Chiếc nồi nhanh chóng được đặt lên trên ngọn lửa. Bà Marquez đang nấu những loại rau củ mà Hạ Đức mang theo, và chỉ rắc thêm một chút muối lên trên. Ánh lửa bây giờ sáng hơn so với khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 đến đây; tình trạng tinh thần của mọi người dường như đã được cải thiện rõ rệt qua ánh lửa ấy.

Ánh lửa rực rỡ chiếu sáng khuôn mặt của mỗi người trong cái hang nhỏ này, nhưng xét đến việc ở đây có một con quỷ tà từ dãy núi tuyết kinh hoàng, những khuôn mặt được chiếu sáng ấy lại trông thật đáng sợ.

“Các bạn không thể rời khỏi nơi này được sao?”

“Thật sự là các bạn không biết à?”

Cô Cléo cầm tách trà và nhâm nhi hơi nóng, thái độ của cô đối với Hạ Đức đã tốt lên rất nhiều:

“Chỉ khi leo lên đỉnh núi Bạch Ngân, các bạn mới có thể rời khỏi khu vực kỳ lạ này. Ở đây, thời gian không tồn tại, không gian thì hỗn loạn vô cùng, và có vô số sinh vật quái dị từ thời cổ đại sinh sống ở đây.”

Cô dừng lại một chút:

“Trà đen thật ngon.”

Khi khuôn mặt cô trở lại màu hồng tự nhiên, sức hút đặc biệt của một phù thủy gần như lập tức hiện ra. Đôi mắt màu vàng óng ánh của cô nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, ánh mắt ấy khiến Hạ Đức liên tưởng đến rất nhiều người.

“Ngoài những sinh vật quái dị kia, trong dãy núi tuyết này còn có vô số thứ mà con người không thể tưởng tượng nổi. Quỷ dữ, những vật phẩm cổ xưa… Thậm chí còn có những linh hồn núi tuyết được truyền thuyết kể rằng sẽ giúp đỡ những người lạc lối; chúng có thể hóa thân thành hình dạng con người để giúp đỡ những người sống sót.”

Nói xong, cô nhìn quanh Hạ Đức, người vẫn đang cúi đầu hâm nóng tay trước lửa, để đảm bảo rằng xung quanh mình không có “những linh hồn núi tuyết kỳ diệu” nào cả. Những “linh hồn núi tuyết” mà cô nói đến không phải là loại yêu tinh như cô Âu Lan Nặc Đức kia, mà là những sinh vật kỳ lạ, giống như những con quái vật:

“Tôi là con người,” Hạ Đức khẳng định.

“Đúng vậy,” cô Cléo gật đầu.

“Dù vì mục đích gì đi nữa, chúng ta ba người cũng phải lên đến đỉnh cao của dãy núi Bạc. Thưa ngài, nếu ngài thực sự muốn giúp đỡ chúng tôi, hãy dùng trí tuệ của mình để tìm ra ai trong số chúng ta đã bị những linh hồn xấu ác của núi tuyết chiếm hữu.”

Những con quỷ dữ xuất hiện từ kỷ Tam đã rất giỏi ẩn náu; ngay cả Hạ Đức cũng không thể dễ dàng tìm ra chúng. May mắn thay, ông vẫn còn những biện pháp khác:

“Hãy thử cái này xem.”

Ông lấy ra ba chai thủy tinh nhỏ, bên trong chứa loại thánh nước thứ tư do linh mục Augustus chế tạo – loại thánh nước gần giống với Thánh Nước Số Ba:

“Uống vào đi. Nếu bạn bị quỷ dữ chiếm hữu, chắc chắn sẽ có phản ứng gì đó.”

Ông đưa những chai thủy tinh đó cho ba người. Cô Cléo lắc nhẹ chai và hỏi:

“Thánh nước ư?”

Hạ Đức không ngờ rằng ngay từ đầu kỷ Ngũ, các nữ pháp sư đã nghe nói về thánh nước này.

“Đây quả là một ý kiến hay.”

Người nữ pháp sư đầu tiên uống thử loại chất lỏng đó, nhưng dường như không có phản ứng gì xảy ra. Bà Marquez, người đang nấu canh rau, cũng uống thử và cũng không thấy gì bất thường. Người đàn ông nhút nhát kia, dù không nói gì, nhưng cũng biết rằng nếu không làm theo lời yêu cầu, chắc chắn mình sẽ bị đuổi đi. Tuy nhiên, sau khi uống thức chất đó, anh ta vẫn hoàn toàn bình thường.

Gió lớn rít gào giữa các ngọn núi, tuyết càng rơi dày hơn. Dưới ánh lửa trại, bốn người nhìn nhau trong không gian hẹp hòi này. Bóng dáng của họ in lên những tấm vải dầu và những cành cây, khiến chúng trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết.

Trong ánh lửa le lói, Hạ Đức cũng uống thử thánh nước để chứng minh rằng mình không sao cả. Ông rất tiếc vì không thể mang theo [Người Canh Gác] và [Con Dấu Săn Quỷ] đến đây; dù quỷ dữ có giỏi ẩn náu đến đâu, trước hai vật báu này, chúng cũng không thể trốn thoát được.

“Thưa cô, cô có bất kỳ biện pháp nào tốt hơn không?”

Cảm thấy lạnh lẽo lại trào dâng, Hạ Đức hỏi lại cô Cléo. Nữ pháp sư trẻ tuổi đó lắc đầu:

“Nếu tôi có biện pháp nào tốt hơn, chắc chắn chúng tôi đã giải quyết vấn đề trước khi ngài đến rồi.”

Nói xong, cô lại do dự một chút:

“Tuy nhiên, vì ngài vừa đề cập đến vị thần mùa đông kia… Có lẽ chúng ta có thể dựa vào sức mạnh của vị vĩ đại ấy để phân biệt quỷ dữ.”

“Cô định tiến hành nghi lễ gọi thần à?”

Hạ Đức nhỏ giọng hỏi. Cô bé Cloey lập tức lắc đầu:

“Có lẽ cô quá đánh giá cao tôi rồi… Dù tôi là tín đồ của vị thần đó, nhưng chỉ mới đạt cấp mười một mà thôi. Hơn nữa, xem này, bên cạnh tôi có đủ nguyên liệu cho nghi lễ không?”

Cô di chuyển lại gần bếp lửa hơn. Hạ Đức không biết nữ pháp sư này đã sống trong dãy núi tuyết này bao lâu rồi; mái tóc cô rối bù, đôi môi tái nhợt… Vẻ ngoài ấy hoàn toàn khác biệt so với những nữ pháp sư khác mà Hạ Đức【Hạ Đức〕 từng gặp.

“Có vẻ như cô đang nghĩ đến điều gì đó không đúng mực…”

Nữ pháp sư nhìn vào nồi canh rau đang tỏa ra hương thơm:

“Chúng ta không thể tiến hành nghi lễ gọi thần, nhưng có thể kêu gọi sự chú ý của vị thần. Dãy núi Bạc này rất đặc biệt; trong môi trường như thế này, chỉ có vài vị vĩ đại mới sẵn lòng đáp lại lời kêu gọi của loài người. Và vị thần ‘Cô Gái Mùa Đông’ – vị thần của mùa đông – chính là vị thần dễ được chúng ta thu hút nhất hiện nay.”

Cô yêu cầu bà Marquez múc cho mình một bát canh nóng:

“Nghi lễ này cần rất nhiều linh khí… Tôi không thể tiến hành nghi lễ được, may mắn thay vẫn còn có cô. Dưới sự chú ý của vị thần ấy, những con quỷ sẽ không thể trốn thoát được.”

“Vậy cụ thể phải tiến hành nghi lễ như thế nào?”

Hạ Đức vội vàng hỏi. Lúc này, tiếng gió gầm thét bỗng trở nên dữ dội hơn; âm thanh “ù ù~” đáng sợ khiến bốn người đều vô thức co ro lại. Gió thổi qua khe hở của “nơi trú ẩn”, làm cho ngọn lửa rung chuyển; dưới ánh sáng lung lay ấy, biểu cảm trên khuôn mặt bốn người đều khác nhau.

“Nguyên liệu cúng tế là những bông tuyết trong trẻo…”

Nữ pháp sư thì thầm, đôi mắt vàng óng nhìn những người xung quanh:

“Máu nóng hổi sẽ đóng vai trò như ngọn hướng dẫn…”

Tiếng gió gào thét liên tục khiến giọng nói của cô trở nên trầm đục hơn.

“Bàn thờ sẽ được làm từ những tảng băng trong suốt…”

Ngọn lửa đang đun nóng canh rau bỗng tắt đi; ánh sáng xung quanh nhanh chóng yếu dần. Trước khi bóng tối thực sự buông xuống, Hạ Đức đã nghe thấy câu nói cuối cùng…

“Những ước nguyện của con người chính là những lời kêu gọi chân thành nhất.”

【Cẩn thận.】

Tiếng thì thầm bên tai cùng với cảm giác nguy hiểm tự nhiên đã khiến Hạ Đức vô thức xoay người; thứ gì đó giống như một viên đạn, mang theo lực động lớn, đã lướt qua má Hạ Đức. Và ngay khi ánh sáng bạc từ đầu ngón tay Hạ Đức phát ra, ngọn lửa lại bùng cháy lên; ba người còn lại, ngoại trừ Hạ Đức, đều ngã gục xuống đất.

Nữ phù thủy ôm lấy ngực mình, nhắm mắt dựa vào tảng đá lớn; bát canh đã bị đổ tung tóe trên mặt đất, và vết máu đỏ thẫm rỉ ra từ khóe miệng cô. Bà Marquez, người vốn đang nấu canh rau củ, thì nằm bất động trên mặt đất, mắt nhắm lại, không biết còn sống hay đã chết. Người đàn ông nhút nhát kia thì ôm lấy mắt mình, rên rỉ khóc lóc; máu từ dưới hai tay anh ta chảy dài theo má, xuống cằm.

Điều này ít nhất cũng chứng tỏ anh ta không phải là kẻ câm.

Tất cả mọi người đều bị thương, chỉ có Hạ Đức là hoàn toàn không hề bị tổn thương. Anh ta quay đầu để tìm kiếm dấu vết do thứ vật giống như viên đạn kia gây ra trên tấm vải rách phía sau mình, nhưng ngạc nhiên thấy tấm vải đó vẫn nguyên vẹn.

Ngọn lửa bập bùng trở lại chiếu sáng bốn khuôn mặt đầy biểu cảm của họ; bốn bóng đen kỳ lạ lay động trong gió tuyết.

“Tôi nghĩ, cô Cléo, cô chắc chắn không nghi ngờ tôi chứ?”

Hạ Đức nói nhẹ trong tiếng gió. Cô Cléo lắc đầu nhẹ, rồi bắt đầu ho khan; máu rơi xuống lớp tuyết mỏng trên mặt đất, tạo nên những vệt đỏ như những bông hoa mai:

“Nó muốn khiến chúng ta không tin tưởng lẫn nhau… Thủ đoạn này tuy hiệu quả, nhưng quá thô thiển; tôi sẽ không bị lừa đâu.”

“Vậy thì tôi sẽ đi chuẩn bị nghi lễ.”

Anh ta vừa nói vừa định hành động, nhưng cô Cléo lại lắc đầu đau khổ:

“Tôi đâu có hiểu gì về các nghi lễ kêu gọi thần linh cả… Tôi chỉ là một tín đồ sơ cấp mà thôi; Học viện Zaras yêu cầu rằng những thành viên chính thức đã qua giai đoạn kiểm tra không được là những người tu sĩ… Chỉ mong nó hành động, như vậy mới có thể phát hiện ra điểm yếu của nó… Thật đáng tiếc… Nó diễn ra quá nhanh… Tôi chẳng phát hiện ra được gì cả.”

“Tôi cũng chẳng phát hiện ra được gì cả.”

“”

   Hạ Đức lập tức thể hiện sự “chân thành” của mình:

  “Đúng vậy, nó thực sự quá nhanh.”

  Trong khi tiếng cười khẽ vang lên bên tai, ánh trăng bạc lấp lánh in hình trên đầu ngón tay cô.

  Ánh trăng rực rỡ ấy lao về phía bà Marquez đang nằm trên mặt đất, nhưng ngay trước khi nó chạm vào mục tiêu, một làn khói đen dày đặc bùng phát từ khuôn mặt người phụ nữ trung niên ấy, tạo thành một “chiếc khiên” và đẩy lùi đòn tấn công vô tình của Hạ Đức.

  Cô Cloy gần như lập tức di chuyển về phía Hạ Đức, trong khi người đàn ông trẻ tuổi kia co ro lại, như thể muốn biến mình thành một con kiến nhỏ.

  Bà Marquez ngồd dậy thẳng người, đôi mắt cô lấp lánh ánh sáng đỏ thẫm. Sức mạnh của linh hồn ác quỷ trên ngọn núi tuyết ảnh hưởng đến mọi thứ xung quanh; những ngọn lửa màu đỏ ấm áp dần chuyển sang màu đen.

  Cuối cùng, cơn gió dữ dội đã cuốn trôi hoàn toàn “nơi ẩn náu” được che chở sau tảng đá lớn. Các cành cây, vải vóc bị gió cuốn lên bầu trời tối tăm, và con người bỗng nhiên bị phơi bày trước cơn bão tuyết khủng khiếp này.

  Chỉ trong vài giây, mặt đất vốn còn khô ráo đã bị tuyết phủ kín; không khí ấm áp và cảm giác an toàn trong cái “nơi ẩn náu” nhỏ bé ấy cũng biến mất hoàn toàn.

  “Nguyệt Quang Đại Kiếm!”

  Làn khói đen từ khuôn mặt bà Marquez biến thành những chiếc xúc tu luôn chuyển động và lao về phía ba người đang đứng đó. Trong cơn bão tuyết, Hạ Đức nhanh chóng nắm lấy thanh kiếm bạc óng ánh ấy, và trước ánh mắt ngạc nhiên của cô Cloy, ông đã chém tan đám xúc tu đen kia:

  “Tại sao linh hồn của ngươi không bị băng giá trên ngọn núi tuyết ảnh hưởng? Tốc độ thi triển phép thuật của ngươi thật nhanh!”

  Lúc này, những làn khói đen ấy, dường như chính là bản thể của con quỷ, đã thoát ra khỏi cơ thể bà Marquez, xoay tròn một vòng rồi lao về phía khuôn mặt Hạ Đức. Ông lăn người tránh khỏi những chiếc xúc tu đó, đứng dậy và dùng tay trái phóng ra ánh trăng:

  “Chém Bằng Ánh Trăng Bạc.”

  Trên ngọn núi tuyết mênh mông, ánh trăng bạc khuất đi trong cơn bão tuyết; những làn khói đen buộc phải tránh xa Hạ Đức đang từ từ đứng dậy từ dưới tuyết.

Nó không tấn công nữ pháp sư ấy, cũng chẳng quan tâm đến người đàn ông nhút nhát kia. Nó bay vòng tròn trên đầu của Hạ Đức__[Hạ Đức], và cả Hạ Đức__[Hạ Đức] lẫn cô bé Chloe đều có thể nghe thấy tiếng cười điên cuồng ấy vang lên trong gió.

“Cô Chloe, đừng lại gần, tôi có cách để đối phó với nó!” Hạ Đức__[Hạ Đức] nói to, rồi bò dậy khỏi tuyết và đứng thẳng dậy.

Linh hồn gắn kết với các yếu tố; các yếu tố hấp thụ linh tính, và linh tính ấy ảnh hưởng đến thực tại. Tiếng còi tàu vang lên, tiếng chuông reo vọng; làn sương mù dày đặc bao phủ khu vực sau lưng anh ta bắt đầu tan biến.

Bóng dáng của chiếc vòng sinh mệnh khổng lồ từ sâu trong làn sương mù tiến dần về phía Hạ Đức__[Hạ Đức]. Cuối cùng, chiếc vòng ấy hiện ra phía sau anh ta, tỏa ra ánh sáng của bốn màu linh hồn. Chiếc vòng bằng đồng vàng khổng lồ quay chậm rãi, thậm chí khiến cả gió cũng trở nên ấm áp hơn.

Ánh sáng rực rỡ như mặt trời chiếu xung quanh; bề mặt tuyết phản chiếu ánh sáng ấy, khiến cho Hạ Đức__[Hạ Đức] dường như đang đứng giữa ánh hào quang. Mặc dù nơi ẩn náu đơn sơ của anh ta đã bị phá hủy, nhưng nhìn cảnh tượng trước mắt, người phụ nữ pháp sư thấp bé kia lại cảm thấy một loại sự an toàn kỳ lạ. Những nguồn sức mạnh bị đóng băng bên trong cơ thể cô dường như đang dần tan chảy trong ánh sáng này… Sự xuất hiện của người đàn ông kỳ lạ này khiến cho ngọn núi tuyết trở nên càng thêm bí ẩn hơn.