Thấy Hạ Đức không trả lời, ông John cũng không tiếp tục hỏi thêm:

“Nhưng anh cũng biết đấy, vài trăm bảng Anh nghe có vẻ nhiều, nhưng thực tế chỉ là ngưỡng cửa để bắt đầu chế tạo vũ khí phép thuật mà thôi. Nếu anh thực sự sở hữu một mũi tên linh thiêng mạnh mẽ, tôi vẫn khuyên anh nên dùng số tiền tiết kiệm của mình để mua một vật phẩm phép thuật thực sự mạnh mẽ.”

Bởi vì những vũ khí linh thiêng thường rất đắt đỏ và khó tìm được; hầu hết các pháp sư giỏi vận dụng vũ khí đều sử dụng những vũ khí phép thuật này. Lời khuyên của ông John lúc này không phải là muốn kiếm thật nhiều bảng Anh từ Hạ Đức, mà thực sự là đang đưa ra lời khuyên chân thành cho anh ta:

“Tiền kiếm được rồi cuối cùng cũng chỉ để tiêu thôi. Nghe tôi nói này, thanh niên ơi, việc chi vài vạn bảng Anh để chế tạo một cây nỏ có thể sử dụng được hàng chục năm là rất tiết kiệm đấy. Tất nhiên, nếu để tôi giúp đỡ trong việc chế tạo, thì còn tiết kiệm hơn nữa.”

Ông cười nói. Hạ Đức biết rằng lời nói của ông John rất đúng, nhưng vấn đề là anh ta không thể tiêu hết toàn bộ số tiền của mình cùng một lúc:

“Những vũ khí đắt đỏ chắc chắn không thể được chế tạo xong trong vòng một tuần như cái này đâu.”

Hạ Đức lại cho cây nỏ nhỏ đó vào hộp:

“Nhưng gần đây tôi có thể sẽ cần đến mũi tên đó, vì vậy tạm thời sẽ dùng cây nỏ này thay thế đã. Còn về cây nỏ mới thì tôi sẽ suy nghĩ kỹ hơn sau.”

Thực ra, anh ta muốn tích góp đủ tiền và nguyên liệu để nhờ Giáo sĩ Augustus giúp đỡ. Sau khi kết hợp thêm nhiều mảnh vỡ của Thiên Thần Chết, Giáo sĩ Augustus cũng hiểu biết được nhiều điều hơn; trong danh sách các vật phẩm phép thuật mà ông ấy cung cấp cho Hạ Đức, có một món là “Nỏ Tay Thiên Thần Thánh Thị (phiên bản kém chất lượng)”. Vì Hạ Đức có thể mua nguyên liệu rẻ ở cảng Lạnh Nước, và chi phí thủ công của Giáo sĩ Augustus cũng được giảm giá cho anh ta, nên chi phí chế tạo cây nỏ đó có thể giảm xuống còn khoảng hơn ba vạn bảng Anh.

Mặc dù giá cả ở nhà ông John John cao hơn, nhưng anh ta có thể yêu cầu điều chỉnh chức năng của cây nỏ; còn ở phía Giáo sĩ Augustus, mặc dù giá rẻ hơn một chút, nhưng cây nỏ đó chỉ có được những đặc tính thiêng liêng mà thôi.

Vì vậy, Hạ Đức vẫn cần phải suy nghĩ thêm… Anh ta lại cảm thấy mình đang thiếu tiền một lần nữa.

Trở về nhà, Hạ Đức ôm con mèo của mình, khoác áo choàng trong cơn tuyết lớn, đi bộ đến nơi mà Hội Những Người Tiên Tri đang chờ Luvia tan ca. Cái tuyết rơi dày đặc thực sự khiến cô bé Mễ Á rất thích thú.

Vào buổi tối hôm đó, vị tiên tri đến số 6 Quảng trường Thánh Đức để tiêu diệt ma quỷ đã kiểm tra kỹ lưỡng tình trạng sức khỏe của Hạ Đức sau khi cô ấy hợp nhất phần “Thiên thần Khóc” vào cơ thể mình, và họ đã có một đêm tuyệt vời bên nhau. Tất nhiên, Hạ Đức cũng không quên rằng vào sáng thứ Ba tuần sau, cô ấy vẫn phải gặp hai nữ phù thủy.

Vào sáng thứ Ba, cơn tuyết kéo dài gần hai ngày cuối cùng cũng ngừng rơi. Nhìn ra ngoài cửa sổ, toàn bộ thành phố đều phủ một màu trắng bạc. Khi ăn sáng cùng Luvia, Hạ Đức cũng đã đề cập với cô tiên tri về việc mình đang xem xét liệu có nên hợp tác đầu tư với hai nữ phù thủy hay không. Luvia không đưa ra ý kiến gì, mà chỉ khuyến khích Hạ Đức tự quyết định.

Do tuyết lớn, giá cả dịch vụ xe ngựa cũng tăng lên đáng kể so với bình thường. Hạ Đức trước tiên đã đưa lịch trình và thư mời của Nam tước Pritchard đến phòng khám của bác sĩ, sau đó mới đi xe ngựa ra ngoại ô thành phố. Vì đường đi rất khó khăn, anh ta mãi đến 9 giờ rưỡi sáng mới đến được dinh thự của cô Gia Linh Na.

Lúc này, dinh thự ấy cũng đã chuyển sang màu trắng bạc, nhưng điều đó lại làm cho nó trở nên càng thêm lộng lẫy hơn.

Hai nữ phù thủy đã có mặt trong căn phòng đọc sách ấm áp, uống trà đen và chờ đợi Hạ Đức. Khi Tifa dẫn Hạ Đức vào phòng, cô Gia Linh Na đang đọc cuốn “Bí thuật Bất tử” – cuốn sách mà công chúa Margaret đã mượn từ Học viện Y khoa Cao đẳng Sercessees. Cuốn sách này ghi chép những đoạn thơ còn sót lại và cũng là di sản của các nữ hoàng phù thủy, vì vậy nó đã được cô Silvia “chiếm đoạt”, và hiện nay thuộc về tài sản công cộng của Nghị viện.

Còn cô Silvia thì đang đọc một tạp chí về việc đan len.

Sau khi ngồi xuống, Hạ Đức trước tiên than phiền về thời tiết tồi tệ, rồi mới bắt đầu nói chuyện với hai quý cô:

“Tôi đã lấy được viên pha lê từ cậu bé hay trò đùa kia, cộng thêm viên của tên trộm thần thánh Jack, giờ tôi có tổng cộng hai viên rồi.”

“Nhìn này, tôi biết mà… Bạn sẽ không hiểu sao lại dính líu vào chuyện của những người được chọn này.”

Nữ công tước đặt cuốn sách xuống và cười nói, liếc nhìn cô Silvia trước khi tiếp tục:

“Việc về viên pha lê bây giờ không quan trọng nữa. Chủ tịch hội đồng đã sử dụng khả năng du hành thời gian để khôi phục lại một đoạn thơ cổ từ các bia đá cổ đại. Hiện có hai thông tin mới được thu thập.”

Cô vươn ngón tay về phía Hạ Đức và nói:

“Địa điểm diễn ra nghi lễ cho những người được chọn – Hồ Tâm Đảo – không phải là ở Tobesck, mà là ở một khu vực ở miền trung Lục địa Cũ.”

Bên cạnh, cô Silvia vẫy tay, và ánh sáng màu xanh lam hiện lên trên bàn trà, tạo thành bản đồ địa hình của Lục địa Cũ.

Không lâu trước đó, Lucilia cũng đã nói rằng nghi lễ này sẽ không diễn ra ở Tobesck, mà là ở phía nam hơn… Vì vậy, Hạ Đức lập tức chỉ vào bản đồ và hỏi:

“Chẳng lẽ là khu vực đầm lầy Pantanal sao?”

“Tại sao bạn lại nghĩ như vậy? Nhưng cũng có lý do đấy.”

Cô Galina suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Ngoài ra, tôi nghĩ bạn đã biết rồi đấy… Khi nghi lễ diễn ra trong phạm vi ảnh hưởng của nó, tất cả mọi người đều sẽ nhận được một sự khai sáng về trí tuệ.”

“Vâng, tôi biết điều đó.”

“Nhưng sự khai sáng này dường như mạnh mẽ hơn những gì chúng ta tưởng tượng. Có lý do để tin rằng mục đích thực sự của cô Pavova thuộc tổ chức [Hội Chân Lý] lần này chính là mang lại sự khai sáng… Có vẻ như họ đang chuẩn bị một thí nghiệm lớn nào đó, nhưng vẫn thiếu thông tin quan trọng.”

Nữ pháp sư nhíu mày:

“Và còn [Thư viện Apuna] nữa… Họ đã làm rất nhiều việc bí mật, cũng chỉ vì mục đích khai sáng. Họ đang tìm kiếm một thư viện cổ đại chứa đầy sách, và những cuốn sách ở đó đủ giá trị để họ sẵn lòng phản bội Giáo hội.”

Hạ Đức nhớ lại tuần trước, khi anh cùng Lucilia ở nhà trọ Ba Con Mèo, họ đã chứng kiến sự xuất hiện của các pháp sư thuộc tổ chức [Hội Chân Lý], Thư viện Apuna và Hội Pháp Sư Rừng Pantanal…

“Khả năng rằng địa điểm cuối cùng nằm ở đầm lầy Pantanal là rất cao.”

Anh ta nói nhỏ, và cô Gálinna gật đầu, trông có vẻ rất tin tưởng vào phán đoán của Hạ Đức. Cô Silvia không hiểu tại sao lại có sự tin tưởng đó, bởi vì Hạ Đức chưa đưa ra lý do cụ thể nào cả.

“Emma, nếu Nghị viện muốn ba pháp sư lớn xuất hiện ngay tại trung tâm khu vực Pantanal, liệu em có cách nào không?”

Cô Gálinna hỏi. Cô Silvia suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Ít nhất cũng cần xác định được vị trí chính xác. Đầm lầy Pantanal rất rộng lớn; nếu không biết địa điểm cụ thể, thay vì sử dụng sức mạnh không gian, chúng ta nên bay thẳng đến đó – ít ra như vậy sẽ dễ quan sát hơn.”

Cô Gálinna suy nghĩ thêm một chút rồi hỏi Hạ Đức:

“Vậy ông dự định làm gì tiếp theo?”

“Tôi vẫn đang cân nhắc một số thông tin. Những người được chọn này, Hội Pháp Sư Pantanal, có vẻ đang âm mưu điều gì đó… Hy vọng điều đó không liên quan đến những thứ ác tính ở Pantanal.”

Cô Gálinna cười và lắc đầu:

“Nếu đã có khả năng liên quan đến Pantanal, thì khả năng không liên quan đến những thứ ác tính trong không gian ấy là rất thấp. Mỗi khi các người được chọn tổ chức nghi lễ, chuyện gì cũng không bao giờ diễn ra thuận lợi cả. Nếu không có những yếu tố bất ngờ xuất hiện, làm sao họ có thể vượt qua được những thử thách Kinh Lịch đây?”

“Hạ Đức, nhân tiện, ông có manh mối gì về thử thách dành cho những người hát rong không?”

Cô Silvia cũng hỏi. Buổi tối hôm đó, cô đã có mặt tại nhà hát để cứu công chúa Margaret, và vì vậy cũng đã nghe thấy bài thơ của người hát rong đó.

“Mặt trăng màu vàng… Tôi cũng không biết nó ám chỉ điều gì cụ thể.”

Hạ Đức lắc đầu. Dù anh ta rất giỏi trong việc tìm kiếm thông tin, nhưng đối với những thứ không có manh mối gì cả, anh ta thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Khi thời tiết quang đãng hơn, tôi dự định sẽ tổ chức nghi lễ vào ban đêm, và sử dụng Tâm Linh Phù Văn cốt lõi của mình để xem liệu có sự liên kết nào với những nguồn sức mạnh tương tự hay không.”

Loại “nghi thức cộng hưởng” này cũng được coi là một nghi thức cơ bản, nhưng vì thường xuyên gặp phải những thứ nguy hiểm khi tiến hành nghi thức này, nên các pháp sư đều biết cách sử dụng nó:

“Hy vọng rằng chúng ta có thể tìm ra cách giải quyết.”

“Thật đáng tiếc là lần này người được chọn lại là nam giới; nếu không, khi chúng ta tìm được năm viên đá pyroxene, có lẽ chúng ta đã có thể thu hút được những người phụ nữ giống như nữ tu Davlin.”

Nữ phù thủy thở dài một hơi.

Sau sự việc của nữ tu Davlin, Quốc hội cũng biết đến cơ chế lựa chọn người được chọn. Nhưng Quốc hội hoàn toàn không có cách nào để tìm kiếm những người được chọn có thứ hạng thấp hơn, và cũng không đủ tin tưởng để giết hại những người được số mệnh che chở đó; vì vậy, những gì họ có thể làm chỉ là chờ đợi mà thôi.

Trong ngày tuyết rơi dày đặc, khi biết rằng kế hoạch vào buổi chiều của Hạ Đức chỉ là đến Thành phố Midhilburg, cô Ginnala đã đặc biệt mời Hạ Đức cùng ăn trưa. Vì vậy, Hạ Đức đã lâu lắm mới có dịp cùng hai nữ phù thủy ăn trưa. Cô Silvia không nói về chuyện đầu tư với cô Ginnala, mà thay vào đó, cả hai cùng quan tâm đến kỳ thi cuối năm sẽ diễn ra trong vài tuần tới.

Đối với việc này, Hạ Đức khá tự tin; mặc dù việc học vượt lớp có nghĩa là anh phải đọc thêm hơn ba mươi cuốn sách, nhưng so với kỳ thi vội vã vào mùa hè, lần này, nhờ sự nhắc nhở chu đáo của giáo viên, anh đã bắt đầu “ghi nhớ kiến thức” từ hơn một tháng trước.

Trong suốt tuần lễ ngắn ngủi sống chung với Dorothy, những nội dung không chỉ cần nhớ mà còn cần hiểu, như các khóa học về tái cấu trúc của nghi thức cơ bản hay phân tích dược lý của thuốc phép thuật trung cấp, cũng nhận được sự giúp đỡ từ cô tác giả và công chúa.

Mùa đông năm nay, anh không chọn bất kỳ môn học tùy chọn nào; điều anh cần làm chỉ là vượt qua những nội dung bắt buộc mà thôi. Vấn đề bây giờ không phải là liệu anh có vượt qua được hay không, mà là anh có thể đạt được bao nhiêu điểm.

Sau bữa trưa, hai nữ phù thủy vào Quốc hội để liên lạc với Chủ tịch Hội đồng, và Nữ công tước cũng không quên cử xe ngựa đưa Hạ Đức trở về thành phố. Khi trở về nhà, Hạ Đức đảm bảo rằng cậu bé Mễ Á đã ăn hết thức ăn cho mèo mà anh để lại, sau đó mới đi từ tầng hầm xuống Thành phố Midhilburg, và từ ngôi tháp bỏ hoang trên núi đi đến Mục manh Chi Gia ở trong thành phố.

Vào lúc hai giờ chiều, anh cùng với