Không biết từ khi nào, dưới lớp băng đóng băng của hồ nước, bắt đầu vang lên những tiếng “gục gục”. Cùng với âm thanh này, những nguyên tố thì thầm nhanh chóng lan tràn khắp mặt hồ qua lớp băng.

Hai phù thủy không quan tâm đến “trò đùa nhỏ” ban nãy, và lập tức đứng ra chặn trước mặt Hạ Đức. Những đám mây đen không rõ từ đâu xuất hiện, che khuất cả ba vầng trăng. Khi mọi thứ chìm vào bóng tối, lớp băng bắt đầu vỡ vụn, và nước dưới đáy hồ lại có màu đen thẫm. Trong dòng nước đen như mực ấy, xuất hiện một bóng dáng thấp bé, hòa nhập hoàn toàn vào bóng tối, đến nỗi không thể nhìn rõ hình dạng:

“Thật thú vị.”

Giọng nói ấy khàn khàn, nhưng vẫn có thể nhận ra là giọng của một cậu bé khoảng mười một, mười hai tuổi. Tuy chỉ là một đứa trẻ, nhưng toàn thân nó toát ra một sự ác ý mãnh liệt; ngay cả giọng nói cũng khiến người ta cảm thấy bất an một cách vô thức:

“Không ngờ rằng, trong thời đại hiện đại đã xa xôi như thế này, vẫn có thể gặp được hai phù thủy lớn như các ngươi.”

Nó khẽ cười:

“Tôi biết các ngươi muốn lấy điều gì từ tôi… Những người phụ nữ như các ngươi luôn vậy, muốn cái gì thì cứ lấy đi, chẳng bao giờ quan tâm đến suy nghĩ của người khác.”

Có vẻ như nó mang trong mình nhiều oán hận đối với các phù thủy:

“Nhưng tôi rất thích những ‘trò đùa ác ý’ của các ngươi. Vì các ngươi đã tìm thấy và làm tôi hài lòng, vậy thì tôi sẽ cho các ngươi một thử thách: Bây giờ, trong thành phố này đang ẩn náu một thứ đầy ác ý… Đúng rồi, đó là những ác linh từ Thời đại Thứ Ba… Đừng nói với tôi rằng các ngươi không hề biết điều này.”

Ba người đều im lặng.

“Hãy tìm ra nó, đánh bại nó… Bất kỳ cách nào cũng được, kể cả việc chơi bài cũng được. Nếu hoàn thành thử thách, bất kỳ ai trong số các ngươi cũng có thể kể một câu đùa trước một ly nước… Lúc đó, tôi sẽ xuất hiện.”

Nói xong, nó liền lao thẳng xuống hồ, dường như thực sự không muốn nói chuyện với các phù thủy nữa.

Và rồi, những đám mây đen che khuất mặt trăng trên bầu trời tan biến, những nguyên tố thì thầm cùng màu đen dần dần co lại và biến mất ở giữa hồ. Những mảnh băng trôi nổi trên mặt hồ chứng minh rằng cậu bé vừa rồi không phải là ảo ảnh.

“Ác linh ạ…”

Cô Gia Lin Na nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, và Hạ Đức lập tức gật đầu:

“Không vấn đề gì, hãy để tôi lo liệu việc này. Tôi

Có lẽ vì có sự hỗ trợ của hai nữ pháp sư, mọi việc diễn ra cực kỳ thuận lợi. Ba người sau đó rời khỏi Công viên Nhiếp chính và trở lại xe ngựa. Cô Gái Caroline muốn quay về biệt thự ngoại ô thành phố, trong khi Cô Gái Silvia cần trở về để chăm sóc Công chúa Margaret, vì vậy xe ngựa đã đưa Hạ Đức trở về Quảng trường Thánh Đức trước.

Khi xe ngựa dừng trước số nhà 6, Cô Gái Caroline ngồi bên cạnh Hạ Đức đã hôn lên má anh ấy và chia tay nhẹ nhàng. Sau đó, cô còn liếc nhìn Cô Gái Silvia, có lẽ vẫn chưa quên “trò đùa” nhỏ vừa xảy ra tại Công viên Nhiếp chính.

Và thế là một buổi chiều thứ Ba khá yên bình trôi qua. Sáng hôm sau, Hạ Đức cùng cậu bé Mễ Á đến Hội Những Người Tiên Tri, và một lần nữa, dưới cái cớ “bói toán về con mèo”, anh đã gặp riêng Luviya.

Anh đã trở thành khách quen tại Hội Những Người Tiên Tri, và mọi người ở đây đều biết đến anh. Thậm chí, chỉ cần thấy Hạ Đức cõng con mèo đến, nhân viên tiếp tân tại quầy lễ tân đã chuẩn bị sẵn biểu mẫu đăng ký bói toán và điền sẵn các thông tin cần thiết cho anh, ngoại trừ phần ký tên.

Đã gần nửa tuần kể từ khi Hạ Đức ký hợp đồng 【Sáng Lập・Kiến Thức】, trong thời gian này, Hội Những Người Tiên Tri đã thông qua nhiều phương tiện khác nhau để “lộ” thông tin rằng Hạ Đức__【Hạ Đức】 sẽ nhận được Trương Bài. Lý do được đưa ra không phải vì Hạ Đức đã dùng viên ngọc quý mà Nữ Công tước tặng để đổi lấy một lá bài Rod, mà là để cảm ơn những đóng góp của anh cho Hội Những Người Tiên Tri.

Người ta không biết rõ những đóng góp cụ thể của anh là gì, nhưng cũng từ đó xuất hiện rất nhiều giả thuyết. Dù sao đi nữa, vào buổi sáng hôm đó, Hạ Đức đã nhận được lời chúc mừng từ mọi người tại Hội Những Người Tiên Tri.

Những vị khách đến Hội Những Người Tiên Tri vào lúc sáng sớm như vậy thường là những người am hiểu về bài Rod và thường xuyên tham gia chơi bài tại đây, vì vậy họ luôn nắm được những thông tin mới nhất.

Hạ Đức Thậm Chí【Hạ Đức】 còn gặp lại ôngTùng – người mà mình quen biết khi chơi bài tại bữa tiệc ở khu vườn hồ nước – đó là một quý ông trung niên khoảng ba mươi tuổi, người đã kết hôn với bá tước Anna·Pompei 45 tuổi.

Hai người trò chuyện vài câu, và ôngTùng không hề giấu đi sự ngưỡng mộ dành cho Hạ Đức. Ông nhiệt tình mời Hạ Đức sau khi nhận được 【Kiến thức Sáng lập】, đến Hội Ngũ Nhà Tiên tri hoặc Câu lạc bộ Bài Rod để chơi vài ván cùng mọi người; chắc chắn không ai trong số các cao thủ địa phương sẽ từ chối cơ hội này đâu.

Hôm nay thời tiết khá tốt, sương buổi sáng tan đi rất nhanh, ánh nắng mặt trời có thể chiếu rọi xuống sàn phòng bói toán. Khi Hạ Đức cùng Lucilla bước vào phòng, anh ta vừa ôm con mèo vừa gật đầu ngáp. Lucilla đóng cửa lại, cầm quả cầu thủy tinh trên tay và cười hỏi:

“Tối qua em không ngủ đủ à?”

“Vâng, tôi mới ngủ lúc ba giờ sáng.”

Cô gái mắt tím tính toán thời gian:

“Em không phải đang đọc sách đến tận ba giờ chứ? Dù có kỳ thi tiến level thì với tốc độ của em, cũng không cần phải vất vả đến thế đâu.”

“Không, tối qua lần duy nhất tôi sử dụng bút máy là vào khoảng chín giờ tối; tôi mất nửa giờ để hoàn thành bản báo cáo theo yêu cầu của Chu Nhất.”

“Sau đó em làm gì nữa?” Lucilla tiếp tục hỏi. Hạ Đức mở miệng, trong đầu hiện lên hình ảnh chiếc giường mềm mại trong phòng ngủ tối tăm, mái tóc vàng rối bù và cô gái dịu dàng kia…

“Đêm qua Dorothy ở nhà em phải không?”

Lucilla lập tức hiểu ra vẻ mặt của Hạ Đức và đùa cợt hỏi.

“Vâng, trong nửa tuần đến một tuần gần đây, cô ấy luôn ở nhà em, vì chuyện liên quan đến quỷ dữ…”

“Luvia nhướng mày lên và hỏi:

“Quỷ dữ ư? Những linh hồn xấu ác thời kỳ Thứ Ba ấy?”

“Đó là chuyện xảy ra sau khi Chu Nhất rời bỏ bạn tại quán trọ Ba Con Mèo. Ban đầu chỉ là một nhiệm vụ đơn giản, nhưng giờ đây đã gặp phải vài vấn đề, vì vậy tôi mới đặc biệt đến tìm bạn. Hãy ngồi xuống và nói chuyện từ từ đi; chuyện này thậm chí còn liên quan đến bài kiểm tra của ‘Người Giữ Bí Mật’ nữa.”

Toàn bộ câu chuyện không quá dài, nhưng vì liên quan đến quỷ dữ và phù thủy, nên Hạ Đức đã kể chi tiết hơn.

Trong lúc Hạ Đức kể chuyện, Luvia luôn nhăn mày; mãi đến khi anh ta hoàn thành, cô mới gật đầu nhẹ nhàng:

“Dù không hiểu tại sao bạn lại tin tưởng vào việc ‘đối đầu với quỷ dữ’ đến vậy, nhưng vì bạn đã hứa, tôi cũng sẽ không hỏi thêm gì nữa.”

Cô nắm lấy tay của Hạ Đức – người đang vuốt ve con Mễ Á nhỏ:

“Nếu cần sự giúp đỡ của tôi hay Y Lộ Na, hãy nhớ báo cho chúng tôi biết. Những linh hồn xấu ác thời kỳ Thứ Ba, dù đang yếu đuối, cũng không phải là chuyện đùa đâu.”

“Yên tâm, chỉ có việc này thôi tôi rất tự tin.”

Sự tự tin ấy đến từ việc vào mùa thu, một bác sĩ đã dễ dàng đánh bại con quỷ lửa trong núi Xikar.

Dù vẫn còn lo lắng, Luvia cũng không nói thêm gì nữa:

“Nếu bạn thực sự có thể hoàn thành bài kiểm tra này trong tuần này, thì bạn và Y Lộ Na sẽ cùng sở hữu tổng cộng ba tấm phiến lửa. Các giáo sư của ba học viện lớn đã đến thành phố này, có lẽ những ngày yên bình sẽ kết thúc rồi… Câu chuyện về người được chọn thứ tư đã bước vào phần sau, và mọi thứ sắp trở nên hỗn loạn trở lại.”

“Bây giờ vẫn phải xem liệu Ngài Plicia sẽ có thái độ như thế nào.”

Hạ Đức gật đầu:

“Hôm nay là ngày thứ tư của tháng Chìm Nghỉm, tức là Chu Tam. Trong vòng mười ngày tới, tôi sẽ cố gắng tìm hiểu ý định của Ngài Plicia. Cuối tuần này hoặc tuần sau, chúng ta sẽ tiến hành hành động cuối cùng cho nghi thức chọn người được chọn.”

Kinh nghiệm trước đây đã dạy tôi rằng, vào lúc cuối của nghi thức chọn người được chọn, chắc chắn sẽ xảy ra những sự kiện lớn. Tôi không hề muốn rằng ở Tobesck lại xuất hiện những thứ ác quỷ cổ xưa hay những di vật cấp độ 0 gì đó đâu.”

“Sự mất cân bằng đã thu hút các vị thần ác, bóng tối đã gây ra trận sóng thần ở Cảng Lạnh Nước và sự đến của bóng tối tại Tobesck; cái chết đã khiến cho sự sống và cái chết đảo lộn, từ đó sinh ra những linh hồn ma. Không biết lần này, những tri thức và trí tuệ đó sẽ dẫn đến điều gì nữa…”

Luvia có vẻ uể oải, thở dài một tiếng rồi mới đề cập đến một chuyện khác:

“Cả hai bạn – em và Dorothy – hãy cẩn thận nhé. Gần đây, em cũng đã mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ.”

“Mơ gì vậy?”

“Giấc mơ rất hỗn loạn; em chỉ nhớ được một vài chi tiết thôi. Bầu trời trong giấc mơ có màu vàng nhạt và đen, giống như một cái khay pha màu tranh sơn dầu bị đổ tung. Xung quanh là những ngọn lửa lớn, và cô Paavo – đúng rồi, là phó chủ tịch của Hội Chân Lý – nửa thân người đã hóa thành đá…”

Đôi mắt màu tím của cô nhìn chằm chằm vào quả cầu pha lê, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt:

“Cô ấy ngồi giữa đám lửa, dựa vào một tảng đá lớn; cánh tay trái của cô ấy đã mất, nửa khuôn mặt đầy máu. Cô ấy đã trao cho em bộ di vật cấp độ thiên thần – [Bộ Luật Smowell]. Không chỉ đơn giản là đưa nó cho em, mà còn chuyển giao toàn bộ quyền sở hữu nó. Có vẻ như cô ấy muốn nói với em nhiều điều hơn nữa, nhưng trước khi kịp nói hết, cô ấy đã qua đời… Câu nói cuối cùng mà cô ấy nói ra dường như là lời chúc phúc cho em, nhưng ký ức trong giấc mơ quá mơ hồ; em không nhớ rõ cô ấy đã chúc phúc em điều gì.”

Cô ngước nhìn Hạ Đức:

“Những hình ảnh trong giấc mơ đó thật sự rất rõ ràng… Thật là một giấc mơ kỳ lạ. Ban đầu, em nghĩ đó là một giấc mơ báo trước dành cho người được chọn của [Tri thức và Trí tuệ], nhưng cảnh tượng trong giấc mơ lại giống như đang xảy ra ở một tương lai xa xôi… Không biết điều này có ý nghĩa gì không?”

Hạ Đức không đưa ra ý kiến của mình, chỉ là trong lòng anh ta bắt đầu suy đoán nhiều hơn. Ánh mắt của Luvia vẫn đăm đắm nhìn vào khoảng không phía trước; những hình ảnh trong giấc mơ đó vẫn còn in sâu trong tâm trí cô.

Sau khi chia tay Luvia, Hạ Đức đã gửi báo cáo công việc hoàn thành đến tay của Ngài Cameron. Hôm nay là Chu Tam, và Ngài Cameron đang kiểm tra sổ sách

Anh ta cảm thấy khá ngạc nhiên khi Hạ Đức đã tìm ra kẻ giết người trong thời gian ngắn như vậy. Trong báo cáo của mình, Hạ Đức__ chỉ đề cập đến người buôn gia vị đó, và cho biết chủ sở hững thực sự của chiếc hộp từng sống tại quán trọ Ba Con Mèo, nhưng hiện tại họ đã rời đi và không thể tìm thấy thông tin gì về họ nữa.

Dù mức độ hoàn thành không cao lắm, nhưng sau khi được Dorothy giúp đỡ chỉnh sửa vào tối qua, bản báo cáo dài hơn mười trang đó trông đã rất hoàn chỉnh; ít nhất thì khi ông Cameron xem xét, ông cũng rất hài lòng.

Đặc biệt là khi ông nghe nói rằng Nữ tác gia Dorothy Lucy luôn theo sát công việc điều tra của Hạ Đức, và có khả năng rất cao sẽ viết câu chuyện về chiếc hộp này thành một tác phẩm văn học, ông Cameron càng thấy vui mừng hơn.

Ông thậm chí còn muốn mời Hạ Đức đi ăn trưa cùng để thảo luận chi tiết hơn về chiếc hộp đó.

Tuy nhiên, Hạ Đức đã đồng ý đi ăn cùng Dorothy ở nhà, vì vậy ông ấy đã từ chối lời mời của ông Cameron với lý do có việc khác phải lo.

Ba thử thách của Thần đã được hoàn thành.

Thử thách thứ tư của “Nữ thần Hồ” vẫn còn lại, đó là tìm ra lý do tại sao Thiên thần Trí tuệ đã để lại thứ đó ở đây.

Việc thu thập năm viên đá Pyroxene của Người Khôn ngoan đòi hỏi phải hoàn thành năm thử thách liên quan đến những người giữ bí mật.