“Đây là con mèo của bạn à?”

Cô Cléo hỏi nhẹ, đưa tay ra muốn vuốt ve chú mèo màu cam trắng kia, nhưng con mèo lập tức phun ra tiếng “dọa dăm”.

“Con mèo này khá nhút nhát.”

Hạ Đức nói, vừa vỗ nhẹ đầu chú mèo. Cô Cléo có lẽ nhớ lại lần trước khi cô cũng biến thành một con mèo và nằm trong vòng tay của Hạ Đức, khuôn mặt cô bỗng đỏ lên một chút.

“Lần này tôi mang theo rất nhiều rau củ, ồ, và cả nguyên liệu để thi triển phép thuật mà bạn yêu cầu nữa… Suýt quên mất chuyện này rồi.”

Hạ Đức không để ý đến sự thay đổi trên khuôn mặt nàng phù thủy trẻ tuổi, anh vỗ đầu và nói:

“Tôi còn mang cho bạn một thứ hay nữa đấy.”

Nói xong, anh bắt chước động tác của nữ tu Davlin, đặt hai tay xuống đất như thể đang cầm lấy thứ gì đó; trên lòng bàn tay anh xuất hiện những vết nứt màu đỏ, những dấu vết của ngọn lửa đã tắt. Những vết nứt đó lan rộng từ lòng bàn tay lên cánh tay anh.

Những vết nứt màu đỏ dày đặc xuất hiện trên cả hai bàn tay và tay áo của Hạ Đức; cảnh tượng bất thường này khiến nàng phù thủy, bà Markov và người đàn ông e ngại kia đều quay đầu nhìn. Trong lòng bàn tay anh, những ngọn lửa màu vàng yếu ớt đang rung động… Những ngọn lửa ấy rất yếu, nhưng ánh sáng vàng óng ánh lại thực sự rất nổi bật.

“Đây là những ngọn lửa của Mặt Trời.” Hạ Đức giải thích, cười ha hả và giơ những ngọn lửa ấy về phía cô Cléo:

“Tôi tặng bạn thứ này… Tôi nghĩ bạn chắc chắn sẽ cần nó đấy.”

“Meo~”

Chú mèo nhô đầu ra từ chiếc áo khoác của Hạ Đức, nhìn chằm chằm vào những ngọn lửa màu vàng được anh cầm trên tay… Nhưng không ai quan tâm đến nó cả.

“Ngọn lửa này…”

Nàng phù thủy đưa tay về phía lòng bàn tay của Hạ Đức【Hạ Đức〕, nhưng rồi lại rụt tay lại, như thể sợ bị bỏng vậy…

“Điều này quá quý giá rồi, tôi không thể nhận được.”

Đôi mắt màu vàng đỏ nhìn vào Hạ Đức, cô ấy lắc đầu nhẹ:

“Đây là ngọn lửa được chiết xuất từ ánh nắng mặt trời. Nếu tìm được một phù thủy lớn phù hợp, ngọn lửa này thậm chí có thể giúp bạn đổi lấy một lãnh địa công tước giàu có.”

“Tôi mang nó đến đây, chính là để dành cho bạn.”

Hạ Đức lại tiến gần hơn với cô bé Croix. Đối với anh ta, dù đây là thứ quý giá, nhưng nó vẫn là nguồn tài nguyên có thể tái tạo. Anh ta thậm chí còn định dùng nó làm món quà cuối năm cho Y Lộ Na:

“Hãy nhận lấy đi. Thực ra, so với những người tôi đã giúp trước đây, nhu cầu của bạn có lẽ là ít nhất.”

Hạ Đức nói với nụ cười. Cô bé Croix nhếch môi một chút, rồi mới đưa tay phải vào lòng bàn tay của anh ta. Quả nhiên, cô ấy có khả năng hấp thụ ngọn lửa đặc biệt này. Tia lửa vàng óng ánh kia biến thành một sợi dây lửa rực rỡ, quấn quanh bàn tay phải cô ấy và xâm nhập vào tim cô.

Hạ Đức có thể cảm nhận rõ ràng rằng nhiệt độ cơ thể của cô gái phù thủy này đã tăng lên đáng kể, nhưng khuôn mặt cô ấy vẫn không hề trở nên tốt đẹp hơn:

“Cảm ơn.”

Cô ấy ngập ngừng một lát, rồi mới nói ra lời đó một cách đơn giản, trông vẫn có vẻ e ngại.

Ngọn lửa này có thể giúp ba phù thủy tiếp tục leo núi. Mặc dù lần trước khi rời đi, cô ấy không yêu cầu gì Hạ Đức【Hạ Đức〕, nhưng anh ta vẫn sẵn lòng hỗ trợ họ hết sức mình.

Khi anh ta đang muốn hỏi thêm về tình hình hiện tại ở đây, cô bé Croix bất ngờ giơ tay ra, bảo Hạ Đức đừng nói gì nữa. Cô ấy nhíu mày nhìn ra ngoài lều, một bóng đen đang tiến gần đây.

Chiếc lều mà Hạ Đức cung cấp rất dày dặn, họ không thể nhìn thấy ai đang ở bên ngoài, chỉ có thể biết đó là một sinh vật hình người.

“Cô ấy đến rồi.”

Cô gái Cloey thì thầm nói.

Bà Markes lập tức đặt xuống ấm trà trong tay và cũng cúi đầu, che tai giống như người đàn ông kia.

Hạ Đức dùng tay đưa đầu của cậu bé Mễ Á vào bên trong áo mình, sau đó cùng cô gái Cloey nhìn ra ngoài lều.

Không lâu sau, bóng đen đó đã đến phía bên ngoài lều, cách bốn người và con mèo bên trong chỉ có một lớp vải. Dựa vào hình dáng của người đó, có thể đó là một phụ nữ.

Cô gái Cloey ra hiệu cho Hạ Đức im lặng; cô ấy cũng không nói gì, và người phụ nữ vất vả đi qua bão tuyết kia cũng im lặng. Trong suốt ba phút căng thẳng, cuối cùng tiếng nói yếu ớt từ bên ngoài mới vang đến:

“Cloey… Ồ, là em sao? Thật không ngờ vẫn còn sống để gặp lại em! Làm ơn cho em vào đi… Em lạnh quá, mệt quá, đói quá…”

“Bên ngoài là cái gì vậy?” Hạ Đức thầm tự hỏi trong lòng.

【Không rõ… Nhưng chắc chắn không phải là quỷ dữ.】

“Cô ấy…” Giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên tai Hạ Đức.

“Em là Wanda phải không?” Cô gái Cloey hỏi nhỏ. Khi nhận được câu trả lời khẳng định từ bên ngoài, cô nói tiếp bằng giọng run rẩy:

“Thưa bà, tôi không thể cho bà vào đâu. Tôi nhớ rất rõ… Sau khi chúng ta bước vào Dãy Núi Bạc, bà vì tò mò mà lao xuống vực sâu cấm bay… Và bà đã chết rồi.”

Nữ phù thủy trẻ tuổi nắm lấy tay Hạ Đức, như thể việc này có thể giúp cô ấy bình tĩnh hơn… Hạ Đức cảm nhận được tâm trạng không bình thường của cô ấy lúc này:

“Tôi biết bà theo đoàn vào Dãy Núi Bạc là để hoàn thành di nguyện của thầy mình… Hãy yên tâm, tôi sẽ giúp bà thực hiện mong muốn đó… Vì vậy, xin hãy rời đi.”

Bên ngoài lều, tiếng khóc thì thầm của người phụ nữ vang lên…

“Cloy, ơi, cô bé Cloy nhỏ của tôi… Cô là nữ pháp sư mạnh mẽ nhất trong đội chúng ta.”

Hạ Đức nhướng mày lên.

“Cô là người mạnh mẽ và kiên định nhất trong số chúng ta; tôi đã biết rằng cô sẽ đi đến cuối cùng. Hãy để tôi vào đây… Tôi thực sự rất khó chịu… Nơi này quá lạnh.”

“Dù cô có phải là Wanda hay không, cô cũng nên rời đi.”

Cô Cloy tiếp tục nói, nhưng vẻ mặt cô – khi cắn môi lại – cho thấy cô không mạnh mẽ như mình tưởng.

“Tôi không thể rời đi… Tôi phải vào đó.”

Người phụ nữ bên ngoài vẫn tiếp tục van xin.

Hạ Đức nắm chặt tay cô Cloy và lắc đầu, bảo cô đừng nói nữa:

“Cánh cửa của cái chết!”

Khi anh ta vuốt ngón tay trên không, một vết nứt đen kịt bỗng xuất hiện trong lều. Phía sau vết nứt ấy là những vùng đầm lầy được ánh trăng chiếu sáng… Nơi mà linh hồn của thế giới này sẽ đến sau cùng.

Hạ Đức nói với bóng dáng bên ngoài lều:

“Thưa bà, nếu bà thực sự muốn vào đây, tôi có một nơi dành cho bà.”

Anh ta nhìn chằm chằm vào bóng đen trên mái lều; người đó im lặng đứng giữa cơn bão tuyết… Rồi, trong chốc lát, bóng dáng đó bỗng biến mất, như thể đã bị xóa đi bằng cây gôm vậy.

“Phù…”

Hạ Đức thở dài một hơi… Những thứ kỳ lạ ở ngọn núi tuyết này thật sự quá nhiều… Lúc nãy anh ta chỉ đe dọa một chút mà thôi; không ngờ người đó lại thực sự rời đi.

“Nó sẽ quay trở lại.”

Khi con vật nhỏ Mễ Á lại bò ra từ ngực Hạ Đức, cô Cloy ôm lấy đôi chân mình và nói:

“Tôi có thể cảm nhận được… Nó chắc chắn sẽ quay lại.”

Người đàn ông luôn e ngại kia bỗng đứng dậy, mở lều và bước ra ngoài… Một lúc sau mới run rẩy trở lại:

“Nó đã đi rồi… Trên tuyết không hề có dấu chân nào cả.”

Chỉ sau khi kiểm tra xong, anh ta mới trở về vị trí của mình – anh đang cố gắng chứng minh rằng việc mang theo anh ta tiếp tục hành trình là điều có giá trị.

“Lần trước, các bạn đã đối phó với những thứ được ngụy trang thành bạn bè của mình như thế nào?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò.

“Không phải là đuổi chúng đi; chúng sẽ theo sát chúng ta, hấp thụ những cảm xúc tích cực như niềm vui, sự ấm áp và hạnh phúc… Khi những thứ đó được thỏa mãn, chúng mới rời đi. Lần này, chúng lại tiến lại gần chúng ta hơn bao giờ hết; tôi không thể tưởng tượng nổi điều gì sẽ xảy ra nếu chúng thực sự xâm nhập vào bên trong.”

“Hấp thụ những cảm xúc tích cực ư?”

Nhiều hiện vật cổ đại đều có đặc tính tương tự, và trong môi trường núi tuyết như thế này, đặc tính này càng trở nên nguy hiểm hơn.

“Chúng ta không thể để nó liên tục tiếp cận chúng ta như vậy; chúng ta cần tìm cách giải quyết nó.”

Hạ Đức đề xuất, nhưng cô Cléo lắc đầu:

“Dù tôi thuộc cấp độ mười một, tôi vẫn không nghĩ mình có thể đối đầu với thứ đó. Có khả năng nó không phải là một linh hồn xấu xa từ bên ngoài, mà là một thứ ác ma được sinh ra ngay trong chính ngọn núi tuyết này.”

Khi cô nhắc đến việc mình thuộc cấp độ mười một, Hạ Đức Tái Thứ liền nhớ đến lời đánh giá của vị thần không lâu trước đó.

“Vậy trước khi các bạn bước vào dãy núi Bạc, các bạn đã không điều tra về những nguy hiểm ở đây sao?”

Hạ Đức hỏi. Cô Cléo nhẹ nhàng nói:

“Thực sự có cách để giải quyết thứ đó, nhưng nó rất nguy hiểm. Nó phản ánh cái chết… là thứ xuất hiện sau khi ‘nhìn thấy’ nội tâm con người. Chúng ta chắc chắn không thể đối đầu trực tiếp với nó, nhưng có lẽ chúng ta có thể dùng trí tuệ để chiến thắng.”

Cô chỉ vào đầu mình và nói tiếp:

“Trước hết, chúng ta cần xác định xem bản chất thực sự của nó là gì. Sau khi biết được điều đó, những người nhìn thấy nó và những người không nhìn thấy nó sẽ cùng nhau tấn công. Sự xuất hiện của nó là một hiện tượng rất khó giải thích… thậm chí có thể coi đó là một hiện tượng tự nhiên. Chúng ta phải tấn công cả bản chất thực sự lẫn những ảo ảnh của nó; đó là hai ‘lớp vỏ’ bổ trợ cho nhau.”

Mặc dù nghe có vẻ phức tạp, nhưng Hạ Đức vẫn hiểu rõ ý của cô:

“Nghĩa là, cần có một người ở bên ngoài chờ đợi lúc nó xuất hiện lần nữa, đúng không?”

Trước khi cô Cléo mở miệng, Hạ Đức đã đứng dậy:

“Để tôi làm đi.”

Nữ phù thủy lập tức nắm lấy tay áo của Hạ Đức:

“Tôi không thể luôn phụ thuộc vào bạn được.”

Đôi mắt màu vàng rực nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, anh ta mỉm cười:

“Còn bao nhiêu sức mạnh bạn có thể sử dụng nữa? Hơn nữa, tôi lại có một phép thuật đặc biệt có thể đối phó với tình huống này… Thôi, không quan trọng đâu.”

Anh ta lấy cậu bé Mễ Á ra và đưa cho cô Cléo:

“Hãy giúp tôi trông coi con mèo của tôi.”

Anh ta không biến con mèo thành đồ chơi, bởi vì nếu con mèo này cố tình muốn theo đuổi họ lần này, thì nó phải chứng kiến được mức độ nguy hiểm ở đây là bao nhiêu; như vậy lần sau, cậu bé Mễ Á nhát gan kia sẽ không dám theo đuổi nữa đâu.

“Đừng lo lắng cho tôi.”

Sau khi cô Cléo ôm lấy con mèo còn lưỡng lự, Hạ Đức đã cúi người rời khỏi lều.

Anh ta đứng trần chân trên tuyết, hít một hơi thật sâu, cố gắng nhớ lại những việc khiến mình tức giận… Nhưng dường như không có việc gì đáng để tức giận cả, cho đến khi nghĩ đến việc cậu bé Mễ Á bị cô Cléo đưa đi, và họ sẽ phải chia cách nhau trong hai thời đại, không bao giờ có thể gặp lại nhau nữa… Lúc đó, cơn giận dữ cuối cùng cũng trào dâng trong lòng anh ta:

“Hãy giữ bình tĩnh.”