Hạ Đức không chọn đi xe ngựa, mà cùng Margarite đi bộ trên những con phố tối om:

“Đích không xa đâu, chỉ cách đây hai con hẻm thôi.”

Hạ Đức nói, trong khi công chúa hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó. Cô đi bên cạnh anh, đôi khi quay đầu lại lắng nghe anh kể về những câu chuyện anh đã trải qua tại thành phố này.

“Có vẻ như anh luôn gặp phải những sự cố bất ngờ phải không?”

Trên những con phố vào ban đêm của mùa đông, không có ai khác ngoài hai bóng dáng cô đơn đi bên nhau. Bước chân của Margarite rất chậm; dù biết rằng khoảng thời gian bên nhau này sớm muộn gì cũng sẽ kết thúc, nhưng cô vẫn muốn những giây phút ấy trôi chậm lại.

“Không phải lúc nào cũng vậy đâu. Những người bạn khác của tôi mới là những người luôn gặp phải đủ loại rắc rối. Chẳng hạn như vị bác sĩ Thi Nại Đức mà cô đã gặp.”

Nghĩ đến vị bác sĩ đó, Hạ Đức mỉm cười:

“Và còn có người bạn của tôi ở nhà thờ nữa… Đúng rồi, người mà cô đã thấy ở nhà hát opera đó.”

Khi họ đang trò chuyện, tiếng ồn ào bỗng nhiên vang lên từ một góc phố phía trước. Hạ Đức là người đầu tiên dừng bước, sau đó ra hiệu cho Margarite cũng dừng lại một chút.

Không lâu sau, một nhóm người mặc đồng phục cảnh sát chạy nhanh đến, dường như đang truy đuổi một thứ gì đó không thể nhìn thấy được. Họ cũng nhận ra hai người bên lề đường; một người phụ nữ trong nhóm nói vài lời với người đàn ông trung niên đứng đầu, sau đó họ tiến về phía Hạ Đức và Margarite:

“Hạ Đức, chào buổi tối!”

Đó là Y Lộ Na; với bộ đồng phục cảnh sát, cô trông trưởng thành hơn một chút so với trước đây:

“Nhìn kìa, vừa nói đến thì cô ấy đã xuất hiện rồi. Chào buổi tối, Y Lộ Na.”

Hạ Đức cười nói, và lúc này Y Lộ Na mới nhận ra người đang đi cùng Hạ Đức là ai. Cô có vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lại mỉm cười.

“Thật là đấy, đừng đi lung tung gần đây nữa, chúng ta đang truy tìm một sinh vật ẩn thân, có liên quan đến người bảo mật mới đó.”

Cô gái mười bảy tuổi nháy mắt với Hạ Đức.

“Đó là một sinh vật màu xanh, hình dạng giống con cá heo biển, di chuyển bằng cách nhảy lên nhảy xuống.”

Hạ Đức kể lại những gì mình đã thấy cho Y Lộ Na, rồi chỉ vào mắt mình:

“Mắt bạn cũng nên có thể nhìn thấy nó.”

“Ồ, đúng vậy.”

Y Lộ Na gật đầu, sau đó nhìn lại công chúa Margaret một cái:

“Vậy thì chúc các bạn vui vẻ nhé.”

Cô lấy hết can đảm hôn lên má Hạ Đức. Thấy anh không phản đối, cô lùi lại và vẫy tay chào tạm biệt, rồi chạy nhanh đi theo nhóm của mình.

“Cô ấy có một địa vị đặc biệt trong giáo hội, mối quan hệ của bạn với những cô gái xinh đẹp địa phương thực sự rất tốt đấy.”

Hai người tiếp tục đi về phía trước, Margaret cười và trêu chọc anh.

“Không được nói bậy đâu, Margaret, cô gái kia mới chỉ mười bảy tuổi thôi.”

Hạ Đức phản bác. Công chúa cười và lắc đầu, thở dài nhẹ:

“Mười bảy tuổi à… Thật là độ tuổi tuyệt vời nhất. Nếu bây giờ bạn dám hỏi tôi bao nhiêu tuổi, tôi sẽ dùng giày đập vào chân bạn đấy.”

Cô cảnh báo anh, ánh mắt lén nhìn vị trí trên má anh vừa bị hôn:

“Bạn có thể kể cho tôi nghe câu chuyện về bạn và công chúa Rachel Cavendish không?”

“À này… hơi khó nói đấy.”

Chủ yếu là vì không tiện để giải thích rằng việc Hạ Đức dường như đang hẹn hò với một người, nhưng thực ra lại là với hai người. Và nếu tiếp tục kể đến nửa sau của câu chuyện, khi liên quan đến Grace và Helen, thì càng khó nói hơn nữa.

“Nhưng tôi có một câu chuyện… Trước khi xác định mối quan hệ với Công chúa Raisya, tôi đã kể câu chuyện này cho cô ấy nghe.”

Margaret nhẹ nhàng tiến lại gần hơn Hạ Đức, nụ cười hiện rõ trên môi khi nhìn anh:

“Một câu chuyện tình yêu ư?”

“Ừm… là một câu chuyện về tai nạn thuyền.”

Hầu hết các cô gái đều thích những câu chuyện tình yêu; điều này không phân biệt giữa quê hương của người ngoại bang hay nơi này, dù là bây giờ hay trong quá khứ.

Đi dạo trên những con phố vào ban đêm đông giá, bóng dáng của hai người lướt qua ánh sáng từ những chiếc đèn gas, từ bóng tối bước ra ánh sáng, rồi lại trở về trong bóng tối. Tiếng giày da của người đàn ông và giày cao gót của người phụ nữ vang lên trên mặt đất, nhưng trong đêm tĩnh lặng, âm thanh đó gần như không được nghe thấy. Bóng dáng họ dựa vào nhau lướt qua các cửa hàng, bức tường, và những chiếc hộp thư gỉ sét ở góc phố… Nhưng thực ra, cô gái với mái tóc vàng óng ấy chỉ đang nhẹ nhàng lắng nghe người đàn ông xa xứ kể về quê hương mình mà thôi.

Tuyết bắt đầu rơi từ lúc nào đó; những bông tuyết mịn như lông vũ phủ kín mặt đất, khiến những dấu chân trở nên liền kề với nhau, không còn cảm giác cô đơn nữa.

Nữ hoàng xa xứ nghiêng đầu nghe người hiệp sĩ trẻ kể chuyện; còn người đàn ông trẻ tuổi ấy cũng nhẹ nhàng quay đầu nhìn nữ hoàng đến từ miền nam:

“Có gì không ổn sao?”

“Xin hãy tiếp tục kể đi.”

Cô gái lắc đầu nhẹ, như thể muốn giữ mãi nụ cười của người hiệp sĩ dưới tuyết trong đôi mắt mình.

Tuyết càng rơi nhiều hơn, nhưng không ai đề xuất quay trở về nơi bắt đầu hành trình. Giọng nói của Hạ Đức trong đêm tuyết không mấy rõ ràng, nhưng đối với Margaret An Như thì đó đã đủ để trở thành ký ức quý giá nhất trong đời cô.

Con thuyền trong câu chuyện cuối cùng cũng đã gặp phải tảng băng đá định mệnh… Và hai người đang bước đi trong tuyết cũng đã đến hồi kết của câu chuyện đó.

“Đó là một câu chuyện buồn… Tôi có thể hiểu tại sao Công chúa Raisya lại thích câu chuyện này.”

Khi Hạ Đức kể xong phần cuối của câu chuyện, Margaret đưa ra nhận xét đơn giản của mình. Cô lo lắng rằng anh sẽ hỏi cô cảm nhận thế nào về câu chuyện này… Nhưng Hạ Đức không làm vậy.

“Nhưng tôi không thích câu chuyện này.”

Hạ Đức nói ra những lời giống hệt lần trước:

“Tôi chưa bao giờ thích bi kịch, dù là dưới bất kỳ hình thức nào.”

Anh ta thở dài, khói trắng bay ra từ miệng mình – cảnh tượng chỉ xuất hiện vào mùa đông:

“Bi kịch thường tạo nên những câu chuyện đẹp đẽ, nhưng tôi không phải là một nghệ sĩ hay nhà phê bình vĩ đại.”

Margaret An Như mỉm cười, tháo găng tay ra và đưa tay ra dưới ánh đèn đường để bắt những bông tuyết rơi. Nhưng cô không chắc liệu mình có thực sự bắt được chúng không, bởi vì họ lại tiếp tục đi vào những khoảng tối giữa các ngọn đèn đường gas.

Đối với cô, điều đó lại là điều tốt, bởi vì cô không đủ can đảm để nhìn thấy những bông tuyết trong suốt kia, xem liệu chúng có tan chảy vì hơi nóng của mình hay không.

“Tôi không đánh giá bi kịch hay hài kịch, nhưng câu chuyện buồn vừa rồi… có lẽ chính là hiện thực.”

Cô cúi đầu nhẹ, chiếc mũi đỏ ửng của cô cũng thở ra hơi nóng:

“Muốn ở bên nhau, nhưng cuối cùng lại không thể. Chỉ khi già đi, con người mới có thể dùng thứ quý giá duy nhất đó để nhớ về những kỷ niệm quan trọng nhất trong đời mình.”

Cô vô thức muốn vuốt ve phụ kiện trang trí trên mái tóc mình, nhưng lại lo sợ rằng Hạ Đức sẽ hiểu lầm ý định của cô, vì vậy cử chỉ đó cuối cùng chỉ thành việc vuốt nhẹ những sợi tóc của mình.

“Tuyết ở Tobesck thật đẹp.”

Cô lại ngẩng đầu lên và ngưỡng mộ, Hạ Đức gật đầu, và hai người tiếp tục đi về phía trước. Nàng công chúa đeo khăn quàng cổ, trong khi Hạ Đức Tắc thì không; anh nhìn những bông tuyết rơi trước mặt và hỏi:

“Tuyết ở thành phố Willandale thì sao?”

“Cũng rất đẹp, nhưng dù sao cũng hơi khác so với ở đây.”

Khi nói ra câu này, lòng cô bỗng nhiên tràn ngập cảm xúc, nhưng cô biết mình không thể làm gì được. Cô là công chúa của Vương quốc Liên minh Carsonrik, là học trò tương lai của nữ pháp sư lớn Silvia… Dù với vai trò nào đi nữa, cô cũng không thể có mối quan hệ gì sâu sắc hơn với vị hiệp sĩ trẻ đang đi cùng mình trong đêm tuyết này.

Mặt trăng ba bánh, ẩn sau đám mây và sương mù, tỏa ra ánh sáng mơ hồ và đầy ẩn ý. Ánh trăng có phần yếu ớt, nhưng vẫn đủ để mọi người có thể nhìn thấy.

“Tôi”

Lúc này, cô ấy muốn nói điều gì đó, muốn tận dụng cơ hội cuối cùng này để thổ lộ, nhưng rốt cuộc cũng không thể mở miệng, bởi vì Hạ Đức đột nhiên dừng bước lại và giơ tay chặn đường Margaret.

Hạ Đức nhắm mắt nhìn về phía trước; dưới ánh đèn gas cách đó khoảng hai mươi bước, một phụ nữ trẻ đang cầm ô đứng đó và nhìn họ với nụ cười.

Cô Paavo, mặc chiếc váy dài màu đen phía trên và đỏ phía dưới, tay trái kẹp cuốn sách bạc lớn, nhìn hai người đang bước trong đêm tuyết với vẻ ngưỡng mộ:

“Tôi thực sự không nỡ làm phiền các bạn… Cảnh tượng quá đẹp, quá đầy xung đột, quá đầy tình cảm, và cũng quá non nớt.”

Lúc này, cô ấy không còn giả vờ thành “Cô Vệt” nữa, mà chính là Phó Chủ tịch Hội Chân Lý thực sự – cô Paavo.

Cô cầm ô bước ra khỏi bóng đèn gas và tiến về phía họ; đôi ủng của cô gây ra tiếng xào xạc trên mặt tuyết. Mũi cô cũng hơi đỏ, rõ ràng là đã đứng trong tuyết một thời gian khá lâu:

“Tình cảm của người trẻ tuổi luôn thật quyến rũ… Thưa Hoàng tử, nếu tôi là bạn, tôi sẽ chủ động hơn một chút. Trong những câu chuyện và vở kịch, không phải lúc nào cũng có những tình huống tương tự sao? Nếu bạn không nhanh chóng nắm lấy tay anh ta, anh ta sẽ sớm rời xa bạn mãi mãi.”

“Thưa bà, bà là ai?”

Dù rất hiểu biết về cô Paavo, nhưng Hạ Đức Y Nhiên vẫn giả vờ như lần đầu tiên gặp cô ấy, và anh ta đưa tay về phía khẩu súng đeo bên hông mình.

Nữ pháp sư cười và lắc đầu, nói với công chúa:

“Thưa Hoàng tử, tôi không có ý định tố cáo chuyện giữa các bạn… Vậy liệu ngài có thể nói chuyện riêng với tôi được không? À, có cần tôi tự giới thiệu không nhỉ? Tại buổi tối Hậu Nhất nhất ở thành phố Huntington, tại tầng cao nhất của phòng tiệc, ngài hẳn đã từng gặp tôi rồi đấy.”

Công chúa Margaret lập tức nhớ ra đó là ai; cô hơi hoảng sợ, nhưng vì tin tưởng vào Hạ Đức, cô vẫn giữ được bình tĩnh.

“Thưa ngài, nếu tôi là bạn, tôi sẽ không rút khẩu súng đó ra… Bởi vì tôi không có ý định làm hại các bạn; tôi chỉ muốn hỏi công chúa một câu hỏi đơn giản thôi.”

Cô đặt chuôi ô lên vai mình, một tay xoay ô, tay kia kẹp cuốn sách, dừng lại d