“Ồ, chào buổi chiều, Hạ Đức, người bạn của tôi, cuối cùng anh cũng đến rồi.”

Khi Hạ Đức bước vào phòng khám tâm lý của bác sĩ Thi Nại Đức giữa trời tuyết buổi chiều hôm đó, bác sĩ đã ôm anh một cách nồng nhiệt.

Vì để kỷ niệm khoảnh khắc này, bác sĩ Thi Nại Đức đã hoãn việc khám bệnh cho hai bệnh nhân quan trọng, dành riêng thời gian cho Hạ Đức. Anh ta nhiệt tình dẫn Hạ Đức lên phòng tiếp khách ở tầng hai – nơi nhóm họ thường tổ chức các cuộc họp hàng Chu Lục. Chiếc hộp đựng violin của “Người Canh Gác Đêm” vẫn yên bình đặt trên bàn trà.

“Mặc dù có vài sự cố nhỏ, nhưng nhìn chung, chiến dịch hôm Chủ nhật diễn ra khá suôn sẻ.”

Bác sĩ đã chuẩn bị sẵn rượu vang đỏ để ăn mừng. Sau khi đưa ly rượu cho Hạ Đức, hai người cùng nhau cụng ly một cách vui vẻ.

“Nhưng chúng ta vẫn phải cẩn thận. Tôi có bạn bè trong giáo hội. Mặc dù gần đây giáo hội bị nhiều việc khác làm phiền, nhưng khi ma quỷ thuộc Kỷ Thứ Ba xuất hiện trong thành phố, họ chắc chắn sẽ không từ bỏ việc điều tra.”

Hạ Đức nhắc nhở, và bác sĩ gật đầu:

“Tôi hiểu. Nhiệm vụ quan trọng trong nửa tháng tới chính là chuẩn bị cho kỳ thi cuối năm. Ồ, những người thám tử ạ, với tư cách là trưởng nhóm, tôi phải gánh vác nhiều trách nhiệm hơn tất cả các bạn.”

Bác sĩ đặt tay lên bậu cửa sổ, ngả người thoải mái, phía sau là thành phố đang phủ đầy tuyết. Kỳ lạ thay, ngay cả vào mùa tuyết, thành phố vẫn luôn ảo ảnh trong làn sương mù – đó chính là đặc trưng của Thành Phố Sương Mù.

“Bác sĩ ơi, sau khi nuốt chửng con quỷ mang lại ham muốn sinh sôi, bác đã nhận được những khả năng mới nào không?”

Hạ Đức hỏi khi ngồi trên ghế sofa, đặt ly rượu sang một bên và mở hộp đựng violin để xem. Nhưng bác sĩ dường như chưa dám mở nó; chiếc violin vẫn được bọc kín bên trong áo khoác của Hạ Đức.

“Bản thân Fenney không phải là một con quỷ mạnh mẽ gì cả. Bây giờ, tôi có thể sử dụng một số phép thuật để nhìn thấu bao nhiêu khát vọng ẩn chứa trong tâm trí một người. Nếu tôi muốn, tôi cũng có thể gieo hạt giống của những khát vọng đó vào tâm trí một cá nhân nào đó, rồi sau đó thu hoạch chúng… Nhưng điều này cần phải kết hợp với các phương pháp xâm nhập vào giấc mơ của tôi.”

Bác sĩ giải thích, và ông không hề giấu đi điều này với Hạ Đức. Bởi vì ông dự đoán rằng mình có thể sẽ mất kiểm soát bất cứ lúc nào, nên ông đã tiết lộ khả năng của mình cho Hạ Đức, hy vọng rằng khi tai họa thực sự ập đến, Hạ Đức sẽ mang theo【Chỉ Ấn Săn Quỷ】 và cầm lấy【Người Canh Gác】 để giúp ông.

“Ngoài ra, còn có thêm điều này nữa.”

Nói xong, bác sĩ bước về phía trước hai bước, rồi triệu hồi chiếc vòng sinh mệnh đang xoay tròn phía sau lưng mình. Chiếc vòng bằng đồng vàng đang quay trong làn sương hơi nước, trông rất hòa hợp với cảnh vật tuyết trắng của Thành Phố Hơi Nước phía sau lưng ông.

Vào cuối mùa thu, với sự giúp đỡ của Hạ Đức, bác sĩ Thi Nại Đức đã thành công trong việc sử dụng【Đá Hiền Triết Giả Mạo】 để thăng lên cấp sáu. Lúc này, trên chiếc vòng sinh mệnh của ông, lại xuất hiện thêm tổng cộng bốn Linh Phù Văn –

“Xúc phạm-【Trái Tim Lửa】, Thì thầm-【Dây Da Dài】, Xúc phạm-【Tăng Sinh】, Khai Sáng-【Hợp Đồng】. Hai cái đầu tiên được hấp thụ từ sức mạnh của Quỷ Lửa, còn hai cái sau đến từ sức mạnh của Fenney. Những Linh Phù Văn thu được từ việc nuốt chửng quỷ dữ… ngoại trừ trường hợp kỳ diệu, ba loại còn lại đều có thể xảy ra.”

Sức mạnh của Quỷ Lửa… Khi Thời Hoàn còn chỉ là một bác sĩ cấp năm, ông không tiêu hóa ngay lập tức, mà đợi đến khi thăng lên cấp sáu mới sử dụng chúng để tăng thêm số Linh Phù Văn (chương 681).

Bác sĩ cũng quay đầu nhìn chiếc vòng sinh mệnh của mình:

“Nhờ vào sức mạnh của hai con quỷ này, chỉ trong vòng một tháng thăng lên cấp sáu, tôi đã gần đến cấp bảy hơn rất nhiều… Tôi thực sự phải cảm ơn bạn, Hạ Đức… Chính bạn là người đã mang hai con quỷ này đến cho tôi.”

Ông một lần nữa mỉm cười cảm ơn Hạ Đức, trong khi Hạ Đức Tắc thì thầm trong lòng rằng: Bác sĩ đã dùng chính mình để giam cầm một con quỷ ác cổ xưa, và nhờ đó mà nhận được

Nhưng điều này cũng rất công bằng; số phận đã “đòi hỏi” một khoản thù lao từ người đàn ông đó trước khi anh ta nhận được sức mạnh ấy. Anh ta xứng đáng với nó.

“Nhưng tôi không mong bạn sẽ gặp phải những con quỷ dữ nữa, thám tử ơi… Hãy nhớ lời này: đừng bao giờ tự ý chọc giận những linh hồn ác độc đó; chúng thực sự rất đáng sợ.”

Có lẽ vì lại nghĩ đến ông Sheffield Tim và cô Shana Aya, người đàn ông đó thở dài. Anh ta đặt chiếc ly rượu xuống bậu cửa sổ, sau đó tiến về phía bàn làm việc:

“Tôi sẽ chia cho bạn những ‘chiến lợi phẩm’ mà tôi thu được, bao gồm cả Chu Nhất – những thứ tôi tìm thấy ở Quán Trọ Ba Con Mèo… Kẻ đó mang theo rất nhiều thứ kỳ lạ trên người… Nhưng vì hầu hết trong số đó đều là những vật do quỷ dữ tạo ra, tôi chỉ giữ lại một vài thứ, còn lại thì đã tiêu hủy hết.”

Hạ Đức không có ý kiến gì cả; những vật do quỷ dữ tạo ra còn kỳ quái hơn cả những di tích có quy luật cố định nữa.

“Còn một số thứ khác mà bạn có thể sử dụng… Tất cả đều thuộc về bạn. Đừng từ chối nhé; tôi đã nhận được nhiều hơn bạn rất nhiều.”

Người đàn ông đó lấy ra một chiếc hộp đỏ và đưa cho Hạ Đức. Con quỷ lửa ban đầu đã bị cô Verlitt của Thời Đại Thứ Năm niêm phong, nên nó không còn gì cả… Nhưng vì con quỷ đó hoạt động và giao dịch trong xã hội loài người, nó vẫn sở hữu khá nhiều đồ vật.

Khi mở hộp ra, Hạ Đức đầu tiên nhìn thấy một chai nhỏ chứa chất lỏng đen sền sệt, được đậy kín bằng nút gỗ.

“Đây là…”

“Là phần còn sót lại của con quỷ… Giống như trái tim của con quỷ lửa vậy.”

Người đàn ông đó giải thích:

“Khi tôi hấp thụ sức mạnh của quỷ dữ, tôi không ăn hết toàn bộ cơ thể chúng… Bạn cần biết một điều: những linh hồn ác động của Thời Đại Thứ Ba không hề có thân xác vật chất… Kẻ đốt pháp trường đã hợp nhất với con quỷ lửa, còn Fenney thì hợp nhất với những thứ kỳ lạ nào đó… Tôi chỉ cần sức mạnh của bản thân chúng thôi… Những phần còn lại thì tôi không cần đến… Đây là những bộ phận cơ thể đã được tinh lọc để giữ lại sức mạnh của quỷ dữ… Chỉ có điều, hầu hết sức mạnh đó đã bị tôi hấp thụ hết rồi.”

Người đàn ông đó kiểm tra chiếc chai một lần nữa:

“Đây là phần còn sót lại của con quỷ Fenney – một vật liệu cực kỳ quý giá… Nếu bạn dám có can đảm nhờ một bậc thầy pha chế thuốc ma thuật biến nó thành liều thuốc và uống vào, tôi tin

“”

   Hạ Đức vội vàng lắc đầu; anh ta chắc chắn không bao giờ uống thứ này đâu.

   Khi ngón tay chạm vào chiếc cổ chai mảnh mai ấy, ngọn lửa nội tại trong cơ thể anh ta lập tức trỗi dậy. Mặc dù sức mạnh thực thể của con quỷ đã bị bác sĩ hấp thụ, nhưng những tàn dư của con quỷ vẫn là thứ có giá trị để tiêu hóa… Hạ Đức hiểu rõ công dụng của thứ này rồi.

  “Bác sĩ, không biết trước đây bác đã tiêu hóa những tàn dư của những con quỷ nào…” Anh ta lại hỏi, và bác sĩ đáp một cách tiếc nuối:

  “Nếu nó có ích cho bạn thì tốt thôi… Lúc đó tôi cũng không biết sẽ gặp bạn đâu; tôi chỉ coi chúng như những nguyên liệu để sử dụng mà thôi.”

   Ngoài khối tàn dư của con quỷ kia ra, trong chiếc hộp đỏ còn có một khối tinh thể giống hình viên đường, một cây bút máy màu đen và một chiếc nhẫn.

  “Cẩn thận nhé… Đừng để tay chạm trực tiếp vào nó.” Chỉ có khối tinh thể giống viên đường kia là không phải di tích, vì vậy Hạ Đức đã đưa tay ra để chạm vào nó, nhưng bị bác sĩ ngăn lại:

  “Đó là Khối Tinh Thể Dục Vọng… Bạn có thể hiểu nó là những khát vọng được hóa thành dạng bán vật chất; nó giống như Khối Tinh Thần mà tôi đã từng giúp bạn tạo ra trước đây, nhưng nó có độ ô nhiễm rất cao.”

   Mặc dù bác sĩ không cho phép Hạ Đức chạm trực tiếp vào khối tinh thể đó, nhưng bản thân bác sĩ lại cầm nó lên bằng tay trần:

  “Đây là nguyên liệu rất quý giá để thi triển phép thuật, chế tạo ma dược và thực hiện các nghiên cứu alkimia… Việc chế tạo ‘Chiếc Hộp Victor’ mà bạn đang nói đến cũng liên quan đến thứ này đấy.”

   Về việc “Chiếc Hộp Victor”, Y Lộ Na đã báo cáo lên giáo hội rồi; họ không cần lo lắng về những hậu quả do con quỷ gây ra nữa.

  “Bác sĩ, nếu nó có ích cho bác thì hãy giữ lại đi… Tôi cũng không cần đến nó đâu.” Hạ Đức đề nghị, nhưng bác sĩ lắc đầu:

  “Với sức mạnh của Fanny, tôi cũng có thể tự tạo ra Khối Tinh Thể Dục Vọng được… Vì vậy bạn cứ mang đi đi. Tôi sẽ giới thiệu cho bạn vài cuốn sách; bạn có thể đem chúng đến Thư viện Hắc Đại Bàng hoặc thư viện của học viện để đọc… Có rất nhiều cách sử dụng Khối Tinh Thể Dục Vọng đấy.”

   Bác sĩ đã viết tên một số cuốn sách cần đọc và cho chúng vào chiếc hộp đỏ đó.

   Còn hai vật phẩm còn lại, mặc dù không có cấp độ cao lắm, nhưng ch

Chiếc bút máy màu đen này là di vật cấp 4 dành cho các nhân viên văn phòng – 【Bút của Etrian】. Những dòng chữ được viết bằng chiếc bút này khiến người đọc có cảm giác như thể họ đang trải nghiệm chính những điều được mô tả trong đó. Tuy nhiên, nhược điểm của nó là nếu dùng chiếc bút này để viết về những sinh vật kỳ lạ đang ngủ yên trong không gian phụ hoặc bị niêm phong, thì có khả năng cao sẽ tạo thành nền tảng cho một nghi thức triệu hồi chúng.

Quỷ dữ thường sử dụng chiếc bút này để viết những câu chuyện về ham muốn, nhằm dụ dỗ con người ký vào những giao ước độc ác. Nhưng trong tay những nhà văn xuất sắc, nó lại trở thành công cụ để tạo ra những câu chuyện tuyệt vời.

Trên nắp bút màu đen của chiếc bút này, những ký hiệu nhỏ cỡ con kiến tạo thành một câu nói kỳ lạ:

【Một câu chuyện hay không chỉ nên là những từ ngữ.】

“Nếu tôi tặng chiếc bút này cho Dorothy, bác sĩ, bác sẽ không phiền lòng chứ?”

Hạ Đức đang vuốt ve chiếc di vật này và quay đầu hỏi bác sĩ vừa trở lại bên giường.

Dù tất cả những vật phẩm này đều do bác sĩ tặng cho Hạ Đức, nhưng nếu một ngày nào đó bác sĩ phát hiện chiếc bút này lại ở tay Dorothy, chắc chắn sẽ rất ngại ngùng. Vì vậy, Hạ Đức đã hỏi trước.

“Tất cả những thứ này đều là của bạn; bạn muốn tặng ai thì tặng người đó.”

Bác sĩ lắc đầu, trong lòng suy nghĩ về cuộc sống riêng tư của Hạ Đức, và cũng nhớ lại ngày cuối thu khi ông được mời đến tầng ba nhà Hạ Đức, bước vào khu vực đầy sương mù kỳ lạ để gọi linh hồn… Vào ngày đó, có hai cô gái ở nhà Hạ Đức đã ở lại qua đêm cùng ông.

“Vậy thì tôi sẽ tặng nó cho Dorothy, coi như là một món quà cuối năm.”

Hạ Đức cười nói.

“Cuối năm” chính là ngày lễ cuối cùng của một năm, đây là ngày lễ quan trọng nhất đối với con người thời đại này. Nó giống như Tết Nguyên đán hoặc Giáng Sinh ở quê hương của những người xa xứ – đó là những ngày cuối cùng của năm, khi mọi người có thể nghỉ ngơi thoải mái. Mọi người thường chuẩn bị quà tặng và thiệp chúc mừng cho bạn bè vào ngày này; người xa xứ cũng vậy.

“Nói đến cuối năm, bạn không cần phải chuẩn bị quà cho tôi đâu; Penny đã là một món quà rất tốt rồi.”

Bác sĩ đã đề nghị đi, nhưng Hạ Đức vẫn quyết định chuẩn bị quà tặng.

Chiếc nhẫn cuối cùng là một chiếc nhẫn gỗ màu xanh lá cây, được trang trí bằng một viên ngọc lục bảo ở mặt trên.

Bác sĩ nhận ra 【Bút của Etrien】 nhưng không biết về chiếc nhẫn này, vì vậy ông đã nhờ ông John giúp đỡ để xác định giá trị của nó.

Đây là di vật cấp độ Nhà thơ (5 cấp) – 【Nhẫn Dược sĩ Chống Dịch】. Khi đeo nhẫn và xoay nó theo chiều ngược kim đồng hồ một vòng, người đeo sẽ kích hoạt được công dụng của nó, giúp họ miễn dịch với hầu hết các loại dịch bệnh trong một khoảng thời gian nhất định.

Không chỉ các loại dịch bệnh thông thường như dịch hạch, bệnh đậu mùa hay cảm lạnh, mà cả những căn bệnh liên quan đến huyền học như bệnh khát máu hay dịch bệnh của ma quỷ cũng có thể được chống lại ở một mức độ nhất định. Tất nhiên, ma quỷ không cần đến chiếc nhẫn này; có lẽ di vật này đã rơi vào tay một con quỷ ham muốn sinh sôi nảy nở một cách tình cờ, và con quỷ đó muốn giữ nó để giao dịch với con người… Nhưng giờ đây, nó đã trở thành của Hạ Đức.

Bên trong lòng chiếc nhẫn, có những dòng chữ phép thuật được khắc sâu vào bề mặt. Vì ánh sáng yếu, không thể nhìn rõ những ký tự đó; vì vậy Hạ Đức đã dùng đầu ngón tay vuốt ve chiếc nhẫn, và “cô ấy” đã giải thích ý nghĩa của những dòng chữ cổ đại đó:

**“Cuộc đấu tranh giữa bệnh tật và sự trong sạch chính là sự rèn luyện cho bản chất tự nhiên.”**

**Sự chuyển đổi từ tích cực sang tiêu cực chính là khởi đầu của một cuộc sống mới. **【Nhẫn Hóa Thân】**: Giúp thay đổi giới tính (??), nhưng người đeo phải nói chuyện.

**Sự chuyển đổi từ yên lặng sang ồn ào chính là sự hiển thị của sức mạnh ẩn giấu. **【Nhẫn Huấn Dưỡng Cá】**: Người đeo có thể nói chuyện, nhưng không được sử dụng bởi mèo.

**Sự thay đổi từ xương thịt sang linh hồn chính là sự nâng cao của cả thể xác lẫn tâm hồn. **【Nhẫn Ma Cà Rồng】**: Biến người đeo thành ma cà rồng, nhưng họ sẽ mắc bệnh khát máu.**

**“Cuộc đấu tranh giữa bệnh tật và sự trong sạch chính là sự rèn luyện cho bản chất tự nhiên.”** **【Nhẫn Dược sĩ Chống Dịch】**: Giúp chống lại các loại dịch bệnh… Nhưng những tác động tiêu cực của nó sẽ được đề cập ở chương sau.