“Đúng vậy, Chu Tam, các bạn có bất kỳ kế hoạch đặc biệt nào không?”

  Hạ Đức hỏi, và khi ngẩng đầu lên, cô thấy Mễ Á đang nằm trên lưng ghế sofa và nhìn họ. Lúc này, Hạ Đức mới nhớ ra rằng tối qua, mình đã bị công chúa “ép buộc” phải đến bên lò sưởi dưới ánh lửa ấm áp và dịu nhẹ, vì vậy cô không kịp đưa Mễ Á vào trong nhà.

  “Nó đã ở trong phòng khách suốt tối qua à?”

  “Vâng.”

  “Hmm…”

  Mặc dù Mễ Á chỉ là một con mèo, nhưng Hạ Đức vẫn cảm thấy hơi xấu hổ.

  “Về phíaLệ Thi Xuất thì không có kế hoạch gì đặc biệt cả; cô ấy nói rằng sẽ quyết định sau. Nếu không có việc gì khác, cô ấy có thể dành cả ngày để đi hẹn hò ba người ở Quảng trường Thánh Đức Lan.”

  Khi nói đến chủ đề này, Dorothy cũng hơi đỏ mặt, nhưng cô cũng rất mong chờ đến ngày họ gặp nhau:

  “Đến giữa mùa đông, thời tiết lạnh lắm, cũng không có nơi nào khác để đi cả.”

  “Đúng vậy, vậy thì tôi sẽ sắp xếp thời gian cho Chu Tam vào buổi chiều và Chu Tứ.”

  Hạ Đức gật đầu. Dưới tấm chăn bên lò sưởi, đôi chân trắng muốt của cô gái hiện ra; khi nhận thấy ánh mắt của Hạ Đức, cô gái tóc vàng liền đẩy anh ta một cái, rồi cẩn thận thu lại đôi chân của mình:

  “Tại saoLệ Thiya lại nghĩ đến việc chuẩn bị giường ngủ bên lò sưởi nhỉ… Tôi sẽ ăn sáng xong rồi mới đi; mặc dù bà chủ nhà chắc chắn đã dọn dẹp căn hộ cho tôi đúng hạn, nhưng hôm nay tôi vẫn cần đến Nhà xuất bản Công ty Carsonrik để thảo luận về vấn đề bản quyền cho phiên bản tái bản thứ hai của loạt truyện trinh thám Hamilton.”

  Cô hôn nhẹ lên má Hạ Đức:

  “Vậy thì Chu Tam hãy đợi tôi nhé.”

Đúng như dự đoán, Dorothy đã rời đi ngay sau bữa sáng, nhưng cô chỉ mang theo sách vở, sổ ghi chép và một số quần áo của mình; phần quần áo còn lại thì được để lại tại Hạ Đức. Dù sao thì nơi đây cũng có đủ không gian để cất giữ quần áo mà.

Dorothy rời đi vào lúc 8 giờ rưỡi sáng, trong cơn tuyết rơi; còn Lucia thì đến cửa nhà Hạ Đức__【Hạ Đức】 vào lúc 8 giờ 50 phút – trừ khi thực sự cần thiết, những cô gái có chìa khóa vẫn sẽ gõ cửa trước khi vào nhà.

“Mùi lạ thật…”

Sau khi theo Lucia lên tầng hai, cô gái mắt tím liếc nhìn xung quanh và không thấy Dorothy:

“Có vẻ như ‘lời chia tay’ của các bạn tối qua không diễn ra trong phòng ngủ, mà là ở đây.”

Cô cười và tiến đến bên cửa sổ, mở ra một khe hở:

“Vì Dorothy đã rời đi rồi, hiệp sĩ ơi, tối nay em sẽ đến loại bỏ ‘con quỷ’ cho anh. Em đã thanh toán trước một tuần rồi; anh chắc chắn không hề thay đổi ý định, phải không?”

Y Lộ Na đến muộn hơn Lucia mười phút, khoảng 9 giờ mới đến số 6 Quảng trường Thánh Đức. Lucia xuống lầu mở cửa cho cô, và khi lên tầng hai, cô gái 17 tuổi này vẫn thắc mắc tại sao lại mở cửa sổ vào ngày tuyết rơi.

Lúc này, Hạ Đức đang ngồi trên ghế sofa, nhìn chằm chằm vào “chiếc hộp quà từ thần linh”. Khi thấy Y Lộ Na có vẻ vui vẻ, anh ta mới đưa tay vào chiếc hộp.

Hai cô gái cùng con mèo đều nhìn theo động tác của Hạ Đức; anh ta lượt tay dọc theo đáy hộp và cuối cùng tìm thấy món đồ nhỏ bé kia:

“Đồng xu ư?”

Đó là phản ứng đầu tiên của anh ta.

“Di vật ư?”

Đó là phản ứng thứ hai.

Tiếp theo là niềm vui sướng – sau khi nhận được 【Chìa khóa vạn năng】, anh ta cuối cùng cũng tìm được món di vật thứ hai từ “chiếc hộp quà từ thần linh”. Kể từ khi nhận được món di vật cấp bậc Hiền triết vào mùa hè năm ngoái, mỗi lần nhận quà, Hạ Đức lại cảm thấy vô cùng ngạc nhiên…

“Đó là những đồng tiền đặc biệt!”

Anh cười nói với hai cô gái, và sau khi lấy ra những đồng tiền màu xanh da trời ấy, anh nhận ra chúng rất quen thuộc:

“Đồng tiền của Trí tuệ ư?”

Trước đó, Hạ Đức đã sở hữu 【Đồng tiền của Trí tuệ】 và 【Đồng tiền Của Mèo Và Chó】; ngay từ thời điểm chơi trò chơi 【Bộ Sách Câu Chuyện Xúc Xắc】, Chân lý và kẻ dị giáo cũng đã từng sử dụng loại đồng tiền này để “gian lận”.

“Có vẻ như bạn lại may mắn lần nữa.”

Luviya nhận lấy đồng tiền ấy và kiểm tra xem liệu đồng tiền được “sao chép” có thể được sử dụng trong phép bói đặc biệt của cô hay không; câu trả lời rõ ràng là có thể.

Còn Y Lộ Na thì tò mò hỏi:

“Vậy thì nhiệm vụ của tuần này là gì nhỉ?”

“Ghi chép số liệu kinh doanh.”

Hạ Đức kéo con mèo đã nhảy vào hộp ra ngoài; con mèo tỏ ra khá bất mãn:

“Chỉ cần ghi chép thu nhập và chi phí của mình liên tục trong ba ngày là được mà, điều đó không hề khó chút nào.”

Ba người hôm nay tụ tập tại nhà của Hạ Đức để thảo luận về việc liên quan đến những người được chọn. Hiện tại, họ đã xác định được danh tính của người được chọn thứ tư, đó là Ngài Leikins Plisha đến từ CarsonLý Kỳ; về những đặc điểm đặc biệt của ngài, Hạ Đức và Luviya đã đưa ra những kết luận khá chính xác.

“Tài năng của ông ấy như một người được chọn, đó là khả năng biến sách vở thành Linh Phù Văn – điều này thực sự rất đáng ngạc nhiên. Tuy nhiên, dòng máu của Thiên Thần Trí tuệ mới là điều chúng ta cần quan tâm; dù những người được chọn trước đây có đặc biệt đến đâu, thì sự đặc biệt ấy cũng chỉ xuất phát từ bản thân tài năng của họ.”

Luviya chỉ ra điểm này:

“Ngay cả Ivan Daknis, dù sống chung với ác quỷ, cũng chỉ nhờ vào tài năng 【Bóng tối】 mà mới làm được điều đó. Nhưng Ngài Plisha thì thừa hưởng một sức mạnh cổ xưa từ gia tộc mình; điều này dường như không liên quan gì đến tài năng của ngài như một người được chọn cả… Điểm đặc biệt của ông ấy nằm ở hai yếu tố này.”

“Ít nhất cho đến nay, ngoại trừ cảnh tượng mà Luviya đã chứng kiến tối qua, chúng ta vẫn chưa phát hiện ra rằng sức mạnh của Thiên Thần Trí tuệ có thể giúp ích gì cho ông ấy.”

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày nói, trong khi Y Lộ Na thì có vẻ hoang mang:

“Vậy việc biến những cuốn sách thành Linh Phù Văn, liệu có phải là do tài năng bẩm sinh của người được chọn, hay là do dòng máu thiên thần?”

“Là do tài năng bẩm sinh,” Luviya trả lời.

“Nếu là do dòng máu thiên thần, thì quỷ dữ chắc chắn sẽ không dám đến gần anh ta. Ít nhất hiện tại, sức mạnh cổ xưa trong dòng máu của anh ta vẫn chưa thức tỉnh; việc sử dụng 【Đá Huyền Triết】 để buộc bản thân phải sử dụng những lời triệu hồi không thuộc về mình chỉ giúp anh ta khai thác được một phần sức mạnh mà thôi.”

“Thực ra, dù chúng ta đã bàn luận rất nhiều, nhưng vẫn chưa quyết định phải đối xử với người này như thế nào.” Hạ Đức chỉ ra điểm này và đặt hai tấm đá huyền triết của mình lên bàn:

“Bây giờ, Ngài Leikins·Plysha đang sở hữu ba tấm đá huyền triết; tôi và Y Lộ Na cùng nhau cũng có ba tấm nữa, tổng cộng là sáu tấm rồi. Nếu chúng ta sẵn lòng tặng những tấm đá này cho Ngài Plysha, thì anh ta hoàn toàn có thể tiến hành nghi lễ chọn lựa người được chọn ngay bây giờ.”

“Đúng vậy, nhưng chúng ta tất nhiên không thể làm như vậy. Hạ Đức đã biết được một số thông tin từ phía quỷ dữ, và tôi cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ về người này.”

Luviya lắc đầu:

“Hơn nữa, bạn cũng nghi ngờ anh ta có vấn đề phải không?”

“Đúng vậy, nhưng chúng ta cũng cần nhớ rằng, không có ai là hoàn toàn tốt hay xấu cả. Tôi vẫn cần thêm thời gian để nói chuyện kỹ lưỡng với anh ta.”

Hạ Đức gật đầu đồng ý, sau đó Luviya nhìn về phía Y Lộ Na:

“Tình hình ở phe Chân Lý vẫn cần bạn tìm hiểu thêm từ giáo hội. Bây giờ, thời điểm cho nghi lễ chọn lựa người được ban kiến thức và trí tuệ đang ngày càng đến gần; tôi không tin họ sẽ không làm gì cả.”

Nói xong, cô lại hỏi Hạ Đức:

“Về chuyện ‘người giữ bí mật’, những nhạc sĩ du mục mà bạn đề cập, chúng ta cũng không thể bỏ qua việc theo dõi họ. Tốt nhất là chúng ta nên tự mình nắm giữ năm tấm đá huyền triết; như vậy thì dù đối mặt với tình huống nào, chúng ta cũng sẽ an toàn hơn.”

“Nhưng lần thử thách này thực sự rất khó đoán… Làm thế nào để có được Mặt Trăng đây?” Y Lộ Na tỏ ra băn khoăn. Luviya suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Có lẽ đó là một thứ biểu tượng cho điều gì đó, hoặc có thể là một di vật truyền thống cổ xưa. Bởi vì nó chỉ vào mặt trăng màu vàng, nên chắc chắn không phải là Hạ Đức’s【Vạn Tượng Vô Thường・Bạch Nguyệt】; khả năng người giữ bí mật yêu cầu chúng ta tìm kiếm những sinh vật sống là rất thấp, vì vậy cũng không thể là những khả năng đặc biệt hay các Tâm Linh Phù Văn cốt lõi. Tôi nghĩ, ý của nó là trong thành phố này, có một vật phẩm có thể đại diện trực tiếp cho mặt trăng màu vàng này.”

“Ồ, nếu thực sự tồn tại một di vật như vậy, tôi đoán nó hẳn thuộc cấp độ Không Biết (cấp độ 0) hoặc Thiên Sứ (cấp độ 1).”

Y Lộ Na thì thầm, và hứa sẽ nhanh chóng tìm hiểu thông tin từ giáo hội, trong khi Luviya cũng sẽ thu thập thông tin về di vật đó từ Hiệp Hội Tiên Tri. Mặc dù ba người đều có những đồng xu có thể giúp họ tìm ra câu trả lời, nhưng vì lễ nghi Chọn Lựa đang ngày càng đến gần, và việc thu được những viên Pha Lê Rực Rỡ mới không phải là nhiệm vụ quan trọng nhất, vì vậy những đồng xu đó tạm thời vẫn được để lại Hạ Đức, chờ đợi lúc chúng có thể phát huy tác dụng lớn hơn.

Suốt cả buổi sáng, Hạ Đức đã cùng Luviya và Y Lộ Na trò chuyện tại nhà, chuẩn bị cho lễ nghi Chọn Lựa sắp diễn ra. Hiện vẫn chưa rõ chi tiết đầy đủ về lễ nghi này, vì vậy để đảm bảo an toàn, Luviya đã sử dụng đồng xu 【Mèo Và Chó】 để tiến hành việc bói toán.

Vì đã biết trước rằng “cần năm viên Pha Lê Trí Tuệ” và “địa điểm là Hồ Tâm Đảo”, nên chỉ cần một đồng xu là đủ để suy đoán ra những điều kiện còn lại cho lễ nghi:

“Trên Hồ Tâm Đảo, sử dụng năm viên Pha Lê Trí Tuệ làm phương tiện, người tham gia cần phải biết được những bí mật độc đáo về thế giới. Vì chúng ta đã biết trước nhiều chi tiết, nên kết quả bói toán của tôi cho thấy… nơi diễn ra lễ nghi Chọn Lựa lần này, có lẽ không phải là Tobesck?”

Luviya nói với hai người.

“Cụ thể là ở đâu, tôi nghĩ mình có thể đoán được… Tobesck cũng không thể luôn gặp xui xẻo như vậy. Tôi đoán có lẽ là ở một nơi cách đó về phía nam hơn, nhưng điều này vẫn cần bằng chứng.”

Hạ Đức nói, trong khi Y Lộ Na tổng kết lại:

“Nghi thức chọn lựa người được chọn đòi hỏi người đó phải hiểu rõ ý nghĩa của danh tính mình, tức là phải có sự hiểu biết sâu sắc về [Trí tuệ và Kiến thức], đồng thời cũng cần phải sở hữu một vật phẩm mang sức mạnh của các vị thần cổ đại.”

Cô nhìn vào Hạ Đức:

“[Mũi tên Kiến thức của Aikenora] hoàn toàn đáp ứng các điều kiện cần thiết.”

“Vì vậy, ngoại trừ việc số lượng đá Phaenix thông minh còn thiếu, bây giờ chúng ta thực sự đã có đủ điều kiện để tiến hành nghi thức này.”

Hạ Đức nói, “Anh ấy biết rất nhiều bí mật của thế giới – ví dụ như hiện tại không phải là Kỷ nguyên thứ Sáu theo nghĩa đầy đủ, hay rằng sức mạnh của các vị thần cũ đều được kế thừa từ các vị thần cổ đại.”

“Đừng quên, chính nghi thức này sẽ mang lại cho tất cả những người phàm tục xung quanh một lần khai sáng trí tuệ. Sự thật có lẽ sẽ xuất hiện qua nghi thức này, vì vậy chúng ta không được lơ là.”

Luvia nhắm mắt lại, nhìn hai đồng xu cuối cùng trên bàn:

“Lần này mọi thứ diễn ra quá suôn sẻ… Điều đó khiến tôi cảm thấy có điềm báo không lành. Trong khi Hạ Đức tiếp xúc với người được chọn, tôi sẽ đi tìm người xếp thứ hai và thứ ba – Y Lộ Na, ở phía Giáo hội.”

“Gần đây, Giáo hội đang đàm phán với Thư viện Apuna; tôi đã báo cáo những gì Hạ Đức nói về việc thư viện đang giấu giếm thông tin đó.”

Cô gái 17 tuổi nói:

“Giáo hội tin rằng nghi thức chọn lựa người được chọn có khả năng sẽ bắt đầu trước khi năm này kết thúc. Đó là lời tiên tri trong những câu thơ – Trí tuệ sẽ đến vào cuối năm.”

Hôm nay, Y Lộ Na đã xin nghỉ nửa ngày, và buổi chiều cô sẽ trở lại Công ty An ninh Đá Đen. Vì vậy, vào lúc 11 giờ trưa, Hạ Đức đã ra ngoài đặt bữa ăn tại một nhà hàng trên Đại lộ Bánh Xe Ngân Hà. Vào lúc 11 giờ rưỡi, những nhân viên phục vụ đã đến mang bữa trưa cho ba người, dù trời đang tuyết rơi.

Việc ăn uống như vậy tất nhiên sẽ tốn kém khá nhiều, đặc biệt là chi phí giao hàng vào ngày tuyết rơi. Nhưng vì ba người đã lâu không gặp nhau, Hạ Đức cũng không quan tâm đến việc chi tiêu này.

Dù bây giờ anh ấy đang thiếu tiền, nhưng nếu chỉ để chi trả cho các chi phí sinh hoạt hàng ngày, thì anh ấy vẫn có thể coi mình là một người giàu có.

Ngoài số tiền tiết kiệm ra, còn có 1000 bảng Anh mà Công chúa Margaret đã hứa sẽ trao cho nhóm “Đại bàng Xám” vào mùa thu tại Lâu đài Midhill, nhưng Hạ Đức vẫn chưa đi lấy.

Anh dự định sẽ đến lấy sau khi công chúa trở về Cas-son-rik, để tránh bị cuốn vào các nhiệm vụ liên quan đến nhóm “Đại bàng Xám”. Vụ tấn công và vụ nổ xảy ra với công chúa tuần trước khiến cho Mật vụ Sáu vẫn đang tìm kiếm người đã gửi thông điệp đó; Hạ Đức không thể liều lĩnh được nữa.

Sau khi cùng nhau ăn trưa xong, Y Lộ Na trở về Công ty Bảo vệ Đá Đen, trong khi Lu-vi-a quay lại Hội Những Người Tiên tri. Hạ Đức thu dọn đồ ăn, báo với nhà hàng đến lấy sau đó, rồi để con mèo – vốn thường ngủ trưa – ở nhà, còn anh thì một mình đi xe ngựa xuống phòng khám của bác sĩ ở Thi Nại Đức【Thi Nại Đức__.

Khi Y Lộ Na và Lu-vi-a rời Quảng trường Thánh Đức, hai người đi cùng nhau trên con đường phủ tuyết. Cô gái trẻ tuổi này quay đầu nhìn về hướng nhà của Hạ Đức, rồi cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi mà cô đã giữ trong suốt buổi sáng:

“Lu-vi-a, em có biết mối quan hệ giữa Hạ Đức và Công chúa Raisya Cavendish không? Tối qua, tại hội trường âm nhạc, mối quan hệ giữa công chúa ấy và Hạ Đức là như thế nào?”

Cô gái có đôi mắt màu tím nhướng mày lên:

“Biết chứ, cô ấy là tình nhân của Hạ Đức.”

“Ồ?” Y Lộ Na ngạc nhiên nhìn Lu-vi-a. Cô biết rằng mối quan hệ giữa Hạ Đức và Lu-vi-a rất đặc biệt, vì vậy cô không thể tin rằng Lu-vi-a lại biết chuyện này.

“Em nghĩ thông tin mà Hạ Đức có được từ đâu chứ? Ngoài nữ công tước kia, anh ấy còn cần sự giúp đỡ của các lực lượng thế tục khác trong Thời Hoàn… Công chúa ấy là sinh viên của Học viện Zaraswen; không chỉ giúp anh ấy tiến hành các hoạt động ở nhiều nơi một cách thuận lợi, mà còn là nguồn thông tin quý báu nữa.”

Luvia nhìn cô gái kia; đôi ủng ngắn của bà ta để lại những dấu chân rõ nét trên mặt tuyết:

  “Việc theo đuổi con đường của mười ba người được chọn thật sự không hề dễ dàng. Giá phải trả mà Hạ Đức đã đưa ra là điều bạn không thể tưởng tượng nổi.”

  Cô gái mười bảy tuổi nhẹ nhàng nói:

  “Đúng vậy. Trong số chúng ta ba người, anh ấy đã hy sinh nhiều nhất. Một người tình… À, đúng rồi, chỉ có những người có địa vị cao như công chúa mới xứng đáng với anh ấy.”

  Lời này khiến Luvia cảm thấy không hài lòng. Nữ chiếm Bốc Gia lạnh lùng nói với cô gái non nớt:

  “Ôi, Y Lộ Na, đừng nghĩ như vậy. Raisya Cavendish cũng chỉ là một người tình mà thôi.”

  Lời này khiến Y Lộ Na vui mừng. Cô bước nhanh về phía trước, sau đó quay đầu nhìn Luvia và nói:

  “Hạ Đức… Chúng ta, cùng với em, chắc chắn sẽ tiếp tục đến cuối cùng, phải không?”

  Luvia mỉm cười và gật đầu:

  “Đúng vậy. Đó là điều chúng ta đã hứa với nhau.”

  Nụ cười hiện trên khuôn mặt cô gái được chọn; bước chân cô trở nên nhanh nhẹn hơn nhiều. Những lo lắng về mối quan hệ giữa Hạ Đức và Raisya đã hoàn toàn biến mất.

  “Chỉ là một người tình mà thôi… Hạ Đức – một người đàn ông đẹp trai, có địa vị, tài sản và khả năng như vậy… Còn em chỉ là một công chúa, còn em thì là người được chọn… Nếu Luvia, người có mối quan hệ thân thiết hơn với Hạ Đức cũng không có ý kiến gì, thì em…”

  Mặt cô đỏ lên; những lời đó chỉ được nói trong lòng mình.

  Nhưng trong lòng Luivia, lại xuất hiện một nỗi buồn khó hiểu… Không phải vì những mối quan hệ phức tạp của Hạ Đức, mà là vì câu “cho đến cuối cùng” đó.

  Cô không hiểu tại sao mình lại cảm thấy buồn… Cô dừng bước lại, ngước nhìn bầu trời phủ đầy sương mù và tuyết rơi ở Thành phố Hơi Nước.

  Trong quá khứ xa xôi, có lẽ đã có vô số người từng nói những lời tương tự với cô.