“Học viện Zaras, chắc ông cũng biết rồi đấy.”

“Tất nhiên, đó chính là nguồn gốc của Học viện Văn học Zaras.”

“Nữ pháp sư mà tôi đang tìm mình tự xưng là Cloey, sống vào khoảng năm 1000 của Thời đại thứ Năm. Cô ấy không cao lắm, tóc bạc, đôi mắt màu vàng óng ánh… một nữ thần bán thần.”

Người đàn ông đang chuẩn bị rót trà cho Hạ Đức bỗng dừng lại:

“Tôi nhớ ông từng nói mình là giáo viên tại Học viện Lịch sử Saint Byron, phải không? Đúng rồi, chỉ có những người điều tra như các ông mới có thể dễ dàng biết đến những danh xưng như nữ pháp sư bán thần.”

Ông đặt ấm trà xuống và thở dài:

“Nếu thực sự là một nữ thần bán thần, thì chắc hẳn sẽ có vài tài liệu liên quan đến cô ấy. Dù sao, ngay cả trong Thời đại thứ Năm, số lượng những nữ thần bán thần có tên tuổi cũng không nhiều lắm. Nói thật, ông có biết không, trong Thời đại thứ Sáu hiện nay, không hề có một nữ thần bán thần nào cả. Thời đại thứ Sáu đã trôi qua 1853 năm rồi, và vẫn chưa có ai như vậy.”

“Đúng vậy, điều này có lẽ cho thấy sức mạnh siêu nhiên đang dần suy yếu.”

Hai người đều im lặng một lúc, nhưng cả hai đều hiểu rằng đối phương đang nghĩ về điều tương tự.

Mặc dù mối quan hệ giữa ông già Ngải Đức Mông Đức và Hạ Đức rất tốt, nhưng giao dịch này vẫn yêu cầu họ phải trả trước 70 bảng Anh. Nếu thực sự tìm được thông tin về “cô Cloey” trước Chủ nhật này, Hạ Đức có lẽ sẽ phải chi thêm nhiều tiền nữa để mua được những tài liệu đó.

Ông sẵn lòng chấp nhận mức giá cao này, bởi vì ông biết rằng thông tin mình đang tìm kiếm thực sự rất có giá trị. Nếu không phải vì mối quan hệ thân thiện giữa ông và 【Hội Tu luyện Dẫn Quang】, thì dù có đưa ra bao nhiêu bảng vàng đi nữa, ông cũng không thể mua được chúng.

Vào mùa đông, bến cảng Lạnh giá này có cảnh quan hoàn toàn khác so với mùa hè, nhưng Hạ Đức không ở lại lâu. Khi trở về nhà, đã gần 4 giờ chiều rồi.

Anh ấy không nghỉ ngơi lâu lắm; trong bộ đầm dài lịch sự, Lucilia – người sẽ đồng hành cùng Hạ Đức tham dự bữa tiệc tại Lâu đài Kim Oanh – đã đến đây.

Khi Hạ Đức thay đồ xong và chuẩn bị bữa tối cho cậu bé nhỏ Mễ Á không muốn ra ngoài, họ bắt đầu hành trình.

“Con mèo của cậu, chiếc nhẫn trên đuôi nó, có phải lại được thay mới rồi không?”

Lần này, Lucilia mới chú ý đến chiếc **Nhẫn Y Đại Dịch** và hỏi Hạ Đức trên xe ngựa.

Khi thấy Hạ Đức gật đầu, cô gái mắt tím ấy cười nói:

“Hầu hết những con mèo cưng đều thích những đồ chơi như chuông, còn những con thích nhẫn thì khá hiếm; còn chỉ có con mèo này thôi là thích đeo nhẫn vào đuôi mình.”

“Chiếc nhẫn đó có thể giúp chống lại bệnh dịch đến một mức độ nhất định. Sau này, nếu tôi thực sự phải đi sâu vào đầm lầy Pantanal, chiếc nhẫn đó sẽ rất hữu ích.”

Hạ Đức cũng thông báo với Lucilia rằng cô gái Caroline cũng sẽ đi đến thành phố Huntington. Khi nhắc đến chủ đề này, nụ cười trên khuôn mặt cô ấy dần biến mất:

“Mọi chuyện sắp bắt đầu lại rồi… Cậu nhất định phải cẩn thận nhé.”

Đôi mắt màu tím nhìn chằm chằm vào Hạ Đức【Hạ Đức**, ánh mắt ấy chứa đựng nhiều lo lắng khó hiểu.

Bữa tiệp chia tay của Công chúa Margaret, mặc dù không lớn lao bằng những bữa tiệc được tổ chức chỉ để vui chơi tại các lâu đài ven hồ, nhưng vẫn rất hoành tráng và trang trọng hơn hầu hết các bữa tiệc mà Hạ Đức đã tham dự trước đây.

Vào mùa đông sâu thẳm, việc thiết lập sân khấu ngoài trời là điều không thể, vì vậy bữa tiệc hôm nay được tổ chức hoàn toàn trong nhà. Ngoài hội trường lớn ở tầng một, các phòng ở hành lang phía sau bên phải cũng được mở ra để dùng làm phòng hút thuốc, nơi mọi người có thể giải trí và chơi bài.

Đây sẽ là bữa tiệc __TERMLOCK004【Hậu Nhất】quan trọng nhất mà Công chúa Margaret cùng đoàn người tham dự tại Tobesck; họ sẽ lên đường vào sáng sớm ngày mai để bắt đầu hành trình trở về quê hương.

Mọi người tham dự bữa tiệc đều trông rất vui vẻ. Trong tháng __TERMLOCK004【Hậu Nhất】của năm, sự xuất hiện của nữ công chúa từ nước ngoài đã giúp hai quốc gia đạt được những thỏa thuận mới về xuất khẩu ngô và trao đổi các loại hợp kim quý hiếm. Thậm chí có tin đồn rằng bức thư do Công chúa Margaret mang theo, từ cha cô – Vua “Sư tử Laine” của Vương quốc Liên minh Carsonrik – đã đề cập đến thỏa thuận phát triển chung lục địa mới, và điều này đã được Vua Ralus III ca ngợi.

Những tin đồn khác còn cho biết vào mùa hè năm tới, hai quốc gia sẽ tiến hành các cuộc thảo luận và đàm phán mới về việc khai thác tài nguyên than đá và khoáng sản trên lục địa mới.

Dù là tin đồn gì đi nữa, tất cả đều cho thấy chuyến thăm của Công chúa Margaret đã đạt được những mục tiêu mong đợi.

Bữa tiệc diễn ra rất sôi nổi; trong căn phòng lộng lẫy, các quý ông và quý bà cầm ly rượu trò chuyện với nhau, những chiếc kẹp cà vạt đắt tiền và trang sức lấp lánh dưới ánh đèn gas.

Lucia, người đi cùng __TERMLOCK005【Hạ Đức】, sau khi trò chuyện vài câu với anh ta, đã bị Cô gái Silvia gọi đi. Người phụ nữ bí ẩn này rất quan tâm đến “nhà tiên tri xuất sắc” mà __TERMLOCK005【Hạ Đức】 đã nhắc đến, và đã đồng ý gặp Lucia vào buổi chiều hôm đó. Lucia cũng rất muốn trò chuyện với người phụ nữ này để xác nhận xem liệu Cô gái Silvia có phải là ứng cử viên thứ ba trong danh sách hay không.

Vì vậy, __TERMLOCK005【Hạ Đức】 – người không có việc gì làm – đã quyết định tìm người quen để trò chuyện tại đây, nhưng ngay sau khi Công chúa Margaret xuất hiện và phát biểu, người hầu của công chúa cũng nhanh chóng gọi anh ta đi.

Trong phòng đọc ở tầng hai, nàng công chúa với mái tóc vàng nhạt, ăn mặc lộng lẫy, đã đón tiếp một mình Hạ Đức.

“Hoàng tử, bài phát biểu vừa rồi rất hay.”

Dù phòng được cách âm, nhưng tiếng nhạc và tiếng ồn ào từ phòng tiệc phía dưới vẫn có thể nghe thấy được. Nữ hầu đã tự giác đóng cửa lại. Nàng công chúa Margaret đặt hai tay lại với nhau và để chúng thõng xuống trước người; mái tóc dài của nàng được buộc thành bím thả xuống vai.

Cô chỉ đứng đó nhìn Hạ Đức, dường như không có ý định nói gì. Hạ Đức cảm thấy bầu không khí lúc này hơi ngượng ngùng, nhưng anh không hề biết tại sao nàng công chúa lại gọi mình lên đây.

“Anh thực sự không biết à?”

“Cô ấy” cười khẽ bên tai Hạ Đức, và đề xuất với anh:

“Nếu không biết phải làm gì, hãy ôm lấy cô ấy.”

“Có vẻ như đó không phải là một ý tưởng hay lắm.”

“Hạ Đức, ngày mai tôi sẽ rời đi.”

Đúng lúc đó, Margaret cuối cùng cũng lên tiếng. Cô nhìn Hạ Đức và nói:

“Ban đầu tôi nghĩ rằng, trong buổi khiêu vũ này, tôi sẽ có thể nhảy cùng anh một cách thật Hậu Nhất… Nhưng gần đây, chúng ta gặp nhau quá thường xuyên; những người lớn trong đoàn công tác đã nhắc nhở tôi rằng tôi không nên tiếp xúc quá nhiều với anh nữa.”

Cô vẫn nhìn Hạ Đức, và anh suy nghĩ một chút rồi đề nghị:

“Vậy thì, chúng ta hãy nhảy một điệu ở đây nhé?”

Anh nói xong và chỉ xuống dưới chân mình. Trong chốc lát, trên khuôn mặt công chúa dường như hiện lên nụ cười, nhưng rồi cô lại lắc đầu nhẹ.

“Không cần đâu, đôi khi việc để lại một số tiếc nuối sẽ khiến những ký ức trở nên đẹp đẽ hơn. Tôi gọi bạn lên đây chỉ để chia tay lần cuối cùng thôi. Ngày mai, bạn không cần phải đến ga tàu xe Tobeske để tiễn tôi đâu; sau đó bạn vẫn có thể thường xuyên viết thư liên lạc với tôi.”

“Ừm.”

Hạ Đức có một cảm giác mạnh mẽ rằng sau này mình chắc chắn sẽ tìm được cách đến thành phố Weilundale. Ngay cả khi không tìm được, người phụ nữ quyền năng kia trong không gian cũng sẽ giúp anh tìm ra cách. Dù cho cả cô Silvia cũng không thể tìm ra phương pháp, thì việc đi từ thành phố Huntington – “Thành phố Rượu Đỏ” – đến thủ đô Weilundale bằng tàu hỏa đầu máy hơi nước cũng không mất quá nhiều thời gian.

“Bạn còn nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau không?”

Margaret hỏi, tay phải đặt lên lưng ghế sofa, trong khi Hạ Đức Y Nhiên đứng ở cửa.

Hạ Đức nhớ lại lúc mình xuất hiện tại thành phố Huntington dưới danh nghĩa là người bạn của Bối Ân Hà Đặc – người đàn ông sở hữu một nhà máy rượu ở Tân Thế Giới, được gọi là “Ông Holmes”. Nhưng ngay lập tức, anh nhận ra rằng lần gặp gỡ thực sự giữa họ đã diễn ra tại ga tàu xe Tobeske:

“Tất nhiên là nhớ. Tôi đã tặng bạn một viên ngọc bích trong suốt và nói rằng – đây là món quà dành cho Công chúa Margaret An Như; tôi hy vọng bạn sẽ đến đây với hòa bình và rời đi trong vẻ đẹp!”

Anh lặp lại lời đó. Bàn tay trái của công chúa nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc rơi phía trước vai mình, và Hạ Đức nhìn thấy chiếc trang sức bằng ngọc bích mà mình đã tặng cô ấy.

Hai đôi mắt nhìn nhau, trong chốc lát không ai nói gì cả. Những cảm xúc khó tả đang dần trào dâng. Margaret nhẹ nhàng cắn môi nhìn Hạ Đức, và anh cũng bắt đầu nhận ra hướng đi tiếp theo của câu chuyện này.

“Cô ấy” lại nói lên vào lúc này:

【Nếu ngươi muốn, chỉ cần vài câu nói khéo léo thôi, tối nay ngươi có thể phục vụ một nàng công chúa hoàn toàn mới mẻ nữa.】

“Tôi biết cô ấy quyết tâm trở thành học trò của phù thủy, vì vậy không thể có chuyện gì xảy ra giữa chúng tôi. Bây giờ, cô ấy chỉ đang bị bầu không khí này ảnh hưởng mà thôi; nếu tôi thực sự sử dụng những lời nói đó, liệu có phải là quá hèn nhát không?”

Hạ Đức thầm nghĩ trong lòng, ánh mắt nhìn ra ngoài những ánh đèn lấp lánh bên ngoài, bỗng nhiên ông nảy ra một ý tưởng. Nguyên tắc mà ông đã kiên trì bao lâu nay có lẽ có thể được phá vỡ một chút, coi như là một món quà dành cho công chúa Margaret.

“Thưa ngài.”

“Hãy gọi tôi là Margaret.”

Công chúa nói nhẹ nhàng, nhưng có phần kiên quyết.

“Được thôi, Margaret.”

Hạ Đức đáp, và cái tên đó khiến công chúa bỗng nhiên đỏ mặt.

“Sao chúng ta không ra ngoài đi dạo một chút nhỉ?”

Hạ Đức chỉ ra ngoài cửa sổ:

“Đây là bữa tiệc chia tay dành cho ngươi, nhưng có lẽ ngươi không cần phải ở đó suốt thời gian. Hãy để những người ồn ào và tục tĩu kia tự mình ăn mừng sự chia tay chết tiệt của họ đi. Chúng ta hai người, chỉ có hai chúng ta thôi, hãy đi dạo quanh thành phố một chút, trở lại trong vòng hai giờ nữa. Nếu có ai đến tìm ngươi…”

“Thì cứ để họ chờ lâu một chút đi. Ngươi nói đúng đấy, Hạ Đức… Thỉnh thoảng làm một vài điều phi thường cũng không tồi chút nào.”

Hạ Đức tự tin rằng mình chưa bao giờ nói ra những lời đó.

“Ngày trước khi rời đi, cũng nên đi dạo quanh thành phố một chút, coi như là một kỷ niệm. Ngài hiệp sĩ, xin hãy đợi tôi một chút, tôi cần thay đồ trước.”

“Ồ, xin hãy chuẩn bị cho tôi một chiếc áo khoác ngoài nữa, đúng rồi, một chiếc áo choàng đen có mũ trùm đầu. Margaret, ngươi cũng hãy chuẩn bị một chiếc giống như vậy; lần này chúng ta sẽ đến một nơi… đặc biệt.”

Do việc công chúa Margaret bị tấn công ở thành phố cách đây không lâu, nên việc bảo vệ Lâu đài Chim Sẻ Vàng trở nên nghiêm ngặt hơn bao giờ hết, nhưng điều này không thể cản trở được hai vị pháp sư này.

Cô ấy trông rất vui vẻ, cười nói cùng với Hạ Đức, khoác áo choàng và nhảy ra ngoài cửa sổ, sau đó sử dụng phép thuật để lừa gạt những người canh gác và cùng nhau rời khỏi lâu đài.

Tối nay, thành phố Tobesque phủ đầy sương mù, bầu trời đầy sao bị che khuất hoàn toàn, chỉ còn ba vầng trăng mờ ảo lóe lên. Nàng công chúa trẻ tuổi và vị hiệp sĩ bước cùng nhau, bước vào thành phố đang chìm trong giấc ngủ sâu thẳm ấy.