Giống như Hạ Đức đã nói, không ai có thể tin được rằng một điệp viên đặc biệt xuất sắc, người đã thực hiện vô số nhiệm vụ quan trọng – “Chim Ưng Xám” – lại yên nghỉ trong một góc khuất không ai biết đến. Câu chuyện của anh ấy, tất cả những gì anh ấy đã trải qua, giờ đây đều không còn ai có cơ hội biết đến nữa.

“Margaret, xin hãy nói lời gì đó cho thám tử Spello.”

“Chim Ưng Xám, thay mặt cho gia tộc An Như, tôi xin cảm ơn những đóng góp của bạn.”

Công chúa nói nhẹ nhàng, rồi đưa tay vuốt ve bia mộ:

“Tôi cũng xin cảm ơn bạn thay mặt cho Hạ Đức. Xin hãy yên nghỉ nơi xứ người này; mong linh hồn bạn mãi được bình yên. Với danh nghĩa của hoàng gia, dù tôi không thể ban tặng cho bạn vinh quang hay của cải, nhưng các tổ tiên của gia tộc An Như sẽ luôn ở bên bạn. Câu chuyện của bạn đã kết thúc; mong Chúa phù hộ linh hồn bạn.”

Cô ta thán phục “Nữ Thần Sáng Tạo”, rồi cung kính vẽ biểu tượng thiêng liêng dưới khóa áo choàng của mình. Sau đó, cô ta lấy chiếc nhẫn của mình ra và trao cho Hạ Đức. Hạ Đức đã đào một cái hố sâu bên cạnh ngôi mộ và chôn chiếc nhẫn của công chúa bên cạnh thám tử Spello – đó là vinh dự xứng đáng dành cho anh ấy.

Margaret nhìn Hạ Đức và nói:

“Với tư cách là Margaret thuộc gia tộc An Như, tôi phong bạn là Chim Ưng Xám.”

“Bạn chỉ là một công chúa mà thôi; bạn không có quyền đó.”

Hạ Đức chỉ ra điều đó, rồi chỉ vào bản thân mình:

“Tôi không cần sự phong thưởng từ bạn.”

Anh ấy nói một cách nghiêm túc:

“Bởi vì tôi chính là Chim Ưng Xám – người thừa kế mọi thứ. Nhưng từ nay trở đi, Chim Ưng Xám sẽ chỉ trung thành với bạn, công chúa của tôi.”

Anh ấy cúi đầu chào công chúa Margaret, và cô gật đầu một cách kiêu hãnh.

“Chúng ta đã chứng kiến lòng trung thành của một điệp viên. Bây giờ, hãy trở về thôi.”

Không còn nhìn lại ngôi mộ của vị thám tử đã yên nghỉ nơi xứ người, hai người quay lưng và bước vào đêm tuyết.

“Bạn có biết không, Hạ Đức… Nếu không phải vì việc hôn trước bia mộ người khác là điều không lịch sự, thì khi bạn gọi tôi là ‘công chúa của tôi’, tôi thực sự muốn tiếp tục hôn bạn.”

Trong bóng tối, chỉ có tiếng thì thầm khẽ của hai người vang lên.

“Khi trở lại xe ngựa ở Lâu đài Chim Sơn Ca, cậu có thể làm như vậy… Cậu có thể trả lại cho tôi tờ giấy viết rằng tôi đã đặt bom không? Biết đâu tôi có thể dùng tờ giấy đó để đổi lấy nhiều thứ cho mình.”

Cô gái đội mũ trùm đầu trong bóng tối vỗ nhẹ vào vai Hạ Đức:

“Ngày mai chúng ta sẽ phải chia tay… Cậu sẽ nhớ tôi chứ?”

Tiếng cười nhẹ của chàng thám tử trẻ gần như không còn nghe thấy được nữa:

“Có lẽ không lâu sau này, Margaret, cậu sẽ gặp tôi ở một nơi mà cậu không ngờ đến.”

“Thật sao? Bây giờ tôi chỉ mong chiếc xe ngựa trở về sẽ chậm một chút thôi…”

Khi rời khỏi Lâu đài Chim Sơn Ca, đã là 7 giờ 34 phút tối; nhưng khi xe dừng lại cách lâu đài khoảng một con phố, thời gian đã là 9 giờ 56 phút tối thứ Ba – tức là đã chậm hơn so với dự đoán ban đầu của Hạ Đức khá nhiều.

Tuy nhiên, mặc dù đã chậm trễ khá nhiều, họ vẫn không quay trở lại lâu đài ngay lập tức. Theo yêu cầu của công chúa, Hạ Đức – người chỉ được phép hôn công chúa – đã một lần nữa hôn cô gái xứ Nam đang chuẩn bị trở về nước trong tuyết rơi.

Và khi họ chuẩn bị trèo qua bức tường của khu vườn sau để quay trở lại, họ bất ngờ gặp phải Sir Plixia – người dường như cũng vừa trở về từ bên ngoài. Là thành viên của đoàn khách, lý ra ông ấy cũng không nên rời bữa tiệc một cách dễ dàng.

Sir Plixia vội vàng bước đi, thậm chí không để ý đến hai người Hạ Đức đã bước vào vườn trước một bước. Lúc đó, hai người đang trao nhau nụ hôn cuối cùng; họ hoảng sợ và trốn vào một góc vườn để quan sát Sir Plixia vội vã đi qua, mà ông ấy thì không hề nhận ra sự hiện diện của họ.

“Tại sao ngài lại ra ngoài vào lúc này vậy?” Hạ Đức thắc mắc, nhưng Margaret lại hôn anh một lần nữa, yêu cầu một nụ hôn tạm biệt cuối cùng:

“Ngày mai đừng đến tiễn tôi nhé, hiệp sĩ… Tôi sợ mình sẽ không nỡ chia tay.”

Cô đẩy nhẹ Hạ Đức, như thể muốn tự mình lấy can đảm để chia tay anh:

“Mùa hè này, tôi hy vọng sẽ được gặp lại ngài ở Willendor… Nhớ đừng quên thoa son đỏ nhé.”

Nói xong, cô ấy rời đi trong nước mắt, chỉ để lại Hạ Đức đang đứng đó với chiếc vali trên tay.

Anh ta thở dài nhẹ, sau đó biến chiếc vali thành một món đồ chơi và cất nó đi:

“Một ngàn bảng Anh à…”

Đã đi được vài bước, bỗng nhiên có một bóng dáng hoàn toàn mới xuất hiện. Đôi mắt màu tím của cô ấy tỏa sáng trong khu vườn tối tăm này. Có lẽ Luvia vừa mới vào vườn, bởi vì vai cô ấy không hề dính bông tuyết.

“Tôi vừa thấy… Công chúa Margaret đã rời đi trong nước mắt.”

Luvia cười khẽ, rồi nhìn thẳng vào mắt anh ta và tiếp tục nói:

“Đừng nói rằng vết thương trên miệng anh sắp lành lại không liên quan gì đến cô ấy.”

“Liên quan đấy. Cô ấy nói rằng muốn tôi trở thành người yêu duy nhất mà cô ấy chỉ được phép hôn… Và tôi vẫn là con diều hâu, một con diều hâu chỉ trung thành với cô ấy mà thôi.”

Trên khuôn mặt Luivia hiện ra vẻ châm biếm:

“Lại là một cô gái luôn muốn có cả hai thứ… Nhìn ngó vào vị trí của một học trò phù thủy, nhưng vẫn không thể thoát khỏi rắc rối với đàn ông. Nếu cô ấy không gặp phải anh, số phận của cô ấy chắc chắn sẽ là bi kịch. Những cô gái trẻ thường không hiểu rằng, sự tham lam quá mức chỉ khiến bản thân họ tổn thương mà thôi.”

Hạ Đức im lặng một lúc:

“Xin lỗi.”

“Xin lỗi tôi làm gì chứ? Nếu tôi không thể chấp nhận những chuyện như thế này, lúc tôi phát hiện ra Raisya Cavendish và Dorothy, tôi đã nên dạy dỗ anh từ lâu rồi. Họ không hiểu mình may mắn đến mức nào khi gặp được anh trong những khả năng không thể xảy ra… Nhưng tôi thì hiểu.”

Cô ấy phát ra tiếng cười khinh miệt, đưa hai tay ra ngực và đứng cạnh Hạ Đức, nhìn về hướng công chúa Margaret đã rời đi, để cho những bông tuyết phủ trắng mái tóc mình:

“Cũng tốt thôi… Ít nhất ở Carsonrik, chúng ta đã có một đồng minh đáng tin cậy từ thế giới thực. Người yêu duy nhất mà chỉ được phép hôn… Thật là tham lam quá.”

Sau khi chế giễu xong, cô ấy lại nhìn Hạ Đức:

“Bữa tiệc đã sắp bắt đầu rồi… Tối nay, anh chắc chắn không còn bạn nhảy nào khác phải không?”

Tối nay, Raisya đang tham gia một cuộc họp quan trọng tại Yêu Đức Nhĩ Cung… Nghe nói cuộc họp này liên quan đến bài phát biểu công khai của nhà vua vào cuối năm… Có vẻ như có vấn đề với các số liệu thống kê.

Cô gái Silvia không thể nào nhảy múa cùng Hạ Đức trước mặt đông người được, dù cô ấy có rất muốn làm vậy đi nữa; trong khi đó, Công chúa Margaret vừa mới rời đi và đã chia tay một cách trọn vẹn.

“Tất nhiên là không.”

Luviya gật đầu và hỏi một cách kiêu ngạo:

“Đừng có vẻ như vậy, nhảy múa cùng tôi có phải là việc gì đó tồi tệ đến thế sao? Hạ Đức, tôi chỉ mong rằng, nếu bạn bao giờ quyết định trở thành người cai trị đằng sau bức màn của lục địa cũ, hãy nhớ thông báo cho tôi trước, để tôi cũng có thể chuẩn bị tốt cho việc quản lý gia đình này.”

“Xin lỗi, cái gì cơ?”

“Không có gì đâu.”

Cô ấy nắm lấy tay của Hạ Đức:

“Hãy đi thôi, đi nhảy múa. Và nữa, tối nay tôi sẽ ở lại nhà bạn.”

Nhìn vào đôi mắt màu tím của Hạ Đức, chúng thực sự đang phát sáng:

“Hãy nhớ kể cho tôi biết, trong hai tiếng đồng hồ các bạn đi xa, bạn đã làm gì với công chúa ấy.”

(__Y Lộ Na đang cầu nguyện.)

Cuối cùng, đoàn khách của Công chúa Margaret cũng đã rời đi vào buổi sáng của Chu Tam.

Theo như thỏa thuận, Hạ Đức không đến ga xe lửa Tobeske để tiễn công chúa, mà cùng Luviya đứng bên ngoài đường ray, nhìn chiếc tàu ra đi, biến mất vào khoảng xa xôi.

“Hãy trở về đi.”

Hạ Đức nói với cô gái có đôi mắt màu tím kia. Tuyết từ đêm qua đã tạnh vào lúc nửa đêm, nhưng dù vậy, đứng ngoài trời trong thời tiết này vẫn không phải là ý tưởng hay chút nào.

“Tôi chỉ không ngờ rằng, bạn thực sự không muốn chia tay một cách trọn vẹn.”

Hôm nay, Luviya trông rất tươi tắn.

Hạ Đức nhìn theo hướng chiếc tàu đã khuất:

“Chiếc phi thuyền khí nước có lẽ sẽ hạ cánh xuống thành phố Huntington vào buổi sáng của Chu Lục… Đến Thời Hậu Ngã thì có thể đến đón và chia tay… Nhưng làm gì nữa chứ?”

Anh quay người và cùng với Luvia rời đi:

“Tiếp tục chủ đề ban nãy nhé… Tối qua tại bữa tiệc, anh đã trò chuyện khá lâu với cô Silvia phải không? Thật đáng tiếc, cô ấy không phải là người được chọn ở vị trí thứ hai.”

“Đúng vậy… Nhưng thật đáng tiếc, cô ấy không phải là người được chọn. Tuy nhiên, người phụ nữ này thực sự rất thông minh; có lẽ anh nên xem xét việc trở thành học trò của cô ấy… Điều đó sẽ rất hữu ích cho anh đấy.”

Luvia cũng thở dài một hơi. Hai người đi vòng qua bức tường thấp bên cạnh ga xe điện và trở lại đường phố để đi xe ngựa trở về:

“Hiện tại, hai người được biết đến vẫn là Leaking’s Plisha và Phó Chủ tịch Hội Chân Lý… Lần này, thật sự rất khó để chọn ra người thích hợp.”

Hạ Đức cũng đồng ý với ý kiến của cô ấy.

Khi họ lên xe ngựa ở góc phố, Hạ Đức không yêu cầu người lái xe đưa họ trở về Quảng trường Thánh Đức, mà lại bảo người lái xe đưa họ đến thư viện của ông Booker.

Hai ngày trước, Chu Nhất, Hạ Đức và Ngài Plisha – người đã lên tàu hỏa – đã đến đó để thu hồi “Cuốn Sách Của Kẻ Ngốc Nghếch”. Hạ Đức đã hứa sẽ dành thời gian đến thăm người sưu tầm sách không may đó.

Luvia cũng đã nghe Hạ Đức nói về chuyện này, và thậm chí còn biết rằng Hạ Đức đã có được một cuốn sách cổ, và dự định tặng nó cho cô như một món quà cuối năm.

Xe ngựa nhanh chóng đến nơi đích. Tuy nhiên, ngay sau khi dừng lại ở ngã tư, trước khi Hạ Đức kịp bước xuống xe, họ đã nghe thấy giọng người lái xe ngạc nhiên:

“Ôi, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Có chuyện gì vậy?”

Hạ Đức nhảy xuống xe và ngẩng đầu nhìn lên… Rồi anh ta ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng nơi từng là thư viện giờ đã trở thành đống đổ nát. Khói vẫn còn bốc lên từ đống đổ nát; các tòa nhà xung quanh cũng bị hư hại nặng nề… Rõ ràng, vụ hỏa hoạn mới chỉ được dập tắt cách đây không lâu.

Mùi khói đốt rất nồng nặc; mọi thứ xung quanh đều trong tình trạng hỗn loạn, và mặt đất đã đóng băng thành từng mảng lớn.

Bốn con ngựa màu đen kéo những chiếc xe cứu hỏa đang đậu trước đống đổ nát; những ống dẫn nước màu đỏ trên xe, được vận hành bởi động cơ hơi nước hai xi-lanh, vẫn đang tiếp tục rỉ nước xuống mặt đất lầy lội.

Không khí lạnh lẽo nhưng ẩm ướt; các lính cứu hỏa mặc đồng phục màu đỏ thẫm vẫn đang kiểm tra nguyên