Hạ Đức không hỏi cô bé Claire bất kỳ câu nào, để tránh làm cho nữ phù thủy có khả năng biến thành mèo cảm thấy ngượng ngùng. Trong lúc vẫn còn chút thời gian, Hạ Đức lại hỏi thăm tình hình từ hai người khác. Tất nhiên, trong suốt quá trình đó, Hạ Đức phải kiềm chế bản năng muốn vuốt ve những con mèo; trong nửa năm nuôi dưỡng Mễ Á, ông đã hình thành phản xạ tự nhiên này rồi.

Bà Marquez quyết định tiến về đỉnh núi, với mong muốn mang đôi giày của nữ phù thủy mất tích lên đó và để dấu vết giày lên đỉnh núi. Vì vậy, Hạ Đức đã kiểm tra chiếc giày đó. Mặc dù chiếc giày được làm rất tinh xảo và kích thước giày cũng tương đồng với kích thước chân của cô bé Claire, nhưng đó chỉ là một vật dụng bình thường, nên không cần phải chú ý đặc biệt.

Còn người đàn ông đang co ro bên cạnh thì im lặng vì sợ hãi nữ phù thủy. Nhưng khi Hạ Đức tiến lại gần và hỏi han, anh ta vẫn sẵn lòng kể ra một số điều. Người đàn ông hạ giọng xuống, như thể sợ bị nữ phù thủy nghe thấy.

Anh ta không muốn tiết lộ tên mình, nhưng cũng thừa nhận rằng mình bị lưu đày đến đây vì tội trộm cắp. Khi bị cô bé Claire phát hiện, anh ta gần như đã sắp chết rét trong tuyết. Cô bé Claire là một nữ phù thủy khá khoan dung, nên đã giữ anh ta lại; mỗi khi cần người sống đi đường dẫn hoặc làm việc hiến tế, họ sẽ sử dụng anh ta.

Khi Hạ Đức hỏi người đàn ông đã trộm cái gì, anh ta lại sợ hãi đến mức không dám nói ra.

Nữ phù thủy đang uống canh bỗng phát ra tiếng cười khẽ:

“Chắc hẳn đó không phải là vật phẩm quá quý giá, nếu không anh ta đã bị xử tử ngay lập tức. Nhưng cũng chắc chắn đó không phải là thứ gì bình thường, nếu không thì cũng không đáng để phải sử dụng biện pháp lưu đày.”

Lời nói của nữ phù thủy khiến người đàn ông lại co ro lại:

“Tôi đã trộm một tấm thẻ… Nữ phù thủy cai quản lãnh địa cho rằng tấm thẻ đó rất thú vị và muốn nghiên cứu nó, nhưng không tìm ra gì cả, nên đã vứt nó vào kho. Sau khi tôi bị bắt, nữ phù thủy đã đưa tôi cùng với tấm thẻ đó đến đây, để chúng mãi mãi ở bên nhau.”

Điều này hoàn toàn phù hợp với những gì Hạ Đức biết về các nữ phù thủy thời đại này. Khi người đàn ông lấy ra tấm “thẻ thú vị” đó, Hạ Đức lập tức nhận ra hình ảnh mặt trời, mặt trăng và các vì sao được sắp xếp ở ba hướng kh

“Thật là chúng có mặt ở khắp mọi nơi.”

Khi mở mặt trước của lá bài, người ta thấy hình ảnh một sinh vật nhân dạng đen, nằm nghiêng về phía sau, không có tóc trên đầu và hai cánh vuốt dài với những gai sắc nhọn ở đỉnh cánh. Đôi mắt giống như mắt rắn, nhìn chằm chằm vào người ngoài lớp bài; làn da trần của nó còn mang những dấu vết giống vảy.

Dù nhìn từ hướng nào, Hạ Đức cũng cảm thấy như đôi mắt rắn kia đang nhìn chằm chằm vào mình.

“Vạn vật luôn thay đổi… Bóng tối?”

Lá bài Hạ Đức này cũng thuộc bộ bài này; nó được Nữ hoàng Anna tặng cho Hạ Đức【Hạ Đức__. Nhưng điều thú vị là, quy tắc sử dụng lá bài này – sau hơn sáu nghìn năm mới đến tay Hạ Đức – lại không phải là quy tắc thông thường của bộ bài Rod mà là:

“Phải hy sinh một số điểm máu của bản thân để tạo ra những vòng xoáy đen tương ứng với số điểm máu đã hy sinh. Chúng ta có thể di chuyển thông qua những vòng xoáy này; mỗi lần di chuyển, chúng ta sẽ nhận được một lượng điểm hồi máu cố định, bằng một phần ba số điểm máu đã hy sinh, và con số này sẽ được làm tròn xuống. Khi kẻ địch tiến gần các vòng xoáy này, họ sẽ phải tung xúc xắc để xác định số lượt mà họ bị trói buộc.”

“Đây là những lá bài trong ‘Bàn cờ cuộc đời’ à?”

Chú mèo Cloey nhận ra đây là cái gì; cô ấy không hề quan tâm đến việc chơi bài, nên thậm chí còn không muốn xem kỹ lá bài Trương Bài này.

Còn Hạ Đức thì không ngờ rằng, sau khi trải qua gần sáu nghìn năm, mình vẫn có thể gặp lại lá bài Trương Bài này. Tuy nhiên, sự xuất hiện của lá bài này cũng không thể giúp nhóm phù thủy thay đổi tình hình; họ vẫn phải tự mình leo lên đỉnh núi Bạc.

“‘Bàn cờ cuộc đời’ là cái gì vậy?”

Khi cầm lá bài Trương Bài này trên tay, Hạ Đức cảm thấy mình có thể kiểm soát lá bài này giống như cách mình từng kiểm soát những lá bài trong Thế kỷ thứ Sáu.

“Một trò chơi bắt đầu phổ biến từ đầu thời kỳ Ngũ Diệp. Rất khó xác định ai là người sáng tạo ra nó, nhưng các nữ phù thủy thích dùng trò chơi này để khoe khoang cuộc sống của mình. Nghe nói có một số lá bài trong trò chơi rất quý giá.”

Con mèo ôm trong lòng nói, rồi nhìn thấy những lá bài chỉ huy Hạ Đức bay lượn khắp nơi, nhưng không ai ở đây hiểu được điều đó có ý nghĩa gì.

Bà Markov và người đàn ông run rẩy kia trông không có gì đặc biệt cả, vì vậy trước khi rời đi, Hạ Đức lại tiếp tục trò chuyện với cô Cléo ở hình thức con mèo.

Vì quỷ dữ trên núi tuyết đã bị đuổi đi, các nữ phù thủy quyết định nghỉ ngơi một thời gian ở đây trước khi tiếp tục hành trình lên những ngọn núi cao hơn thuộc dãy núi Bạc.

Không ai trong ba người có thể nói rõ khoảng cách còn lại từ vị trí hiện tại đến đỉnh núi. Nhưng vì đỉnh núi đã ở ngay đó, họ chỉ cần tiếp tục leo lên thôi.

Còn về vị thần đã xuất hiện và giúp đỡ họ lần nữa, không chỉ cô Cléo mà cả hai người kia cũng không nhớ gì cả. Mặc dù theo ghi nhận của Hạ Đức, cả ba người đều tin vào “Nàng Tiên Mùa Đông” và đã cầu nguyện với nàng để mong nhận được may mắn, nhưng những lời cầu nguyện bình thường như vậy chắc chắn không đủ để gọi ra thần linh.

Hạ Đức đã có nhiều kinh nghiệm giao tiếp với các vị thần cổ đại, và anh ta rất rõ rằng sự xuất hiện của thần linh không thể là do họ tình cờ đến đây. Dù cho vị thần đó có thân thiện đến đâu với loài người, họ cũng chỉ sẽ phản hồi khi con người đưa ra yêu cầu. Nếu không nói ra mong muốn của mình trước mặt thần linh, họ chỉ có thể được ngắm nhìn mà thôi, chứ không thể nhận được sự giúp đỡ. Và vị thần xuất hiện lần này rõ ràng là đang chủ động bảo vệ họ, vì vậy chắc chắn có ai đó đã gọi thần linh đến đây.

Anh ta chia sẻ suy nghĩ của mình với cô Cléo ở hình thức con mèo, nhưng các nữ phù thủy cũng không thể giải thích rõ về vị thần đó. Cô ấy chỉ mới ở cấp độ mười một, và vào đầu thời kỳ Ngũ Diệp, sức mạnh như vậy không hề nổi bật, vì vậy cô ấy cũng không có đủ điều kiện để biết những bí mật của những người vĩ đại.

“Vậy thì bạn có địa vị gì tại Học Viện Zaras?” Hạ Đức lại tò mò hỏi. Con mèo màu bạc nhẹ nhàng quay đầu lại:

“Chỉ là một thành viên bình thường mà thôi.”

Cô ấy có vẻ hơi ngại khi phải thừa nhận điều này, rồi bổ sung thêm:

“Nhưng rồi một ngày nào đó, tôi cũng sẽ đạt đến cấp độ mười ba, thậm chí vượt qua cấp độ đó cũng không phải là điều không thể. Học viện này giữ đang những bí mật liên quan đến các vị thần bán thần, và bản thân tôi cũng đang nghiên cứu về chúng.”

Hạ Đức mỉm cười:

“Tôi tin chắc rằng bạn sẽ không gặp khó khăn gì đâu.”

Những người mà anh ta từng tiếp xúc trước đây, không ai là người bình thường cả.

Cloy nhìn Hạ Đức một cách ngạc nhiên, sau một lúc mới gật đầu:

“Người đàn ông như anh thật sự rất tốt… Anh có quen biết với những nữ pháp sư nào không?”

“Tất nhiên rồi, thậm chí tôi còn là tình nhân của họ nữa. Dù tôi và người phụ nữ đó chưa từng có gì xảy ra, nhưng tôi lại có mối quan hệ với người hầu gái của cô ấy.”

Hạ Đức ngẩng tay lên, thấy Bạch Vụ đã quấn quanh cổ tay mình. Mặc dù cuộc phiêu lưu lần này kéo dài khoảng bốn mươi phút, dài hơn so với nửa giờ trước đây, nhưng thời gian vẫn luôn có hạn.

Bên ngoài lều, gió lớn rít gào, nhưng nhiệt độ bên trong lều dần tăng lên. Ngọn lửa không hề lay động dưới ánh gió, mùi thơm của súp rau củ khiến mọi người đều cảm thấy thoải mái; so với khi Hạ Đức đến đây, nơi này đã trở nên an toàn và thoải mái hơn nhiều.

“Nhìn kìa, tôi phải đi rồi.”

Hạ Đức nói với cô Cloy. Con mèo xoay người lại, ngước nhìn anh:

“Anh đã hứa mà, chắc chắn sẽ trở lại đây.”

Trong môi trường khắc nghiệt như thế này, thật không dễ dàng để tìm được một người đủ mạnh mẽ và có thể trò chuyện cùng cô ấy.

“Đúng vậy, tôi chắc chắn sẽ trở lại. Mặc dù cô ấy không yêu cầu tôi tìm kiếm bất kỳ tài liệu hay vật phẩm quý giá nào, nhưng nhà tôi có những ngọn lửa rất mạnh mẽ… Có lẽ những nữ tu sử dụng lửa có thể giúp tôi hấp thụ những ngọn lửa đó vào cơ thể mình, điều này có thể sẽ hữu ích cho các bạn.”

Hạ Đức nói, rồi lịch sự chào tạm biệt mọi người bên trong lều. Bà Marquez có vẻ hơi lo lắng khi trả lời lời chào tạm biệt của Hạ Đức; mùi hương hoa mai trên người bà rất nồng nàn.

Người đàn ông không rõ tên cầm tấm thẻ bài kia, run rẩy vẫy tay chào tạm biệt với Hạ Đức, bởi anh ta sợ con mèo trên người cô ấy.

Cô bé Cloey nhảy xuống khỏi người Hạ Đức và lặn vào chiếc chăn trắng vừa nãy. Khác với việc biến hình của Tifa chỉ thay đổi cơ thể mà thôi, phép biến hình của nữ pháp sư cấp mười một này còn bao gồm cả quần áo nữa:

“Vậy thì tạm biệt nhé.”

Đôi mắt màu vàng óng nhìn về phía Hạ Đức, cô ấy giơ tay ra; khi hai bàn tay chạm vào nhau, tấm chăn Bạch Vụ đã hoàn toàn bao phủ lấy cô ấy. Khi tấm chăn tan biến, người lạ ấy đã rời khỏi cái lều ấm áp đó.

Bà Markes lặng lẽ nấu canh rau củ, trong khi người đàn ông run rẩy kia cúi đầu nhìn xuống mặt đất. Chỉ có cô bé Cloey tựa má vào tay, nghiêng đầu nhìn về phía chỗ Hạ Đức__【Hạ Đức】 vừa ngồi, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

“Người lạ ơi, bạn đã trở lại thời gian hiện tại rồi đấy.”

“Ồ!”

Anh ta lảo đảo bước ra khỏi cánh cửa được tạo ra bởi tấm chăn Bạch Vụ, rời khỏi môi trường núi tuyết để trở về nhà. Cảm giác lạnh cóng khiến toàn thân anh ta run rẩy:

“Lò sưởi… Lò sưởi…”

Trong khi cô bé Mễ Á nhìn anh ta với ánh mắt lo lắng, Hạ Đức chạy nhanh đến bên lò sưởi trong phòng khách, để ánh lửa ấm áp bao quanh mình. Chỉ khi được hưởng hơi ấm ấy, anh ta mới cảm thấy cơn lạnh đó dịu bớt đi một chút:

“Hừ…”

Anh ta thở dài, nhưng hơi thở thoát ra lại là hơi lạnh.

“Meo…”

Vì Hạ Đức quá lạnh, nên cô bé Mễ Á chỉ tiến lại gần anh ta mà không nhảy lên người anh ta.

Tuy nhiên, con mèo này dường như đã ngửi thấy một mùi lạ trên người Hạ Đức – mùi giống như của mèo, nhưng lại không phải là mèo… Điều này khiến con mèo cảm thấy bối rối; nó không hiểu rõ Hạ Đức đã gặp phải chuyện gì, vì vậy lúc này nó cũng không thể tức giận với Hạ Đức được.

Sau khi rời khỏi Dãy Núi Bạch Ngân, lời chúc tạm thời mà vị thần ấy ban cho Hạ Đức để có thể “ăn tuyết” cũng biến mất, đó là lý do khiến Hạ Đức hành xử một cách thiếu bình tĩnh như vậy. May mắn thay, khi xa rời ngọn núi tuyết kỳ lạ ấy, môi trường xung quanh cũng trở nên bình thường hơn nhiều; ngôi nhà ấm áp vẫn luôn mang lại cảm giác yên bình cho Hạ Đức.

Nghĩ về điều này, ba người phụ nữ – những người có thể chịu đựng được cái lạnh khắc nghiệt ấy – thật sự rất phi thường; đặc biệt là người đàn ông kia… Một người bình thường nhưng lại…

“Có chuyện gì vậy?”

Cô gái tóc vàng bị Hạ Đức đánh thức, lúc này đang mặc đồ ngủ và đi dép, xuất hiện ở cửa phòng ngủ. Hành động vuốt ve vành tai quen thuộc khiến Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhận ra đó là Raisya.

“Vừa trở về từ ngọn núi tuyết, thật là lạnh…” Hạ Đức run rẩy nói, đang suy nghĩ liệu có nên lên gác để nuốt chửng một số tia lửa trong chiếc đèn dầu chứa “lửa mặt trời” hay không… Nhưng những tia lửa ấy vừa mới hình thành thành ngọn lửa, và anh còn định mang chúng đến cho nữ tu Davlin nữa.

Raisya, với đôi mắt còn ngáy ngủ, hỏi:

“Ngọn núi tuyết à?”

Lúc này cô mới nhận ra rằng Hạ Đức đã trở về sau cuộc phiêu lưu vừa qua.

“Để tôi giúp bạn ấm lên nhé, hiệp sĩ… Tôi thường thấy những tình huống như thế này trong các tiểu thuyết hiệp sĩ mà.” Cô nói rồi tiến về phía Hạ Đức, cởi bỏ chiếc đồ ngủ và ném nó lên ghế sofa, che khuất con mèo đang nhìn chăm chú vào hai người họ… Cô gái với thân nhiệt cao liền kéo Hạ Đức – người có thân nhiệt hơi thấp hơn một chút – vào lòng mình.

“Tốt lắm… Lần này trên người bạn chỉ có mùi nước hoa hương hoa cỏ thôi.” Công chúa rất hài lòng với điều này, nhưng cũng có chút thắc mắc: “Nhưng bạn thực sự rất giỏi… Trong mỗi cuộc phiêu lưu kéo dài khoảng ba mươi phút, bạn luôn có thể giành được sự yêu mến của những người phụ nữ già xưa ấy.”

Cô cởi bỏ áo khoác của Hạ Đức và ôm lấy anh.