Khi tôi cùng nữ tu Davlin đến thăm Nữ thần trên hồ, nữ tu đã nói rằng khu vực Pantanal nguy hiểm hơn nhiều so với Midhilburg.”

Hạ Đức đỡ lấy Luvia và nhìn về phía Y Lộ Na:

“Mặc dù biết rằng việc ngăn chặn kế hoạch của họ ngay tại căn cứ chính của Hội Pháp sư có lẽ đã quá muộn, nhưng bạn vẫn cần báo cáo chuyện này cho giáo hội. Ít nhất, chúng ta cũng cần chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với những thứ ác tính đó, và cần biết rõ đối thủ của chúng ta là gì, điểm yếu của chúng ra sao, cũng như cách để niêm phong chúng lại một lần nữa. Việc Leikins·Plisha chọn khu vực Pantanal làm địa điểm tổ chức nghi lễ chắc chắn có lý do riêng; nghi lễ của anh ta rất có thể khiến những thứ ác tính đó trở lại thế giới vật chất.”

Y Lộ Na lại gật đầu một lần nữa:

“Bạn cũng phải hết sức cẩn thận nhé, Epic… Một cuộc chiến mới lại bắt đầu rồi.”

Y Lộ Na rời đi khá nhanh. Chiếc phi thuyền bay bằng hơi nước được giáo hội cử đến đã lặng lẽ đưa cô ấy về phía nam vào buổi tối của Chu Tam. Không chỉ Công chúa Margaret, ông John già và Y Lộ Na rời khỏi đây; vào thời điểm Chu Tam, Luvia còn muốn tìm hiểu thêm về động thái của Hội Chân lý, nhưng Chu Tứ đã thông báo với Hạ Đức rằng Hội Chân lý dường như cũng đang chuẩn bị rút lui khỏi đây; cô Paavo hiện nay không còn xuất hiện dưới danh nghĩa “Cô Vittie” nữa.

Thành phố vốn trở nên sôi động nhờ chuyến thăm của Công chúa Margaret, dường như lại trở nên yên tĩnh ngay sau khi cô ấy rời đi. Gần cuối năm, mỗi người đều có những việc riêng cần giải quyết, và không ai nhận ra rằng một thảm họa lớn sắp xảy ra ở phía nam hơn nữa.

Hiện tại, có lẽ mọi người đều đang trên đường đi. Sau khi Hạ Đức đến Midhilburg để báo tin cho bà Cassandra và nữ tu Davlin, cô đã dành cả thời gian của Chu Tứ để giải quyết những việc còn dang dở ở Tobeske, nhằm có thể tập trung hoàn thành nhiệm vụ của mình sau này.

Trước hết, tất nhiên là phải liên lạc với sếp mình, trưởng phòng Anh Loại, và đưa tờ giấy chứa thông tin về quả bom đó cho Cơ quan Tình báo Số 6.

Nét chữ trên tờ giấy hoàn toàn không thể xác định được là của Hạ Đức, còn giấy thì được xé ra từ cuốn sổ mà Hạ Đức chẳng bao giờ sử dụng; vì vậy, không thể tra cứu được thông tin gì về ông ta. Trong khi đó, trưởng phòng Anh Loại, người hoàn toàn không biết gì về mối liên hệ giữa tờ giấy này và Hạ Đức, lại vô cùng vui mừng:

“Rất tốt, Hạ Đức… Bạn đã hoàn thành nhiệm vụ vượt mức mong đợi rồi. Nghe nói bạn cũng đang có những tiến triển tốt trong mối quan hệ với công chúa Margaret… Thật đáng tiếc nếu bạn có thể được điều động đến thành phố Weilundale để làm việc… Giống như cô Brown đã mất tích vậy…”

Có lẽ ông ấy đang nghĩ đến cô Gia Lin Na, nhưng không tiếp tục nói ra suy nghĩ đó. Việc Hạ Đức được điều động đến thủ đô Weilundale của Vương quốc Carsonrick là điều không thể xảy ra; nữ công tước đang “nghỉ ngơi tại giường” chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.

Việc thứ hai mà ông ấy tiếp tục thực hiện là nhận được tài liệu 【Sáng Tạo・Tri Thức】 mà Hội Nhà Tiên Tri đã gửi đến Tobesck.

Vào buổi chiều tối của Chu Tam, Hội Nhà Tiên Tri đã cử người đưa thư cho Hạ Đức, yêu cầu ông ta đến lấy tấm bài tarot đó vào ngày hôm sau. Vì vậy, sau khi gặp trưởng phòng Anh Loại vào buổi sáng, Hạ Đức đã mang theo tâm trạng hào hứng đến Hội Nhà Tiên Tri.

Chủ tịch chi nhánh địa phương, ông Stan, cùng với phó chủ tịch Mark – người bạn của Hạ Đức – đã đón tiếp ông ở tầng ba. Ngoài họ ra, còn có một linh mục thuộc Giáo hội Lê Minh Giáo; dù sao thì trên bề mặt, chính Giáo hội Lê Minh Giáo mới là người thúc đẩy cuộc giao dịch này diễn ra.

“Xin chào buổi sáng, ông Hamilton.”

Sau khi Hạ Đức ngồi xuống ghế sofa trong văn phòng của chủ tịch Stan, cả hai bên không lãng phí thời gian để trò chuyện phiếm. Phó chủ tịch Mark đã đẩy chiếc hộp gỗ đỏ đã được đặt sẵn trên bàn về phía Hạ Đức.

Chiếc hộp gỗ đỏ ấy thực sự rất tinh xảo; mặt nắp hộp được trang trí bằng biểu tượng con rắn quấn đuôi vào nhau. Bốn mặt xung quanh hộp lần lượt khắc họa các hình ảnh của mặt trời, mặt trăng và các vì sao – chính những họa tiết này đã khiến chiếc hộp trở thành một tác phẩm nghệ thuật thực thụ.

Hạ Đức với tâm trạng hào hứng, anh mở chiếc hộp ra và cuối cùng cũng được nhìn thấy 【Sáng Tạo・Tri Thức】.

Mặt trước của lá bài vẫn chỉ có ba màu trắng, đen và các sắc thái lạnh gần hai màu đó; ba quả cầu ánh sáng có kích thước không giống nhau được đặt ở giữa mặt bài. Quả cầu ánh sáng lớn nhất gấp ba lần so với quả cầu nhỏ nhất, chúng được sắp xếp theo hình tam giác và được nối với nhau bằng những dải ánh sáng màu trắng.

Ánh sáng trắng phát ra từ các quả cầu không đồng đều; phần bên trong sáng nhất dần phai nhạt ra xung quanh, tạo nên hiệu ứng ba chiều rất rõ ràng. Hình dạng kỳ lạ của ba quả cầu ánh sáng này dường như tuân theo một quy luật nào đó, giống như là một họa tiết vốn đã tồn tại từ khi thế giới này được sinh ra.

Nền của mặt bài không phải là màn đêm tuyệt đối; ngược lại, trên nền đen ấy xuất hiện những điểm sáng trắng mơ hồ, giống như bầu trời đêm yên tĩnh. Chỉ cần nhìn thoáng qua, người ta đã có thể cảm nhận được bầu không khí cô đơn ẩn chứa trong lá bài này.

Nếu quan sát kỹ hơn, người ta có thể nhìn thấy một hình ảnh ẩn giấu trong màu đen của mặt bài – đó là bóng dáng của một người chỉ lộ ra phần thân trên, được tạo nên bởi những điểm sáng trắng trên mặt bài. Chỉ những người có trí tưởng tượng và khả năng nhận biết không gian mạnh mẽ mới có thể nhìn ra hình ảnh này. Bàn tay được tạo thành từ những điểm sáng đó đang nâng đỡ ba quả cầu ánh sáng. Tuy nhiên, dù có cố gắng đến đâu, người ta cũng không thể biết được bóng dáng ẩn giấu đó thực sự là ai.

Góc trên bên phải của mặt trước lá bài có ghi số 1, còn góc trên bên trái là biểu tượng của “bông hoa”. Giữa hai biểu tượng này, ở chính giữa mặt trước lá bài, có một vòng tròn màu trắng với một đường thẳng đen bên trong – đây chính là biểu tượng của loạt bài “Sáng Tạo”.

Phía dưới cùng của mặt bài có một khoảng trống nhỏ, nơi ghi đầy những từ ngữ:

【Nếu lá bài này là lá bài đầu tiên trong chuỗi Trương Bài, thì nó sẽ vô hiệu hóa mọi hiệu ứng của những lá bài đặc biệt mà đối thủ đã sử dụng; nếu lá bài này là lá bài thứ hai trong chuỗi, thì người chơi có thể điều chỉnh giá trị từ 1 đến 3; nếu lá bài này là lá bài thứ ba trong chuỗi, thì người chơ

Nếu lá bài này là lá thứ tư trong bộ Trương Bài, trong trường hợp có sự cố xảy ra trong ván đấu, người chơi có thể rút thêm một lá bài duy nhất để thay thế lá Trương Bài đầu tiên, nhưng các quy tắc đặc biệt khác sẽ không được áp dụng; nếu lá bài này là lá thứ năm trở đi trong bộ Trương Bài, thì dù có tình huống gì xảy ra, người chơi vẫn sẽ giành chiến thắng ngay lập tức.

Đây là lá bài có bộ quy tắc đặc biệt dài nhất mà Hạ Đức từng thấy cho đến nay, nhưng bản thân các quy tắc này lại không hề phức tạp chút nào. Đây là một hệ thống quy tắc hoàn toàn mới mẻ so với những gì ông đã từng thấy trước đây, tức là hiệu ứng của lá bài sẽ được kích hoạt dựa trên số lần rút bài.

Mặc dù bốn hiệu ứng đầu tiên không sánh kịp với những hiệu ứng của các lá bài thuộc series “Sáng Tạo” khác, và hiệu ứng thứ năm cũng khá khó để thực hiện, nhưng lá Trương Bài này gần như có thể kích hoạt hiệu ứng của mình trong mọi tình huống, và những hiệu ứng đó cũng khá đa dạng.

Xét từ khía cạnh này, lá bài 【Sáng Tạo·Kiến Thức】 cũng giữ vai trò rất quan trọng trong trò chơi bài Rod, giống như các lá bài thuộc series “Sáng Tạo” khác.

“Lá Trương Bài này thật thú vị – càng rút nhiều bài, hiệu ứng của nó càng lớn; chỉ có thông qua việc tích lũy kiến thức, con người mới có thể tạo ra trí tuệ và sức mạnh,” Hạ Đức nhận xét về quy tắc của lá bài này, đồng thời cười nhìn vào lá bài trong tay mình:

“Hoa 1, Sáng Tạo·Kiến Thức… Đúng vậy, tôi rất hài lòng.”

Chủ tịch Stan cũng gật đầu cười:

“Đúng vậy, và bạn cần phải cẩn thận trong việc kiểm soát thời điểm ‘kiến thức’ xuất hiện; đừng quá tham lam, bởi điều đó đòi hỏi sự khôn ngoan từ bạn. Giấy chứng nhận đang nằm ở dưới hộp đó, ông Hamilton ạ. Theo thỏa thuận đã ký trước đây, trước khi ông qua đời, lá bài này vẫn thuộc về ông, nhưng ông không được phép tặng, giao dịch hay sử dụng nó để đánh bạc với người khác.”

Ông ta lại nhắc nhở thêm một lần nữa: Kể từ khi trò chơi bài Rod được tạo ra, lá Trương Bài này luôn được lưu giữ tại trụ sở của Hội Nhà Tiên Tri. Nếu không phải vì sự yêu cầu hỗ trợ từ Liên minh Các Giáo hội Ngũ Thần, Hạ Đức sẽ không bao giờ có thể sở hữu được nó đâu.

Hạ Đức gật đầu:

  “Tất nhiên, tôi hiểu. Nói thật, viên kim cương màu xanh kia, các bạn vẫn chưa cử người đi lấy nó sao?”

  Ông ta hỏi một cách có chủ đích; Chủ tịch Stan liếc nhìn vị linh mục già cấp năm vòng đó, người này ho khan một tiếng, rồi Chủ tịch Stan trả lời:

  “Đúng vậy, chúng tôi sẽ lấy nó ngay bây giờ. Anh đã mang theo nó chứ?”

  “Vâng, đang ở đây đây. Tôi biết ngay khi mình nhận được lá bài, các bạn sẽ yêu cầu viên kim cương này.”

   Hạ Đức lấy chiếc hộp trang sức ra từ túi áo khoác, mở nó ra và lấy ra một trong hai viên **[Thiên Thần Pha Lê]** mà ông ta đang giữ.

  “Vậy thì các bạn cứ lấy đi.”

  “Không phải chúng tôi muốn lấy nó đâu. Chúng tôi chỉ muốn anh viết lại thông tin này và ký tên, để làm bằng chứng giao hàng thôi.”

  Chủ tịch Stan đưa cho Hạ Đức một tờ giấy, trên đó ghi rõ nội dung sau: Hạ Đức · Suuren Hamilton, tự nguyện tặng **[Thiên Thần Pha Lê]** cho Y Lộ Na · Ngải Mễ Lị Á · Bối Á Tư.

  Bất kỳ viên pha lê nào cũng chỉ có thể được tặng một lần duy nhất. Có vẻ như dù giáo hội hiện vẫn chưa biết ai là người được chọn, nhưng họ vẫn đã chuẩn bị sẵn mọi thứ. Việc yêu cầu Hạ Đức giao viên pha lê này cho người được chọn, là vì lo ngại rằng nó sẽ bị người khác chiếm đoạt.

  “Hóa ra loại đá này có cái tên như vậy à… Thật thú vị. Nói thêm một chút, cô Bối Á Tư là bạn tốt của tôi. Cô ấy có mối liên hệ gì với Hội Chiếm Bốc Gia vậy?” Hạ Đức hỏi một cách tò mò.

  Chủ tịch Stan, vị Chiếm Bốc Gia xuất sắc nhất của gia tộc Tobeske, không hề thay đổi vẻ mặt và trả lời:

  “Hội Chiếm Bốc Gia đã nhờ công ty bảo vệ Blackstone đưa viên kim cương này đến trụ sở chính của Công Quốc Lạp Cách Sâm. Có lẽ anh cũng biết rằng, cô Bối Á Tư sắp phải đi xa trong thời gian tới.”

“Đúng vậy, hóa ra cô ấy phải đi đến nơi xa xôi như vậy… Hy vọng cô ấy có thể trở về trước khi kết thúc năm này.”

Hôm nay là Chu Tứ – ngày thứ 19 của tháng Huyền Diệu; chỉ còn lại một tuần rưỡi nữa là năm 1853 sẽ chính thức kết thúc. Người lạ này sắp bước vào năm đầu tiên của cuộc sống ở thế giới này.

Việc nhận được 【Sáng Thế・Tri Thức】 đã khiến Hạ Đức__【Hạ Đức】 cảm thấy rất vui mừng; và tương ứng với tâm trạng đó, vào buổi tối của Chu Tứ, thời tiết quang đãng mà anh ta đã mong đợi suốt một tuần cuối cùng cũng xuất hiện.

Khi đánh bại con quỷ khao khát sinh sôi nảy nở, Hạ Đức__【Hạ Đức】 quyết định sử dụng nghi thức Cơ Trận để tìm kiếm “Mặt Trăng Vàng” mà “Nhạc Sĩ Du Mục” đã từng tìm kiếm. Tất nhiên, đây là một hành động rất nguy hiểm, bởi không ai biết anh ta có thể gặp phải những thứ nguy hiểm gì trong quá trình này. Vì vậy, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã mời Luvia đến nhà để giúp anh ta tổ chức nghi thức.

Địa điểm tổ chức nghi thức là tầng áp mái nhà, bên cạnh chiếc bàn dài được trang trí với “Lửa Mặt Trời” và “Nước Ánh Trăng”.

Khi ánh sáng trăng ba màu rải rác trên bàn nghi thức làm bằng gỗ, Hạ Đức__【Hạ Đức】 – người đã uống trước loại thuốc ma thuật “Dược Chất Cảm Hứng” và một lượng nhỏ “Nước Ánh Trăng” – đã ngồi trần trên sàn.

Có thể tiết lộ một điều ở đây: trong trận chiến quyết định của tập này, Hạ Đức__【Hạ Đức】 sẽ sở hữu năm viên pha lê (bao gồm cả viên mà anh ta đã tặng cho Y Lộ Na__【Y Lộ Na】 trong chương này). Vậy thì viên pha lê còn thiếu đó sẽ được lấy từ đâu đây?