Cô DanNīstě lần này tìm đến Hạ Đức cũng không có lý do gì đặc biệt, chỉ muốn hỏi về tiến độ thu thập nguồn năng lượng linh hồn của anh ta mà thôi.

Thực ra, Hạ Đức chưa hề đạt được bất kỳ tiến triển nào, nhưng ít nhất anh ta đã dựa vào mối quan hệ với Công chúa Margaret và thiết lập được mối quan hệ khá thân thiện với Tướng quân Plicia tại hội trường đọc sách.

Nữ pháp sư cấp mười ba vòng này có phần không hài lòng với tiến độ của Hạ Đức, nhưng cũng hiểu rõ những khó khăn mà anh ta đang gặp phải, nên không quá gây áp lực cho anh ta.

Ngược lại, Hạ Đức Tuân đã đặt ra một câu hỏi, và sau đó nhận được một câu trả lời gây sốc:

“Cô DanNīstě, khi tôi tiến hành điều tra thông tin nền, tôi phát hiện ra rằng gia tộc của Tướng quân Plicia khá cổ xưa; theo truyền thuyết, họ từng là một gia tộc pháp sư nổi tiếng từ rất lâu trước đây… Không biết điều này có thật hay không.”

“Đúng vậy.”

Người phụ nữ ngồi trên ghế sofa gật đầu. Mặc dù đã gần đêm khuya, thư viện Saint Byron’s vào tối nay vẫn không hề yên tĩnh chút nào. Tháng cuối cùng trong năm – tháng Hậu Nhất– đang đến gần; với tuần thi cử sắp tới, các sinh viên trong học viện đều đang nỗ lực tận dụng những khoảng thời gian còn lại để bổ sung kiến thức cho kỳ thi nâng cấp quan trọng cuối năm này.

Thư viện thậm chí còn bật thêm nhiều đèn sáng hơn; bức bản đồ sao khổng lồ treo trên trần đang phát ra ánh sáng dịu nhẹ. Phía trên những hàng kệ sách, những chiếc đèn nến màu vàng được đặt đều trên không trung, giống như thể nhiều người sẽ không thể ngủ được vào đêm nay…

“Thực tế, rất nhiều họ hàng có truyền thống lâu đời ngày nay, vào thế kỷ trước hoặc thậm chí từ thời xa xưa hơn, đều đã từng có những thời kỳ rực rỡ của riêng mình.”

Cô DanNīstě không hề ngạc nhiên trước câu hỏi của Hạ Đức; cô tỏ ra có vẻ lười biếng và nói:

“Khi tôi tiến hành điều tra thông tin về gia đình Leikins Plicia, tôi đã tìm hiểu lịch sử của họ. Người pháp sư cuối cùng trong gia tộc này xuất hiện cách đây khoảng 300 năm, nhưng anh ta không gia nhập giáo hội hay ba học viện lớn, và đã không may qua đời trong một vụ tai nạn liên quan đến những vật phẩm huyền bí khi mới đạt cấp hai.”

Cô lắc nhẹ ngón tay, và chiếc ấm trà bằng sứ trắng được trang trí bằng hình hoa mandala màu vàng bạc được đặt trên bàn, từ đó rót cho mình một tách trà đen.

“Nếu tiếp tục đi về phía trước, cứ khoảng ba bốn trăm năm lại sẽ có một pháp sư xuất hiện. Xác suất này tuy cao hơn một chút, nhưng cũng không quá đáng ngờ. Còn nếu quay ngược về thời kỳ thứ năm, sẽ có rất nhiều tin đồn không rõ ràng xuất hiện. Nếu bạn quan tâm, tôi có thể kể cho bạn nghe, nhưng tôi không nghĩ điều đó sẽ giúp ích gì cho nhiệm vụ của bạn, và hầu hết những lời đồn từ thời kỳ trước đó đều không phải là sự thật.”

“Nếu thuận tiện, bạn có thể kể cho tôi nghe được không?”

Hạ Đức tỏ ra rất tò mò, và cô Danist đã gật đầu:

“Những kiến thức mà bạn đang nắm giữ hiện nay đã liên quan đến các loài dị thực sinh như yêu tinh, người cá, ma cà rồng… Mặc dù vào thời kỳ thứ sáu, những sinh vật này đã không còn xuất hiện trong xã hội loài người nữa, nhưng ít nhất vào giai đoạn đầu thời kỳ thứ năm, việc con người kết hôn với các loài dị thực sinh vẫn còn khá phổ biến. Theo truyền thuyết, gia tộc Prichard có dòng máu của các loài dị thực sinh, và nguồn gốc của dòng máu đó là từ chủng tộc Người Lông Vũ – những người có tính tò mò cực độ, nhưng lại thiếu sức chịu đựng về mặt tinh thần.”

“Người Lông Vũ…”

“Tất nhiên, cũng có một giả thuyết khác cho rằng dòng máu kỳ diệu của gia tộc Prichard bắt nguồn từ một thời kỳ cổ xưa hơn nữa. Họ thừa hưởng sức mạnh của một vị thiên thần nào đó, nhưng do thời gian trôi qua quá lâu, sức mạnh đó đã biến mất. Ngoài Người Lông Vũ và thiên thần, còn có những lời đồn kỳ lạ khác nữa, nhưng tôi nghĩ chúng ta không cần phải lãng phí thời gian vào những câu chuyện đó.”

Nữ pháp sư nhấp ly trà và nhìn Hạ Đức:

“Vì vấn đề đàm phán thương mại, đoàn công tác của Margaret An Như có thể sẽ kéo dài thời gian thăm viếng tại Tobesck, nhưng họ vẫn sẽ trở về Carsonrick trước lễ Tết cuối năm. Bạn cần hoàn thành nhiệm vụ của mình trước khi đó.”

“Một tuần thôi, tôi sẽ mang Linh Quang đến đây.”

Hạ Đức nói. Trong vòng một tuần, anh ta cần tìm hiểu rõ thái độ của Lord Prichard đối với người được chọn và bài thơ đó; trong thời gian này, anh ta chắc chắn phải tiếp xúc với đối phương, vì vậy anh ta cần phải hoàn thành nhiệm vụ của mình…

“Nhưng tôi cần thêm nhiều thông tin hơn nữa. Liệu Lord Prichard có những tài năng đặc biệt nào không? Trong trường hợp xấu nhất, có thể tôi sẽ phải đối đầu với ông ấy.”

“Tôi đã nhận được thông tin từ Học Viện Y Dược Cao Đẳng Sekses; ông ấy rất có năng khiếu trong việc học tập, và tốc

Ngừng lại một chút, cô liếc nhìn Hạ Đức:

“Tất nhiên, không thể so sánh được với người tài năng thực thụ như anh. Leikins·Plisha rất am hiểu về sức mạnh của các yếu tố khai sáng, đặc biệt là những yếu tố liên quan đến kiến thức và sách vở. Nhưng về hệ thống phép thuật cụ thể mà anh ấy sử dụng, tôi không thể biết được; dù sao anh ấy cũng chỉ là một học viên học từ xa mà thôi, chính Serkces có lẽ cũng không biết hết khả năng của anh ấy.”

Hạ Đức gật đầu:

“Tôi còn phát hiện ra một điều nữa: Leikins·Plisha có mối liên hệ khá chặt chẽ với 【Thư viện Apuna】.”

Anh không trực tiếp nói rằng người này là một gián điệp học thuật.

Cô Danistere suy nghĩ một lát:

“Điều này liên quan đến chính Serkces, chúng ta không cần phải can thiệp vào.”

Có vẻ như bản thân Serkces cũng đang nghi ngờ điều gì đó; dù sao thì Saint Baylens còn có thể nghi ngờ Dorothy, thì một trường y đại học thuộc ba học viện lớn nhất cũng chắc chắn không thể bỏ qua những kẻ gián điệp học thuật thực thụ.

“Ngoài ra, nếu tôi nhận được ánh sáng linh hồn và thực sự có thể giúp chúng ta giải mã bí mật của cuốn sách đó, tìm ra vị trí của 【Thư viện Bạch Nguyệt】, thì tôi sẽ phải làm thế nào để đến Saint Baylens?”

Hạ Đức lại hỏi. Trong trạng thái phóng chiếu, ánh sáng linh hồn sẽ bị yếu đi, không thể chiếu thẳng vào cuốn sách bí mật đó. Anh vẫn mong muốn tự mình đến Saint Baylens để tìm kiếm tấm bia đá chứa những kiến thức về việc tăng tốc thời gian – thứ Hậu Nhất trong số những kiến thức đó.

“Nếu ánh sáng linh hồn của Leikins·Plisha thực sự phù hợp, tôi sẽ tự mình mang cuốn sách đó đến Tobeske.”

Nữ pháp sư cấp mười ba này nói một cách thoải mái. Hạ Đức nghe xong, sững sờ một chút mới hiểu ra:

“Gì cơ?”

Anh hoàn toàn không ngờ đến khả năng đó.

“Các bạn đều ở Tobeske, thì tôi đến đó thôi. Hơn nữa, gần đây thành phố nơi anh đang ở cũng xuất hiện một số vấn đề, học viện đã cử một số giáo sư đến đó; tôi có thể xin tham gia đoàn đi thứ hai.”

Ánh mắt cô nhìn chăm chú vào biểu cảm của Hạ Đức:

“Vào mùa thu, Hiệu trưởng ông Pigman cũng đã đi đến thành phố nằm dưới sự quản lý của giáo hội vì một số lý do.”

Lần này tôi xin được đi hỗ trợ thì cũng không gặp vấn đề gì cả.”

“Ừm.”

Đây quả là một ý tưởng rất tốt, nhưng đối với Hạ Đức thì lại không phải là ý tưởng hay chút nào. Anh ta muốn phản đối, nhưng lý do mà cô Danistest đưa ra thật sự không thể bác bỏ được; anh ta đã suy nghĩ mãi mà không tìm ra cách nào để phản đối.

“Dù sao thì, nhiệm vụ quan trọng nhất hiện tại vẫn là thu thập những tia ánh sáng linh thiêng.”

Vì vậy, nữ pháp sư nói, và Hạ Đức gật đầu đồng ý. Mặc dù tấm bia đá đại diện cho “Hồng Nguyệt” vẫn chưa được mở khóa, nhưng tấm bia đá cuối cùng trong số những tấm bia đá ở Thánh Baylens thì anh ta chắc chắn không thể ngừng việc tìm kiếm. Dù lần này không có cơ hội đến Thánh Baylens, nhưng nếu thực sự giúp cô Danistest tìm thấy 【Thư viện Bạch Nguyệt】, anh ta có thể xin lại cơ hội đến đó “trải nghiệm bầu không khí của trường học”, và cô nữ giáo sư cấp ba mươi ba này chắc chắn sẽ không từ chối.

Sau khi nói xong những chuyện này, Hạ Đức chuẩn bị chào tạm biệt, nhưng sau một chút do dự, anh ta lại hỏi:

“Cô ơi, thực ra tôi còn một câu hỏi nữa.”

Cô Danistest cười và gật đầu:

“Là về việc học à? Cứ hỏi thoải mái đi, mặc dù tôi không phụ trách các khóa học của khoa Lịch sử, nhưng tôi cũng là giáo sư suốt đời tại Thánh Baylens.”

Hạ Đức lắc đầu:

“Không phải về việc học đâu. Thực ra, vài ngày trước tôi đã mua được một cuốn sách cũ trên chợ đen địa phương, trong đó có đề cập đến tên của một người thuộc Thời đại Thứ Năm… Tôi muốn hỏi xem cô có biết người đó không?”

“Tên là gì vậy?”

“Shultz Teresa.”

Khi Hạ Đức nói chuyện với cô Galina về chiếc chìa khóa năm 1517 thuộc Thời đại Thứ Năm, anh ta đã từng đề cập đến cái tên này. Lúc đó, cô Galina chủ yếu quan tâm đến cô Verlitt, nên không mấy chú ý đến nữ pháp sư cấp mười này.

Bây giờ, những cuộc phiêu lưu năm 1517 đã hoàn toàn kết thúc. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì cô Verlitt – nữ hoàng pháp sư xa hoa nhưng lại đáng tin cậy ở một số khía cạnh – và cô Teresa, người luôn cố gắng hết sức cho bài luận tốt nghiệp nhưng thực ra lại có tính cách mạnh mẽ, sẽ không bao giờ xuất hiện trở lại trong cuộc đời của những người ngoại bang nữa.

“Tên này rất bình thường… Còn có manh mối nào khác không? Chẳng hạn như thời đại mà người đó sống, hoặc những sự kiện lớn mà họ đã tham gia.”

Cô Danistrel hỏi một cách từ tốn. Hạ Đức gật đầu và trả lời:

“Người mang cái tên này có lẽ đã sống vào cuối Thế kỷ thứ Năm, là sinh viên của Học viện Y khoa cao cấp Sercx, và cũng là người họ xa của một nữ hoàng phù thủy.”

Cô Danistrel nhíu đôi lông mày đẹp đẽ, suy nghĩ:

“Trong ký ức tôi, quả thực có một người phụ nữ phù hợp với mô tả của bạn… Nhưng mô tả bạn đưa ra quá chung chung. Vào cuối Thế kỷ thứ Năm, Học viện Y khoa cao cấp Sercx đã trở thành một trong những học viện ma thuật lớn nhất; có vô số pháp sư tốt nghiệp từ đây… Còn những người họ xa của các nữ hoàng phù thủy thì càng không thể đếm xuể được… Giống như những ‘người họ xa’ trong hoàng gia hiện đại – họ gần như bao gồm tất cả các tầng lớp quý tộc.”

Cô vẫy tay, và ba giây sau, một cuốn sách bìa đỏ bay đến tay cô từ khe hở trên kệ sách. Cô mở cuốn sách ra và đẩy nó về phía Hạ Đức:

“Schultz Teresa… Người đã giữ chức hiệu hiệu trưởng Học viện Y khoa cao cấp Sercx trong 20 năm vào cuối Thế kỷ thứ Năm. Do sự thay đổi của thời đại, các tài liệu liên quan đến bà ấy đều bị mất đi; ngay cả chính Học viện Y khoa cao cấp Sercx cũng không thể cung cấp thông tin chi tiết về cuộc đời bà ấy.”

Trang sách mở ra trước mắt Hạ Đức chỉ chứa một nửa trang thông tin về “Schultz Teresa”; những dòng chữ không quá dày đặc đó mô tả ngắn gọn những tài liệu vẫn còn tồn tại ngày nay.

Trong khi đọc, cô Danistrel tiếp tục nói:

“Chúng ta đã không biết nữa rằng bà ấy là người họ xa của nữ hoàng phù thủy nào… Nhưng người ta nói rằng bà ấy đã được thần linh ban phước, sở hữu trí tuệ vô cùng cao.”

“Vì vậy, bà ấy đã thành công trong việc hoàn thành khóa học.”

Hạ Đức thầm thán trong lòng, nụ cười hiện trên môi, rồi đặt cuốn sách xuống bàn trà:

“Có lẽ đây không phải là người phụ nữ mà tôi đã từng gặp… Những thông tin tôi biết về bà ấy chỉ là một cô gái bình thường, ghét việc viết luận văn và không có năng khiếu đặc biệt nào, chỉ đơn giản là người luôn theo sát bên cạnh dì mình mà thôi.”

Hạ Đức hy vọng rằng khi nói ra những lời này, khuôn mặt mình sẽ không lộ ra quá nhiều vẻ buồn bã…

“Vậy thì tạm biệt nhé, cô Danistre. Gặp lại nhau sau một tuần.”

“Một tuần nữa nhé. Chúc cô mọi việc thuận lợi. Nếu cần sự giúp đỡ, hãy liên hệ với tôi bất cứ lúc nào. Việc tìm kiếm [Thư viện Ngân Nguyệt] rất quan trọng đối với chúng ta.”

Nữ pháp sư nói xong, nhìn theo bóng dáng của Hạ Đứckhi người này đứng dậy và biến mất trên chiếc ghế đối diện:

“Schultz Teresa.”

Cô nhìn vào tách trà màu trắng, suy nghĩ về loại trà đen trong đó:

“Một nửa thần tính đã được hoàn thành thông qua phép thuật bí mật cấp mười ba ‘Nữ phù thủy bất tử’, Schultz Verlitt Teresa.”

Cô thì thầm, tưởng tượng về sức mạnh của những nữ phù thủy vĩ đại trong thời đại trước.

Sau khi uống hết tách trà, cô mới ngẩng đầu nhìn lên bảng sao màu bạc lam phía trên đỉnh đầu – thiết bị cũng có chức năng chỉ thị thời gian:

“Đã đến lúc này rồi.”

Cô đặt tách xuống, gọi sinh viên đến, và yêu cầu cô gái tiên mặc áo choàng đó đi rung chuông vàng ở cổng thư viện lớn. Tiếng chuông vang lên rõ ràng, lan tỏa khắp thư viện được chiếu sáng rực rỡ, khắp các tòa nhà và tháp cao của lâu đài Saint Byron được phủ bằng tuyết bạc, và khắp thành phố lớn rực rỡ trên những cánh đồng tuyết phía Bắc, được xây dựng dựa trên Saint Byron.

Trong khu rừng về đêm, những tiên chơi đàn lira; trên hồ nước bị băng phủ một nửa, những nàng tiên cá đùa nghịch; trên bầu trời tuyết rơi, những người có cánh đùa giỡn với nhau; trong những con hẻm hẹp của thành phố công nghiệp phía Tây, những người ma cà rồng buôn bán máu heo trái phép; trong những quán rượu mang phong cách giả tưởng Trung cổ, những người lùn chơi bài Rode; bên cạnh đài phun nước ở quảng trường trung tâm học viện, những người loài người ngồi trên ghế dài, tán tỉnh nhau trong bộ đồng phục học viện; ở đỉnh tháp chuông phía Đông, người hầu gái nửa rồng đang dọn dẹp; trong nghĩa trang, những pháp sư đang làm thí nghiệm cùng với những học trò ma; trên đồng cỏ phía Bắc, những người ngựa kiểm tra giấc ngủ ban đêm của loài Lục Hành Điểu; trong đường ống hơi nước, những sinh vật nửa cơ khí loại tinh linh đang bảo trì hệ thống… Vô số người đều nghe thấy tiếng chuông vang xa.

Bão tuyết đang cuồn cuộn bên ngoài lớp màng trong suốt bao quanh thành phố; những dãy núi tuyết uốn lượn dưới ánh đèn đêm giống như những con quái vật đang bò trườn. Cảnh vật phía Bắc tuy đẹp đẽ, nhưng thời gian cấm ra ngoài đêm của các sinh viên cấp thấp sắp đến rồi; nếu không kịp trở về ký túc xá,

Đêm đã khuya, ánh sáng của tháng Ba chiếu rọi khắp nơi. Thành phố này được xây dựng bởi nữ phù thủy bán thần Ma Na · Phí Liên An Na, tọa lạc ngay trên lớp băng giá Bắc Cực, và đã truyền tục qua hai kỷ nguyên. Trong cơn bão tuyết này, thành phố lại một lần nữa đón nhận một đêm yên bình mới.

**PS1:** Tên đầy đủ của Nữ hoàng Phù thủy Violet là Violet Marshall. Trong các nước ngoài, tên giữa thường mang ý nghĩa đặc biệt, chẳng hạn để tưởng nhớ tổ tiên hay bạn bè. Ví dụ, trong loạt truyện Harry Potter, ba đứa con của Harry và Ginny có tên giữa lần lượt là Sirius, Severus và Luna.

Tên giữa “Violet” ở đây có nghĩa là Schultze Teresa đã kế thừa sự nghiệp và kiến thức của Nữ hoàng Phù thủy, vì vậy cô ấy đã thay đổi tên giữa của mình.

**PS2:** Như đã từng đề cập trước đây, ba học viện lớn đều là những thành phố đại học với trung tâm là các học viện, chứ không chỉ đơn thuần là những ngôi trường được xây dựng dưới hình thức lâu đài như Hogwarts.