“Sau này đừng quay trở lại Drarion nữa.”

Hạ Đức đứng bên cạnh thang gỗ dùng để lên tàu, nói với hai người trong bóng đêm, nhưng ông không từ chối việc họ muốn trả tiền – điều đó là xứng đáng với ông:

“Ban đầu tôi định thu của các bạn tổng cộng 100 bảng Anh, nhưng 60 bảng cũng đã đủ rồi. Các bạn vẫn cần phải tìm việc mới, tiếp tục học nghệ thuật; các bạn sẽ còn cần rất nhiều tiền sau này.”

“Thưa ngài, tôi thực sự không biết phải cảm ơn ngài như thế nào.”

Ông Ferinaga đứng trong bóng đêm và cuối cùng đã đưa cho Hạ Đức những bản vẽ về hệ thống thoát nước đó. Trong suốt đời mình, ông sẽ không bao giờ quay trở lại nơi này nữa; những bản vẽ đó đối với ông hoàn toàn vô ích.

“Thưa ngài… Tôi không mong được sự tha thứ, chỉ mong được thể hiện lòng trung thành của mình mà thôi.”

Mặc dù đang nói chuyện với Hạ Đức, nhưng thực ra cô Brown đang nhìn về phía Công chúa Margaret đứng phía sau ông Hạ Đức – nơi bóng tối không thể chiếu rọi được ánh đèn trên con tàu.

Cô Brown gần như không thể nói nên lời; thấy vậy, Hạ Đức liền thúc giục:

“Nhanh lên, mau lên… Chúng ta đã vất vả đến đây rồi, đừng dừng lại nữa.”

Bỗng nhiên, từ xa có ánh sáng của một nhóm người xuất hiện; Hạ Đức quay đầu nhìn và thấy một nhóm người mang theo đèn dầu đang tiến về phía này, và người dẫn đầu có vẻ như là ông Andrews.

Những người khác trên bến cũng đều nhìn về phía nhóm người đó đang tiến gần theo con đường ven sông.

“Lực lượng Mật vụ số 6! Người dẫn đầu có vẻ như…”

Người hầu gái đứng phía sau công chúa thì thầm; công chúa Margaret vô thức nhìn về phía Hạ Đức, khuôn mặt xinh đẹp của cô hiện rõ dưới tấm áo choàng.

“Đừng lo lắng.”

Hạ Đức nói một cách bình tĩnh, rồi lập tức thúc giục:

“Cô Brown, ông Ferinaga, các bạn hãy lên tàu trước đi.”

Sau đó, ông quay người đi về phía nhóm người đang tiến gần:

“Thưa công chúa, xin hãy đợi ở đây, mọi chuyện để tôi lo.”

Ông cởi chiếc mũ của mình và chạy nhanh ra khỏi bến cảng.

Ông Ferinaga cầm hành lý lập tức lên tàu, trong khi cô Brown đứng phía sau là người cuối cùng quay đầu nhìn về phía nữ hoàng đang im lặng:

“Xin lỗi.”

Margaret An Như cúi đầu không nói gì, cô Brown cắn môi và cuối cùng được ông Ferinaga dẫn lên thang gỗ.

Bên kia, Hạ Đức đã tiến gần hơn đến nhóm người đang đi đến. Người đứng đầu chính là trưởng phòng Anlos; một số người phía sau anh ta muốn rút súng, nhưng đã bị trưởng phòng Anlos ngăn lại:

“Ồ, sao anh lại ở đây?”

Anh ta không gọi tên Hạ Đức, Hạ Đức vẫy tay với sếp của mình rồi cùng anh ta đi vài bước để nói chuyện riêng.

Hạ Đức hạ giọng chỉ về phía bóng dáng nữ hoàng trên bến tàu:

“Thưa trưởng phòng Anlos, có chuyện gì xảy ra vậy ạ?”

Chưa kịp cho trưởng phòng Anlos giải thích, Hạ Đức đã nói:

“Người kia kia, Margaret An Như… Tôi đi cùng cô ấy ra ngoài để thư giãn thôi. À... Cô ấy tự nguyện mời tôi đấy.”

Người đàn ông trung niên nhìn Hạ Đức một cách nghi ngờ; Hạ Đức cười ngượng ngùng và nói:

“Được rồi, cô ấy có một lô hàng buôn lậu cần kiểm tra lại một lần nữa, đó là thuốc lá địa phương. Việc đi ra ngoài cùng tôi chỉ là đi kèm thôi.”

“Có vẻ như nhiệm vụ mà Hoàng gia giao cho anh đã được thực hiện khá tốt.”

Trưởng phòng Anlos nhìn xa về phía bóng dáng đeo mũ trùm đầu trên bến tàu; sau khi được Hạ Đức nhắc nhở, ông cũng nhận ra đó chính là Nữ hoàng Margaret. Dĩ nhiên, vào lúc này, tốt nhất là coi như không thấy gì cả…

“Tối nay cũng không có việc gì đặc biệt cả… Một đặc vụ đào ngũ đã trở về Tobeske; chúng tôi nghi ngờ cô ta có liên quan đến ‘Găng tay Xám’.”

“Anh ấy không hề nghi ngờ rằng Hạ Đức hay công chúa Margaret sẽ giúp đỡ người phụ nữ từng làm việc cho họ; người đầu tiên thì hoàn toàn không liên quan gì đến chuyện này, còn người thứ hai thậm chí còn là nạn nhân.”

“Tối nay đừng ra ngoài quá lâu,” Giám đốc Anlos nói.

“Tôi đang dẫn người đi tìm kiếm dọc theo con sông; dù sao thì khả năng cô ấy muốn đi tàu hỏa để trốn thoát cũng rất thấp.”

“Tại sao ông lại tự mình xuống chỉ huy cuộc tìm kiếm này vậy?” Hạ Đức hỏi một cách tò mò. Giám đốc Anlos là người đứng đầu Cơ quan Tình báo Số 6; thông thường, ông không tham gia vào các chiến dịch trực tiếp đâu.

“Dù sao thì bây giờ đã là cuối năm rồi; Cơ quan Tình báo Số 6 cũng cần phải chuẩn bị cho việc đánh giá thành tích và phân phát tiền thưởng cuối năm,” anh ta thở dài. Trông anh ta giống hệt một người trung niên đang vất vả kiếm sống vậy…

“Vì vậy, tôi cũng cần phải có thành tích gì đó; dù sao thì cuối năm rồi, Hoàng đế vẫn đang quan sát tất cả mọi thứ tại Yêu Đức Nhĩ Cung mà.”

Hạ Đức gật đầu hiểu lòng: “Thật không dễ dàng chút nào.”

Giám đốc Anlos vỗ vai Hạ Đức: “Tuần sau công chúa Margaret sẽ rời đi; bạn còn một tuần nữa để hoàn thành nhiệm vụ của mình… Hy vọng kẻ đáng ghét kia sẽ xuất hiện.”

Anh ta vẫy tay với những người xung quanh: “Tiếp theo là bến cảng tiếp theo.”

Và thế là đoàn người quay đầu, tiếp tục đi tìm kiếm trên những con thuyền khác dọc theo dòng sông.

Hạ Đức chào tạm biệt Giám đốc Anlos; sau khi đảm bảo rằng mọi người đã đi xa, anh ta mới trở lại bên cạnh công chúa trong bóng tối:

“Không vấn đề gì nữa.”

Anh ta thì thầm. Mặc dù công chúa Margaret tò mò muốn biết Hạ Đức đã thuyết phục được những người thuộc Cơ quan Tình báo Số 6 như thế nào, nhưng cô ấy không hỏi thêm gì nữa.

Sau khi đưa hai hành khách cuối cùng lên tàu, ống khói của con tàu chở hàng bắt đầu phun ra khói đen; tiếng còi tàu vang lên, và con tàu từ từ rời bến, tiến về phía dòng sông trong bóng tối.

Công chúa Margaret im lặng suốt quãng đường; mãi khi con tàu đã khuất xa, cô ấy mới đứng trên bến cảng và hỏi Hạ Đức nhỏ nhẹ:

“Thám tử, ông không ngạc nhiên khi tôi xuất hiện ở đây sao?”

“Tại sao phải ngạc nhiên chứ? Tôi nghĩ cô muốn chứng kiến bằng mắt mình cô ấy rời đi, coi như là chia tay với quãng thời gian khó chịu đó trong cuộc đời mình.”

Hạ Đức nói, và anh ta cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Một ngày dài vất vả đã khiến anh ta mệt mỏi; ngoài một tấm bản đồ và sáu mươi bảng Anh, anh ta chẳng thu được gì cả, nhưng trong lòng lại cảm thấy thoải mái:

“Nhìn thấy cô Brown lên tàu rời đi, ông không hề vui mừng sao?”

“Cũng có chút vui mừng, nhưng tôi cũng cảm thấy mình đã chia tay với phiên bản non nớt của chính mình.”

Cô ấy trông có vẻ buồn bã.

Hạ Đức mỉm cười:

“Hơn nữa, cô đã khiến cô Brown phải mang theo nỗi áy náy suốt đời. Cô ấy sẽ giống như cô trong tám năm vừa qua, mãi mãi không thể quên những gì mình đã làm.”

Nghe Hạ Đức nói vậy, khuôn mặt dưới chiếc mũ trùm cuối cùng cũng nở nụ cười. Hạ Đức tiếp tục nói:

“Miễn là cô vui vẻ, thì mọi công sức của tôi hôm nay cũng không uổng phí.”

Anh ta vươn vai trước mặt công chúa và nói:

“Vậy thì, hoàng tử, sau này công chúa có còn ghét ăn cải bó xôi không?”

Công chúa trêu chọc anh ta:

“Tất nhiên là ghét rồi… Loại rau đó dù sao cũng không ngon chút nào.”

Cô nhìn về phía Hạ Đức đang đứng gần đó, sau một khoảng lặng, cô nhẹ nhàng nói:

“Cảm ơn.”

“Tại sao lại cảm ơn tôi chứ?” Hạ Đức hỏi lại, rồi vẫy tay:

“Hoàng tử, thực ra tôi cũng có mục đích riêng. Công chúa có thể giúp tôi liên lạc với Ngài Pritchard được không? Khoảng Chủ nhật tuần này, tôi muốn gặp ông ấy tại nhà mình; ngoài ra còn có một người bạn là pháp sư của tôi nữa. Xin hãy nói với ông ấy rằng tôi là một pháp sư, và rằng tôi đang tìm một pháp sư sở hững sức mạnh của mặt trăng; công chúa hãy giới thiệu ông ấy cho tôi.”

“Không vấn đề gì đâu… Nhưng tôi cũng sẽ đi cùng nhé, nếu không thì ngài Pritchard có thể sẽ không đồng ý đâu.”

Cô ta do dự một chút:

“Còn một việc nữa, Hạ Đức, nhờ Hậu Ngã【Hậu Ngã], cô có thể gọi tên tôi trực tiếp.”

Ánh mắt công chúa nhìn về phía Hạ Đức. Anh ta do dự một lát, cảm nhận làn gió lạnh của mùa đông thổi qua má mình:

“Được thôi… Margaret?”

Công chúa lại mỉm cười:

“Tuần sau tôi sẽ trở về nước. Không ngờ trong chuyến thăm Tobesck này, tôi lại được gặp một người bạn như anh. Tôi nghĩ, tôi đã hiểu tại sao nữ công tước kia lại bị anh hấp dẫn đến vậy.”

Hạ Đức không đưa ra bất kỳ ý kiến nào, chỉ cúi đầu chào và cùng công chúa cùng người hầu rời khỏi bến du thuyền, đi về phía con phố được chiếu sáng bởi đèn gas.

Trăng tròn, sao thưa, thành phố vào mùa đông thật yên bình. Công chúa Margaret không muốn nói về chuyện cô Brown với Hạ Đức. Khi Hạ Đức đưa công chúa lên xe ngựa, cô ta do dự và hỏi anh ta một câu:

“Tại sao anh lại giúp đỡ họ nhỉ? Đừng nói rằng chỉ vì 60 bảng Anh đó… Với sức mạnh của anh, việc kiếm số tiền đó chắc chắn dễ dàng hơn nhiều.”

“Giúp đỡ người khác, tại sao lại cần lý do chứ?”

Hạ Đức đặt tay lên ngực mình và nói một cách quyết đoán:

“Nếu phải nói lý do, thì vào mùa thu, tôi cũng đã giúp đỡ rất nhiều người. Sau này, khi tôi gặp nguy hiểm, họ cũng đã giúp đỡ tôi trong rừng. Điều đó khiến tôi nhận ra rằng, đôi khi làm những việc tốt cũng không tồi chút nào. Hơn nữa, với tư cách là một hiệp sĩ của gia tộcĐà La Lai Ngạn, tôi thực sự cũng có lòng hiệp sĩ.”

“Nhưng cách làm của anh đang gây thiệt hại cho lợi ích của gia tộcĐà La Lai Ngạn.”

Công chúa nói nhỏ, nhìn xung quanh để đảm bảo không ai đang chú ý, rồi nhẹ nhàng hôn lên má Hạ Đức.

“Vậy thì, hiệp sĩ ơi, đây là phần thưởng dành cho ngài.”

Nói xong, cô ấy liền bước vào xe ngựa và không hề chào tạm biệt với Hạ Đức, rồi ra lệnh cho người lái xe rời khỏi nơi này.

Chỉ còn lại mình Hạ Đức【Hạ Đức〕, đang che mặt đứng ở góc phố, nhìn theo bóng dáng chiếc xe ngựa khuất dần sau lưng:

“Các cô gái thời đại này, đều thích dùng nụ hôn để bày tỏ lòng biết ơn sao?”

【Có lẽ chỉ có ngài mới được đối xử như vậy thôi.】

“Cô ấy” cất tiếng cười nhẹ bên tai Hạ Đức.

“Nhưng tại sao khi cô ấy chạm vào tôi, lại không nhận ra rằng tôi, một người đàn ông, có điều gì đó không ổn?”

【Sức mạnh của nàng, yếu hơn so với dự đoán… Có lẽ từ đầu, cô Silvia đã không muốn nàng có bất kỳ liên hệ nào với Hội đồng Phù thủy.]

Hạ Đức cười một tiếng, cho hai tay vào túi quần, dùng chân đá một hòn đá nhỏ bên đường, nhìn hòn đá đó bay vào con hẻm bên cạnh:

“Tôi cũng nên trở về nhà rồi… Cô bé Mễ Á đang đợi tôi ở nhà đấy. Một ngày làm việc vất vả rồi, tôi cần nghỉ ngơi.”

Anh ta quay người đi theo hướng khác, bước chân tràn đầy sự thoải mái.

“Cô ấy” thì thầm bên tai Hạ Đức; ánh trăng mờ ảo chiếu sáng con đường anh ta trở về nhà:

【Thế kỷ thứ Sáu, năm 1853, giữa mùa đông sâu thẳm… Bức màn của nền văn minh đang từ từ được mở ra trước mắt bạn. Đứng trên đất đai của Lục địa Cũ, bạn đã hiểu rõ và quen thuộc với cuộc đấu tranh giữa hai vương quốc lớn của loài người. Nữ hoàng đang hát nhẹ trên sân khấu, vua ngồi trên ngai vàng nhìn xuống đất nước; các điệp viên bí mật lẩn quanh trong thành phố; còn nữ công tước vui vẻ kia… liệu cô ấy đang nghĩ gì nhỉ? Người xa lạ thân mến của tôi ơi, khao khát được dệt nên những tấm lưới lớn, quyền lực được đúc thành cây gậy trị vì, tiền bạc chất đầy những bộ xương… Và số phận thì được viết nên thành những bài thơ. Vương quốc, nằm trong tay bạn; chiến tranh hay hòa bình, đều do bạn quyết định. Thời đại này, nhờ có sự xuất hiện của bạn, mà trở nên thú vị hơn… Vậy còn bạn thì mong đợi một tương lai như thế nào đây?”

Từ trước đến nay, chỉ khi tôi hoàn thành một việc lớn nào đó, người mới nói với tôi bằng giọng điệu như thế này.”

【Bây giờ cả bạn và hai nữ công chúa của hai vương quốc đều có liên quan đến nhau. Điều này đủ để ảnh hưởng đến tình hình của nền văn minh loài người, bởi vì họ đều rất tham vọng. Tối nay, điểm tựa của nền văn minh đã bị bạn chạm vào rồi.】

“Cô ấy” cười và nhẹ nhàng trả lời bên tai Hạ Đức.

“Và tại sao lại nói rằng tôi là kẻ đứng sau bí mật, âm mưu lật đổ thế giới vậy?”

Hạ Đức thầm than trong lòng, rồi quay đầu nhìn chiếc xe ngựa đã khuất dần phía xa:

“Theo lời bạn nói, có vẻ như tôi có thể dễ dàng ảnh hưởng đến hai vương quốc. Khi nào tôi lại có quyền lực như vậy chứ?”

“Cô ấy” chỉ cười nhẹ, nhưng trước sự kiên trì hỏi han của Hạ Đức, cô ấy vẫn đặt câu hỏi ngược lại:

【Người ngoại bang ơi, liệu bạn có mong muốn sở hữu quyền lực như vậy không?】

Hạ Đức ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm với ánh trăng mờ ảo:

“Theo đuổi quyền lực thật sự rất mệt mỏi… Tôi thà chọn con đường theo đuổi sức mạnh.”

【Bạn từng nghe nói rằng tri thức chính là sức mạnh… Nhưng sức mạnh, chẳng phải cũng chính là quyền lực sao?】

Hạ Đức lắc đầu và tiếp tục bước đi về phía nhà.