Cô Paavo nói như vậy, Hạ Đức mới nhớ ra rằng ban đầu, tổ chức【Hội Chân Lý】 liên hệ với Margaret chính là vì họ muốn lấy một vật phẩm nào đó từ tay công chúa. Tuy nhiên, sau khi đến Tobesck và với sự xuất hiện của người được chọn thứ tư cùng với việc lực lượng bảo vệ bên cạnh công chúa ngày càng được tăng cường, những người thuộc tổ chức【Hội Chân Lý】 đã không còn xuất hiện gần công chúa nữa kể từ buổi tiệc tối ở biệt thự ven hồ.

Bây giờ, khi công chúa Margaret và nhóm người của bà sắp rời Tobesck, cô Paavo lại xuất hiện một lần nữa.

“Thưa quý bà, quý bà có điều gì muốn nói với tôi không? Không cần phải e ngại ông Hamilton đâu.”

Margaret hỏi với giọng nghiêm túc. Cô Paavo cười một cái:

“Từ thành phố Huntington đến thành phố Tobesck, thực ra chỉ vì một thứ rất bình thường thôi. Thưa công chúa, những người bạn của chúng tôi… những người yêu thích máu… đã cho chúng tôi một trang kịch bản từng được sử dụng bởi các diễn viên rối trong rạp xiếc. Nhờ trang kịch bản đó, chúng tôi biết rằng công chúa đang sở hữu một cuốn sách rất đặc biệt.”

“Cuốn sách à? Cuốn sách nào vậy?”

Công chúa Margaret nhíu mày.

“Đó là cuốn sách mà công chúa đã mượn từ thư viện trường học của mình.”

Cô Paavo giải thích. Lúc này, công chúa Margaret mới hiểu:

“À, cuốn **Lão bí thuật** đó… Tôi đã làm mất nó mất rồi.”

Bà giải thích tiếp:

“Nó bị mất vào đêm tiệc cưới ở biệt thự ven hồ. Tôi không mang theo nó, mà để trong hành lí khi trở về biệt thự Kim Sơn Ca. Sau khi trở về, cuốn sách đó biến mất không dấu vết. Vì vậy, tôi đã phải bồi thường một số tiền lớn cho thư viện trường học.”

Thực ra, khi cô Silvia chuẩn bị rời đi, Hội Phù thủy đã hoàn trả khoản tiền bồi thường đó cho công chúa. Bây giờ, cuốn sách đó đang nằm trong tay cô Galina. Hạ Đức thường xuyên thấy nữ công tước cầm cuốn sách đó đọc; ngay cả trên đường đến thành phố Huntington, cô Galina vẫn luôn mang theo nó.

“Quả nhiên, tổ chức【Hội Chân Lý】 đang tìm kiếm cuốn **Lão bí thuật**, họ muốn xem những đoạn thơ còn sót lại trong đó. Nội dung những đoạn thơ đó cho thấy rằng trong nghi thức chọn người được chọn, cần phải có năm viên đá pyroxene. Nói thật, ngoài Hội Phù thủy, Hội Tu hành Dẫn Quang và chúng tôi ra, có vẻ như không ai khác biết điều này.”

Hạ Đức suy nghĩ trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn tỏ vẻ băn khoăn không hiểu hai quý bà đang nói về điều gì.

“Ồ, thưa quý bà, chắc ngài không nghĩ cuốn sách đó đang nằm trong tay tôi chứ?”

Công chúa Margaret nở một nụ cười chế giễu:

“Chỉ cần ngài tìm hiểu một chút là sẽ biết rằng gần đây tôi đã chi ra một khoản tiền lớn để giải quyết vấn đề bồi thường cho học viện.”

Vì phải giải thích nguồn gốc số tiền này, nên khoản bồi thường thực sự là tiền tiết kiệm của công chúa. Tuy nhiên, sau đó quốc hội sẽ thông qua cách thức giao dịch thương mại để trả lại số tiền đó cho công chúa, thay vì đưa trực tiếp vào tay bà. Trong bối cảnh hệ thống thuế và ngân hàng ngày càng phát triển như hiện nay, các nữ pháp sư sẽ không làm điều thiếu thận trọng như vậy đâu.

Cô Pavova đang bay trên máy bay phao trong tuyết, bỗng dừng lại và nói:

“Đã mất rồi à?”

“Vâng, thư viện học viện đã điều tra và sau đó nói với tôi rằng không cần tìm nữa. Cuốn sách đó đã bị một nhóm phụ nữ điên rồ lấy đi… Nếu ngài muốn tìm, có thể đến tìm họ thử.”

“Nhóm phụ nữ điên rồ…”

Rõ ràng, cô Pavova ngay lập tức hiểu ý của người kia. Mặc dù Hội đồng Pháp sư không phải là tổ chức nổi tiếng lắm, nhưng đối với một số nhóm người nhất định thì nó lại rất quan trọng.

Nữ pháp sư mở cuốn sách bạc của mình, xem qua vài trang rồi đóng lại:

“Quả thật là do các nữ pháp sư làm thôi… Xin lỗi vì đã làm gián đoạn buổi hẹn của ngài, thưa công chúa.”

Cô cúi đầu nhẹ nhàng, tỏ ra rất lịch sự khi xin lỗi.

“Tôi vẫn khăng khăng cho rằng đôi khi, các quý bà cũng nên chủ động một chút…”

Cô cười nhẹ rồi từ từ lùi lại phía sau. Khi bước vào bóng tối nơi ánh đèn gas không thể chiếu tới, cô hoàn toàn biến mất khỏi con phố đó.

【Cô ấy đã đi rồi.】

“Cô ấy…” Người đó thì thầm bên tai Hạ Đức.

Công chúa Margaret nhìn Hạ Đức, có vẻ hơi thất vọng và nói:

“Bầu không khí bỗng nhiên thay đổi hẳn rồi… Không còn là bầu không khí để kể chuyện nữa.”

“Hãy tiếp tục đi thôi, nơi chúng ta đến không còn xa nữa đâu.” Hạ Đức nói. Công chúa gật đầu và cùng với hiệp sĩ tiếp tục đi về phía trước. Hai người đều không nhắc đến câu chuyện vừa rồi nữa; chỉ là công chúa thỉnh thoảng liếc nhìn đôi tay trắng muốt của Hạ Đức đang co trong tay áo, đôi khi lại tiến lại gần anh ấy một chút, nhưng mãi không đủ can đảm để nắm lấy tay anh ấy.

“Tôi là công chúa của Vương quốc Liên bang Carsonrik, và tôi sẽ trở thành học trò của nữ pháp sư ấy.”

Cô tự nhủ với bản thân, nhưng càng nghĩ như vậy, cô lại cảm thấy rằng lớp tuyết này thực sự lạnh giá đến không thể tả xiết.

Sau khi rẽ qua Phố Smith và đi qua Đại lộ Nữ hoàng Mary – con đường nổi tiếng ở khu Nam Tobiaske, hai người trong lớp tuyết cuối cùng cũng đến được đích của chuyến đi: Con hẻm Yên bình.

Mặc dù chỉ là một con hẻm nhỏ, nhưng nơi này vẫn tốt hơn nhiều so với những khu ổ chuột chật hẹp, bẩn thỉu và hỗn loạn. Hai bên con hẻm đều là những tòa nhà chung cư ba tầng có kiểu dáng giống nhau; những tòa nhà cao tầng ấy yên bình đứng giữa lớp tuyết, đón chào hai người vào buổi tối.

“Margaret, chúng ta hãy mặc áo choàng rồi tiếp tục đi.”

Hạ Đức nói, sau đó cùng công chúa khoác áo choàng lên và đội mũ trùm đầu. Margaret không quen biết với các con phố xung quanh, cũng không thể nhớ ra tên của con hẻm này.

Vì vậy, khi tiếp tục đi cùng Hạ Đức, cô nhỏ giọng hỏi:

“Đây là…?”

“Con hẻm Yên bình.”

Hạ Đức trả lời. Công chúa bất chợt nhíu mày, rồi nhìn ngược lại bóng dáng người đàn ông phía trước mình một cách nghi ngờ:

“Con hẻm Yên bình… Chẳng phải đây chính là…”

Hầu hết các cửa sổ hai bên con hẻm đã tắt đèn, chỉ còn vài căn hộ vẫn sáng đèn gas. Số 7 ở phần đông con hẻm chính là một trong số ít những ngôi nhà vẫn sáng đèn vào ban đêm; điều này cũng là bởi vì nơi đây không chỉ là nhà ở thông thường, mà đã được cải tạo thành cửa hàng tạp hóa.

Khi Hạ Đức đang định mở cửa bước vào, công chúa ngước đầu lên và nhìn thấy tấm biển “Cửa hàng Smith”. Cuối cùng, cô cũng xác định được rằng đây chính là nơi mà mình đang tìm kiếm.

“Nhưng làm sao lại như vậy…”

Hai người bước vào cửa hàng. Người đang trông coi cửa hàng vào ban đêm là một người đàn ông trung niên, mái tóc hơi thưa, đeo kính tròn viền nâu; lúc này anh ta đang nhàn rỗi đọc một cuốn tiểu thuyết. Nếu Hạ Đức nhìn không nhầm, đó chính là tập truyện về thám tử Hamilton, và từ độ in và bìa sách có thể thấy đây là bản in lậu.

“Muốn mua gì vậy?”

Mặc dù người đàn ông kia trông rất nghi ngờ với bộ áo choàng và chiếc mũ trùm đầu, nhưng chủ cửa hàng không hề hoảng sợ. Một tay anh ta để dưới quầy, tay kia vẫn cầm cuốn tiểu thuyết vi phạm quyền sở hữu trí tuệ của nữ tác giả.

Hạ Đức đoán rằng tay anh ta đang giấu khẩu súng ngắn dưới quầy:

“Tôi đến từ phía nam, muốn mua một hộp diêm loại sử dụng với nến.”

Người đàn ông trung niên và Margarite đều nhíu mày, người đàn ông kia đặt cuốn sách xuống và nhìn hai người vừa vào cửa hàng:

“Khách từ phía nam à, chào mừng. Tại sao không thử mua một cái đèn dầu loại sử dụng gas thay vậy?”

“Bởi vì tôi không có dầu dùng để thắp đèn loại sử dụng than củi.”

Hạ Đức trả lời, sau đó gõ nhẹ vào mặt bàn quầy:

“Cần một hộp diêm loại sử dụng với nến, nhưng thiếu hai que.”

“Được thưa ngài, xin đợi một chút, tôi sẽ lấy đồ cho ngài.”

Nói xong, anh ta mở cửa quầy và đi ra ngoài, rồi bước lên cầu thang bên cạnh để lên tầng hai.

Hạ Đức quay đầu nhìn lại công chúa đang mang ủng dài phía sau; cô ta cúi đầu, che khuôn mặt dưới chiếc áo choàng, không cho Hạ Đức nhìn thấy biểu cảm của mình.

Chủ cửa hàng nhanh chóng trở lại từ tầng trên với một chiếc vali đen, nhưng không đưa ngay cho Hạ Đức, mà trước tiên quay lại phía trong quầy:

“Diêm mà ngài yêu cầu, thiếu hai que, tổng cộng là 5 xu.”

Hạ Đức cầm lấy hộp diêm, đồng thời rút ra một đồng tiền một shilling:

“Xin đổi tiền thừa cho tôi.”

“Đây là tiền thừa tổng cộng 1000 bảng Anh, toàn là các tờ tiền 10 bảng không liên tiếp số.”

Chủ cửa hàng đẩy chiếc vali về phía Hạ Đức, sau đó nhìn anh ta với vẻ kính nể, do dự một chút rồi mới nói tiếp:

“Thật không ngờ, tôi lại được chứng kiến ngài bằng chính mắt mình. Ngài thực sự là một cao thủ… Từ mùa thu, tôi đã mong chờ sự xuất hiện của ngài, nhưng ngài lại đến chỉ vào giữa mùa đông này.”

Nói xong, anh ta lại cười và lắc đầu:

“Tất nhiên, bây giờ bạn có thể không còn là chính mình nữa. Hãy cất những thứ này đi, cảm ơn bạn vì những đóng góp của bạn, chúc bạn có một buổi tối vui vẻ.”

Hạ Đức gật đầu, cầm lấy chiếc vali và nói bằng tiếng Carsonrik chuẩn mực:

“Lòng trung thành mãi mãi.”

“Đúng vậy, lòng trung thành mãi mãi.”

Chủ cửa hàng cúi đầu để bày tỏ sự kính trọng đối với Hạ Đức Vi Vi.

Khi quay người để rời đi, ông ta nhận ra công chúa Margaret đứng yên bất động phía sau mình. Vì vậy, ông ta đưa tay trái ra để nắm lấy tay phải của công chúa. Margaret run rẩy một chút, nhưng sau đó để Hạ Đức nắm tay mình, và họ cùng nhau bước vào con hẻm đầy tuyết.

“Bạn…”

Công chúa muốn nói gì đó nhưng lại dừng lại, theo Hạ Đức đi về phía cuối hẻm. Cô thấy Hạ Đức cởi chiếc mũ trùm đầu xuống, sau đó buông tay cô và cũng cởi mũ của mình.

Lúc này, hai người đứng rất gần nhau. Cô gái với mái tóc vàng nhạt nhẹ nhàng cắn môi, tựa như đang giận dữ, và hơi quay đầu đi, không nhìn vào mắt Hạ Đức.

Sau đó, cô cảm nhận được bàn tay của Hạ Đức lại nắm lấy tay mình.

Bước chân của họ trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều. Hai người cùng nhau im lặng đi đến cuối hẻm, và Hạ Đức bắt đầu nói:

“Tiếp theo, chúng ta sẽ đi xe ngựa đến Nghĩa trang Công cộng Tobeske để thăm một vị cao tuổi.”

“Ừm.”

Margaret cũng không hiểu tại sao mình lại tuân theo mà trả lời như vậy. Cô theo Hạ Đức Tái Thứ bước vào ánh sáng của những ngọn đèn gas ven đường, nhưng lại đột nhiên dừng bước lại:

“Bạn thực sự bao nhiêu tuổi?”

【Tôi đã biết rồi, cô ấy sẽ hỏi câu này đầu tiên.】

“Cô ấy” cười và nói vào tai Hạ Đức, và Hạ Đức cũng dừng lại:

“Mười hai tuổi. Cả cô Gailina và công chúa Raisya đều biết điều này rõ ràng. Nói thật, các bạn dường như đều lớn tuổi hơn tôi một chút.”

Công chúa nhăn môi, đó là biểu hiện của sự không hài lòng. Nhưng cô biết rằng sự không hài lòng của mình không phải do những gì vừa xảy ra, mà là bởi vì vị thanh niên trước mặt cô đã đề cập đến vấn đề tuổi tác:

“Bạn là người liên lạc của anh ta à?”

Cả hai đều biết “anh ta” ở đây đang ám chỉ ai.