“Còn có chuyện gì nữa chứ?”

Hạ Đức tò mò hỏi, ba người dừng lại bên bờ hồ. Hồ nhân tạo yên bình này giờ đã đóng băng hoàn toàn; xung quanh bờ hồ là con đường nhỏ được lát bằng sỏi và đá cuội, cảnh vật ở đây thực sự rất đẹp.

“Hãy đuổi những con ruồi ở bên kia hồ đi.”

Chưa kịp để Hạ Đức nhìn về phía bờ đối diện u ám, cô Gái Linh Nga đã thực hiện phép thuật của mình. Cô không hề hiển thị vòng đai ma thuật hay sử dụng bất kỳ nguyên liệu nào; chỉ cần đặt ngón trỏ phải vào phía bên kia hồ rồi nhẹ nhàng lắc một cái, Hạ Đức liền nghe thấy tiếng “bụp” nhẹ như khi một bong bóng nước bị vỡ.

Nhưng nhờ khả năng cảm nhận nhạy bén, anh nhận ra luồng không khí nóng bỏng, kinh hoàng đang bay về phía bờ đối diện, tạo nên những hiện tượng quang học kỳ lạ trong bầu không khí đêm tối.

Mọi việc diễn ra một cách im lặng, dường như chẳng có gì xảy ra cả, nhưng cô Gái Linh Nga lại cau mày:

“Dám đáp trả sao?”

“Tách~”

Ngón tay của Cô Gái Silvia, được sơn móng màu đỏ, vang lên tiếng vỗ tay rõ ràng; một làn gió ấm bỗng nhiên xuất hiện, dường như đã xua tan đi những thứ độc ác nào đó.

Hạ Đức không biết những pháp sư ở bên kia hồ đã sử dụng biện pháp đáp trả nào, nhưng dưới bầu trời đêm, tiếng kêu thét ngắn ngủi của một người đàn ông vang lên.

Sau đó, từ các bụi cây bên kia hồ, tiếng chạy trốn vang lên; ba bóng người đen tối bỏ chạy về phía xa.

“Đừng lo, tôi đã kiểm soát hết những âm thanh xung quanh rồi,” cô Gái Linh Nga nói thêm. Hai nữ phù thủy này không hề có ý định truy đuổi họ; họ cũng chẳng quan tâm đến danh tính của những kẻ đó.

Sau khi đuổi hết những con ruồi, hai nữ phù thủy bắt đầu nghi lễ gọi “Người Bảo Mật”. Cô Gái Silvia lấy ra chiếc hộp gỗ đỏ đựng sáo, còn cô Gái Linh Nga yêu cầu Hạ Đức mở chiếc túi vải. Bên trong túi chứa đầy đủ thứ linh tinh; ở phía dưới cùng, thậm chí còn có nửa túi gạo.

Theo lệnh của cô Gái Linh Nga, Hạ Đức dùng chiếc bát trong túi múc một muỗng gạo, rồi mang đến bên bờ hồ trong lúc cô Gái Silvia đang thổi sáo.

“Bản nhạc Ánh trăng.” Nữ công tước nói ra tên bài hát đó.

“Dâng lên như thức ăn.” Cô Gálina nói, và Hạ Đức liền đổ chén gạo vào hồ. Những hạt gạo khi rơi xuống mặt hồ chỉ tạo ra những gợn sóng nhỏ, đồng thời một số bong bóng cũng nổi lên trên mặt nước.

“Dâng lên như thịt cá.” Cô Gálina tiếp tục nói, và Hạ Đức lấy ra từ túi mình một chiếc chân vịt muối, ngửi một cái rồi ném nó xuống hồ. Chiếc chân vịt nặng nề chìm xuống nước, phần da có ánh bóng dầu lấp lánh trên mặt hồ; tiếng “đập xuống nước” không hề rõ ràng trong tiếng huýt sáo.

“Dâng lên như vàng bạc.” Cô Gálina lại nói, và Hạ Đức lấy ra từ túi mình một chuỗi trang sức bạc đã gỉ sét, rồi cũng ném chúng xuống hồ.

Thực ra, anh ta rất lo lắng liệu những lễ vật này có quá phạm thường hay không.

“Dâng lên như linh hồn.” Lần thứ tư, cô Gálina nói, và Hạ Đức lục lọi trong túi mình, tìm ra một tờ giấy da cừu viết đầy từ “linh hồn”. Mực có màu xanh đen; tờ giấy da cừu này có lẽ được viết cách đây một tuần. Thứ này không hề mang lại bất kỳ sức mạnh siêu nhiên nào, chỉ là những từ ngữ được viết chen chúc trên đó mà thôi.

Hạ Đức không vội vàng thực hiện nghi thức, mà ngập ngừng nhìn hai nữ phù thủy. Cô Silvia đang ngồi bên bờ hồ, mỉm cười và huýt sáo; gió đêm thổi qua chiếc váy dài của cô, dường như cô rất thích khoảnh khắc này; nữ công tước cũng hơi cúi đầu nhìn Hạ Đức, như thể đang thắc mắc tại sao anh ta lại dừng lại.

“Những lễ vật này càng lúc càng điên rồ hơn…” Hạ Đức nghĩ trong lòng, rồi cũng ném tờ giấy da cừu viết “linh hồn” xuống hồ.

“Dâng lên như trí tuệ.” Cuối cùng, cô Gálina nói; lần này, chỉ cần năm lễ vật là đủ để thực hiện nghi thức.

Lúc này, chiếc túi vải đã gần như trống rỗng; Hạ Đức đưa tay vào bên trong và nắm lấy thứ gì đó mềm mại và lông lá.

Việc lấy ra thứ này trong bóng đêm thực sự rất khiến người ta cảm thấy rùng mình… Bởi vì đó chính là một đống tóc.

Tất cả những sợi tóc ấy đều thuộc về con người, có màu đen, đỏ, nâu, vàng… Có sợi tóc xoăn tự nhiên, cũng có sợi tóc thẳng hoàn hảo.

Những sợi tóc này không hề được vuốt thẳng rồi buộc lại bằng dây, mà chỉ được quấn chặt vào nhau. Hạ Đức đã ném những đống tóc ấy xuống hồ, nhưng chúng lại bị một cơn gió thổi trở lại.

Cô Gái Linh Nhã Jia Lina chỉ tay, và những viên đá trên mặt đất liền bay đến gần Hạ Đức【Hạ Đức〕. Anh ta dùng những sợi tóc để buộc chặt các viên đá đó, rồi ném chúng xa xuống hồ.

“Tại sao tóc lại có thể đại diện cho trí tuệ?”

Mãi đến lúc này, anh ta mới đặt ra câu hỏi đó.

“Điều này không phải rất dễ hiểu sao? Việc suy nghĩ quá nhiều thường dẫn đến tình trạng rụng tóc,” Nữ Công Tước trả lời.

“Vậy…” Hạ Đức nhận ra mình không thể phản biện được gì cả.

“Những sợi tóc kia, ông lấy chúng từ đâu vậy?”

“Không phải lấy đâu cả. Chúng tôi và Silvia cũng chỉ nhận được thông báo từ hội đồng vào tối hôm nay thôi. Vì thời gian gấp rút, tôi đã yêu cầu những người hầu trong dinh tổ chức việc thu thập chúng. Bạn biết đấy, nơi các cô gái sinh sống thì luôn có rất nhiều tóc… Hơn nữa, tóc của những nữ phù thủy cũng là loại vật liệu lễ nghi rất tuyệt vời,” Hạ Đức nghĩ đến cảnh Tifa cùng những người hầu đi khắp nơi để tìm kiếm tóc. Anh ta không tin rằng những người theo đuổi nữ phù thủy xinh đẹp kia lại tự mình nhổ tóc của mình.

Năm loại vật phẩm cúng tế đã được dâng lên, còn Cô Gái Silvia vẫn tiếp tục thổi kèn harmonica trong bóng đêm… Nhưng xung quanh không hề xuất hiện dấu vết nào của những yếu tố cần thiết cho nghi lễ. Rõ ràng, Cô Gái Linh Nhã Jia Lina cũng không ngờ đến điều này, vì vậy cô đã ra hiệu cho Silvia dừng lại, rồi nói với Hạ Đức:

“Theo tài liệu ghi chép, để sử dụng vật phẩm cấp cao 【Cậu bé Nghịch ngợm】, cần phải dâng lên năm loại vật phẩm cúng tế, đồng thời làm cho buổi lễ trở nên vui vẻ hơn… Phải chăng tôi hiểu sai?”

Những vật phẩm có hình dạng người khó có thể bảo quản hơn so với các loại vật phẩm khác, vì vậy thông tin liên quan đến chúng cũng khá ít.

**【Hội đồng Phù thủy】** cung cấp cho hai nữ phù thủy những thông tin rõ ràng là chưa đầy đủ.

Hạ Đức cho rằng “năm loại vật hiến tế” chắc chắn đã đủ, nhưng “những buổi lễ vui vẻ” e rằng không thể chỉ bằng việc thổi sáo mà thực hiện được.

“Nếu đó là trò đùa của một cậu bé, thì cô Gia Linh Na, sao không bảo người ta tổ chức một vở kịch hài hước vào ngày mai tại Công viên Nhiếp chính, hoặc mời một đoàn xiếc đến… Dưới danh nghĩa là để làm phong phú thêm cuộc sống văn hóa giải trí của người dân.”

Anh ấy đề xuất như vậy.

“Đã có người khác tìm đến đây rồi, chúng ta không thể lãng phí thời gian được.”

Mặc dù đề xuất của Hạ Đức rất hay, nhưng cô Gia Linh Na vẫn lắc đầu từ chối.

Cô suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên cười và nói với cô Silvia:

“Emma, hãy trả lời câu hỏi này cho tôi.

Nếu một đêm nào đó, chàng thám tử trẻ tuổi này ra ngoài để tìm con mèo tên là ‘Mễ Á’ của mình, và lại gặp ba cô gái tóc vàng xinh đẹp tại Quảng trường Thánh Đức Lan… Nếu anh ấy có thể từ bỏ việc tìm mèo, và thay vào đó dành thời gian cùng ba cô gái tóc vàng đó để có một đêm vui vẻ và hơi điên rồ, bạn nghĩ anh ấy sẽ làm gì?”

Chưa kịp cho cô Silvia trả lời, nữ công tước đã cười nói:

“Tôi nghĩ Hạ Đức chắc chắn sẽ kiên quyết tiếp tục tìm mèo.”

“Trò đùa này thật là thiếu đạo đức.”

Mặc dù đã chỉ ra điểm đó, nhưng cô Silvia với mái tóc ngắn màu đen vẫn cười khúc khích. Khi cô buông tay xuống, đôi môi đỏ thoa son màu không rõ mã số đã tạo nên những đường cong quyến rũ trên khuôn mặt trắng muốt của cô, ánh mắt cô tràn ngập niềm vui.

Nhưng rốt cuộc, vẫn chẳng có gì xảy ra cả; chỉ có Hạ Đức cảm thấy hơi không vui vì bị “chế giễu”.

“Vậy thì thay đổi thành một câu hỏi khác đi.”

Cô Gia Linh Na dường như rất hứng thú, và cô lại cười nói với Hạ Đức:

“Bây giờ có một vật phẩm có thể phân biệt sự dối trá – **【Người phân biệt kẻ lừa đảo】**. Nếu ai đó nói dối trước mặt nó, nó sẽ phát ra những tia sáng với cường độ khác nhau.”

“Vì vậy, tôi đã hỏi cô bé Agelina: Cô có bao giờ đọc những tạp chí mà một quý cô không nên xem không?”

Cô ấy nói không, và thế là những vật cổ ấy bắt đầu phát ra ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn gas;

Vì vậy, tôi hỏi Tifa: Có bao giờ em lén lút làm điều xấu với Hạ Đức khi tôi không biết không?

Cô ấy nói không, và thế là những vật cổ ấy lại tỏa ra ánh nắng vàng óng của buổi trưa mùa đông;

Và rồi, tôi hỏi Emma…

Cô ấy cười nhẹ và liếc nhìn cô Silvia bên cạnh; ngay lập tức, cô Silvia nhận ra mình chính là “nhân vật chính” trong câu chuyện này:

“Khi còn nhỏ, em có bao giờ lén dùng son môi của giáo viên để trang điểm một cách kỳ quặc trên mặt không?” Emma lập tức phủ nhận và giải thích: “Điều đó cũng giống như việc tôi không bao giờ thèm muốn bạn tình của người khác vậy.” Thế là những vật cổ ấy lại lấp lánh một chút, rồi đột nhiên nổ tung…

Nụ cười trên khuôn mặt cô Geraldina hoàn toàn không thể kiềm chế được; dù Hạ Đức cảm thấy cô ấy đang ám chỉ điều gì đó, anh ta cũng không khỏi muốn cười, may mắn thay anh ta đã kìm nén được. Còn cô nàng phù thủy trẻ tuổi kia thì cũng giống như Hạ Đức vừa rồi – tâm trạng của cô ấy bỗng nhiên trở nên tồi tệ đi…

Cô Emma Silvia cũng không phải là loại phù thủy sẵn lòng chịu thiệt thòi một cách dễ dàng; thấy xung quanh vẫn yên tĩnh, cô ấy cũng nở một nụ cười rực rỡ:

“Vậy thì lần này đến lượt tôi kể chuyện đùa rồi…”

Một ngày nọ, họa sĩ cung đình của gia đìnhĐà La Lai Ngạn đã vẽ một bức tranh sơn dầu tuyệt đẹp cho công tước phu nhân Geraldina Cavendish, và đặt tên cho bức tranh là “Nữ công tước Saradil đang kiểm tra Tobesck”. Bức tranh được treo trong lâu đài; một người hầu gái tò mò đã hỏi người hầu gái lớn tuổi hơn: Người đàn ông đẹp trai trong bức tranh đó là ai vậy? Người hầu gái lớn tuổi trả lời: Đó là ông Hạ Đức·Suren Hamilton. Người hầu gái trẻ tuổi lại hỏi tiếp: Vậy cô gái đang ôm ông ấy và hôn nhau trên giường trong phòng ngủ của công tước là ai vậy? Người hầu gái lớn tuổi trả lời: Dĩ nhiên là cô Tifa Severit, người phụ trách các công việc của chúng ta rồi…

Cô Silvia cười nhìn cô Geraldina bên cạnh:

“Người hầu gái trẻ tuổi cuối cùng đã hỏi: Vậy còn công tước chúng ta thì sao? Người hầu gái lớn tuổi chỉ vào tấm biển ghi thông tin về bức tranh và nói: Nữ công tước Saradil đang kiểm tra Tobesck mà…”

Cô Geraldina nhăn mặt, nhìn cô Silvia với vẻ lạnh lùng; cô Silvia cũng không hề kém cạnh, cô ấy cũng nhìn lại cô Geraldina…

Hạ Đức Tắc đứng b