mark thở dài nhẹ:

“Hóa ra là lá bài [Thảm Họa Thiên Nhiên·Bão Tuyết] thuộc loại Thảm Họa Thiên Nhiên… Tôi cũng chỉ từng thấy một lá bài như thế này khi còn trẻ, do một người thầy cũ của mình giữ. Thật là đáng tiếc… Chủ nhân ban đầu của nó chắc chắn không biết cách trân trọng những lá bài này.”

“Có thể thay thế nó bằng một lá bài mới không?”

Hạ Đức hỏi, nhưng lại ngượng ngùng nói thêm:

“Nhưng tôi không có giấy tờ chứng minh, cũng không biết thông tin về người từng sở hữu lá bài này.”

“Không sao đâu, bạn là nhà vô địch của Đại Thành ngoạn Gia với mã số 1853, là một ‘game thủ huyền thoại’ được hiệp hội công nhận; chúng tôi tin tưởng vào uy tín của bạn. Tuy nhiên, chi phí sửa chữa thì không thể miễn trừ được.”

Phó chủ tịch Mark cẩn thận đặt lại nửa tờ bài giấy đó xuống, sau đó cởi găng tay ra:

“Con số cụ thể vẫn cần người chuyên môn đánh giá, nhưng tôi đã từng gặp trường hợp tương tự trước đây; có lẽ bạn sẽ phải trả khoảng 20 đến 40 bảng Anh.”

Ngoài chi phí sản xuất, việc tính tiền còn phải dựa vào giá trị thực tế của tờ bài giấy đó. Nhìn chung, những tờ bài càng cổ xưa thì giá càng cao; một số game thủ gọi điều này là “thuế bài Rod”.

“Không thành vấn đề.”

Hạ Đức gật đầu và mỉm cười. Một tờ bài cổ xưa, ngay cả khi giá của nó lên đến hàng chục nghìn bảng vàng, cũng đáng để bỏ tiền ra mua; đây rõ ràng là một trong số ít sở thích của anh ta trong thế giới này, ngoài việc nuôi mèo ra.

Cuộc chiến mùa đông tại đầm lầy Pantanal sắp bùng nổ, và Hạ Đức biết rằng điều này hoàn toàn không thể tránh khỏi. Nhưng anh ta lại không cảm thấy lo lắng chút nào. Vào buổi tối hôm đó, khi ở một mình tại nhà, Hạ Đức vẫn tiếp tục đọc sách và học tập theo kế hoạch đã định, đồng thời nghĩ rằng ngày mai anh có thể yêu cầu Dorothy sao chép lại câu chuyện cổ xưa về “Dòng Nước Trí Tuệ”, để sử dụng làm tài liệu cho việc học các phép thuật mới có thể thu được.

Vào lúc 11 giờ tối hôm đó, sau khi tắm rửa và chuẩn bị đi ngủ, Hạ Đức như mọi khi đã tìm thấy con mèo đang ngồi trên sàn nhà, nhìn chằm chằm vào bức tường trong căn phòng số hai trống trải.

Khi anh ta mặc áo ngủ và trèo vào chăn ấm áp, thì thấy bé Mễ Á nằm ngửa bên cạnh gối… và ý tưởng bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh:

“Nói thì, vì ban ngày không tìm thấy [Nguồn Gốc Hỗn Loạn], vậy thì buổi tối có lẽ sẽ có manh mối nào đó chứ?”

“Meo?”

Hạ Đức đẩy chiếc chăn sang một bên, mang đôi dép đi lên tầng hai, vào căn phòng số hai.

Chú mèo nhỏ Mễ Á cũng tự nhiên phải theo sát họ. Khi nó bước đi nhẹ nhàng đến phòng số hai, Hạ Đức đang ngồi mơ màng nhìn vào bức tường đối diện cửa sổ:

“Ừm…”

Anh quay người kéo rèm cửa ra và ngạc nhiên khi thấy bên ngoài lại đang có tuyết rơi:

“Ánh trăng cùng lượng mưa vào mùa đông của Tobesque dường như còn nhiều hơn cả mùa hè nữa.”

Sau khi xác nhận ánh trăng yếu ớt chiếu lên bức tường, Hạ Đức đã dùng “Ánh Sáng Phù Thủy” để làm tan chảy phần tường đó, tại đúng vị trí mà 【Cậu bé Hay Trêu Chọc】 từng viết lên, nhưng vẫn không tìm thấy gì cả.

“Thật kỳ lạ…” Hạ Đức thì thầm, sau đó cúi xuống nhìn con mèo của mình. Anh giơ hai tay về phía Mễ Á, và con mèo liền nhảy lên để anh ôm lấy nó:

“Con thích gãi vào bức tường này lắm phải không? Có lẽ con cảm nhận được điều gì đó chứ?”

Anh nhẹ nhàng hỏi Mễ Á, nhưng lại cảm thấy mình thật ngốc khi làm vậy. Tuy nhiên, vào mùa thu, con mèo này đã nhạy bén phát hiện ra những điều bất thường ở tầng ba; vì vậy, Hạ Đức tin rằng có lẽ con mèo này sẽ có thể giúp ích được.

Anh nắm lấy eo chú mèo nhỏ Mễ Á, và con mèo – dường như đã trở nên cao lớn hơn – lập tức vươn móng vuốt lên và gãi vào bức tường, đúng tại vị trí mà Hạ Đức vừa làm tan chảy.

“Trong học thuyết huyền bí, mèo luôn có mối liên hệ mật thiết với mặt trời và mặt trăng. Nghi thức thờ cúng mèo trong thời cổ đại thường gắn liền mật thiết với nghi thức thờ cúng mặt trời và mặt trăng… Con mèo này chắc chắn đã cảm nhận được điều gì đó.”