Những người thuộc chủng tộc ma cà rồng sống tại thành phố Huntington hầu hết đều kinh doanh các vườn nho và nhà máy rượu vang, hoặc tham gia vào các ngành liên quan. Giáo hội tự nhiên biết đến sự tồn tại của họ, nhưng miễn là họ không hút máu người, giáo hội cũng chấp nhận việc họ sống chung với con người tại địa phương này.

Vị đồng loại mà ông Bối Ân Hà Đặc đã đề cập đến là Orland Wilson – một người sống ở phía tây thành phố, có nhiệm vụ giới thiệu các nhà máy rượu địa phương cho các thương nhân từ nơi khác. Ông Wilson là một pháp sư cấp ba, 34 tuổi, rất am hiểu về lĩnh vực bói toán, nhưng đến nay vẫn chưa kết hôn.

Mối quan hệ giữa ông ta và ông Bối Ân Hà Đặc không quá thân thiết, nhưng vì công việc kinh doanh, mỗi dịp lễ Tết, ông Wilson đều đến thăm dinh thự của ông Bối Ân Hà Đặc.

“Mùa xuân năm nay, ông ấy đi du lịch đến Tân Thế giới để thăm bạn bè và tình cờ có được một vật phẩm gây ra rất nhiều rắc rối – đó là một con dao găm. Hội Pháp sư Độc dược Pantanal không hiểu sao lại biết về chuyện này và muốn mua lại vật phẩm đó, nhưng Wilson không muốn bán, vì vậy ông ấy đã tìm đến tôi, hy vọng tôi có thể tiếp nhận vật phẩm đó,” ông Bối Ân Hà Đặc nói. Ông cũng cho biết mình không chỉ có sức mạnh lớn mà còn sở hữu tước vị Nam tước của gia tộc CarsonLý Kỳ; liệu Hội Pháp sư Độc dược Pantanal có dám đe dọa một quý tộc như ông hay không?

Chiếc xe ngựa nhanh chóng đưa hai người đến số 20 phố Rượu Vang Đỏ, nơi ông Wilson sinh sống – khu vực này cũng là trung tâm buôn bán rượu vang lớn nhất ở phía đông thành phố Huntington.

Ông Wilson sống một mình tại số 20 phố Rượu Vang Đỏ, trong một căn nhà ba tầng không có tầng áp mái. Ông Bối Ân Hà Đặc đã nói với Hạ Đức rằng ông Wilson sử dụng tầng một làm văn phòng, còn các tầng trên thì dùng để sinh hoạt hàng ngày.

Hai người cười nói khi bước xuống xe ngựa, nhưng sau khi ông Bối Ân Hà Đặc gõ cửa, họ đã chờ khá lâu mà vẫn không ai đến mở cửa.

“Có lẽ ông ấy không ở nhà?” Hạ Đức, người mặc một chiếc áo khoác len đen và cầm gậy, hỏi. Người đàn ông thuộc chủng tộc ma cà rồng này nhíu mày một chút.

“Chính Wilson là người chủ động mời tôi đến đây; chúng tôi đã hẹn gặp nhau lúc 10 giờ 30 sáng.”

“Bây giờ là 10 giờ 31 phút rồi.”

Hạ Đức nói ra thời gian chính xác hơn:

“Có lẽ anh ấy vì lý do gì đó mà phải ra ngoài đột ngột… Chúng ta hãy đi hỏi các hàng xóm xem sao.”

Hai người lần lượt hỏi những người sống ở hai bên nhà, nhưng hôm nay không ai thấy ông Wilson cả. Tuy nhiên, cậu bé bán báo đứng đối diện số nhà 20 đã nói với Hạ Đức rằng khoảng nửa tiếng trước có một người đàn ông vào trong căn nhà này, nhưng sau đó lại rời đi ngay.

Cậu bé không biết chủ nhân của căn nhà này là ai, vì vậy dựa vào lời kể của cậu bé, cả Hạ Đức lẫn Bối Ân Hà Đặc cũng không biết người đàn ông đó là ai.

Nhưng Bối Ân Hà Đặc cảm thấy mình đã mất mặt khá nhiều; ông đã cố tình mời người bạn lâu ngày không gặp là Hạ Đức cùng đến thăm nhà này, nhưng lại bị chặn ở cửa và không thể vào được, điều này khiến ông cảm thấy rất xấu hổ.

“Đợi một chút nhé.”

Đứng trên bậc thang cửa nhà số 20, Bối Ân Hà Đặc dùng một cây kim nhỏ đâm vào ngón tay mình, vắt ra một giọt máu rồi thoa lên khe cửa. Ngay lập tức, giọt máu đó như thể có sinh khí vậy, thấm qua khe cửa và đi vào bên trong.

“Tôi muốn xem anh ta đang làm gì thật…”

Vị nam tước trung niên khẽ gầm một tiếng, sau đó nhắm mắt lại, dường như đang tập trung kiểm soát giọt máu đó.

Trong lúc đó, Hạ Đức bắt đầu đọc tin tức địa phương trên tờ báo, nhưng chưa kịp đọc hết phần tin về tình hình tăng trưởng kinh tế năm nay do Bộ Tài chính Vương quốc Liên hiệp Carsonrik công bố, thì Bối Ân Hà Đặc bỗng nói:

“Ồ, có vẻ như chúng ta đang gặp phải một số sự cố bất ngờ…”

“Có chuyện gì vậy?”

“Nói cho chính xác hơn thì, Wilson có lẽ đã chết rồi.”

Hạ Đức ngạc nhiên nhìn vào ông Bối Ân Hà Đặc:

“Vậy thì chúng ta vào xem sao.”

Anh ta gõ cửa; tiếng “kẹt” vang lên, và cánh cửa liền mở ra.

Ông Bối Ân Hà Đặc thở dài sâu:

“Tôi không hề ngờ tình hình sẽ như vậy… Chắc không làm phiền công việc của anh đâu nhỉ?”

“Tất nhiên không. Thực ra, tôi đang muốn tiếp tục tìm hiểu thêm về Hội Pháp Sư Độc Dược Panatala.”

Khi bước vào phòng, ông Bối Ân Hà Đặc dẫn Hạ Đức đi thẳng đến văn phòng ở tầng một. Trong căn phòng không có cửa sổ ấy, khắp các bức tường đều đẫm máu; thi thể một người đàn ông lạ mặt, người mà Hạ Đức chưa từng gặp trước đây, nằm ngửa trên sàn. Nhìn vào lượng máu chảy ra, ngay cả những sinh vật hút máu cũng không thể sống sót được.

Hạ Đức đứng ở cửa quan sát xung quanh trong khi ông Bối Ân Hà Đặc đã cúi xuống để kiểm tra thi thể. Bỗng nhiên, ông đứng dậy và lùi lại vài bước:

“Cẩn thận!”

Những sợi dây leo đẫm máu bắt đầu mọc ra từ thi thể, chỉ trong vài giây, chúng đã phủ kín toàn bộ thi thể như một hang rắn. Chúng bò nhanh về phía hai người đứng ở cửa; hình dáng uốn lượn của chúng hoàn toàn không giống những loại thực vật thông thường.

“Chính là Hội Pháp Sư Độc Dược Panatala… Những tên khốn nạn đó!”

Ông Bối Ân Hà Đặc lẩm bẩm chửi thề. Anh ta bảo Hạ Đức lùi lại, sau đó vỗ tay mạnh một cái…

“Phập~”

Máu bắn tung tóe xung quanh, như những quả bom lỏng nổ tung trong tiếng động ầm ĩ; những giọt máu nóng bỏng bám vào những sợi dây leo, và ngay lập tức, những ngọn lửa màu đỏ kỳ lạ bùng cháy lên…

“Lửa đỏ… Những sợi dây được các pháp sư của Hội Độc Dược Pantanal triệu hồi thường rất sợ lửa.”

Bối Ân Hà Đặc giải thích, và sau khi những sợi dây đó dần bị ngọn lửa màu đỏ thiêu cháy hết, ông cùng với Hạ Đức tiếp tục tiến lại gần xác chết.

Những sợi dây này mọc ra từ xác chết, khiến tình trạng nguyên vẹn của nó bị suy giảm đáng kể. Hạ Đức không muốn dùng bất kỳ từ ngữ nào để mô tả xác chết đó; điều đó có thể ảnh hưởng đến khẩu vị ăn uống và chất lượng giấc ngủ của ông.

Tuy nhiên, khi Hạ Đức và Bối Ân Hà Đặc cố gắng lật xác chết sang mặt khác, cả hai đều ngập ngừng trong chốc lát:

“Hmm?”

Hạ Đức nghe thấy một tiếng động bên tai, trong khi Bối Ân Hà Đặc nhận ra điều gì đó:

“Đây là xác giả sao?”

Hạ Đức là người đầu tiên nói ra câu đó, và Bối Ân Hà Đặc ngay lập tức gật đầu:

“Quả thực là xác giả… Thật tuyệt vời! Đây là một phép thuật đặc biệt chỉ có của chúng ta – ‘Xác giả Màu Đỏ’. Ngoại trừ những người cùng chủng tộc, rất ít ai có thể nhận ra ngay điều này.”

“Nếu anh ta thực sự am hiểu về việc bói toán, có lẽ anh ta đã có thể đoán trước được mối đe dọa này…”

Hạ Đức gật đầu. Trước mặt ông, Bối Ân Hà Đặc không ngần ngại dùng ngón tay chạm vào máu, rồi cho ngón tay đó vào miệng mình.

Vị quý ông trung niên thuộc chủng tộc ma cà rồng nhắm mắt lại một chút, lau sạch ngón tay rồi đứng dậy:

“Thám tử, hãy rời khỏi đây đi. Wilson thực sự đã bị tấn công… Hội Độc Dược Pantanal đã giết hắn và chiếm đi vật phẩm đó.”

Tuy nhiên, anh ấy đã để lại thông điệp cho tôi trong máu của mình; bây giờ anh ấy đang trốn đi đâu đó, chúng ta hãy đi gặp anh ấy xem sao, ít nhất cũng biết được chuyện gì đã xảy ra.”

“Được thôi.”

Hạ Đức gật đầu:

“Nếu ngài này vẫn còn sống thì tốt lắm, nhưng những loại thuốc độc ma quỷ đó thực sự rất hiểm ác.”

“Những kẻ tìm kiếm sức mạnh từ những thứ xấu xa trong không gian phụ, họ còn có thể giữ được lý trí đến đâu chứ? Hơn nữa, đó chỉ là những người dân bản địa sống ở vùng đầm lầy mà thôi… Tôi không có ý coi thường người nông thôn đâu, bạn hiểu ý tôi chứ?”

Bối Ân Hà Đặc đeo găng vào, sau đó Hạ Đức lại hỏi:

“Ngài Wilson đang trốn ở đâu vậy? Cách đây xa không? Nếu thuận tiện, chúng ta có thể cùng nhau ăn trưa; tôi cũng đã mang rượu vang đến cho ngài đấy.”

Bối Ân Hà Đặc mỉm cười và nói:

“Không xa lắm, là khách sạn Hoa Hồng Máu ở trong thành phố này. Anh ấy đang trốn ở đó, chắc chắn rất an toàn.”

Khách sạn Hoa Hồng Máu nằm gần ga xe lửa thành phố Huntington, nhưng không ở trên đường lớn mà ẩn mình trong một con hẻm nhỏ. Sau khi đi qua bức tường thấp in đầy lệnh truy nã, đi qua những bộ quần áo đang được phơi trên hẻm, và vượt qua những luống đất lầy lội, họ mới tìm thấy khách sạn ấy ở sâu trong con hẻm.

Nếu so sánh với “Quán Rượu Hoa Hồng Phấn” mà Hạ Đức đã từng đến ở Thành phố Lạnh Nước Cảng – một nơi ngay lập tức có thể nhận ra là cung cấp các dịch vụ bất hợp pháp – thì “Khách sạn Hoa Hồng Máu” ẩn mình trong con hẻm nhỏ ở Huntington lại hoàn toàn trái ngược: ngay lập tức có thể nhận ra đó là một khách sạn chính thống, uy tín.

Khách sạn này được xây dựng bằng gỗ và gạch đá, diện tích không lớn lắm; ở tầng một, bên cạnh còn có chuồng gà và chuồng heo nữa. Những người đàn ông thô lỗ trong khách sạn ấy nói chuyện ồn ào bằng tiếng lóng; lớp sơn trên tường bong tróc cho thấy lịch sử của nó đã rất lâu đời. Cánh cửa gỗ hai cánh cũ kỹ, hiếm thấy trong thời đại này, được dùng làm cửa chính của khách sạn; nội thất bên trong thì rất tồi tàn, như thể quay trở lại thời kỳ bốn năm mươi hay năm mươi năm trước.

Dù khách sạn này có kinh doanh ít nhất một loại hình dịch vụ bất hợp pháp nào đó, thì cũng không thể nào tồi tàn đến mức này được.

May mắn thay, bàn ghế vẫn còn khá sạch sẽ, và phục vụ ở tầng một của khách sạn cũng khá đàng hoàng.

Bên trong quán rượu, không khí tràn ngập mùi thơm của thực phẩm lên men và cồn. Vì quá nghèo khó, nơi này thậm chí không có đèn gas, mà chỉ sử dụng những chiếc đèn dầu cũ kỹ được treo trên tường. Trên các bức tường, những con móc thuyền, những thanh kiếm gỉ sét và những vật trang trí kỳ lạ được treo lung tung. Đây là một quán trọ ở khu ổ chuột, phục vụ cho những người nghèo không có tiền.

Vì lo lắng sẽ làm phiền ông Wilson – người có lẽ vẫn đang hoảng sợ – Bối Ân Hà Đặc đã yêu cầu Hạ Đức đợi ở tầng một trước, còn ông tự mình lên lầu để tìm người đồng hương sống ở phòng 302.

Vì vậy, Hạ Đức, người đang cầm tờ báo, đã gọi một ly bia lúa mạch đen từ người chủ quán già, sau đó ngồi xuống một chiếc bàn khá yên tĩnh gần tường, mở tờ báo ra và tiếp tục đọc những tin tức mà anh chưa kịp đọc hết.

Có lẽ cái bộ phận che đèn dầu đó cần được lau chùi.

Bối Ân Hà Đặc vội vàng bước lên cầu thang; tiếng cầu thang kêu “kheo kheo” khiến ông cũng lo lắng liệu nó có bị sập ngay lúc này không. Ở góc tầng hai, dưới bức tranh sơn dầu giống như những bức vẽ abstrakt, ông va phải một người đàn ông trung niên với mái tóc cực ngắn, chỉ còn thấy những sợi tóc rối bù.

Người đàn ông đó có làn da sẫm màu, mí mắt kéo dài rất rõ rệt, và trên người ông ấy mặc một chiếc áo choàng màu nâu cũ kỹ, kiểu áo mà người dân ở sa mạc thường mặc.

Bối Ân Hà Đặc chỉ cảm thấy người này rất kỳ lạ, nhưng cũng chỉ vừa đi qua ông ta mà thôi. Còn người đàn ông mặc áo choàng màu nâu kia thì cầm theo cuốn sổ tay có góc đã hơi cong queo và bước xuống tầng một.