Vào những ngày tuyết rơi, mùi phân ngựa càng trở nên nồng nặc hơn. Trong khu phố Nor, nơi sinh sống của các tầng lớp dân thường trung và thấp, điều kiện an ninh và vệ sinh đều khá tương đương nhau. Khi Hạ Đức bước vào con phố này, cảnh vật mùa đông quen thuộc gần Công viên Nhiếp chính lập tức biến mất, thay vào đó là một môi trường đầy bẩn thỉu giống như những con kênh rác mùa đông – đó chính là hiện thực cuộc sống của người dân bình thường trong thành phố.

Những ngôi nhà trên phố Nor san sát nhau, các đường ống trên những bức tường bị bong tróc xoắn quanh như những con rắn. Mật độ dân cư ở đây rất cao; vào ban ngày, dù hầu hết đàn ông đều ra ngoài làm việc, nhưng những đứa trẻ chạy nhảy, những người phụ nữ mang theo con nhỏ hoặc dắt theo con thứ hai, đi theo con trai cả… tất cả những điều đó vẫn khiến không khí nơi đây tràn đầy sức sống.

Nói chung, để tìm hiểu thông tin gì đó, cách tốt nhất là đến các quán rượu gần đó. Nhưng Hạ Đức Y Nhiên lo ngại rằng đây có thể là một cái bẫy do Tình báo Quân sự Số 6 dựng lên, vì vậy anh ta không tiến hành tìm hiểu trực tiếp, mà thay vào đó đã đi quanh phố Nor một vòng, để nắm rõ địa hình xung quanh và hướng đi của các ngõ hẻm.

Vào lúc 10 giờ 20 phút sáng, Hạ Đức đang đi trên đường thì chiếc ví của anh ta bỗng rơi xuống đống tuyết trên mặt đường. Anh ta lập tức nhặt lên, gom lại những đồng xu rải rác trên tuyết và cho chúng trở lại ví, sau đó tiếp tục đi về phía trước và không lâu sau đó bước vào một ngõ rác không có tên.

Khi Hạ Đức bước vào ngõ hẻm đó, hai người thanh niên đang ngồi bên lề đường, đội những chiếc mũ phẳng màu xám và trông như đã nhiều ngày không rửa mặt, liếc nhìn nhau rồi cũng cười ha hả bước theo sau anh ta.

Mặc dù tuyết đã phủ kín những chất bẩn trong ngõ hẻm, nhưng rác thải đang phân hủy vẫn khiến không khí ở đây trở nên cực kỳ khó chịu. Những đường ống hơi nước chạy sát mép tường đang phun ra hơi nước trắng, thổi bay những tấm án treo chỉ còn sót lại một nửa trên bức tường. Hơi ẩm ấy kết hợp với mùi hôi thối trong ngõ hẻm khiến ngay cả làn da trần cũng cảm thấy khó chịu.

Hai người thanh niên đi được vài chục bước trong ngõ hẻm nhưng không thấy bóng dáng của Hạ Đức nơi họ vừa bước vào. Họ nhìn nhau, định tiếp tục đi về phía trước thì bỗng nhiên, Hạ Đức – người đang cầm khẩu súng ngắn trên tay – xuất hiện từ ph

Ánh nắng mặt trời rải khắp con hẻm; dù không đủ sức làm tan tuyết, nhưng ít ra cũng giúp hai người có thể nhìn rõ khẩu súng trong tay của Hạ Đức:

“Tôi chỉ muốn hỏi vài câu thôi.”

Hạ Đức nói, rồi bổ sung thêm:

“Ai dám đi thì tôi sẽ bắn chết họ.”

Thực ra, anh ta chắc chắn sẽ không nổ súng đâu.

Hai người đàn ông trẻ tuổi vô thức giơ cao hai tay lên:

“Thưa ngài, xin hãy cứ hỏi.”

Những người trẻ tuổi lười biếng như vậy không phải là hiếm gặp trong thời đại này; nếu họ không vào nhà máy để lao động và tạo ra của cải cho chủ nhân nhà máy, thì rất có thể họ sẽ tham gia vào các tổ chức xã hội hoạt động mạnh mẽ ở địa phương.

Điều mà Hạ Đức cần chính là những người như họ:

“Các bạn sống ở khu vực này à?”

“Vâng.”

Người đàn ông cao hơn một chút nói, cố gắng đứng sát hơn vào người bạn đồng hành của mình:

“Chúng tôi đã sống ở đây từ khi còn nhỏ.”

“Các bạn không cần phải sợ tôi đâu; thực ra tôi là một thám tử tư, đúng vậy, tôi có giấy phép sử dụng súng. Tôi đang tìm một người phụ nữ.”

Hạ Đức quan sát từng người trong số hai người đàn ông được mình chỉ định; cử chỉ và biểu cảm của họ đều không hề giả tạo – họ thực sự là những người sống ở khu vực này:

“Tuổi khoảng ba mươi, cao bằng các bạn.”

Anh ta chỉ vào người đàn ông thấp hơn một chút:

“Tóc màu lanh, xoăn, không đeo kính; có lẽ họ đã chuyển đến đây trong khoảng thời gian từ năm 1851 đến năm 1853.”

Lý do anh ta đặt khoảng thời gian này là vì Hạ Đức không tin rằng người phụ nữ đó đã trở lại Tobesck nhiều năm mà Cục Tình báo Quân sự vẫn không phát hiện ra điều gì:

“Cô ấy không có đặc điểm ngoại hình đặc trưng của người Carsonrik; cô ấy đã từng sống ở Carsonrik một thời gian, nhưng cũng nói tiếng Tobesck rất thành thạo.”

Hoàng gia Carsonrik sẽ không thuê một người hầu gái có ngoại hình rõ ràng là người phương Bắc.

“Cô ấy từng mặc một chiếc áo khoác nữ màu nâu có khóa cúc; chiếc áo đó không hề cũ.”

Đó chính là trang phục mà công chúa Margaret nhận thấy khi nhìn thấy người phụ nữ bị nghi ngờ là người hầu gái đó.

Người thanh niên cao lớn và người thanh niên thấp bé nhìn nhau một lát, rồi cuối cùng vẫn là người thanh niên cao lớn đó lên tiếng:

“Cái ông nói, có thể là bà Lagerson, cô Brown, bà Wood, hoặc cô Lena.”

Anh ta liệt kê ra bốn tên ngay một lúc, sau đó do dự mà nói thêm hai cái tên nữa.

Dù sao thì số người dân ở đây quá đông; mặc dù mối quan hệ hàng xóm ở thời đại này chặt chẽ hơn so với thời đại của những người ngoại tỉnh, nhưng Hạ Đức không thể mong đợi rằng hai người thanh niên vô công này sẽ giúp anh ta tìm ra câu trả lời ngay lập tức.

Tuy nhiên, sáu cái tên và thông tin mà anh ta nhận được cũng là những manh mối. Những bà gái này đều sống trên con phố này, vì vậy Hạ Đức quyết định sẽ kiểm tra từng người trong khoảng thời gian trước bữa trưa; nếu không tìm thấy ai, anh ta sẽ đến dinh thự của cô Caroline để ăn trưa.

Người đầu tiên mà anh ta tìm thấy là bà Lagerson. Mặc dù bà mới chỉ ba mươi tuổi, nhưng đã là mẹ của năm đứa con.

Ông Lagerson là một thợ mỏ làm việc ở các mỏ ở phía tây thành phố, thường xuyên vắng nhà. Khi Hạ Đức gặp bà Lagerson, bà đang giúp người khác giặt quần áo. Bà tưởng rằng Hạ Đức cũng đến để nhờ giặt đồ, và trong khi đó vừa đung đưa chiếc ghế đong đưa cho đứa con nhỏ bên cạnh chum nước, bà vui vẻ hỏi liệu Hạ Đức có phải là hàng xóm sống gần đó hay không.

Người phụ nữ này không phải là mục tiêu mà Hạ Đức đang tìm kiếm.

Người thứ hai mà Hạ Đức tìm thấy là cô Lena. Cô ấy đã trải qua một cuộc hôn nhân khá không may mắn, và sau khi ly hôn, cô đã sống cùng với một người bạn nữ ở khu vực này. Hai người cùng mở một văn phòng kế toán trên con phố này, chuyên giúp những người nghèo sống gần đó tính toán thuế phí, hoặc hỗ trợ các chủ cửa hàng nhỏ xử lý sổ sách hàng năm.

Tất nhiên, cô Lena cũng không phải là mục tiêu mà Hạ Đức đang theo đuổi.

Người thứ ba mà Hạ Đức dự định tìm kiếm là cô Brown, người thuê căn hộ tại số 15 phố Norre, ngay trên tầng lầu của hiệu sách Brown.

Chủ nhân của hiệu sách là chú cô ấy, ông Brown. Mặc dù bà này vẫn độc thân, nhưng đã đính hôn và có lẽ sẽ sớm chuyển đi khỏi con phố này.

Ở những khu phố nơi người dân thuộc tầng lớp trung lưu và nghèo khó sinh sống như phố Nor, việc có một hiệu sách cũng không phải là điều gì quá lạ. Trên bản đồ của thám tử Spello đã được ghi chép thông tin về hiệu sách cũ này; bằng cách sử dụng một mã đặc biệt, người ta có thể mua được các loại vũ khí được lắp ráp trái phép từ chủ nhân của hiệu sách, ông Brown.

Trên bản đồ mà thám tử Spello để lại chỉ ghi rõ về thị trường bán hàng bất hợp pháp vũ khí mà thôi; dĩ nhiên, việc một thám tử tư biết về những nơi như vậy cũng là điều bình thường. Nhưng khi bước vào hiệu sách, Hạ Đức__[Hạ Đức] đã nghĩ rằng có lẽ nơi đây không chỉ bán vũ khí mà thôi.

Bên trong hiệu sách second-hand, các kệ sách được xếp chật chội; quầy thu ngân nằm ngay ở cửa ra vào, đảm bảo không ai có thể trộm đi cuốn sách nào. Bên trong hiệu sách khá ấm áp, nhưng có lẽ do ít được thông gió vào mùa đông, mùi hôi của giấy sách lan tỏa khắp không gian.

Lúc này, cô Brown – người mà Bối Lạp__[Bối Lạp] đang nhắc đến – không có mặt tại hiệu sách; chính ông Brown, với mái tóc đã bạc, đang trực tiếp quản lý hiệu sách. Tuy nhiên, Hạ Đức__[Hạ Đức] đã hỏi thăm ở cửa hàng quần áo bên cạnh và được biết rằng cô Brown chỉ đi lấy những cuốn sách mà người khác đã mượn, và sẽ trở lại trong vòng khoảng hai mươi phút nữa; vì vậy, anh quyết định sẽ đợi cô ấy tại hiệu sách.

Cũng giống như việc anh đã mua được một chiếc khăn quàng cổ rất đẹp, anh cũng nghĩ rằng mình có thể tìm thấy thêm vài cuốn sách để bổ sung vào bộ sưu tập của mình.

Khi bước vào hiệu sách, ông Brown nhìn qua trang phục của Hạ Đức__[Hạ Đức] và không hỏi gì thêm, cho phép anh tự do lang thang trong hiệu sách. Anh đi qua từng dãy kệ sách, liếc nhìn các tiêu đề sách và thỉnh thoảng lấy một cuốn ra để xem.

Anh nhanh chóng tìm thấy một cuốn sách có tên “Bí mật của Tobesck” – đó là một cuốn sách in trái phép kể về những truyền thuyết đô thị về Tobesck. Khi mở cuốn sách ra, anh nhận thấy rằng nội dung bên trong hoàn toàn không liên quan gì đến tiêu đề trên bìa; đó là những trang sách được in bằng màu sắc bất hợp pháp.

Điều này khiến Hạ Đức__[Hạ Đức] nghĩ rằng ngoài việc bán vũ khí, hiệu sách này còn có những chức năng kinh doanh khác nữa. May mắn thay, sau khi lấy thêm vài cuốn sách khác ra xem, anh nhận thấy nội dung của chúng đều hoàn toàn bình thường; có lẽ ban đầu anh chỉ đơn giản là

Ngoài Hạ Đức ra, cửa hàng sách cũ này vẫn còn vài vị khách khác nữa. Hạ Đức tiếp tục đi sâu vào bên trong qua những lối đi giữa các kệ sách, trong đầu lại nghĩ đến việc phải chuẩn bị quà tặng cho bạn bè vào dịp cuối năm.

Khi rẽ qua góc kệ sách, anh ngước đầu lên và bất ngờ nhìn thấy một người quen thuộc – Hạ Đức Thậm Chí. Trong chốc lát, anh không thể tin nổi mình lại gặp được Ngài Leikins Pritchard tại đây.

Vị quý tộc trung niên đến từ miền Nam này, ngay cả khi ở trong nhà vẫn đội mũ và đeo găng da, đang lật xem một cuốn sách cũ có trang giấy đã vàng úa giữa các kệ sách.

Nghe thấy tiếng bước chân, ông ngước đầu lên và nhìn thấy Hạ Đức:

“Thưa ông Hamilton?”

Hai người đã thiết lập mối quan hệ tốt đẹp khi cùng tham gia buổi giao lưu đọc sách và khi cùng Công chúa Margaret thăm quan trường học. Lần gặp gỡ bất ngờ này trong thành phố khiến họ bắt đầu trò chuyện với nhau.

Hạ Đức giải thích rằng mình đến đây là để thực hiện một nhiệm vụ điều tra, trong khi Ngài Pritchard thì nói rằng ông rất thích mua sách tại những cửa hàng sách cũ như thế này.

Về cô Bối Lạp·Brown mà Hạ Đức đang tìm kiếm, chắc chắn Ngài Pritchard chưa từng gặp cô ấy; dù sao ông cũng chỉ là một người họ xa của hoàng gia mà thôi. Vì vậy, Hạ Đức cũng không lo lắng rằng mục đích của ngài đến đây giống như mình. Cuộc gặp gỡ bất ngờ hôm nay thực sự khiến anh muốn trò chuyện thêm với Ngài Pritchard:

“Thưa ngài, ngài thực sự rất yêu thích sách phải không?”

“Tất nhiên rồi. Tại dinh thự của tôi ở Wailandale, tôi thậm chí còn đặc biệt thiết kế để thông các bức tường giữa phòng khách và phòng đọc sách, nhằm xây dựng một thư viện rất lớn.”

Ngài Pritchard cười và giải thích, sau đó nhìn những cuốn sách cũ xung quanh:

“Kiến thức thật sự rất quyến rũ. Dù là cuốn sách nào có vẻ nhàm chán, chỉ cần cầm lên và mở trang đầu tiên, chắc chắn bạn sẽ tìm thấy niềm vui.”

“Đúng vậy, tôi cũng rất thích đọc sách. Mặc dù đọc sách không giúp tôi biết cách kiếm tiền, nhưng ít nhất nó cũng giúp tôi nhận ra cách tránh bị người khác lừa đảo mất đi số tiền tiết kiệm của mình.”

So với “sự cao quý” của Ngài Pritchard, những gì Hạ Đức nói có vẻ hơi thô tục một chút, nhưng Ngài vẫn cười và gật đầu đồng ý.

“Quả thật là như vậy, vì vậy tôi luôn khuyến khích mọi người đọc nhiều sách hơn; kiến thức chính là sức mạnh, trí tuệ chính là của cải. Chỉ có đọc sách nhiều mới có thể thay đổi số phận của bản thân.”

Anh ta nói với vẻ xúc động:

“Ngài hiệp sĩ, tôi đã từng nghe ngài nói những lời đó tại bữa tiệc ở biệt thự ven hồ; những quan điểm về việc nâng cao giáo dục và chất lượng con người, tôi cũng rất đồng ý. Thực sự hy vọng nhiều người hơn nữa có thể hiểu được điều này… Dù sao thì, ưu điểm lớn nhất của loài người chẳng phải chính là điều đó sao?”

Anh ta gật đầu, sau đó cầm cuốn sách trên tay và chào tạm biệt Hạ Đức, rời khỏi hiệu sách cũ.

“Nhìn qua thì anh chàng này cũng là người tốt đấy.”

Hạ Đức tự nhủ trong lòng, nhưng anh ta không quên những điều mà con quỷ đã từng nói về quá khứ kín đáo của Ngài Hiệp sĩ.

“Ít nhất thì anh ta không giống như Dakinis…”

Với tiêu đề “Cuốn sách mà Leikins·Plisha vừa xem”, ba cuốn sách bay vào tay Hạ Đức. Một cuốn nằm ngay trên kệ sách bên cạnh, hai cuốn còn lại bay đến từ những nơi xa hơn.

Tên của ba cuốn sách lần lượt là tập truyện ngắn “Mặt Trăng của Tobeske”, cuốn sổ ghi chép thiên văn học mà không ai biết tác giả là ai, và cuốn danh mục sách “Thư viện Tobeske” giống như một cuốn catalogue đấu giá.

“Anh ta cũng đang tìm kiếm ‘Mặt Trăng màu vàng’ mà nhà thơ du mục đang muốn sao?”

Hạ Đức thì thầm, lướt qua các trang của ba cuốn sách và phát hiện ra rằng một số trang trong đó đã bị xé đi.

Việc sách trong hiệu sách cũ bị thiếu trang là chuyện bình thường, nhưng khi kiểm tra, Hạ Đức nhận ra rằng dấu vết xé rách những trang bị thiếu còn khá mới; có thể nói, chuyện này chỉ vừa xảy ra trong vài phút trước đó:

“Như vậy… không hợp lý lắm đâu.”

Hạ Đức nhíu mày nhìn theo hướng mà Ngài Leikins·Plisha đã rời đi:

“Dù mỗi người đều có những thói quen kỳ lạ, nhưng…”

Anh ta đặt lại ba cuốn sách đó vào chỗ cũ, và trong đầu bắt đầu hình dung một hình ảnh mới về Leikins·Plisha:

“Vẫn nên tiếp tục điều tra thêm… Con người, dù sao thì cũng quá phức tạp.”