Vào sáng Chủ nhật, cô gái tóc vàng vẫn đang ngủ say; trong khi đó, Hạ Đức Tắc – người luôn dậy sớm – đã chuẩn bị xong đồ đạc cần mang theo, sẵn sàng bắt đầu cuộc phiêu lưu mới mẻ này.

Chiếc chìa khóa mới mà Hạ Đức nhận được từ bác sĩ Thi Nại Đức có thể mở ra một năm nào đó của Thời kỳ thứ Năm, nhưng anh không hề nhờ ai kiểm tra xác minh; dù sao thì biết được năm đó cũng chẳng giúp ích gì cho anh cả.

Con mèo mà Hạ Đức vừa đánh thức dậy lần này dường như muốn đi cùng anh trở về quá khứ. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên sử dụng chiếc chìa khóa mới này, vì vậy Hạ Đức không chắc chắn điều gì sẽ xảy ra ở thời điểm đó, nên anh đã từ chối lời mời của cô bé Mễ Á.

Thế là con mèo đó nằm lặng lẽ trên ghế sofa, nhìn Hạ Đức chuẩn bị lên đường, với vẻ mặt buồn bã như thể anh sắp bỏ rơi nó vậy.

“Đừng nhìn tôi như vậy… Ba phút nữa tôi sẽ trở lại thôi.” Hạ Đức nói với Mễ Á, và cảm thấy con mèo này ngày càng thông minh hơn rồi.

Anh siết chặt chiếc khăn quàng cổ, vỗ nhẹ vào chiếc áo len dày của mình, sau đó nhét chiếc chìa khóa vào ổ khóa của cửa phòng bên cạnh:

“Nguyện Cây Thế giới che chở tôi trong hành trình này.”

Keng!

Lần nữa, anh bước qua cánh cửa Bạch Vụ.

**[Người lạ ơi, bạn đã bước vào “Hành lang Thời gian”.]**

**[Lời nhắn từ vị thần cổ đại “Cha của Cây Vô Hạn”:]**

**[Năm 903 của Thời kỳ thứ Năm, mùa đông, Bắc Lục địa, Dãy núi Bạc.]**

**[Sự kiện: Lạc lõng trên núi tuyết.]**

**[Thời gian diễn ra: Bốn mươi phút (1/3).]**

“Lần này không phải ba mươi phút mà là bốn mươi phút à? Và lại trở lại Bắc Lục địa rồi sao?”

Thị trấn Hy Vọng – năm 1068, Rừng Ngàn Cây – năm 3002, Lâu đài Kinh hoàng – năm 1784, Lâu đài Đêm Tối – năm 3014, Thung lũng Chết Chóc – năm 3024, Hồ Lạc Lõng – năm 5177… Lần này là năm 903.”

Hạ Đức đứng giữa Bạch Vụ. Năm 903 của Kỷ nguyên thứ Năm chính là năm sớm nhất mà anh ta từng tiếp xúc. Trong thời đại này, tất cả những người quen biết của anh ta đều không thể tồn tại được. Ngay cả ở Thị trấn Hy Vọng, ngay cả nàng phù thủy đã nghe những kiến thức của anh ta và tỉnh ngộ trong cửa hàng đồ chơi kia, tính đến bây giờ chắc chắn vẫn chưa ra đời.

“Nhưng ‘Lạc lõng trên núi tuyết’ có nghĩa là gì nhỉ?”

Giọng nói bên tai anh ta vẫn tiếp tục:

【Bạn đã nhận được thông tin bổ sung.】

【Bóng dáng của Cha Vô Hạn đang nhìn bạn.】

【Vị thần cổ đại của thời gian đặt ra thử thách cho bạn.】

【Hãy giúp nữ thần ‘Nàng Tiểu Thoại Mùa Đông’ bảo vệ những người lạc lõng và đưa họ lên đỉnh núi.】

【Cha Vô Hạn sẽ ban tặng cho bạn phần thưởng: thuật pháp kỳ diệu – Ánh Sáng Giam Cầm, phép thuật – Lệnh Hoa Bay.】

“Lần này phần thưởng là một thuật pháp kỳ diệu và một phép thuật? Thật tốt. Nhưng nữ thần cổ đại [Nàng Tiểu Thoại Mùa Đông]…”

Hạ Đức nhíu mày trong Bạch Vụ. Nữ thần này rất nổi tiếng; có thể nói, chỉ sau năm vị thần chính thôi. Ngay cả khi đã rời đi, danh tiếng của nàng vẫn cao hơn hầu hết các vị thần ác.

Điều này không phải vì nữ thần cổ đại này quá mạnh mẽ, mà bởi vì sức mạnh mà nàng đại diện chính là “mùa đông”. Nữ thần [Nàng Tiểu Thoại Mùa Đông], còn được gọi là “Nữ thần Mùa Đông” hay “Nữ thần Tuyết”, lòng tín ngưỡng và lời cầu nguyện dành cho loại thần linh tượng trưng cho mùa gióng vẫn còn tồn tại ngay cả sau hàng nghìn năm nàng rời đi. Ngay cả ở vùng Băng giá Cực Bắc vào năm 1853 của Kỷ nguyên thứ Sáu, vẫn có thể tìm thấy những nhà thờ và bàn thờ dành cho nàng; những tín đồ và giáo hội của nàng vẫn đang hoạt động mạnh mẽ.

Giáo hội của nữ thần cổ đại “Nàng Tiểu Thoại Mùa Đông” được gọi là “Dàn Hợp Xướng Mùa Đông Thánh”. Mặc dù quy mô của giáo hội này khá nhỏ, nhưng bên trong có một pháp sư cấp ba mươi ba “Người Hát Mùa Đông” – một pháp sư cực kỳ tài năng. Giáo hội này hoạt động tương tự như Hội Pháp Sư Pantanal, chỉ hoạt động trong những khu vực nhất định; cách hành xử của họ cũng tương tự như các giáo h

Mà Hạ Đức lại từng nghe nói về tổ chức này, là bởi vì “Nhóm Hát Thánh Ca Mùa Đông Lạnh” có mối quan hệ rất tốt với Học Viện Tổng Hợp Saint Byron’s – nơi cũng nằm ở vùng cực Bắc. Trong khóa giáo dục đại cương của năm nhất, tổ chức này đã được đề cập đến một cách chi tiết. Nếu sau này nhóm năm người của họ phải băng qua lớp băng dày ở vùng cực Bắc, trong những ngày đêm dài không ngừng, phải chịu đựng cái lạnh khắc nghiệt để tiến vào vùng tuyết trắng, thì có lẽ chính tổ chức này sẽ là người giúp đỡ họ khi họ gặp nguy hiểm.

“Lần phiêu lưu này vẫn chưa bắt đầu, mà đã liên quan đến tương lai rồi.”

Hạ Đức thầm nghĩ trong lòng, rồi bước đi tiếp.

“Ôi!”

Khi Bạch Vụ tan biến, anh ta bỗng rơi thẳng xuống tuyết.

Thần Cây không di chuyển Hạ Đức lên bầu trời, mà để anh ta đứng trên mặt tuyết. Nhưng vấn đề là lớp tuyết dưới đất quá dày, đến nỗi Hạ Đức không kịp chuẩn bị đã lún sâu xuống dưới tuyết, và lớp tuyết che phủ cả vai anh ta:

“Tôi đang ở đâu vậy?”

Nhiệt độ cực lạnh nhanh chóng làm mất đi hơi ấm cơ thể của Hạ Đức. Anh ta vùng vẫy cố gắng bò ra khỏi tuyết, nhưng khi ngẩng đầu lên, anh ta thấy bầu trời đen tối đáng sợ. Bầu trời màu đen như mực không hề hoàn toàn tối đen; những vệt sáng rực rỡ đang chảy trôi trong bóng tối, như thể ở những nơi cao xa của đêm tối, có những sinh vật kinh hoàng không thể nhìn thấy đang rung động.

Gió cuốn theo những bông tuyết, quét sạch mọi thứ xung quanh, nhưng xung quanh không hề thiếu ánh sáng. Ngược lại, mọi thứ xung quanh đều phát ra ánh sáng trắng tinh khiết. Điều này khiến anh ta nhận ra rằng mình có lẽ đang đứng trên một sườn núi tuyết dốc nhẹ, và xung quanh chỉ toàn là lớp tuyết trắng mịn. Khi còn nhỏ, anh ta rất thích để lại dấu chân của mình trên lớp tuyết mềm mại và phẳng này, nhưng bây giờ anh ta hoàn toàn không có tâm trạng làm điều đó:

“Tuyết trắng như bạc ư? Không lạ gì mà nơi này được gọi là Dãy Núi Bạc… Tôi cứ tưởng ở đây có nhiều bạc đấy.”

Những đỉnh núi cao vút hiện lên không xa trong bóng đêm; dãy núi uốn lượn kéo dài đến nỗi không thể nhìn hết được.

Tất cả những điều này thực sự rất hùng vĩ, nhưng Hạ Đức Khước không có thời gian để ngắm nhìn “cảnh đẹp” của những ngọn núi tuyết cao chót vót; anh cảm thấy cơ thể mình gần như đã tê liệt hoàn toàn.

Dựa vào thể trạng của mình và độ dày của lớp quần áo giữ ấm mà anh đang mặc, lẽ ra anh không nên bị giá lạnh nghiêm trọng đến thế trong thời gian ngắn. Những tảng tuyết phát sáng màu bạc này chắc chắn có vấn đề; điều này giống hệt như những môi trường nguy hiểm mà anh đã từng trải qua trong các cuộc phiêu lưu trước đây.

Việc thoát ra khỏi lớp tuyết dày đặc này không hề dễ dàng; ngay cả khi thoát được, nếu không có biện pháp phù hợp, anh vẫn có thể lại sa vào tuyết một lần nữa. May mắn thay, không xa đó có một tảng đá lớn nhô ra khỏi mặt tuyết; run rẩy, Hạ Đức đã sử dụng kỹ thuật “Nhảy Largay” để di chuyển thẳng lên tảng đá đó.

Khác với Hồ Lạc Lối, “Dãy Núi Bạc” không cấm việc sử dụng sức mạnh không gian. Mặc dù mỗi lần quay trở về quá khứ, anh luôn phải đối mặt với những tình huống nguy hiểm, nhưng lần này môi trường thực sự là tồi tệ nhất. Đang run rẩy vì lạnh, Hạ Đức co ro trên tảng đá, nhìn xung quanh để tìm kiếm dấu vết của các vị thần hay con người.

Và khi ánh mắt anh theo dõi con dốc thoai thoải ấy, hướng lên đỉnh núi, anh nhận thấy trong bóng tối phía sau đỉnh núi, ánh sáng đỏ thẫm dần dần bắt đầu le lói… Một sinh vật khổng lồ, tan chảy trong bóng tối và cao lớn hơn cả những ngọn núi này, đang từ từ tiến về phía đỉnh núi.

Cánh cửa của thời gian dường như đã mở ra ở đây; sinh vật hắc ám cổ xưa ấy, bị giam cầm trong những ngọn núi tuyết, đang hiện thân thành hình dạng thực sự của mình trong thế giới vật chất.

Ngay khoảnh khắc đó, Hạ Đức thực sự cảm thấy toàn bộ linh hồn mình đều đông cứng lại… Anh cố gắng rời mắt khỏi sinh vật ấy, nhưng sức mạnh của nó khiến anh không thể làm được. Sức mạnh ấy là thứ mạnh mẽ nhất mà bất kỳ kẻ lạ nào trong thế giới này, ngoại trừ các vị thần, từng chứng kiến.

Con quái vật khổng lồ ấy, có lẽ đã tồn tại trong Dãy Núi Bạc từ rất lâu rồi… Có vẻ như nó cũng đã nhận thấy sự hiện diện của anh. Nhưng trước khi Hạ Đức kịp tìm cách trốn thoát, một bóng dáng đã xuất hiện trên đỉnh núi…

Đó là một cô gái, toàn thân phát sáng màu trắng tinh khôi, mặc chiếc áo choàng trắng, mái tóc bạc bay

“Phép sáng!”

Ánh sáng trắng tinh bùng nổ từ đầu cây gậy dài, chiếu rọi phần nào của thân hình kinh hoàng ẩn trong bóng tối. Thứ quái vật trên núi tuyết phát ra tiếng kêu “ông~” khiến cả gió cũng run rẩy.

Trong lúc má Hạ Đức chảy máu, nó đã lùi vào bóng tối, nhưng những bông tuyết vẫn tiếp tục bay lượn, và cái lạnh vẫn không biến mất khỏi ngọn núi kỳ lạ này.

Hạ Đức lau máu trên khóe miệng, cảm thấy mình có lẽ đã bị tiếng kêu đó làm tổn thương. Anh ta ngạc nhiên nhìn người phụ nữ mặc áo trắng đang đứng trên đỉnh núi, lần đầu tiên nhận ra rằng có người khác cũng có thể sử dụng “phép sáng” một cách xuất sắc như mình.

Nhưng anh ta nhanh chóng hiểu ra lý do tại sao đối phương lại có thể thể hiện sức mạnh đáng kinh ngạc như vậy… Bởi vì cảm giác mờ nhạt, tê liệt do cái lạnh đã cho Hạ Đức nhận ra rằng, người phụ nữ kia chính là một vị thần.

Cô gái mặc áo trắng quay đầu lại, cũng nhận thấy sự hiện diện của Hạ Đức. Nhưng vị thần đó không tiến lại gần anh ta, mà chỉ vào phía dưới chân mình, sau đó đi bộ trần chân dọc theo đường đỉnh núi, hướng về phía bên trái tầm mắt của Hạ Đức – nơi có con dốc lên cao, chính là hướng tới đỉnh núi cao nhất của dãy núi này.

“Chỉ vào phía dưới chân?”

Hạ Đức, đang ẩn náu sau tảng đá lớn, nhìn xung quanh những bông tuyết đang phát sáng. Kiến thức từ quê hương xa xôi dạy anh ta rằng bất kỳ vật thể nào tự phát sáng mà không cần được kích thích đều rất nguy hiểm; còn kiến thức của thế giới này lại cho anh ta biết rằng những vật thể tự phát sáng mang trong mình sức mạnh siêu nhiên và bí ẩn.

Anh ta nhặt một nắm tuyết đang phát sáng lên, và buộc phải thừa nhận rằng chúng thực sự rất đẹp…

“Đây là cái gì?”

Một giọng nói thì thầm vang lên bên tai anh ta:

【Đây là tuyết.】

“Ừm, tôi biết… Ý tôi là những dấu vết của các yếu tố.”

【Bốn yếu tố đều có mặt ở đây, nhưng rất yếu ớt.]

“Miễn là không độc thì ok…”

Không lâu trước đây, Hạ Đức còn đoán xem liệu Mễ Á có thể liếm tuyết hay không… Và bây giờ, anh ta đã thực sự làm điều đó.

Anh ta mở miệng và cắn một miếng tuyết lạnh giá; những bông tuyết màu bạc tan chảy trong miệng rồi trôi xuống thực quản, vào bụng anh ta.

Cơn lạnh buốt khiến Hạ Đức bỗng nhiên cứng đờ. Khi anh ta hồi phục lại, thay vì cảm thấy ấm áp, anh ta chỉ thấy cái lạnh càng trở nên dữ dội hơn… Nhưng rồi anh ta cũng quen dần với điều kiện thời tiết khắc nghiệt này.

【Người ngoại địa ơi, trong vòng nửa giờ, nếu bạn đi bộ trên mặt tuyết trần chân, bạn sẽ không bị chôn vùi trong tuyết. Khi giao tiếp với người khác trong môi trường núi tuyết, bạn có thể hiểu được ngôn ngữ của họ.】

Vì vậy, Hạ Đức liền cởi bỏ đôi giày ra và nhảy xuống từ tảng đá lớn, đi chân trần:

“Ồ!”

Cảm giác lạnh thấu xương lan tỏa khắp cơ thể, nhưng anh ta thực sự đã đứng trên mặt tuyết rồi.

Anh ta giơ hai tay lên che trước mặt, cúi người xuống một chút. Trong cơn bão tuyết dữ dội này, Hạ Đức bắt đầu leo lên dọc theo sườn núi, hướng về đỉnh núi.