Không lâu sau khi Tướng Sir Pritchard rời đi, cô Bối Lạp__ [Bối Lạp] · Brown đã trở về.

Vì đã 8 năm trôi qua, ngoại hình của cô đã thay đổi rõ rệt; hơn nữa, với tư cách là một công dân bình thường, trang điểm của cô cũng khác biệt nhiều so với khi còn làm người hầu gái. Vì vậy, Hạ Đức__ [Hạ Đức] chỉ có thể nói rằng người phụ nữ này quả thực giống như người hầu gái cũ của Công chúa Margaret, nhưng ông không thể xác định liệu cô ấy có thực sự là cựu đặc vụ MI6 hay không.

Sau khi xác nhận rằng ông Brown, chủ tiệm sách, và cô Bối Lạp__ [Bối Lạp] · Brown đều chỉ là những người bình thường, Hạ Đức__ [Hạ Đức] đã sử dụng phép thuật để đến tầng hai của tiệm sách, nơi cô Brown sinh sống. Anh ta dùng “chìa khóa cửa” để mở căn phòng của cô và kiểm tra một cách nhanh chóng.

Căn phòng rất bình thường; ở góc có một giá vẽ và vài bức tranh sơn dầu mang tính nghệ thuật. Anh ta không xáo trộn đồ cá nhân của cô, nhưng vẫn tìm thấy một khẩu súng ngắn trong bàn làm việc. Ngoài khẩu súng đó, không có vật gì đáng chú ý khác. Xét đến việc tiệm sách này cũng buôn bán vũ khí trái phép, có thể khẩu súng đó được ông Brown cho cô để tự vệ.

“Nên tạo ra tình huống này để thử thách xem sao?”

“Cô ấy” thì thầm hỏi.

Hạ Đức__ [Hạ Đức] lắc đầu và nhìn vào căn phòng ngủ không quá rộng lớn:

“Một số thói quen một khi đã hình thành, dù muốn thay đổi cũng rất khó. Tôi đã hỏi Công chúa Margaret; người hầu gái cũ của bà ấy từng được đào tạo bài bản theo chuẩn mực của người hầu gái hoàng gia. Xin lỗi…”

Anh ta thì thầm với chiếc tủ quần áo, sau đó mở cửa tủ. Không quan tâm đến những bộ quần áo treo trên giá, anh ta kiểm tra những bộ quần áo được xếp gọn gàng ở phía dưới tủ:

“Ngay cả những cô gái bình thường giỏi làm việc nhà, thì mức độ gọn gàng trong việc sắp xếp quần áo cũng không thể sánh kịp với những người hầu gái được đào tạo chuyên nghiệp.”

Anh ta nhìn những bộ quần áo được xếp gọn gàng đến mức lý tưởng và nói thêm: Những chiếc tủ quần áo do Dorothy, Rachelia, Lucia sắp xếp, hoàn toàn khác với những chiếc tủ mà các người hầu gái của Công chúa Caroline từng giúp anh ta dọn dẹp – những người hầu gái của nữ công tước đều rất chuyên nghiệp.

“Quả nhiên, cách xếp đồ này… Có lẽ chỉ là sự trùng hợp thôi, nhưng vẫn có thể kiểm tra ở những nơi khác.”

Đứng dậy và đóng tủ quần áo lại, anh ta nhìn về phía bàn học:

“Ngoài người hầu gái ra, cô ấy cũng có thể sở hữu những kỹ năng đặc biệt của một điệp viên… Và với tư cách là một cựu điệp viên thận trọng…”

Hạ Đức lấy lại khẩu súng ngắn đó, kiểm tra lại và chắc chắn rằng đã có một viên đạn được đẩy vào nòng súng:

“Việc đưa sẵn một viên đạn trong nòng súng không chỉ giúp việc sử dụng trở nên thuận tiện hơn mà còn giúp người sử dụng luôn có sẵn một viên đạn dự phòng. Tôi nghĩ, một cô gái bình thường sẽ không hiểu những điều này đâu.”

Anh ta đặt lại khẩu súng được bảo quản rất cẩn thận vào vị trí ban đầu:

“Tất nhiên, điều này vẫn chưa đủ để chứng minh điều gì cả… Có thể cô Brown đã học được những điều này từ chú của mình.”

Sau đó, anh ta tiến về phía những bức tranh sơn dầu ở góc tường, lật qua lật lại các tấm bảng vẽ:

“Tất cả đều là những bức tranh phong cảnh bình thường, không liên quan đến bất kỳ địa điểm hay đặc điểm con người cụ thể nào. Tháp đồng hồ màu trắng này thì không có vấn đề gì, nhưng kiểu thiết kế cửa sổ của tháp đồng hồ lại rất đặc trưng của phong cách Carsonrik – tôi đã từng thấy nó tại dinh thự Coldwater Harbor của cô Avrola.”

“Thật thú vị…”

Hạ Đức suy nghĩ một hồi, sau đó sử dụng “Tiếng vang của quá khứ” để lắng nghe âm thanh trong phòng ngủ.

Có rất nhiều âm thanh trong phòng ngủ; anh ta đã nghe ba đoạn.

Đoạn đầu tiên là cuộc trò chuyện giữa cô Brown và chú cô, ông Brown, trong đó ông hỏi về ngày cưới của cô;

Đoạn thứ hai là cuộc trò chuyện giữa cô Brown và một người đàn ông lạ; giọng nói của họ đầy niềm vui. Người đàn ông đó nói với cô Brown rằng anh ta đã chuẩn bị xong mọi thứ, và sau khi lễ Giáng Sinh kết thúc, họ sẽ cùng nhau đến thành phố nghệ thuật Atake để định cư.

Hai người mơ mộng về cuộc sống sau khi kết hôn… Hạ Đức cũng biết rằng người đàn ông đó chính là vị hôn phu của cô Brown – một người mồ côi, hiện đang làm công việc kỹ sư cơ khí.

Đoạn cuối cùng là đoạn độc thoại của cô Brown; người phụ nữ 30 tuổi này có lẽ đang nói chuyện trước gương, bày tỏ niềm vui, sự bối rối và một chút lo lắng của mình trước ngày cưới.

Điều quan trọng nhất nằm ở câu này trong lời nói của cô:

“Những chuyện đã qua, có thực sự biến mất hoàn toàn không?”

“Chắc hẳn là cô ấy rồi.”

Hạ Đức không tiếp tục điều tra những bí mật của người khác, chỉ vẫn tò mò lý do tại sao cô ấy lại xuất hiện ở Tobesck. Có vẻ như chuyện này không liên quan gì đến Sở Tình Báo Thứ Sáu, mà hoàn toàn là cô Brown tự mình đang tìm kiếm một cuộc sống mới.

【Tiếp tục điều tra? Hay nên báo cáo trực tiếp cho công chúa ấy?】

“Cô ấy” vẫn tiếp tục cười và hỏi.

“Tất nhiên là tiếp tục điều tra. Dù sao chuyện này cũng không liên quan đến siêu nhiên, tôi rất muốn biết nguyên nhân thực sự là gì. Nếu tôi có thể tìm ra toàn bộ sự thật, sau đó báo cáo cho công chúa Margaret, thì khi mọi chuyện kết thúc, tôi hoàn toàn có thể yêu cầu ngài James thực hiện nhiệm vụ đó thông qua công chúa Margaret, mà không cần phải thông qua ông Alan Madison.”

Anh ta quay trở lại hiệu sách ở tầng dưới; lúc này đã đến giờ trưa, cô Brown đã rời tầng một để chuẩn bị bữa trưa cho mình và chú mình ở tầng hai.

Hạ Đức mua hai cuốn sách tại hiệu sách, sau đó rời hiệu sách và đi vào con hẻm phía sau, rồi trèo qua bức tường vào sân nhỏ được dùng làm kho hàng phía sau hiệu sách.

Khi xác định xung quanh không ai, anh ta biến thành Hồng Điệp và bay lên tầng hai. Sau khi trở lại hình dạng con người trong không trung, anh ta sử dụng “kỹ thuật nhảy của Lagre” để vào căn phòng phía sau tấm kính.

Phòng bếp cũng nằm ở tầng hai của hiệu sách; Hạ Đức thay đổi trang phục và trang điểm bằng phấn mắt, sau đó đi về phía nhà bếp.

Phòng bếp khá chật hẹp và tối tăm; Bối Lạp·cô Brown đang điều trộn trứng một cách điêu luyện. Khi nghe thấy tiếng ho từ cửa, cô vô thức giật mình, rồi ngạc nhiên khi nhìn thấy một người lạ đứng ở cửa:

“Ông là ai vậy? Ông ơi, ở đây không có thứ gì có giá trị đâu. Ồ, xin hãy rời khỏi đây ngay!”

“Làm sao ông dám quay trở lại Tobesck như vậy?” Hạ Đức hỏi thẳng thắn. Trong khi cô Brown tỏ vẻ ngạc nhiên, anh ta lại giơ một ngón tay lên và hỏi tiếp:

“Hãy đoán xem, liệu tôi có phải là người của ‘Đôi Găng Xám’ không?”

“Đây là câu nói bằng ngôn ngữ Carsonrik – một thứ tiếng Carsonrik khá thành thạo. Hạ Đức dù nói rằng việc ‘học ngoại ngữ’ cùng công chúa chỉ là cái cớ, nhưng cũng không hề vô ích chút nào.”

Sau đó, anh ta giơ thêm ngón tay thứ hai lên:

“Hoặc có thể là người của Cục Tình báo Số 6?”

Câu này được nói bằng ngôn ngữ Drarion, cũng rất thành thạo, và mang đậm chất giọng đặc trưng của khu vực trung tâm thành phố Tobeske.

Người phụ nữ trong bếp vô thức lùi lại một bước, xin lỗi nhẹ nhàng rồi tắt bếp gas đang đun sôi. Cô đặt xuống chiếc bát và cái muỗng đang chứa trứng, cầm lấy chiếc khăn lau, khuôn mặt hiện rõ vẻ tuyệt vọng:

“Tôi…”

“Đừng tỏ vẻ như vậy, tôi không phải thuộc về bất kỳ phe nào trong hai bên này,” Hạ Đức nói, nhìn thẳng vào mặt cô và tiếp tục:

“Tôi làm việc cho một người phụ nữ xinh đẹp. Trước khi quyết định phải xử lý bạn thế nào, tôi muốn nghe câu chuyện của bạn.”

Anh ta bước vào bếp, đặt chiếc **thiện Lương Chi Thương** lên chiếc bàn nhỏ gần chiếc bát trứng:

“Cục Tình báo Số 6 chắc hẳn đã sắp xếp cho bạn sống ở nông thôn hoặc các thị trấn nhỏ. Tại sao bạn lại quay trở lại đây?”

“Tôi…”

Người phụ nữ cầm khăn lau nhắm môi, ánh mắt đầy tuyệt vọng, cô nhìn chằm chằm vào khẩu súng đó, giọng nói từ nhẹ nhàng trở nên kiên định:

“Họ chắc chắn sẽ không cho phép. Vì vậy, tôi đã giả vờ chết một lần nữa, từ bỏ tất cả danh tính cũ, và trở lại đây. Điều đó không hề dễ dàng chút nào… Khiến những người đồng nghiệp trong Cục Tình báo Số 6 tin rằng tôi thực sự đã chết còn khó hơn cả khi tôi rời khỏi Wailandier.”

“Tại sao bạn lại quay trở lại đây?”

“Vì tôi muốn đi học.”

“Hmm?”

Hạ Đức không hiểu lý do. Cô Brown nhìn khỏi chiếc súng đặt trên bàn, đổi ánh mắt sang anh ta.

Không gian bếp hẹp hòi, cửa sổ cũng rất nhỏ. Ánh sáng bên trong rất mờ ảo. Người phụ nữ đầy tuyệt vọng, gần như histerical, bắt đầu kể về cuộc đời mình:

“Thưa ông, ông có biết quá khứ của tôi không? Trước khi được thuộc về Cục Tình báo Số 6, tôi cũng chỉ là một cô gái bình thường thôi… Sau đó, một số sự việc xảy ra và cuộc đời tôi đã thay đổi hoàn toàn. Nhưng từ khi còn nhỏ, tôi đã yêu thích nghệ thuật, thích vẽ tranh.”

Tôi đã từng nghĩ rằng, khi tôi rời khỏi Cơ quan Tình báo Số 6, tôi sẽ theo đuổi ước mơ của mình. Nhưng họ đã lừa dối tôi – tôi không thể công khai xuất hiện trước công chúng, cũng không được phép vào các học viện nghệ thuật công cộng. Tôi hiểu đó là quy tắc của tổ chức đó, nhưng tôi không thể chấp nhận điều đó, vì vậy tôi đã quyết định sống theo con đường riêng của mình.”

Cô ấy nhìn Hạ Đức với khuôn mặt tái nhợt; da cô ấy còn nhợt hơn cả da của ông Bối Ân Hà Đặc, người thuộc giống loài ma cà rồng:

“Tôi biết mình không sai. Tôi đã dành tám tháng để lấy bằng tốt nghiệp từ Học viện Nghệ thuật Thứ Ba ở Tobesck, và tại đó tôi cũng gặp anh ấy. Sau Lễ Tết cuối năm, chúng tôi sẽ chuyển đến thành phố Atake để sinh sống, và tôi cũng sẽ tiếp tục con đường học vấn của mình ở đó. Theo đuổi ước mơ, theo đuổi kiến thức… Đối với một người có hoàn cảnh như tôi, điều này có vẻ thật nực cười, phải không?”

“Không hề nực cười chút nào. Tôi quen một vị giáo sư già; ông ấy theo đuổi tri thức đến mức phải hy sinh cả hai chân của mình.”

Hạ Đức đang nói về Giáo sư Drake ở thành phố Huntington. Nếu tính theo thời gian, giáo sư ấy có lẽ đã rời Huntington và chuyển đến Willendale rồi.

“Nhưng liệu bạn có đủ can đảm không? Không phải chỉ có Tobesck mới có các học viện nghệ thuật đâu.”

“Nhưng ở đây là nơi tốt nhất.”

Bối Lạp·Cô Brown nói một cách quyết đoán, cô nhìn chằm chằm vào Hạ Đức:

“Có lẽ bạn không hiểu những điều này, nhưng đó chính là ước mơ và khát vọng của tôi. Tôi sẵn lòng chịu trách nhiệm vì điều đó. Hơn nữa, tôi đã nghỉ hưu được tám năm rồi; vẻ ngoài và thân hình của tôi cũng đã thay đổi so với trước đây. Ngay cả Trưởng phòng Anlos cũng có thể không nhận ra tôi ngay lập tức. Vì vậy, tôi trở lại đây để bắt đầu một cuộc sống mới, một khởi đầu mới.”

“Nhưng rõ ràng người ta vẫn nhận ra bạn ngay lập tức… Cô ấy vẫn nhớ bạn rất rõ.”

Hạ Đức nói. Cô Brown nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu, dường như cô đã chấp nhận số phận của mình và sẵn sàng đối mặt với khó khăn:

“Thưa ngài, cuối cùng là ai đã cử ngài đến tìm tôi?”

Hạ Đức nhìn quanh căn bếp, để khẩu súng trên bàn mà không hề đụng đến nó, sau đó bước vào bếp và ném cho cô một quả cải xoăn tím:

“Bữa trưa chỉ có trứng xào thôi, hơi đơn điệu quá… Bạn có thể thử làm món trứng xà