Khi Hạ Đức Tái Thứ tìm thấy cô Brown đang ẩn náu ở khu vực phía bắc của dinh thự Kim Sư Tử ở khu nam thành phố Tobesck, mặt trời đã lặn xuống dưới đường chân trời.

Thành phố bước vào đêm mới, nhưng tin tức tốt lành do Hạ Đức__【Hạ Đức】 mang lại đã khiến tâm trạng của cô Brown từ bóng tối chuyển sang ánh sáng.

Trước lời đề nghị giúp đỡ của Công chúa Margaret, cô Brown gần như không biết phải nói gì, đôi mắt cô đỏ hoe. Nhưng Hạ Đức__【Hạ Đức】 không có thời gian để nghe cô bày tỏ lòng biết ơn hay sự ngưỡng mộ của mình đối với công chúa:

“Chúng ta hãy đi thôi. Khi tôi đến đây bằng xe ngựa, tôi đã thấy có nhiều cảnh sát hơn bình thường trên đường phố. Bây giờ đã là đêm rồi, tôi nghĩ tối nay toàn thành phố sẽ có cảnh sát tiến hành cuộc truy lùng. Chúng ta hãy đến gặp ông Ferinaga trước.”

Cô Brown đã có sẵn bản đồ, và Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã mở bản đồ ra và trải nó trên mặt đất:

“Nhìn này, chúng ta sẽ vào khu trung tâm của Tobesck trước, sau đó đi qua con hẻm này vào hệ thống đường ống thoát nước ngầm để tìm người bạn trai của bạn.”

Anh chỉ vào vị trí ở giữa bản đồ:

“Sau đó, chúng ta sẽ đi thẳng về phía tây, đến bên bờ sông Telarriel. Ở bờ đông sông có một bến cảng, con tàu chở hàng cho công chúa có lẽ sẽ dừng lại đến 11 giờ tối nay. Chúng ta chỉ cần đưa các bạn lên tàu trước 11 giờ tối thì mọi người sẽ an toàn.”

Sau khi hoàn thành kế hoạch, hai người thu dọn đồ đạc gọn gàng và cho chúng vào hai chiếc vali xách tay. Việc mang theo những chiếc vali này trong đêm thật sự khá phiền phức, vì vậy Hạ Đức__【Hạ Đức】 yêu cầu cô Brown để chúng lại đây trước, và hứa rằng sẽ có người đem chúng đến bến cảng bên bờ sông Telarriel sau.

Nhưng thực tế là, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã bảo cô Brown xuống lầu trước, còn anh ta thì ở lại để loại bỏ dấu vết của họ và trong lúc đó, anh ta đã biến hai chiếc vali đó thành những đồ chơi và cất chúng đi.

“Thưa quý bà, hãy theo sát tôi.”

Khi xuống lầu, cô Brown mặc một chiếc áo khoác nữ màu đen, đội mũ, và quấn mình trong chiếc áo len dày để che giấu dáng vẻ của mình.

Đôi chân cô vẫn còn khó khăn trong việc di chuyển, nên không thể chạy nhanh được. Tuy nhiên, do tình hình đêm nay, Hạ Đức không thể dùng xe ngựa để đưa cô đi, điều này khiến quãng đường phía trước trở nên vô cùng gian nan.

Hai người vội vàng bước vào bóng đêm. Hạ Đức đi phía trước, còn Cô Brown theo sau. Họ rời khỏi con hẻm dài không có đèn đường, sau đó Hậu Nhất dẫn họ vào một con hẻm khác.

Dựa vào bản đồ, họ cố gắng chọn những con hẻm hẻo lánh; mỗi khi đến ngã rẽ, Hạ Đức sẽ kiểm tra xem xung quanh có cảnh sát tuần tra hay không, trong khi Cô Brown sẽ cúi xuống ẩn sau các vật che chắn. Nếu không có cảnh sát, hai người sẽ nhanh chóng đi qua; nếu có, họ sẽ đi vòng qua các khu phố lân cận.

Tất nhiên, nếu thực sự gặp phải cảnh sát mà không thể tránh khỏi, Hạ Đức sẽ tiếp cận họ để hỏi lý do tại sao đêm nay lại có nhiều cảnh sát tuần tra đến vậy. Là một quý ông danh giá sống tại Quảng trường Thánh Đức, danh tính của anh ta rất dễ gây hiểu lầm. Trong lúc Hạ Đức thu hút sự chú ý của cảnh sát, Cô Brown sẽ nhanh chóng đi qua khu vực đó.

Những con hẻm ở khu ổ chuột phía bắc thành phố Toberesk rất rối ren và phức tạp; ngay cả với sự hướng dẫn của bản đồ, họ vẫn dễ dàng lạc đường. Đôi khi, những tên cướp và kẻ say rượu hoạt động vào ban đêm mới là những mối nguy thực sự đối với họ, chứ không phải cảnh sát.

Vì không được phép sử dụng súng, Hạ Đức chỉ có thể tự mình đối đầu với những kẻ đó. Sau một ngày mệt mỏi và tâm trạng không tốt, khi anh ta dùng những cú đấm mạnh mẽ để đối phó với những kẻ gây rối, anh ta không thể kiềm chế được bản thân… và đó cũng là lúc anh ta thực sự nhận ra sức mạnh của mình.

Nếu gặp phải những con hẻm bị chặn hoặc những bức tường thấp không được ghi chép trên bản đồ, để không lãng phí quá nhiều thời gian đi vòng, Hạ Đức sẽ tìm cách đỡ Cô Brown nhảy qua, hoặc tìm những vật dụng xung quanh để làm thành bậc thang giúp người phụ nữ có đôi chân khó khăn đó có thể vượt qua được.

Đó mới chỉ là những khó khăn mà họ gặp phải ở khu vực phía bắc. Một khi vượt qua khu vực này và bước vào trung tâm thành phố Toberesk, những con hẻm hẻo lánh sẽ ít đi, những con đường có đèn gas sáng rõ sẽ nhiều lên, và số lượng cảnh sát cũng tăng theo.

Dù đêm nay cũng giống như hầu hết các đêm trong năm, khói bụi màu xám lan tràn khắp thành phố, nhưng việc che giấu danh tính và hoạt động tại trung tâm Torbesk vẫn rất gian nan. Lần nguy hiểm nhất đã xảy ra trên con phố dốc; Hạ Đức đi trước để thăm dò tình hình, trong khi cô Brown ẩn mình trong khe tối giữa hai cửa hàng ở phía dưới con dốc.

Nhưng bất ngờ, từ phía sau họ, có một nhóm ba cảnh sát tuần tra đi qua. Người đứng đầu nhóm này mang theo một chiếc đèn dầu.

Khi Hạ Đức nhìn thấy họ từ phía trên dốc, anh ta thực sự rất hoảng sợ, may mắn thay, ba người đó không phát hiện ra cô Brown đang ẩn náu. Nếu họ biết được, chắc chắn Hạ Đức sẽ phải để họ nghỉ ngơi tại đây một lúc.

Cuối cùng, sau khi vượt qua gần nửa thành phố trong những khó khăn, vào lúc 8 giờ 10 phút tối, Chu Tam và Hạ Đức cuối cùng cũng tìm thấy con hẻm mà ông Ferlinga đã chỉ định. Hạ Đức mở cánh cửa bí mật dưới lòng đất và giúp cô Brown đi vào đường ống thoát nước.

Khác với đoạn ống hôi thối mà họ đã vào cùng bác sĩ tuần trước, đoạn ống mà ông Ferlinga chọn dù vẫn ấm áp và ẩm ướt, nhưng không hề có mùi hôi thối. Dù sao thì đường ống thoát nước cũng không phải lúc nào cũng chỉ dùng để chảy nước thải; khi Hạ Đức và cô Brown đi theo đường ống và tìm thấy ông Ferlinga, họ phát hiện ra ông đang ẩn náu trong một căn phòng tối giống như phòng nghỉ ngơi.

“Đây là phòng nghỉ của nhân viên bảo trì đường ống.”

Chỉ sau khi giải thích điều này cho Hạ Đức nghe, ông Ferlinga liền hôn cô Brown. Hai người ôm nhau, rơi nước mắt và trao đổi những lời yêu thương, hứa sẽ cùng nhau trốn thoát và tiếp tục sống ở một nơi mà không ai biết đến họ.

“Ho… ho…”

Vì họ nói chuyện quá lâu, và có vẻ như đã quên mất rằng Hạ Đức vẫn đang đứng bên cạnh, nên anh ta buộc phải ho một tiếng để nhắc nhở họ rằng đã đến lúc phải lên đường. Thực ra, anh ta không hề thích môi trường trong đường ống chút nào cả…

“Chúng ta cần phải lên đường ngay để đến bờ sông Telarriel – con đường phía trước không hề dễ đi chút nào. Nếu các bạn muốn trò chuyện thật lòng với nhau, thì trên thuyền sẽ có rất nhiều thời gian để làm điều đó.”

Anh ấy cũng giải thích sơ qua kế hoạch tiếp theo cho ông Ferinaga. Vị ông này, người từng có kinh nghiệm sửa chữa hệ thống ống thoát nước và đường ống gas, vừa lau những con mắt đỏ hoe của mình vừa nói:

“Thực sự tôi rất biết ơn các bạn, nhưng nếu vậy thì chúng ta không cần phải đi bộ trên mặt đất. Từ đây… đúng rồi, trong hệ thống ống thoát nước, tôi biết có một con đường có thể dẫn thẳng đến bến cảng bên bờ sông Telarriel. Tuy nhiên, trên đường đi có một số khu vực được khóa bằng hàng rào kim loại, và cũng có những nơi có chuột.”

“Không sao đâu, tôi có chìa khóa thông dụng. Còn về chuột… tôi nghĩ chúng ta không cần phải quan tâm đến chúng, trừ khi có cả đàn chuột lớn hàng trăm con tấn công chúng ta cùng lúc.”

Hạ Đức nói một cách thản nhiên, rồi vẫy tay với hai người:

“Chúng ta hãy lên đường ngay thôi.”

Nếu đây là một cuộc phiêu lưu xảy ra ở quê hương người ngoại bang, hay trong những cuốn tiểu thuyết hiệp sĩ của thế giới này, việc di chuyển trong hệ thống ống thoát nước chắc chắn sẽ khiến người ta gặp phải những kẻ thù như ma cà rồng, chuột biến đổi gen, hoặc những phù thủy ác độc đang ngủ say. Nhưng thực tế, hệ thống ống thoát nước ở Tobesque lại rất yên tĩnh. Mặc dù họ đã nghe thấy tiếng người nói từ xa, nhưng không ai xuất hiện trước mặt họ để cản đường họ.

Nguy hiểm duy nhất chính là những sinh vật nhỏ bé ở khắp mọi nơi: những con nhện, những con chuột, và còn rất nhiều sinh vật khác đang ẩn náu dưới lòng đất để ngủ đông vào mùa đông.

Hạ Đức Thậm Chí thậm chí còn thấy những đàn mèo hoang sống trong hệ thống ống thoát nước. Những con mèo này, giống như những con mèo trên mặt đất, cũng rất thích Hạ Đức. Mặc dù chúng không tiếp cận anh ấy trực tiếp, nhưng hàng chục con mèo đã cùng nhau dẫn đường, xua đuổi những đàn chuột, giúp họ vượt qua những đoạn đường nguy hiểm nhất.

Và như một cách đền đáp, Hạ Đức đã cho những con mèo hoang rất nhiều thức ăn mèo loại Mễ Á【Mễ Á〕. Vì vậy, toàn bộ lượng thức ăn mèo mà anh ấy mang theo đều đã được tiêu hết… Anh ấy hy vọng những con mèo nhỏ ấy sẽ không phát hiện ra điều này.

Nhờ vào sự am hiểu của ông Ferinaga về hệ thống ống thoát nước, mặc dù họ đã đi lạc hai l

Sau khi mở cánh cửa sắt gỉ sét ở Hạ Đức, bên ngoài là một hành lang hẹp và tối tăm. Tiếp tục đi về phía trước, không lâu sau đó, họ gặp một cánh cửa khác bị biến dạng và kẹt vào tường; Hạ Đức dùng chân đá mở nó ra, và bên ngoài là dòng sông Telarriel – rõ ràng đây là một lỗ thoát nước đã bỏ hoang.

Bến cảng nằm cách họ chưa đầy một trăm bước về phía bên trái.

Trong bóng đêm tối om, con tàu buôn chạy bằng đầu máy hơi nước yên bình đậu bên bờ bến. Trên tàu có ánh sáng le lói, nhưng không thể nhìn rõ hình dạng của nó.

Hạ Đức viện cớ đi thám hiểm quanh khu vực để kiểm tra tình hình, sau đó lấy lại chiếc vali trong túi và trả cho cô Brown. Sau đó, ba người nhanh chóng tiến về phía bến cảng dưới bóng đêm:

“Nhanh lên, tự do của các bạn đang ở ngay trước mắt đây.”

Hạ Đức nói nhỏ, thúc giục cô Brown và ông Ferinca đi trước; anh ta rất lo sợ rằng sẽ có hàng trăm khẩu súng được giương lên phía sau họ.

Nhưng điều anh ta lo sợ không xảy ra; bóng đêm vẫn rất đen kịt, và trên con đường dọc theo sông không hề có ai cả.

“Ồ, có người ở đó!”

Cô Brown, người đang đi trước, bỗng dừng lại. Hạ Đức quay đầu nhìn và thấy trên cây cầu nhỏ bên bến, có người đang chờ họ. Đó không phải là thuyền trưởng đã được thông báo trước, mà là một cô gái tóc vàng mặc áo choàng và mũ trùm đầu, đang đứng cùng với người hầu gái của mình, nhìn ba người họ tiến đến.

Ông Ferinca và cô Brown không nhìn xa được bằng Hạ Đức, vì vậy chỉ có anh ta mới nhận ra ngay đó là công chúa Margaret An Như.

“Đừng lo lắng, đó là Hoàng tử.”

Hạ Đức giải thích, nhưng cô Brown lập tức run rẩy toàn thân.

“Đừng lãng phí thời gian, nhanh lên theo tôi.”

Ba người vội vàng bước lên cây cầu, và công chúa Margaret cũng tiến đến, nhưng cô cố tình tránh xa người hầu gái cũ của mình; công chúa vẫn không muốn nói chuyện với cô Brown.

“Thưa ông, thưa bà, nhanh lên đi, tàu sắp khởi hành rồi!”

Các thủy thủ trên boong cũng bắt đầu thúc giục. Hạ Đức lập tức đẩy hai người đó tiến gần cái thang gỗ dùng để lên tàu. Công chúa Margaret lùi lại hai bước, nhìn Hạ Đức và hai người kia nói chuyện, nhưng cô vẫn không nói một lời nào.