“Một kết thúc tốt đẹp…”

Công chúa Margaret gật nhẹ đầu, rồi nhìn về phía Hạ Đức đứng trước mặt mình:

“Làm sao để tôi cảm ơn ngài đây? Hạ Đức, có lẽ ngài không thể hiểu hết ý nghĩa của việc này đối với tôi.”

Hạ Đức rất muốn đề xuất cuộc gặp với Sir Prichard ngay lập tức, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh quyết định nên giải quyết xong vấn đề nhỏ này trước:

“Hãy nói cho tôi biết trước làm thế nào để xử lý cô Brown đi. Có lẽ cô ấy đang lo lắng chờ đợi tin tức từ chúng ta. Tôi xin nhấn mạnh lại: tôi sẽ không giết ai đâu. Dù đối với ngài, cô ấy là một điệp viên, nhưng đối với tôi, cô ấy là một đặc vụ xuất sắc của đất nước mình… dù đã đào ngũ.”

Nếu xét theo vai trò của một đặc vụ hàng đầu hiện đang hoạt động trong Mật vụ Sáu, hay với danh tính “Đại điệp viên bí ẩn Hạ Đức”, Hạ Đức hoàn toàn có lý do để giết cô Brown.

“Ngài đang nói gì vậy? Ai bảo ngài phải giết cô ấy chứ?”

Công chúa lắc đầu nhẹ:

“Nếu vài năm trước tôi biết chuyện này, tôi chắc chắn sẽ trừng phạt cô ấy. Nhưng bây giờ, cô ấy đã đào ngũ khỏi Mật vụ Sáu, vì vậy cô ấy không còn là kẻ thù của Cas-son-rik nữa. Mặc dù có lẽ cô ấy vẫn biết một số thông tin về Mật vụ Sáu…”

“Vậy ngài không muốn trừng phạt cô ấy à?”

Hạ Đức trả lời bằng một câu khẳng định. Nàng công chúa tóc vàng óng ánh nhìn anh:

“Đó là ý kiến của ngài, chứ không phải của tôi.”

“Vậy thì bức thư tiếp theo, ngài muốn tôi viết, hay ngài sẽ tự mình viết?”

Trong khoảnh khắc đó, Hạ Đức cảm thấy như thể mình thực sự nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt công chúa, nhưng khi nhìn kỹ lại, có lẽ đó chỉ là ảo giác…

“Tôi sẽ tự mình viết. Và xin ngài hãy giúp tôi đưa bức thư đó đến tay cô ấy.”

Nàng đưa tay ra, và Hạ Đức cũng đưa tay ra để nàng đặt tay mình lên trên, rồi cùng nhau đứng dậy khỏi ghế sofa.

Margaret · An Như nhìn ra ngoài sân vườn bạc trắng của dinh thự…

“Dù sao đi nữa, cảm giác tội lỗi suốt tám năm qua cuối cùng cũng đã biến mất rồi.”

Cô nhẹ nhàng hỏi Hạ Đức:

“Nếu bây giờ tôi dùng những từ ngữ thô tục để chửi bới, anh có kể cho người khác biết không?”

Hạ Đức nhìn cô một cách nghi ngờ, rồi gãi tai mình và nói:

“Xin lỗi, cô vừa nói gì vậy? Tôi không nghe thấy đâu.”

Công chúa mỉm cười, răng cắn chặt và nói:

“Joanna Nicholas… đồ con đĩ kia! Cô đã có bạn trai rồi phải không? Rồi anh ta cũng sẽ phản bội cô thôi, giống như cách cô đã không trung thành với gia tộc của tôi vậy.”

Nói xong, cô nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu. Những từ ngữ “thô tục” mà công chúa sử dụng thực ra còn lịch sự hơn nhiều so với những gì Hạ Đức tưởng tượng.

Cô mở mắt và nhìn Hạ Đức:

“Hiệp sĩ, chúng ta có muốn cùng nhau ăn trưa không?”

“Ở đây à?”

Mặc dù Hạ Đức đã đến Lâu đài Chim Sẻ vàng không ít lần, nhưng việc cùng một công chúa nước ngoài ăn trưa tại đây quả là một chuyện không hề đơn giản.

“Đúng vậy. Anh đã giúp đỡ tôi rất nhiều; nếu tôi đuổi anh đi vào lúc ăn trưa, thì thật là quá keo kiệt phải không?”

Nói xong, cô bước về phía cửa để báo cho người hầu chuẩn bị bữa trưa thêm, nhưng má cô rõ ràng đang đỏ ửng.

Thật trùng hợp, Hạ Đức cũng đang nghĩ xem liệu mình có gặp cô Silvia tại bàn ăn trưa ở Lâu đài Chim Sẻ vàng hay không, nhưng cô ấy hoàn toàn không trở lại cho đến khi công chúa Margaret và Hạ Đức kết thúc bữa trưa.

Trong lúc đó, Hạ Đức cũng đã tìm hiểu xem cô Silvia hôm nay đi đâu, và bất ngờ được công chúa – người đang thưởng thức các món tráng miệng sau bữa ăn, bao gồm cả những chiếc bánh nhỏ được trang trí bằng dâu tây – cho biết rằng cô Silivia có việc riêng phải lo.

“Người thầy toán học của tôi cũng có cuộc sống riêng của mình mà.”

Cô dùng nĩa nhấc cái dâu tây ở trên đỉnh chiếc bánh lên và nói:

“Gần đây, cô ấy thường xuyên nhận được lời mời từ Nữ công tước Jareena.”

Công chúa xứ CarsonLý Kỳ nói bằng ngôn ngữ Drarion; cả hai hoàng gia đều thông thạo cả hai ngôn ngữ này. Khi nhắc đến Caroline Cavendish, công chúa lại nghĩ đến mối quan hệ giữa vị thám tử trước mặt và nữ công tước, và cô cảm thấy hơi không thoải mái:

“Tôi sẽ kể cho bạn một bí mật, nhưng bạn đừng nói với ai khác nhé.”

Cô cẩn thận nhìn quanh phòng ăn, nhưng thực ra chỉ có hai người hầu gái tin cậy nhất của mình ở đây; trong số đó có một pháp sư cấp một:

“Cô Silvia ơi, thực ra là tôi có hơi thích những cô gái xinh đẹp đấy.”

Cô rất hài lòng khi thấy biểu cảm lúng túng trên khuôn mặt của Hạ Đức:

“À, thám tử ạ… Vì vậy bạn đừng quá thân thiết với cô Silvia nhé; tính cách của thầy tôi khá đặc biệt.”

Thực ra, cô muốn bảo vệ Hạ Đức, không để anh ta tiếp cận quá gần với nữ phù thủy lớn tuổi kia… Nhưng không hiểu sao, câu tiếp theo lại vang lên từ miệng cô:

“Vì vậy, bạn hãy coi chừng nữ công tước của mình nhé… Đừng để thầy tôi lừa đi cô ấy.”

Sau bữa trưa, Công chúa Margaret vẫn còn nhiều việc phải làm; Hạ Đức Tắc đã đi gửi thư, và hai người hẹn nhau gặp lại vào buổi tối tại Lâu đài Chim Sơn Ca.

Vì vậy, Hạ Đức vẫn tiếp tục đi xe ngựa. Anh ta nghĩ rằng việc gửi lá thư này sẽ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào… Nhưng khi đến trước cửa hiệu sách cũ, anh ta mới thấy hàng xóm đều đứng ở ngoài, nhìn vào bên trong:

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Anh ta cũng len vào đám đông và từ những cuộc thảo luận râm ran, anh ta biết được sự thật. Khoảng 1 giờ chiều, từ bên trong hiệu sách cũ bỗng nhiên vang lên tiếng súng… Sau đó là những tiếng súng liên tục.

Chỉ khoảng nửa phút sau, một người đàn ông đang che vai, dường như bị thương, đã chạy ra khỏi hiệu sách.

Không lâu sau khi anh ta rời đi, một lượng lớn cảnh sát đã bao vây hiệu sách và đưa ông Brown – chủ nhân của hiệu sách, người vừa thu dọn hàng hóa và dường như không hề biết chuyện gì đã xảy ra – đi. Những người hàng xóm am hiểu về hiệu sách đều nhận thấy rằng Bối Lạp·Cô Brown không hề xuất hiện… Cảnh sát cũng đã treo cờ báo động trước cửa hiệu và đang tiến hành kiểm tra bên trong.

“Chuyện bán súng trái phép ở đây đã bị phát hiện rồi à?”

Hạ Đức ban đầu đoán như vậy, nhưng ngay lập tức ông lại bác bỏ suy nghĩ của mình, bởi vì ông chính thấy sếp mình là Trưởng phòng Anlos đang có mặt tại đó.

Người đàn ông trung niên kia không để ý đến Hạ Đức – người đang đội mũ trong đám đông – ông ta cùng với một nhóm cảnh sát bước vào hiệu sách cũ và thì thầm gì đó với đồng nghiệp. Một vụ đào ngũ bình thường thì không cần đến sự xuất hiện của một vị trưởng phòng như ông ấy; chắc hẳn là vụ tấn công bằng bom do công chúa gây ra gần đây, với nghi phạm là “Đại bàng xám”, đã khiến vị này cảm thấy có điều gì đó đáng ngờ.

“Bối Lạp·Cô Brown đã bị phát hiện rồi… Tôi vừa mới rời đi thì người của Cục Tình báo Quân sự số 6 đã đến… Thật là trùng hợp quá!”

Có vẻ như cô ấy vẫn chưa bị bắt; cô ấy đã xảy ra cuộc đấu súng với người khác bên trong hiệu sách, sau khi đuổi được người đàn ông bị thương ở vai – người được cho là đặc vụ của Cục Tình báo Quân sự số 6 – thì cô ấy đã trốn thoát theo hướng khác.

Nghĩ đến đây, Hạ Đức đã đi đường vòng đến con hẻm phía sau hiệu sách, và quả nhiên, ông phát hiện ra rằng cũng có cảnh sát ở đó. Nhưng có lẽ vì không có nhiều manh mối, nên cảnh sát chỉ đơn giản là phong tỏa khu vực đó mà thôi, không kiểm soát chặt chẽ như ở cửa trước.

Nhờ vào phép thuật ảo ảnh của Hồng Điệp, Hạ Đức đã lẻn vào con hẻm một cách âm thầm, và phát hiện ra những vết máu trên bức tường phía sau hiệu sách. Sau đó, ông nhận ra rằng những vết máu đó không phải là do va chạm thông thường; cô Brown cũng đã bị thương trong cuộc đấu súng đó.

Khi các cảnh sát trong hẻm không để ý đến phía này, ông lấy ra một chai rượu vang đỏ, hút những vết máu đó vào chai để tạo thành “rượu máu”, sau đó lại dùng phép thuật ảo ảnh để lừa qua cảnh sát và rời khỏi hiện trường.

Trong một con hẻm hẻo lánh, ông nhỏ giọt những vết máu đó vào mắt mình. Phép thuật kỳ diệu 【Âm vang của Máu】 được kích hoạt; vì những vết máu còn rất tươi mới, nên khi Hạ Đức quay trở lại cổng con hẻm nơi xảy ra sự việc, hình ảnh rõ ràng của Bối Lạp·Cô Brown với khuôn mặt đỏ ửng đã hiện ra trước mắt ông.

“Cô ấy thực sự bị thương rồi… Có phải là bị đạn trúng chân không? Ồ, có vẻ như xương không bị tổn thương gì cả.”

Người cựu đặc vụ bị thương đó không dám đi trên đường lớn, mà đã lẩn vào các con hẻm gần đó, tiếp tục di chuyển về phía bắc của thành phố Toberesk, xa rời Công viên Nhiếp chính. Hạ Đức theo dõi bóng dáng ấy, trong buổi chiều đầy nắng giữa mùa đông này, đi qua hàng loạt các con hẻm hẹp, nhìn thấy cô Brown lê bước khó khăn trên đường.

Đầu tiên, cô ấy dùng chìa khóa mở cửa một căn hộ cũ ở khu phía đông thành phố. Trong ngôi nhà được cho là nơi ẩn náu an toàn này, cô tự chăm sóc vết thương của mình, sau đó lấy một số đồ dùng sinh hoạt và tiền bạc, thay đồ, rồi vất vả leo ra ngoài qua cửa sổ.

Thậm chí, cô còn dùng chỉ và cơ cấu cơ học để thiết lập một quả bom hơi nước tự động tại cửa ra vào. Nhưng vì Hạ Đức đã vào từ cửa sổ, nên quả bom đó không hề phát nổ. Và để bảo vệ đồng nghiệp cũng như những kẻ trộm có thể xâm nhập vào đây, Hạ Đức đã cẩn thận tháo bỏ những thứ đó đi.

Sau khi rời khỏi nơi ẩn náu, cô Brown tiếp tục đi về phía bắc, cho đến khi vào khu ổ chuột ở phía bắc thành phố. Những con hẻm rối ren ở đây khiến ngay cả những người lạ có khả năng định hướng tốt cũng dễ dàng lạc lối.

Bối Lạp · Có lẽ cô Brown đã lạc đường, hoặc cũng có thể là cô muốn đánh lạc hướng những kẻ đang truy đuổi mình. Sau ba lần đi sai hướng, cuối cùng cô mới bước vào một con hẻm hẹp có tấm biển kim loại gỉ sét ghi “Hẻm Tai Dài”. Sau khi mở cửa số 7 của Hẻm Tai Dài bằng chìa khóa, bóng dáng cô Brown liên tục bước vào bên trong ngôi nhà, nhưng không ai đi ra ngoài cả:

“Trốn ở đây à?”

Hẻm Tai Dài chỉ là một con hẻm bình thường trong khu ổ chuột phía bắc Toberesk. Nói một cách chính xác hơn, đây không phải là khu ổ chuột, mà là khu vực mà những người nghèo có chút tiền cư trú. Cảnh quan ở đây được duy trì khá tốt; những ngôi nhà cao tầng san sát nhau dọc theo con đường. Mặc dù trước cửa các ngôi nhà không có ai quét tuyết, nhưng ít nhất là con đường được dọn sạch để mọi người có thể đi lại.

Để không làm cô Brown hoảng sợ, Hạ Đức không gõ cửa, mà trực tiếp sử dụng “Chìa Khóa Cửa” để mở khóa và bước vào bên trong ngôi nhà.

Vì đã lâu không có người ở, ngôi nhà trở nên lạnh lẽo và ẩm ướt, đặc biệt là vào mùa đông, càng thêm u ám. Có lẽ vì tiết kiệm chi phí, mặc dù cô Brown đã thu