“Đó thì tốt rồi, nhưng tốc độ của họ làm sao có thể luôn không thay đổi được chứ?”

Hạ Đức Lúc này, họ vẫn đang ở phía dưới một sườn núi phủ tuyết, chỉ là lần này, phía sau đỉnh núi không còn xuất hiện bất kỳ con quái vật cổ xưa nào nữa.

Khung cảnh trống trải cho phép họ nhìn thấy mọi thứ xung quanh một cách rõ ràng, nhưng Hạ Đức Y Nhiên vẫn không thấy bóng dáng của cô bé Claire cùng hai người bạn của cô.

Anh không thể liều lĩnh đi tìm xung quanh, bởi cơn bão tuyết sẽ nhanh chóng che khuất dấu vết của anh. Nếu lạc hướng và quên mất điểm xuất phát, có lẽ anh sẽ không bao giờ tìm lại được đường về nữa.

Đang suy nghĩ liệu có nên sử dụng ánh sáng của Mặt Trăng Bạc để thu hút sự chú ý của nữ phù thủy kia hay không, bỗng nhiên anh nhận thấy ở phía bên kia đỉnh núi, có thứ gì đó mơ hồ, giống như Bạch Vụ đang bị cơn bão tuyết cuốn đi.

Anh không chắc liệu đó có phải là ảo giác của mình hay không, nhưng vẫn tiếp tục bò lên đỉnh núi, rồi lăn xuống sườn tuyết.

Quả thực, Bạch Vụ đó không phải là ảo giác, nhưng thật đáng tiếc, nó hoàn toàn không liên quan gì đến nữ phù thủy cùng hai người bạn của cô ấy cả.

Đó là một suối nước nóng nằm ở chân đỉnh núi. Những gì Hạ Đức vừa nhìn thấy thực ra chỉ là hơi nước nóng bay lên trong không khí. Anh không thể hiểu tại sao một môi trường như thế này lại có suối nước nóng, và khi tiến lại gần hơn, anh mới nhận ra rằng nguồn suối đó thực chất là một di tích cổ đại.

Nữ thần **Cô Gái Mùa Đông** – với đôi chân trần, mái tóc bạc và cây gậy dài trong tay – đang đứng bên cạnh nguồn suối. Vì vậy, dù Hạ Đức không muốn tiến lại gần di tích này trong một nơi kỳ lạ như thế này, anh vẫn phải bỏ qua cơn bão tuyết để tiến lại gần hơn.

Khi đến gần hơn, anh càng cảm nhận rõ hơn rằng sự hiện diện của nữ thần chính là biểu tượng của sức mạnh.

Anh không tiến lại gần hẳn, mà dừng lại cách nữ thần khoảng năm sáu bước:

“Thần…”

Anh cung kính gọi lên, hy vọng giọng nói của mình có thể vượt qua cơn bão tuyết để đến được tai nữ thần.

“Người ngoại địa ơi, hãy lấy một ít nước ở đây mang đến cho người lạc lối đi.”

Vị thần có vẻ ngoài giống Hạ Đức nói, trong khi ngẩng đầu nhìn nguồn suối kia:

“Không biết đây là…”

“Đây là Nguồn Suối Giải Thoát. Uống vào, con người sẽ tỉnh táo khỏi những ảo mộng, nhận ra những sai lầm của bản thân và thoát khỏi cõi ảo.”

Vị thần nói nhẹ:

“Người lạc lối rất cần điều này. Trước khi cô ấy đặt chân lên đỉnh cao, cô ấy phải nhớ lại những gì mình đã quên.”

“Cô ấy đã quên điều gì?” Hạ Đức hoài nghi hỏi. Nhưng vị thần chỉ lắc đầu; mái tóc bạc của ngài không hề đung đưa theo dòng gió, và ánh sáng trắng thuần khiết trên người ngài còn rực rỡ hơn cả ánh bạc của những ngọn núi tuyết:

“Ngươi phải hiểu rằng, người ngoại địa ơi, đây chính là thử thách dành cho cô ấy… Đó là bước thử thách quan trọng nhất trên con đường dẫn đến Hậu Nhất.”

“Bước thử thách quan trọng nhất? Chẳng phải Cô gái Cloey chỉ ở cấp độ mười một sao?” Hạ Đức tự hỏi.

“Vậy tại sao Ngài lại xuất hiện ở đây?” Mặc dù câu hỏi này có phần thiếu lễ phép, nhưng Hạ Đức vẫn không ngần ngại đặt ra.

Vị thần có vẻ ngoài như một cô gái quay người lại nhìn Hạ Đức, và ngay lập tức, Hạ Đức cúi đầu để thể hiện sự tôn kính. Lúc này, trên người Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã hiện ra những tia sáng thiêng liêng; anh ta có thể cảm nhận được sức mạnh lạnh lùng của vị thần trước mặt mình.

Ánh sáng trắng dịu nhẹ ấy không hề lạc lõng giữa màn tuyết trắng xóa. Vị thần giơ tay về phía Hạ Đức. Vì hình dáng của vị thần nhỏ hơn Hạ Đức một chút, Hạ Đức lại vô thức cúi đầu xuống thêm một lần nữa.

Và rồi, ngón tay lạnh lẽo ấy chạm vào trán của Hạ Đức.

“Cũng giống như vị thần luôn ưa chuộng những món đồ chơi của ngươi vậy, ta cũng có một người phàm mà ta yêu thích.”

Một cảm giác lạnh lẽo bất ngờ khiến Hạ Đức tưởng rằng linh hồn mình đã bị đóng băng trên ngọn núi tuyết này. Khi ông tỉnh lại, vị thần kia đã biến mất không dấu vết, chỉ còn lại chiếc hố nước đang bốc hơi nước nóng.

【Người lạ, mọi sức mạnh liên quan đến băng tuyết của ngươi đều được tăng cường vĩnh viễn.】

Ông đặt tay lên trán mình và vẫn cảm nhận được hơi lạnh lan tỏa khắp cơ thể:

“Đây là một ân huệ sao?”

【Tất nhiên không phải vậy, chỉ là một món quà nhỏ bé mà ngươi nhận được sau khi tiếp xúc với vị thần mà thôi.】

Hạ Đức gật đầu, run rẩy trong tuyết để tìm cái bao nước, rồi quỳ xuống bên miệng suối để múc nước. Nhưng ông nhận ra rằng nước không hề vào bao chút nào:

“Có cần một loại bình đặc biệt không?”

Sau khi tìm thấy một chai thủy tinh, ông mới cuối cùng múc được nước. Tuy nhiên, có vẻ như miệng suối này chỉ cho phép ông lấy một lượng nước nhất định; sau đó, dù ông dùng bất kỳ cách nào, cũng không thể mang theo nhiều nước hơn nữa.

Đóng nắp chai thủy tinh lại, ông quyết định phải mang chất lỏng bên trong đó đến cho cô Cléo. Nhưng bản thân Hạ Đức cũng muốn thử nghiệm loại nước này. Mặc dù không thể dùng bất kỳ công cụ nào khác để lấy nước nữa, ông vẫn quyết định nhúng đầu mình vào miệng suối:

“Ừm…”

Dù có hơi ngại ngùng, nhưng xung quanh không có ai cả. Quyết tâm rồi, Hạ Đức cúi đầu và nhúng đầu mình vào miệng suối…

Vào!

“Ôi!”

Cảm giác lạnh buốt khiến ông tỉnh táo hẳn lên; cái lạnh khiến ông vội vàng rút đầu ra. Khi nhìn lại, miệng suối đang bốc hơi nước nóng đã biến mất, và ông vừa rồi thực sự đã nhúng đầu vào một cái hố đầy băng.

“Dù tôi biết mình hơi tham lam, nhưng liệu ông có thể cho tôi uống một ngụm được không?” Ông lẩm bẩm than phiền, rồi cảm thấy đầu mình như sắp đông cứng lại.

Lấy khăn lau sạch đầu, ông lại lấy thêm vài chiếc khăn quàng để quấn kín cơ thể mình.

Vừa đứng dậy, anh nhìn về phía dãy núi Bạch Ngân dưới bầu trời đen kịt đầy màu sắc kỳ lạ:

“Vậy thì, cô gái Cloey và những người khác hiện đang ở đâu?”

【Hãy đi về phía cao hơn.】

“Đúng rồi.”

Hạ Đức cúi người xuống, quyết tâm trèo lại lên đỉnh núi:

“Chắc chắn họ ở gần đây thôi. Ồ, mặc dù đã ăn tuyết, nhưng sức mạnh của Lửa Sơ Khai vẫn được tăng cường… Nơi này thật sự rất lạnh.”

Vị trí của ba người phụ nữ pháp sư lại còn gần hơn cả những gì Hạ Đức tưởng tượng. Chỉ sau chưa đầy ba phút đi dọc theo đỉnh núi, anh đã nhìn thấy ánh lửa le lói dưới sườn núi bên trái.

Sau khi lăn lộn xuống từ sườn núi, anh quả nhiên tìm thấy chiếc lều mà họ đã để lại lần trước. Nhưng lần này, ba người không may mắn tìm được những tảng đá lớn để che chắn gió; vì vậy, nữ pháp sư đã sử dụng băng tuyết để xây một bức tường thấp không mấy vững chắc phía dưới đỉnh núi. Chiếc lều được đặt phía sau bức tường đó, và trên nó đã phủ một lớp tuyết dày.

Ánh lửa tỏa ra từ chiếc lều lớn đó; có thể nhìn thấy bóng dáng của ba người bên trong.

Cô gái Cloey dường như đã hồi phục được phần nào; cô đã thiết lập các nghi thức canh gác bên ngoài, vì vậy khi Hạ Đức xuất hiện, cô lập tức nhận ra sự có mặt của anh.

“Ai vậy?”

Giọng nói vô cùng lo lắng vang lên từ bên trong lều, giọng nói thậm chí còn run rẩy. Hạ Đức không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng vẫn tiết lộ danh tính của mình:

“Là tôi đây… Cô muốn xem ngọn lửa của tôi không?”

Chiếc lều lập tức được mở ra; nữ pháp sư bước ra ngoài và ôm lấy Hạ Đức, mời anh vào bên trong. Người phụ nữ nhỏ bé với đôi mắt màu vàng đỏ nở nụ cười, kéo tay Hạ Đức và mời anh ngồi xuống để sưởi ấm.

Vì vừa mới lao vào nước đá, tình trạng của Hạ Đức lúc này thực sự rất tồi tệ.

Cô gái Cloey cười nói, rồi bảo bà Marquez – người đang trông coi bếp lửa – chuẩn bị trà nóng. Khi Hạ Đức Tái Thứ xuất hiện, người phụ nữ trung niên khoảng ba bốn mươi tuổi này cũng rất vui mừng; bởi điều này có nghĩa là Hạ Đức lại mang theo hàng hóa cho họ.

Có vẻ như thời gian kể từ khi Hạ Đức rời đi lần trước đã trôi qua khá lâu. Mặc dù trà đen vẫn còn, nhưng các loại thực phẩm như rau củ thì đã hoàn toàn biến mất không dấu vết.

Tin tốt là, dù so với lần trước, tình trạng sức khỏe và tinh thần của ba người trong nhóm có vẻ không mấy tốt, nhưng ít ra họ vẫn còn tỉnh táo và có thể tiếp tục hành trình. Dù sao họ cũng biết rằng mình không hề cô đơn giữa ngọn núi tuyết bạc này; luôn có người sẵn lòng giúp đỡ họ.

Thậm chí, ngay cả kẻ đàn ông đã trộm đi 【Vạn Tượng Vô Thường・Bóng Tối】 cũng đã mỉm cười với anh ta sau khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 bước vào lều.

Người đàn ông ấy vẫn còn e ngại, co ro ở góc lều; mặc dù gầy yếu đi, nhưng vẫn trông khá khỏe mạnh.

“Đúng vậy… Nhưng lần này tôi vẫn không thể ở lại lâu được. Ồ, ngọn lửa này…” Hạ Đức__【Hạ Đức】 ngồi bên cạnh bếp lửa, uống xong ly trà nóng rồi đưa hai tay ra hâm nóng; sau đó thở dài một hơi. Ngọn lửa này, được tạo ra bằng sức mạnh tinh thần, có đủ nhiệt độ để làm ấm bốn người họ… Và khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 đến, ngọn lửa lại bùng lên cao hơn nữa.

“Lúc nãy bạn có bị rơi vào nước không?” Cô gái Cloey hỏi một cách quan tâm. Hạ Đức__【Hạ Đức】 cười khúc khích, không dám nói rằng mình đã lao thẳng vào dòng nước đá lạnh:

“Đây, lần nữa tôi lại gặp vị thần ấy… Ngài bảo tôi phải đưa cái này cho bạn. ‘Dòng Suối Sự Tỉnh Táo’ này, nghe nói có thể giúp bạn phá vỡ những ảo tưởng đó.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 đưa chai thủy tinh cho nữ pháp sư; người này nhìn chai nước đó một cách ngạc nhiên:

“Nhưng tôi không hề bị ảo giác đâu… Mặc dù thời gian ở đây rất hỗn loạn, nhưng tôi chắc chắn rằng lúc này chính là thực tế.”

“Vì đó là yêu cầu của vị thần kia, thì hãy uống thử xem sao.”

Hạ Đức khuyên nhủ.

Nữ pháp sư gật đầu nhẹ, nhăn mày rồi uống hết ngụm nước ấm đó. Mọi người trong lều đều nhìn cô chờ đợi một phản ứng gì đó đặc biệt, nhưng cô Klloy chỉ đặt chai nước xuống và không hề có bất kỳ biểu hiện gì khác:

“Nhìn này, tôi đã nói mà… Tôi vẫn hoàn toàn tỉnh táo đấy.”

Dù còn nghi ngờ, Hạ Đức cũng không biết phải giải thích điều này thế nào. Anh quan sát xung quanh lều rồi hỏi tiếp:

“Vậy các bạn dựng lều ở đây để làm gì? Có gặp phải vấn đề gì không, hay chỉ đơn giản là để nghỉ ngơi thôi?”

“Quả thực là chúng tôi gặp phải một số rắc rối.”

Khi nói đến chủ đề này, nữ pháp sư trẻ tuổi có vẻ mệt mỏi hơn. Cô vẫn mặc chiếc áo lông trắng mà Hạ Đức【Hạ Đức〕 đã cho cô trước đó, ôm sát lấy anh, cảm nhận hơi ấm từ người anh… Nhưng lần này, cô không biến thành con mèo nữa.

“Có những thứ kỳ lạ đang theo dõi chúng tôi; chúng tôi cũng không biết chúng là cái gì. Những thứ đó đã khiến những người bạn của chúng tôi lạc lối và chết trên núi tuyết… Chúng liên tục theo dõi và quấy rối chúng tôi, vì vậy tôi mới quyết định dừng lại ở đây để xem chúng muốn làm gì.”

“Khi tôi đi đến đây, tôi không thấy bất cứ thứ kỳ lạ nào xung quanh cả. Tôi có thể ở lại đây thêm khoảng hai mươi phút nữa… Hãy để tôi xem rốt cuộc là thứ gì đang quấy rối các bạn.”

Hạ Đức nói, và thấy rằng nơi đây tạm thời an toàn, anh lấy ra món đồ chơi nhỏ của Mễ Á từ trong túi, sau đó dùng áo khoác để biến con mèo đó trở lại hình dạng ban đầu.

“Meo~”

Mặc dù trong lều vẫn khá ấm áp, nhưng vẫn lạnh hơn so với ở nhà. Con mèo mềm mại ấy vừa xuất hiện đã lao vào lòng Hạ Đức ngay lập tức. Nó ẩn mình bên trong áo khoác của anh, chỉ để lộ ra đầu mèo nhỏ, nhìn chăm chú vào môi trường xa lạ bên ngoài. Bộ râu trắng nhẹ nhàng rung động, chiếc mũi hồng ẩm ướt, đôi mắt màu hổ phách đầy cảnh giác.

Sự xuất hiện của con mèo này dường như làm cho không khí trong lều ấm áp hơn; tâm trạng của mọi người cũng trở nên tốt đẹp hơn.

**PS1:** Có ai đoán được hiện tại nữ pháp sư Klloy đang gặp phải tình huống gì không?

**PS2:** Tăng thêm hai chương vào ngày thứ mười; mỗi ngày sẽ tăng thêm ít nhất ba chương, mỗi chương d