“Xin chào công chúa Margaret.”

Vào lúc 9 giờ sáng, tại cổng hội trường của Học viện Cơ khí Quốc gia số ba ở khu đại học Tobesck, Hạ Đức đã gọi lời chào công chúa mặc chiếc áo choàng len thỏ này.

Hôm nay, công chúa Margaret sẽ đến thăm ngôi học viện này và tham dự một số buổi báo cáo khoa học.

Hạ Đức ban đầu không được mời, nhưng nhờ sự giúp đỡ của ông Trưởng phòng Chu Nhất__【Chu Nhất】 – ông Anlos – anh ta mới có được giấy phép vào đây. Sau vài ngày “học ngoại ngữ”, công chúa và Hạ Đức trở nên thân thiết hơn; có lẽ cô ấy đã hiểu lầm mục đích của anh ta khi đến đây, nghĩ rằng anh ta đến để bảo vệ mình. Vì vậy, khi nhìn thấy anh ta từ xa, cô ấy đã gọi anh ta lại và nói vài lời, sau đó cho phép anh ta đi cùng đoàn tham quan.

Đối với những người ngoại tỉnh như Hạ Đức, các học viện cao đẳng thời đại hơi nước quả là những nơi rất mới mẻ. Những tòa nhà kiểu lâu đài uy nghiêm cùng môi trường xanh tươi như khu vườn khiến ngôi học viện này hoàn toàn không giống những nơi khác trong cùng một thời đại.

Hệ thống giáo dục cổ xưa này vẫn giữ nguyên vẻ đẹp của thời xa xưa, chỉ là trong thời đại này, những người dân thường cũng có thể nhập học nếu vượt qua được kỳ thi tuyển sinh.

Hôm nay, công chúa Margaret ăn mặc rất lịch sự. Vì đã tìm hiểu trước, cô ấy biết rằng chương trình tham quan hôm nay không liên quan đến các lĩnh vực lịch sử hay văn hóa dân gian, nên Hạ Đức khá yên tâm về vấn đề an ninh. Công chúa chủ yếu đến thăm các ngành vật lý cơ bản, toán học, cơ khí và kiến trúc tại học viện, và các báo cáo được trình bày cũng đều liên quan đến những lĩnh vực này.

Ngoài các thành viên của đoàn thăm quan, đoàn còn có sự tham gia của các quan chức thành phố, phóng viên và nhân viên hỗ trợ của chính học viện.

Mọi thứ đều diễn ra bình thường. Hạ Đức, người mặc trang phục ấm áp mà cô Gáiina đã nhờ người hầu mang đến, đi cuối đoàn và cùng tham quan các tòa nhà của Học viện Cơ khí Quốc gia số ba ở Draerion. Anh ta nhận thấy rằng điều kiện ở của sinh viên thời đại này thật sự rất tốt. Mặc dù không có hệ thống làm mát vào mùa hè, nhưng kích thước phòng ở và không gian sử dụng thì tốt hơn nhiều so với những trường học ở quê hương của những người ngoại tỉnh.

Khi tham quan phòng thí nghiệm của khoa Vật lý, một giáo sư đầu hói nhưng rất xuất sắc đã trình bày thí nghiệm đơn giản về hiện tượng ảnh hình qua lỗ nhỏ, và trong phòng tối, ông sử dụng một chiếc máy hơi nước lớn để điều khiển các bánh xe răng và đòn bẩy, thiết lập một hệ thống chiếu sáng bằng đèn gas khá phức tạp. Phần đắt tiền nhất chính là các tấm lọc ánh sáng được sử dụng để duy trì độ ổn định của nguồn sáng; mùi hôi của hỗn hợp dầu máy và chất bôi trơn trong phòng tối thực sự rất khó chịu.

Tại phòng thí nghiệm của khoa Cơ khí, các giáo sư địa phương đã trình diễn một loại “máy hút bụi” vừa mới được cấp bằng sáng chế. Thân máy hút bụi màu vàng đồng có kích thước khá lớn, nhưng hiệu quả hoạt động lại rất tốt. Nhờ vào việc sử dụng vải lọc và công nghệ tăng áp suất hơi nước – một thứ mà người ngoại tỉnh không hiểu rõ nguyên lý – máy hút bụi này có thể hút đi hầu hết các vết bẩn. Công chúa Margaret thậm chí còn được mời thử nghiệm trực tiếp và pose cho vài bức ảnh sẽ được đăng tải vào ngày mai. Mặc dù hiện tại, do kích thước lớn, loại máy móc mới này vẫn chưa thể được phổ biến rộng rãi, nhưng nếu vấn đề này được giải quyết, đây chắc chắn sẽ là một phát minh mang lại nhiều lợi ích kinh tế.

Tuy nhiên, trong quá trình tham quan, cũng xảy ra một số sự cố không vui. Khi thăm xưởng sản xuất của trường đại học để xem các loại máy mài mới, tiếng ồn lớn phát ra từ máy móc đã khiến Nam tước Borromini – một người đàn ông 51 tuổi đi cùng công chúa Margaret – bị ngất xỉu.

Sự cố nhỏ này không gây ra nhiều rối loạn, nhưng đã bị các phóng viên ghi nhận lại, điều này khiến các quan chức tại tòa thị chính cảm thấy khá không hài lòng.

“Sự phát triển của khoa học và công nghệ luôn đi kèm với những cái giá.”

Đứng ở cuối đám đông, Hạ Đức đang nhìn người nam tước được đưa đi trên cáng, thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Quay đầu lại, ông thấy một phụ nữ mặc chiếc váy dài màu đỏ phía trên và đen phía dưới, tay cầm một cuốn sổ tay màu bạc.

Hạ Đức ngập ngừng một chút rồi nhẹ nhàng nói:

“Kể từ buổi chơi bài tại biệt thự hồ, đã lâu lắm không gặp lại cô, cô Witt.”

Thực ra, đó chính là bà Paavo, phó chủ tịch Hội Chân Lý. Hạ Đức không ngờ rằng bà ấy dám xuất hiện ở nơi như thế này.

“Lâu lắm không gặp lại anh, ông Hamilton.”

Nữ pháp sư mỉm cười chào hỏi, sau đó cũng nhìn về phía người đàn ông già vừa bị đưa đi như Hạ Đức

Nếu không biết đến thân phận thực sự của cô ấy, Hạ Đức chắc chắn sẽ nghĩ rằng đây là một cô tiểu thư quý tộc hiểu biết sâu rộng. Mặc dù việc tử tước bị hôn mê không liên quan gì đến nhà máy, nhóm người tham quan vẫn tạm thời rời khỏi nơi này để tiếp tục ghé thăm địa điểm tiếp theo – đó là mô hình đầu máy hỏa chính được chế tạo trong trường học. Hạ Đức không có ý định báo cáo ngay lúc này về nữ pháp sư nguy hiểm này; cô ấy dám xuất hiện chắc chắn đã tin rằng mình có thể thoát ra khỏi đây an toàn, nhưng Hạ Đức cũng không muốn ở bên cùng cô ấy. Tuy nhiên, cô Paavo dường như đã quyết định đi theo Hạ Đức, vì vậy cô ấy cũng tiếp tục đi sau đoàn người, cùng các quý ông và quý bà phía trước hướng về phía nam.

“Khoa học thật sự rất hấp dẫn; động cơ hơi nước mini chắc chắn là một trong những phát minh quan trọng nhất trong gần một thiên niên kỷ qua,” cô Paavo ngợi khen. Hạ Đức cũng khá đồng ý với điều này, nhưng chỉ gật đầu, hy vọng cô ấy có thể nhận ra sự lạnh lùng của mình. Thực ra, nữ pháp sư này hoàn toàn không quan tâm đến thái độ của Hạ Đức; cô ấy chỉ đơn giản muốn trò chuyện với ai đó mà thôi:

“Gia tộc Vitt đã đầu tư vào một số phát minh mới; trong thời đại này, nếu muốn thay đổi địa vị xã hội, việc đầu tư hợp lý là điều không thể thiếu.”

“Vậy gia tộc Vitt đã đầu tư vào những thứ gì?” Hạ Đức giả vờ tò mò mà hỏi. Nếu thực sự im lặng không nói gì cả, cũng sẽ rất lạ.

“Chẳng hạn như đầu máy hỏa chính mới mà chúng ta sẽ tham quan tiếp theo, một phương pháp luyện thép độc đáo, một loại phương tiện di chuyển hai bánh cho một người, hoạt động bằng cách đạp chân… À, còn có xe lửa bốn bánh được vận hành bởi động cơ hơi nước mini nữa. Tôi rất tin tưởng vào phát minh thứ tư đó; tiếc là hiện tại nó vẫn chỉ ở giai đoạn thiết kế trên giấy.” Cô Paavo tiếc nuối nói. Hạ Đức cố gắng kiểm soát biểu cảm của mình và kìm nén mong muốn bày tỏ ý kiến về những phát minh này.

“Thưa ông Hamilton, tôi biết công việc chính của ông là làm thám tử… Vậy ông đã từng suy nghĩ đến việc đầu tư tiền tiết kiệm của mình vào những phát minh mới này chưa?” Cô ấy lại hỏi Hạ Đức. Lúc này, nhóm người đang đi qua cây cầu vòm được xây dựng giữa những tòa nhà cao tầng – đây là công trình mang tính biểu tượng

“Đầu tư vào những phát minh mới à?”

Theo nguyên tắc “nói ít thì sẽ ít sai lầm”, Hạ Đức bèn nói ra một câu linh tinh. Không hiểu sao anh lại nghĩ đến những trải nghiệm của mình vào năm 5177 của Thời kỳ Thứ Năm, và liền nói tiếp:

“Tôi đã nghĩ đến việc đầu tư vào lĩnh vực hóa chất. Những bộ quần áo mà chúng ta mặc ngày nay đều được làm từ các sản phẩm sinh học như sợi tơ, bông, len, da động vật… Mặc dù sự cải tiến của máy may đã giúp ngành dệt phát triển mạnh mẽ nhờ vào các sản phẩm sinh học này, nhưng tôi nghĩ rằng có thể thử sử dụng công nghệ hóa chất để tổng hợp các loại sợi nhân tạo.”

“Sợi nhân tạo được tổng hợp bằng hóa học ư?”

Cô Paavo nhướng mày lên, rồi cùng với Hạ Đức đi theo con đường bằng đá phía sau trường học. Hai ngài Carsonrik đi phía trước đang bàn luận về cảnh quan của trường học; họ dùng tiếng Carsonrik địa phương để chỉ trích việc nơi này đã mất đi vẻ đẹp và uy tín của tầng lớp quý tộc.

“Tôi chưa bao giờ nghe nói đến việc có thể tổng hợp được sợi dệt nhân tạo; thậm chí tôi cũng không hề nghĩ đến điều đó.”

Cô Paavo trở nên hứng thú và cười nói:

“Ngài thật là có ý tưởng táo bạo. Mặc dù điều này nghe có vẻ khó tin, nhưng nếu thành công, ngài hoàn toàn có thể sử dụng sợi nhân tạo để thách thức vị trí độc quyền của các loại sợi sinh học. Nếu ngài có thể làm giảm chi phí sản xuất sợi nhân tạo xuống…”

“Không, không…”

Hạ Đức lập tức lắc đầu. Anh đưa ra chủ đề này không phải để khiến cô Paavo ngưỡng mộ trí tuệ của mình, mà là muốn cô ấy coi anh là một người vô tích. Gần đây, cuộc phiêu lưu cuối cùng trong Quyển Chìa Thời gian của Thời kỳ Thứ Năm đã mang lại cho anh nguồn cảm hứng:

“Tôi không nghĩ nhiều đến thế đâu. Thực ra, chất liệu vải hiện nay có độ đàn hồi kém quá.”

Anh kéo nhẹ chiếc áo khoác đen của mình và cái khăn quàng cổ:

“Ví dụ như, ban đầu chỉ nam giới mới mặc tất; những chiếc tất đó được đan thủ công bằng những nguyên liệu đặc biệt và tốn nhiều công sức. Sau đó, phụ nữ cũng nhận ra vẻ đẹp của tất, và vài thập kỷ trước, chúng ta đã phát minh ra máy đan hiệu suất cao, giúp hầu hết các cô gái đẹp trong thành phố đều có thể mặc được những đôi tất đẹp.”

Hạ Đức gật đầu, trong khi cô Paavo vẫn nhìn anh với vẻ nghi ngờ.

“Nhưng điều này vẫn chưa đủ. Dù những chiếc máy đan hiệu quả đã giúp giảm giá thành của tất, thì độ đàn hồi và độ trong suốt của chính loại tất vẫn còn chưa đạt yêu cầu.”

“Ừm… độ trong suốt à?”

Cô Paavo không phải là người ngoại tỉnh, cũng chưa từng trải qua sự xa hoa lộng lẫy của Nữ Hoàng Phù Thủy thời Kỷ Ngũ, vì vậy cô không thể hiểu được ý của Hạ Đức. Chiếc giày cao gót của cô đập vào những phiến đá dưới chân, và cô bất chợt nhớ lại rằng mình đang mặc chiếc váy dày dưới đó.

“Đúng vậy, không chỉ là độ trong suốt mà còn là độ đàn hồi nữa. Vì độ đàn hồi chưa đủ, nên các cô gái hiện nay vẫn cần phải dùng dây buộc tất để cố định chúng, tránh chúng trượt xuống khi đi bộ. Nhưng nếu độ đàn hồi đủ tốt, thì không chỉ không cần dây buộc tất thêm nữa, mà ngay cả bề mặt của tất cũng có thể được thiết kế sao cho chỉ cần kéo nhẹ một cái… Ồ, xin lỗi, những lời này có vẻ không phù hợp lắm. Cô Vệt ơi, hãy coi như tôi chưa nói gì cả.”

Hạ Đức dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Tất nhiên, tôi công nhận rằng dây buộc tất cũng khá tốt, nhưng tôi nghĩ rằng, nếu chúng ta không thể tìm ra loại vật liệu mỏng manh nhưng có độ đàn hồi từ các nguyên liệu sinh học, thì liệu có thể thông qua phương pháp hóa học để tổng hợp ra một loại sợi nhân tạo đáp ứng được yêu cầu, nhằm làm nổi bật vẻ đẹp của đôi chân các cô gái hay không?”

Nói đến đây, anh ấy như vừa nhận ra mình đang nói điều gì, liền cười và lắc đầu:

“Xin lỗi, những lời này có vẻ không phù hợp lắm. Cô Vệt ơi, hãy coi như tôi chưa nói gì cả.”

Hạ Đức muốn kết thúc cuộc trò chuyện ở đây, và cô nữ pháp sư cũng thực sự không tiếp tục bàn luận nữa. Mặc dù quan điểm sống của các nữ pháp sư có phần khác biệt so với người bình thường, nhưng trong một bối cảnh công cộng như thế này, việc bàn luận về đôi chân của phụ nữ với một người đàn ông lạ mặt là điều mà ai cũng sẽ tránh.

“Hóa học thực sự rất kỳ diệu,” cô Paavo nói, có vẻ như niềm hứng thú của cô trong cuộc trò chuyện với Hạ Đức đã giảm bớt đi một chút:

“Việc tổng hợp ra những chất chưa từng tồn tại trước đây là điều mà con người trước đây không thể tưởng tượng nổi.”

“Có lẽ không phải là chưa từng tồn tại, mà chỉ là chúng ta chưa phát hiện ra chúng mà thôi.”

Hạ Đức nói một cách thoải mái, và c