Người đàn ông mặc bộ áo cũ kỹ này đã ở lại khách sạn tồi tàn này nhiều ngày rồi. Anh muốn ăn trưa như mọi khi, nhưng khi xuống cầu thang, anh bất ngờ nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc ở gần bức tường.

“Lâu lắm không gặp nhau rồi, ông Hoa Sinh.”

Hạ Đức__[Hạ Đức], người đang cúi đầu đọc báo, nghe thấy có người gọi mình bằng giọng điệu kỳ lạ của tiếng Cas-sen-rik. Khi ngẩng đầu lên, anh thấy người đó kéo chiếc ghế gỗ đối diện và ngồi xuống dưới ánh đèn dầu trên tường.

Lông mi của người đó rất ngắn, đôi mắt đen long lanh, bộ áo cũ màu nâu từ vùng sa mạc, và bộ râu xanh um dài hơn cả mái tóc.

“Ông Sean Asmon phải không?”

Hạ Đức__[Hạ Đức] giật mình, không ngờ lại gặp lại ông ta.

“Đúng vậy, ông Hoa Sinh. Thật vui được gặp lại ông ở thành phố xa lạ này.”

Nhà học giả về ma quỷ đặt cuốn sổ của mình xuống và nở nụ cười kỳ lạ, đặc trưng của mình với Hạ Đức__[Hạ Đức].

Mặc dù biểu cảm đó rất kỳ lạ, nhưng Hạ Đức__[Hạ Đức] cũng không phải lần đầu tiên chứng kiến nó. Hơn nữa, được gặp lại một người bạn cũ ở Cas-sen-rik, anh cảm thấy rất vui:

“Ông Asmon, tại sao ông lại ở đây? Từ Cảng Lạnh Nước, sau đó đi về phía đông nam đến Thành Phố Mid-Hill, rồi lại quay ngược về phía tây nam và đến đây.”

“Tất nhiên là để tiếp tục tìm kiếm những truyền thuyết về ma quỷ mà.”

Anh vẫn giữ vẻ mặt “nửa cười nửa không”, da đầu dường như phát sáng trong ánh đèn dầu mờ ảo:

“Hơn nữa, ông Hoa Sinh, ông cũng đang ở đây phải không?”

“Đúng vậy, đúng vậy. Để kỷ niệm cuộc gặp gỡ đặc biệt này, tôi sẽ mời ông uống một ly nhé.”

Nói xong, anh gọi người phục vụ mập mạp, có vẻ hơi mơ màng; thân hình người này gấp đôi so với Hạ Đức__[Hạ Đức]. Ông Sean Asmon cũng không nói nhiều, chỉ gọi một ly rượu lúa mì cho mình, sau đó dựa đầu vào đầu gối bên trái và bắt đầu trò chuyện với Hạ Đức__[Hạ Đức] một lần nữa.

“Thành phố Huntington có quỷ dữ à? Ồ, thưa ông Asmon, tôi thường xuyên nghe những truyền thuyết về loài ma cà rồng ở đây.”

Hạ Đức nói với giọng cười, giọng nói của vị học giả về quỷ dữ ấy giống như tiếng rắn bò trên mặt đất vào mùa hè và mùa thu:

“Đúng vậy, là quỷ dữ… Nhưng không phải ở Huntington, mà là ở Đầm lầy Lớn. Tôi đã nghe được rất nhiều truyền thuyết ở đây, như những hang động liên kết với nhau, những loại dây leo giống rắn có khả năng nuốt chửng con người.”

Trong khi Hạ Đức vô thức nhìn về phía tây, đôi mắt đen của ông Asmon vẫn dõi theo anh ta:

“Có một số truyền thuyết rất thú vị… Và bên trong Đầm lầy Lớn còn có rất nhiều di tích của quỷ dữ nữa. Tôi tin rằng mình sẽ tìm thấy những thứ có giá trị… Điều đó sẽ khiến chuyến đi này trở nên thú vị hơn.”

Thực ra, nếu ông ấy đến Tobeske vào thời gian trước đó, khả năng tìm thấy quỷ dữ sẽ cao hơn nữa…

“Nhưng theo tôi thấy, việc vào sâu bên trong Đầm lầy Lớn vào mùa này không phải là một ý kiến hay chút nào.”

Hai người cùng nâng ly uống rượu; ánh nến bên cạnh bàn làm cho bóng dáng của họ rung động nhẹ nhàng. Khách sạn tồi tàn này không có đường ống gas, cũng không có đường ống hơi nước, vì vậy họ phải sử dụng củi để sưởi ấm. Chiếc lò sưởi duy nhất trong căn phòng rất cổ xưa, và nó cũng là nguồn sáng rõ ràng nhất trong phòng.

Nhưng điều đó lại khiến cho khách sạn tồi tàn này mang một vẻ cổ kính và hoang sơ đặc biệt.

Hạ Đức biết rằng sắp có những sự kiện lớn xảy ra bên trong Đầm lầy Pantanal, vì vậy mới khuyên can ông Asmon. Giọng cười kỳ lạ vang lên từ miệng vị học giả về quỷ dữ ấy, nhưng ánh mắt anh ta thì không hề có chút tia cười nào:

“Tôi chỉ muốn đi dạo quanh khu vực ngoại vi thôi… Không dám đi sâu vào đầm lầy. Những hồ nước liên tiếp kia mới là mục tiêu của cuộc điều tra của tôi.”

Nhưng như vậy, khả năng ông ấy tìm thấy thiên thần sẽ cao hơn nhiều so với việc tìm thấy quỷ dữ… Dù sao thì ở đây cũng thực sự có một vị thiên thần sống trong các hồ nước đó mà.

“Thật là thú vị…”

Hạ Đức đặt chiếc ly xuống mặt bàn bằng gỗ đã có những vết nứt nhỏ và đầy dấu vết của rượu qua nhiều năm:

“Ông Asmon ạ, có vẻ như mỗi lần gặp ông, chúng ta luôn ở những nơi có tên ‘hoa hồng’: Quán rượu Hoa Hồng Màu Hồng ở Cảng Lạnh Nước, Khách Sạn Hoa Hồng Màu Xanh

“Không không không, Hoa Sinh thưa ngài, tôi không hề cố ý chọn nơi ở như vậy đâu. Chỉ là túi tiền của tôi không mấy dồi dào mà thôi.”

Anh ta hơi nghiêng người về phía trước, nhưng trên khuôn mặt không hề có vẻ gì e ngại hay khó xử cả.

Hạ Đức cười và gật đầu:

“Cần tôi hỗ trợ cho nghiên cứu của bạn không? Có lẽ khi chúng ta lại gặp nhau ở một thành phố xa lạ nữa, bạn có thể kể cho tôi nghe những câu chuyện bạn đã trải qua ở đây.”

Nói xong, anh ta liền định lấy ví ra, mặc dù chỉ mới gặp người học giả quỷ dữ này hai lần, nhưng Hạ Đức vẫn cảm thấy anh ta khá đáng tin cậy.

【Có lẽ là bởi vì lần đầu tiên gặp bạn, anh ta đã tặng bạn một tấm bài cổ của 【Quỷ dữ・Kẻ đánh cắp linh hồn Bishop】.】

“Cô ấy” thì nhẹ nhàng nhắc nhở Hạ Đức bên tai, nhưng ông Asmon lại vừa mút môi vừa lắc đầu, nói:

“Điều đó không được đâu. Tôi nghiên cứu về quỷ dữ, và kiến thức của tôi cho biết, việc tự ý nhận sự giúp đỡ từ người khác hoặc tự ý hứa hẹn điều gì đó không phải là thói quen tốt đâu. Nhưng tôi có một thứ hay ho ở đây.”

Anh ta mở cuốn sổ tay đã bị gập nếp ở các góc, rồi cho Hạ Đức xem một nửa tấm bài trong đó.

Vấn đề với tấm bài này không chỉ là nó chỉ còn lại nửa mà thôi; nửa còn lại cũng đã phai màu và hỏng hóc nặng nề, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là nửa trên của một lá bài Rod.

Hạ Đức nhận lấy tấm bài để xem, nhưng không thể nhận ra đó là lá bài gì. Vì vậy, người học giả quỷ dữ này giải thích với Hạ Đức:

“Một thời gian trước, tôi đã cùng một nhóm người khám phá một nhóm mộ phần hoang vu ngoài đồng ruộng.”

Nghĩa là họ đã cùng nhau đào mộ cướp của cải… Người học giả quỷ dữ trước mắt này quả thực có vẻ như là người có thể làm những việc như vậy.

“Nơi đó rất nguy hiểm, nhưng không có nhiều đồ chôn theo có giá trị lắm. Đây là thứ tôi mang về từ đó; nó nằm trong lớp đất của hành lang mộ phần, không biết đó là đồ chôn theo hay do những kẻ đến trước để lại. Thật đáng tiếc, thời gian đã làm hủy hoại quá nhiều thứ.”

Tôi đã từng nghiên cứu về lá bài này, và nếu tôi không nhầm, thì đây chính là 【Thảm họa tự nhiên – Bão tuyết】 thuộc bộ bài 8 (chú thích). Theo ghi chép của Hiệp hội Nhà tiên tri, quy tắc sử dụng lá bài này là: khi người chơi rút được lá bài này mà đối thủ chưa dừng trò chơi và số lượng lá bài trong tay họ là số chẵn, họ có thể loại bỏ lá bài có giá trị nhỏ nhất trong bộ bài hiện có của đối thủ; hiệu ứng đặc biệt của lá bài bị loại bỏ vẫn sẽ được áp dụng.

Ông Asmon giải thích với nụ cười kỳ lạ, trong khi Hạ Đức Tắc nghe xong cũng có vẻ ngạc nhiên:

“Loạt bài Thảm họa tự nhiên thực sự rất nổi tiếng, và đã được tái bản nhiều lần rồi. Nhìn vào hình dáng và công nghệ in ấn của lá bài này, có lẽ đây là phiên bản đầu tiên. Thật đáng tiếc khi nó đã bị hư hỏng đến mức này; nếu không, chắc chắn nó sẽ rất có giá trị.”

“Đúng vậy, nhưng theo những gì tôi biết, Hiệp hội Nhà tiên tri cung cấp dịch vụ đổi lá bài cũ lấy mới cho những người sở hữu bộ bài Rod.”

Nhà học giả về ma quỷ tiếp tục nói, và Hạ Đức Tắc gật đầu đồng ý.

Dù sao đi nữa, ngoại trừ 13 lá bài trong bộ gốc, các lá bài khác chỉ là những vật phẩm thông thường và cuối cùng cũng sẽ bị hỏng (chú thích). Vì vậy, Hiệp hội Nhà tiên tri đã cung cấp dịch vụ đổi mới này, cho phép những người sở hữu bộ bài Rod mang theo những lá bài cũ vẫn còn nguyên vẹn cùng các tài liệu liên quan, và có thể đổi chúng lấy lá bài mới bằng cách thanh toán tiền.

Về việc độ nguyên vẹn của lá bài cũ và các tài liệu cần thiết, Hiệp hội đã đặt ra những quy định chi tiết. Tuy nhiên, nếu người yêu cầu đổi bài có đủ uy tín hoặc có thể đưa ra lý do thuyết phục hợp lý, họ vẫn có thể đổi bài cũ lấy mới ngay cả khi không đáp ứng đầy đủ các điều kiện cần thiết.

“Thật thú vị,” Hạ Đức nhận xét, sau đó lấy sổ tay ra và cho lá bài cũ vào đó:

“Ông Asmon, nếu ông không muốn nhận sự giúp đỡ của tôi một cách miễn phí, thì sao không bán lá bài này cho tôi?”

Ông ấy lục túi ra và đưa cho ông Asmon một tờ tiền giấy 3 krón:

“Đây là số tiền tôi trả cho lá bài này.”

Thực ra, số tiền này hơi quá mức; bởi vì 11 đến 12 bảng Anh mới đổi được một krón. Hạ Đức chỉ muốn hỗ trợ người đàn ông trước mặt mình, ít nhất là để anh ta không phải sống trong một nơi tồi tàn như thế này.

“Vậy thì…”

Ông Asmon nhận lấy ba tờ tiền màu xanh lá đó và nói:

“Thay vì thế, chúng ta hãy tiếp tục kể câu chuyện chưa kết thúc lần trước đi.”

“Câu chuyện về quỷ dữ ư? Tất nhiên rồi.”

Nhà nghiên cứu về quỷ dữ khép mắt lại, cảm thấy ánh sáng của chiếc đèn dầu và những ngọn nến đang chảy lòng đèn trên bàn có vẻ mờ ảo hơn vào lúc này.

“Ông Hoa Sinh, ông còn nhớ nội dung của hai câu chuyện chúng ta đã kể trước đây không?”

“Đúng rồi, đúng rồi.”

Hạ Đức nói trong khi cầm ly rượu:

“Đó là một sinh vật kỳ lạ – nhờ vào nhận thức của con người, nó thực sự sở hững sức mạnh của quỷ dữ như những gì người ta đồn đại. Nó đã đi qua rất nhiều nơi, mang theo biết bao thảm họa… Nhưng chỉ khi gặp một người không hề có mong muốn gì cả, nó mới thất bại lần đầu tiên.”

Quỷ dữ ẩn náu trong linh hồn người đó, cùng anh ta đi khắp nơi, gieo rắc tai họa… Cho đến lúc người đó sắp qua đời, anh ta cười nói rằng mình đã “niêm phong” con quỷ dữ đó bằng cả cuộc đời mình… Còn con quỷ dữ thì cười và nói rằng: “Con người rốt cuộc vẫn luôn có những mong muốn…” Rồi nó nuốt chửng linh hồn người đó và trở về nơi họ xuất phát…

Hạ Đức lắc đầu:

“Đó chính là quê hương của con người.”

“Đúng vậy… Và câu chuyện này rõ ràng vẫn còn tiếp diễn…”

Người đàn ông có khuôn mặt dài cầm ly rượu lên, trong quán rượu cũ kỹ này, dưới ánh đèn mờ ảo và cùng những người quen thoáng gặp, việc bàn luận về những chủ đề như thế này thật sự rất có không khí…

“Tôi có cảm giác… Câu chuyện này chắc chắn sẽ không có cái kết tốt đẹp đâu…”

Hạ Đức thì thầm, rồi cười một cách tự giễu:

“Làm sao có thể có cái kết tốt đẹp được trong những câu chuyện về quỷ dữ chứ?”

Và giọng nói trơn tru của nhà nghiên cứu về quỷ dữ bỗng nhiên vang lên:

“Người đàn ông không hề có mong muốn gì đã dành cả cuộc đời để mang theo con quỷ dữ trong linh hồn mình đi xa… Chỉ hy vọng rằng nó sẽ xa rời gia đình và bạn bè của mình… Nhưng con quỷ dữ chỉ cần một đêm thôi… đã trở về quê hương của người đàn ông đó… Trở về điểm xuất phát của chuyến hành trình… Câu chuyện lần này… chính xảy ra ở đó…”

“Tch tch…”

Hạ Đức thở dài nhẹ, nhưng tiếng các ly rượu được đặt thô bạo lên bàn đã che lấp đi tiếng thở dài của ông…

**PS1:** Xin cảm ơn độc giả @Trong Gió Nam đã