Gió và tuyết rất lớn; mặc dù vị thần đó đi chân trần, nhưng không hề để lại dấu vết trên mặt tuyết.

Hạ Đức chỉ có thể tiếp tục đi theo hướng của dãy núi để đuổi theo họ. May mắn thay, “Cha Cây” sẽ không để anh ta đi quá xa; không lâu sau, anh ta đã nhìn thấy ánh lửa phát ra từ bên dưới dãy núi.

Anh ta gần như lăn xuôi theo mặt tuyết – cách này nhanh hơn nhiều. Vào phần dốc xuống, có một tảng đá lớn nào đó được tuyết phủ kín hầu hết diện tích. Ánh lửa phát ra từ phía sau tảng đá đó; đó là một nơi trú ẩn tốt để che chở khỏi gió tuyết.

Khi Hạ Đức tiến lại gần, anh ta thậm chí còn thấy những người bên cạnh bếp lửa đang sử dụng cành cây khô, vải và khối băng để xây dựng một cái lều nhỏ che chở.

Tiếng bước chân trần của anh ta trên mặt tuyết khiến ba người đang ngồi bên trong chiếc lều ấy quay đầu nhìn về phía anh.

Điều đầu tiên Hạ Đức nhận thấy không phải là việc một nữ pháp sư lại sẵn lòng ở chung với một người đàn ông, mà là việc vị thần có mái tóc bạc trắng kia không có mặt ở đây.

Phía sau tảng đá, lượng tuyết ít hơn nhiều; bếp lửa được đặt trực tiếp trên mặt đất. Hai người phụ nữ và một người đàn ông đều co ro bên cạnh bếp lửa, cố gắng tránh bị gió tuyết tác động. Tuyết thổi vào khe hở của chiếc lều khiến mặt đất phủ một lớp băng mỏng. Khi Hạ Đức bước vào bên trong và dùng người che khuất lỗ hở lớn nhất, ba người đó vẫn không nói gì cả.

“Ừm, chào các bạn.”

Hạ Đức e dè gọi lời, đưa tay ra gần ngọn lửa để hâm nóng cơ thể. Ngọn lửa có thể được đốt lên ở đây chắc chắn không phải là ngọn lửa bình thường; đây cũng không phải là phép thuật hay sản phẩm do “Mê Lược” tạo ra… Ngọn lửa này chính là một vật thể mạnh mẽ nào đó. Ngọn lửa nguyên thủy bên trong cơ thể Hạ Đức đang trỗi dậy, dường như muốn nuốt chửng ngọn lửa này… Nhưng thật không may, hạt giống của “Ngọn Lửa Nguyên Thủy” thực sự nằm trên người nữ tu Deevlin; còn trong người Hạ Đức, chỉ có ngọn lửa còn sót lại mà nữ tu đã trao cho anh mà thôi… Anh không thể nuốt chửng ngọn lửa này được.

Không ai quan tâm đến Hạ Đức cả; ba người chỉ đơn giản là nhìn anh ta mà thôi. Cảnh tượng này thật kỳ lạ. Hạ Đức co người lại, đặt lòng bàn tay gần đống lửa để sưởi ấm, rồi nói nhỏ:

“Các quý bà và quý ông này, thực ra tôi không hiểu rõ tình hình hiện tại lắm. Sao chúng ta không tự giới thiệu về bản thân nhau?”

Anh ta bắt đầu từ việc giới thiệu về mình:

“Tôi là người ngoại địa, đến từ một nơi rất xa xôi, và đã lạc trong cơn bão tuyết.”

Anh ta dùng ngón tay chỉ vào ngọn lửa, và nhờ vào phép thuật “độ dẻo của ngọn lửa”, ngọn lửa trong đống củi bỗng bùng lên cao. Đồng thời, Hạ Đức cũng nhận ra rằng việc duy trì sự cháy bỏng của ngọn lửa này là nhờ vào sức mạnh tinh thần; biểu cảm trầm lặng của ba người có mặt ở đây cũng một phần là do điều kiện môi trường, và việc duy trì ngọn lửa cũng là một lý do khác.

“Các bạn xem này, mặc dù tôi không phải là phù thủy, nhưng một nữ phù thủy lớn đã tiến hành một số thí nghiệm trên tôi, khiến tôi có được một số khả năng đặc biệt.”

Anh ta giải thích một cách thoải mái.

Trong hai người phụ nữ, chỉ có một người là phù thủy; người kia là người bình thường. Người phụ nữ phù thủy không phải là người phụ nữ lớn tuổi hơn, mà là một cô gái khoảng mười tám, mười chín tuổi. Cô ấy có mái tóc màu bạc khác thường và đôi mắt màu vàng đỏ, tức là sự kết hợp giữa màu đỏ và màu vàng. Màu tóc và màu mắt này không phải là tự nhiên, mà có lẽ là kết quả của các nghiên cứu liên quan đến học thuyết huyền bí.

Người phụ nữ phù thủy này mặc một tấm chăn làm từ loại lông da trắng không rõ nguồn gốc, và ngồi ở vị trí ít bị gió thổi nhất trong cái lều đơn sơ này:

“Tôi là phù thủy Cloey, thuộc Hội Zaras.”

Giọng nói của cô ấy có phần lạnh lùng, nhưng ánh mắt cảnh giác khi nhìn Hạ Đức lại cho thấy cô ấy vẫn còn tính người:

“Đàn ông kia, anh đang nói những điều vô lý đấy. Nếu những thí nghiệm của phù thủy có thể khiến đàn ông sở hữu những khả năng siêu nhiên, thì thế giới này đã không còn là Thế giới Thứ Năm nữa rồi.”

Cô ấy dừng lại một chút:

“Dù anh là ai đi nữa, bây giờ hãy lắng nghe kỹ. Trong số chúng ta ba người này, có một người đã bị quỷ dữ nhập vào thân xác, nhưng không ai biết đó là ai… Kể cả chính chúng ta cũng có thể không biết liệu mình có phải là kẻ đó hay không.”

“Không, không… Tôi không phải là linh hồn xấu ác của Thế giới Thứ Ba đâu.”

Hạ Đức lập tức lắc đầu, sau đó vẫy

“Ánh trăng bạc…”

Ánh sáng màu bạc thiêng liêng đã thu hút sự chú ý của cả ba người; họ đều ngây ngất nhìn ngọn trăng kia. Ở nơi này không hề có trăng; những người bị mắc kẹt trong núi này đã lâu lắm rồi không được thấy ánh trăng nữa.

“Các bạn xem này… Dù quỷ dữ có thể giả tạo ra ánh trăng đi nữa, cũng không thể khiến nó trong trẻo đến thế được. Cô là phù thủy xuất thân từ Học viện Zaras phải không? Ồ, tôi cũng có bạn bè ở đó.”

Nhưng cô Béji Samuel – người xuất hiện cùng với cô Âu Lan Nặc Đức và cô Fiona Drago trong thung lũng im lặng này – thực ra là người sống sau ba nghìn năm.

Phù thủy Cloey gật đầu:

“Người đàn ông kia, anh không cần phải cố gắng làm quen với tôi đâu. Nghe này, chúng ta ba người đều có những mục đích khác nhau nên mới muốn lên đỉnh núi. Tôi cần những tài liệu ấy để tiến hành thí nghiệm. Ban đầu, nhóm chúng ta có mười chín người, nhưng sau khi gặp tai nạn, giờ chỉ còn lại ba người thôi. Nếu anh không sợ nguy hiểm, hãy ở lại đi… Chỉ là trước khi tìm ra quỷ dữ, chúng ta sẽ không rời khỏi đây đâu.”

Trong cơn bão tuyết, nếu quỷ dữ bất ngờ tấn công, ba người này chắc chắn sẽ chết. Vì vậy, quyết định của cô ấy dù có vẻ tiêu cực, nhưng thực sự rất hợp lý.

“Quyết định rất hợp lý.”

Hạ Đức khen ngợi. Phù thủy chỉ khẽ phát ra tiếng cười khinh miệt, không hề để ý đến anh ta.

“Xin chào, thưa ngài. Tôi tên là Marcus Marks; các ngài có thể gọi tôi là bà Marks. Ban đầu, tôi là người hầu của một phù thủy khác, nhưng chủ nhân của tôi đã qua đời trên đường đi… Tôi sẽ tiếp tục thực hiện ước nguyện của bà ấy và tiếp tục hành trình này.”

Bà Marks trông khoảng ba mươi bảy, ba mươi tám tuổi; khuôn mặt bà có vài nốt tàn nhang khó nhận ra, đôi chân thon dài, và bà đội một chiếc khăn trùm đầu.

“Ước nguyện gì vậy?”

Hạ Đức tò mò hỏi. Phù thủy bên cạnh lại khẽ cười khinh miệt:

“Đó là ước nguyện được chứng kiến đỉnh cao của dãy núi Bạc Trắng và để dấu chân của mình lên đó… Người phụ nữ không may ấy đã biến mất khỏi nhóm vào một lúc nào đó; chúng tôi chỉ tìm thấy đôi giày của bà ấy. Marcus đã mang giày đó đi, nói rằng sẽ thực hiện ước nguyện thay cho bà ấy.”

“Thật là đáng ngưỡng mộ…”

Hạ Đức Vi Vi thở dài, rồi nhìn về phía người đàn ông đang co ro ở góc khuất.

Hạ Đức đã gặp không ít người đàn ông trong thời đại thứ năm, chẳng hạn như những cậu bé ở Thị trấn Hy Vọng, ông Reidell được mệnh danh là “người phàm tục may mắn nhất”, vị vua bị đầu độc chết tại bữa tiệc của thần linh, và người già từng sở hữu “Con dấu Săn Quỷ”.

Nhưng người đàn ông lần này gặp phải lại khác hẳn tất cả họ. Anh ta trông có vẻ tuổi tác tương đương với Hạ Đức, và trên má trái anh ta có một vết đỏ. Anh ta co rúm lại ở góc khuất, nơi tồi tệ nhất sau tảng đá lớn. Khi bị Hạ Đức nhìn vào, anh ta lập tức cúi đầu xuống và không hề có ý định giới thiệu bản thân.

“Anh ta là…”

“Một kẻ bị lưu đày.”

Vẫn là cô nàng phù thủy trẻ tuổi, trông chỉ khoảng mười tám tuổi, đang nói:

“Nhìn vết trên mặt anh ta, đó chính là dấu hiệu cho thấy anh ta đã trộm đồ ở lãnh địa của chúng tôi và bị đày đến đây. Chúng tôi mới gặp anh ta cách đây không lâu, và vì nghĩ rằng anh ta có thể sẽ cần được sử dụng để dò đường hoặc làm mồi nhử, nên chúng tôi đã giữ anh ta lại.”

Hạ Đức gật đầu, coi như đã hiểu rõ phần nào về thành phần của những người lạc lối này.

Ánh lửa trại dần trở nên sáng chói hơn khi Hạ Đức đến. Ánh lửa chiếu sáng bốn khuôn mặt, và trong cái lạnh giá của ngọn núi tuyết này, những người lạc lối dường như đều có những suy nghĩ riêng của mình.

Hạ Đức không hỏi ngay về vấn đề ma quỷ nhập xác, mà thay vào đó, cô hỏi:

“Các bạn có nhìn thấy một người phụ nữ đi chân trần, mặc áo choàng trắng và cầm cây gậy bằng gỗ sồi trắng không?”

Cô nàng phù thủy Kleo, quấn trong tấm chăn, lắc đầu nhẹ:

“Chỉ có chúng tôi ở đây thôi. Nhưng vì tôi đã trả lời câu hỏi của bạn…”

Nói xong, cô bất ngờ nắm lấy cổ tay của Hạ Đức. Cô hơi ngạc nhiên khi thấy Hạ Đức không hề chống cự. Sau khi cảm nhận một lát, cô buông tay ra và nhìn vào lòng bàn tay mình, giọng nói trở nên vui vẻ hơn:

“Xem này, tôi biết rằng bạn chắc chắn không phải là đàn ông.”

Đôi mắt màu vàng óng ánh của cô lại nhìn chằm chằm vào Hạ Đức. Thấy anh ta không có phản ứng gì, cô lại khẽ cau mày một cái.

Hạ Đức không bày tỏ ý kiến gì về chuyện này, nhưng khi hai người tiếp xúc với nhau, ông ta mới biết rằng nữ pháp sư trẻ tuổi này thực ra đã đạt cấp độ mười một:

  “Các bạn có biết vị thần của mùa đông không?”

  “Tất nhiên là biết, có vấn đề gì sao?”

  Cô bé Cloey lại hỏi, và siết chặt tấm lông trắng quanh người mình.

  Nói ra thật thú vị, Hạ Đức từng thấy tất cả các nữ pháp sư mà ông ta gặp đều rất cao ráo; ngay cả những học trò kế thừa sức mạnh của họ cũng cao hơn so với phụ nữ bình thường cùng tuổi. Nhưng cô bé Cloey trước mắt ông ta lại hoàn toàn ngược lại. Ban đầu, Hạ Đức cứ nghĩ rằng do cô bé cúi người xuống nên ông ta nhìn nhầm, nhưng giờ đây ông ta chắc chắn rằng chiều cao của cô ấy thực sự thấp hơn mức bình thường.

  Với dáng vẻ quấn trong tấm chăn trắng, Hạ Đức không hiểu sao lại muốn cười, may mà ông ta kìm được.

  “Không có vấn đề gì.”

  Hạ Đức lắc đầu, biết rằng vị thần đó không xuất hiện xung quanh ba người họ, hoặc có lẽ họ đã quên đi một số điều gì đó:

  “Tôi còn có vài bộ quần áo ấm nữa đây.”

  Nói xong, ông ta lấy ra những món đồ chơi từ túi và biến chúng thành vật thật để chia cho ba người. Cô bé Cloey nhìn ông ta thực hiện phép thuật và cảm ơn; bà Markes, mặc dù không biết Hạ Đức là ai, nhưng sau khi nhận thấy khả năng phép thuật của ông ta, bà đã tỏ ra càng thêm kính trọng hơn.

  Còn người đàn ông không rõ tên, bị lưu đày ở góc khuất đó, mặc dù cũng nhận những bộ quần áo ấm, nhưng vẫn không nói gì cả.

  “Có lẽ vị thần đang ẩn náu giữa ba người họ.”

  Hạ Đức lại nghĩ đến khả năng đó; dù sao thì ở Rừng Ngàn Cây cũng đã từng xảy ra chuyện tương tự, và màu tóc của cô bé Cloey cũng rất giống với màu tóc của vị thần đó.

  Nhưng suy nghĩ kỹ lại, có vẻ như điều đó khó có thể xảy ra. Trong số ba người hiện tại, chỉ có cô bé Cloey mới phù hợp với hình dáng của vị thần đó; hai người còn lại đều là người bình thường. Nhưng vẻ mặt tò mò của cô bé Cloey đối với ông ta lại không giống như biểu hiện của một vị thần.

  Quần áo ấm thực sự rất hữu ích trong việc chống chịu cái lạnh khắc nghiệt của Dãy Núi Bạc, nhưng cũng không phải là yếu tố quan trọng nhất. Điều thực sự giúp ích cho họ là nhữ