Tôi định tận dụng lúc buổi tối rảnh rỗi để hỏi Dorotea về những vấn đề liên quan đến kỳ thi, nhưng vừa mới mở sách ra bên cạnh lò sưởi thì Hạ Đức đã cảm nhận được chiếc huy chương trên ngực mình nóng lên, báo hiệu rằng phù thủy đã đến dưới tầng nhà của mình.

Tiếng chuông rung dưới lầu xuất hiện muộn hơn so với cảm giác nóng bỏng từ huy chương, vì vậy Hạ Đức có thời gian nhìn ra ngoài qua cửa sổ phòng khách. Chiếc xe ngựa quen thuộc đang tiến vào thành phố phủ đầy tuyết, cho thấy người đến thăm này là Công chúa Caroline chứ không phải Công chúa Sylvia.

“Chuyện với con quỷ kia là thế nào vậy?”

Phù thủy lớn tuổi hành động rất nhanh chóng; vừa mới mở cửa xuống tầng dưới, bà ấy đã ngay lập tức hỏi. Phía sau nữ công tước là bóng tối của mùa đông sâu thẳm, và lúc này, Tifa mới vừa bước xuống từ xe ngựa, nhìn Hạ Đức__【Hạ Đức】 bằng ánh mắt lo lắng.

“À, Công chúa Caroline, làm sao bà biết chuyện này vậy?”

Hạ Đức tò mò hỏi, rồi nhường chỗ để mọi người bước vào.

Nữ công tước có vẻ rất nghiêm túc; sau khi bước vào nhà, bà cởi bỏ chiếc áo khoác lông cáo chống rét và đưa cho Tifa:

“Tôi vừa trở về từ nhà Công chúa Sylvia, bà ấy đã kể cho tôi nghe về chuyện Margaret An Như gặp phải con quỷ. Nữ hoàng không nói rõ cô ấy gặp chuyện đó cùng ai, nhưng chúng tôi lập tức đoán ra rằng chuyện này chắc chắn có liên quan đến bạn. Một cô gái trẻ như Margaret An Như không biết rằng những linh hồn xấu xa của Thời đại Thứ Ba đáng sợ đến mức nào… Làm sao chúng tôi có thể không biết được? Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

Giọng nói của bà tràn đầy lo lắng.

“Chúng ta lên lầu nói tiếp đi. Nhưng đừng lo, con quỷ đó không quá nguy hiểm đâu; tôi đã tìm ra cách đối phó với nó rồi.”

Công chúa Caroline có lẽ đã vội vàng đến đây; ngoài Tifa ra, chỉ có hai người hầu theo hộ tống bà. Họ đi vào bếp, cùng Dorotea chuẩn bị trà. Mặc dù Rachel có chút ghét bỏ dì mình, nhưng Dorotea lại coi nữ công tước này một cách trung lập, không hề có ý kiến gì đặc biệt cả.

“Hạ Đức, bạn có hiểu rõ chúng ta đang đối mặt với cái gì không?”

Sau khi ngồi xuống ghế sofa, giọng nói của cô vẫn rất nghiêm khắc, điều này khiến Mễ Á – người đang nằm trước lò sưởi hâm nóng cơ thể – bất an và liếc nhìn về phía này, dường như lo lắng rằng Hạ Đức có thể bị bắt nạt.

“Tôi đã từng chứng kiến sự gian ác của Daknis và những kẻ tương tự; làm sao tôi có thể không biết quỷ dữ đại diện cho cái gì?” Hạ Đức nói, rồi tháo chiếc huy hiệu đang phát ra hơi nóng trên ngực mình ra và đưa cho cô:

“Sau sự việc với ‘những kẻ gian ác’ đó, tôi đã quen biết được một người bạn rất mạnh mẽ, người có thể giúp tôi đuổi đi quỷ dữ. Nhìn này, đây là thứ tôi mua từ anh ta để tự vệ.”

Chiếc “huy hiệu dò tìm ma nữ” vốn do cô Gálina chế tạo cho Hạ Đức, vì vậy cô dễ dàng nhận ra đường viền xương trắng ở mặt sau huy hiệu. Khi linh mục August sử dụng xương thiên thần để chế tạo chiếc huy hiệu hình tròn này, ông đã tính đến vấn đề che giấu; vì thế thông thường, không ai có thể nhận ra công dụng thực sự của lớp xương đó.

Ngay cả khi ma nữ kiểm tra, cô cũng không thể xác định được thành phần cụ thể của nó. Cho đến khi cô lấy ra một chai nhỏ chứa chất bẩn màu đen và nhỏ nó lên huy hiệu, ngọn lửa đen bùng cháy lên mới khiến cô buông lỏng khuôn mặt căng thẳng:

“Đây là vật phẩm phép thuật được chế tạo từ nguyên liệu gì vậy? Có vẻ như bạn thực sự đã quen biết một bậc thầy alkimia xuất sắc.”

“Cô Gálina, xin đừng lo lắng về chuyện quỷ dữ. Chỉ trong vòng một tuần nữa, tôi sẽ giải quyết xong mọi chuyện. Bạn không cần phải lo lắng cho tôi đâu.” Hạ Đức nói lại, sau đó do dự một chút trước khi nắm lấy tay nữ công tước.

Khuôn mặt của Hồng Phát – ma nữ đó – lập tức trở nên thoải mái hơn; hiếm khi thấy cô ấy đỏ mặt và quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Tifa, người đang đứng phía sau ghế sofa, liếc mắt trái về phía Hạ Đức như một cử chỉ khích lệ.

“Nếu bạn tin rằng mình có thể giải quyết được vấn đề này, tôi cũng không muốn can thiệp nhiều. Nhưng khi đối mặt với những thứ liên quan đến quỷ dữ, bạn phải hết sức cẩn thận. Những linh hồn xấu xa của Thời đại Thứ Ba không bao giờ chết hẳn; chúng thậm chí có thể ẩn náu ngay trong tâm hồn con người.”

“Tôi đã chuẩn bị sẵn nhiều nước thánh tại nhà. Khi mọi chuyện được giải quyết xong, tôi sẽ tắm bằng nước thánh.”

“Hạ Đức Tái Thứ nói rồi chuyển đề tài sang một hướng khác:

“Ngoài chuyện về quỷ dữ, tôi còn biết thêm một điều nữa. Hôm qua, khi tôi ở nhà trọ Ba Con Mèo, tôi lại gặp người của Thư viện Apuna. Tôi đã lén nghe cuộc trò chuyện của họ với Hội Chân Lý và Hội Phù Thuật Pantanal; những đoạn thơ họ bán ra thực ra đều là những phần không hoàn chỉnh. Nơi được yêu cầu tổ chức nghi lễ chọn người được chọn không phải là mặt nước, mà là ‘hòn đảo giữa dòng nước’.”

“Có lẽ sự kiên nhẫn của giáo hội đối với [Thư viện Apuna] cũng sắp hết rồi.”

Cô Gái Linh Nhã Kallina thốt lên một tiếng; Hạ Đức không đề cập đến việc “Ngài Pritchard chính là người được chọn”, bởi vì Lucilia vẫn chưa quyết định xem nên đối mặt với người được chọn thứ tư này theo thái độ nào.

“Tuy nhiên, Hội Phù Thuật Pantanal…” Cô suy nghĩ một lúc: “Nữ tu Davlin gần đây đang điều tra khu vực đầm lầy lớn; để hỗ trợ cô ấy, quốc hội cũng đã thu thập được khá nhiều thông tin. Hiện tại, tôi chưa thể hiểu tại sao Hội Phù Thuật Pantanal lại can dự vào chuyện này; hy vọng họ chỉ là những tay sai được thuê mà thôi.”

Các cô hầu gái mang trà đến; Dorothy thì trực tiếp vào phòng đọc sách, không có ý định nói chuyện với cô Gái Linh Nhã Kallina. Nữ công tước tiếp tục trò chuyện với Hạ Đức một lúc nữa; sau khi uống xong tách trà đầu tiên, cô nhìn chiếc đồng hồ treo ở góc phòng khách và nói:

“Tối nay còn có việc khác; bây giờ hãy đi cùng tôi, chúng ta sẽ trở lại trong khoảng hai giờ nữa.”

“Không vấn đề gì; nhưng chúng ta sẽ đi làm gì? Tôi có cần chuẩn bị thêm vũ khí hay nguyên liệu phép thuật không?”

Cô Gái Linh Nhã Kallina suy nghĩ một lát rồi nói:

“Chắc chắn sẽ không có nguy hiểm gì đâu; Sylvia cũng sẽ đi cùng chúng ta. Quốc hội đã tìm thấy manh mối về người được cho là ‘người giữ bí mật’; chúng ta hãy thử xem sao. Bạn có thể mang theo vũ khí, nhưng theo tôi nghĩ, điều đó không cần thiết.”

“Người giữ bí mật mới à? Vậy thì chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ.”

Xét đến việc quỷ dữ vẫn đang theo dõi mình và Dorothy, Hạ Đức không mang theo thanh kiếm 【Người Canh Giữ Bí Mật】, mà để lại nó cho các cô gái và con mèo ở nhà. Anh chuẩn bị xong những vật dụng cần thiết, rồi lên xe ngựa của nữ công tước, và cả nhóm cùng nhau đi về phía đông thành phố trong bóng đêm.

Trong kế hoạch quy hoạch của thành phố thủ đô Tobesck, khu vực phía đông và phía nam đều là các khu dân cư giàu có; tuy nhiên, giới quý tộc chủ yếu sống ở phía nam, trong khi những người thuộc tầng lớp trung lưu đáng kính như bác sĩ Thi Nại Đức thì tập trung ở phía đông.

Vào mùa đông, mặt trời lặn rất sớm, nhiệt độ xuống dưới điểm đóng băng, khiến mọi người hạn chế việc ở ngoài đường vào ban đêm. Trung tâm danh nghĩa của khu vực phía đông thành phố là nhà thờ tự nhiên địa phương; những chiếc xe ngựa chở mọi người không đi qua đó, nhưng Hạ Đức vẫn có thể nhìn thấy những tháp bên của nhà thờ tự nhiên xa xôi trong bóng tối đêm, cùng với ngọn tháp cao trên đỉnh nhà thờ lấp lánh dưới ánh trăng yếu ớt.

Cách nhà thờ tự nhiên hai con phố về phía tây là công viên Nhiếp chính nổi tiếng của Tobesck. Nơi này được xây dựng để tưởng niệm vị Nhiếp chính John cách đây khoảng 200 năm, và đây cũng là công viên lớn nhất trong khu vực thành phố Tobesck; việc xây dựng và bảo trì công viên này cũng liên quan đến nhà thờ tự nhiên.

Mục tiêu của đêm nay chính là công viên này.

Chiếc xe ngựa lặng lẽ đi qua cây cầu bắt qua sông Ninton; khi dừng lại ở đầu cầu, cô Silvia mặc chiếc váy đen đang đợi họ trong bóng tối nơi ánh đèn đường không chiếu tới.

Không xa nơi cô ma nữ đứng là dòng sông Ninton; con sông này không thể so sánh được với sông Telarriel ở phía tây Yêu Đức Nhĩ Cung, chỉ là một con sông trang trí với lưu lượng nước rất nhỏ trong thành phố mà thôi.

Do trận tuyết lớn vài ngày trước, dòng sông đã đóng băng, và những bông tuyết phủ kín mặt băng. Bên bờ sông vào ban đêm, cô ma nữ giống như một người phụ nữ xinh đẹp trong bức tranh sơn dầu, đang nhìn chằm chằm vào mặt sông; sau khi xe ngựa dừng lại, cô mới quay người đi về phía chiếc đèn gas thanh lịch ở đầu cầu.

“Những chuyện của quỷ dữ, Hạ Đức sẽ tự mình xử lý.” Nữ công tước nói một cách đơn giản, rồi ra lệnh cho Tifa: “Cậu cùng Julia và Anne hãy đợi chúng ta trên xe ngựa.”

“Được rồi, cô gái.” Tifa đáp.

Sau đó, Tifa chuẩn bị xuống xe ngựa nhưng lại quay trở lại và đưa cho Hạ Đức một túi vải nặng; người lái xe im lặng đưa họ đi xa.

“Lúc nãy cô đang nhìn cái gì vậy?” Cô Gailina hỏi cô Silvia, đồng thời cũng nhìn xuống mặt sông dưới ánh sao lấp lánh: “Dòng sông ở đây không hề có mùi hôi thối, có vẻ như nhà thờ tự nhiên đã làm điều gì đó rồi.”

“Tôi đang tính lượng tuyết rơi ở Tobesck,” cô Silvia nói một cách đơn giản, rồi mỉm cười với Hạ Đức:

“Nếu dự đoán của tôi không sai, thì mùa đông này lượng tuyết rơi ở Tobesck sẽ vượt xa mọi năm trước đây, Hạ Đức. Có cần chúng tôi giúp đỡ gì về việc đó không?”

“Không cần đâu, tôi tự mình có thể giải quyết được.”

“Tôi lại thích thời tiết tuyết lắm đấy… Thôi, đừng nói chuyện nữa, chúng ta đi thôi.” Nữ công tước nói nhỏ, rồi dẫn đường xuống phía bên trái, và chúng ta đã đến cổng vào Vườn Công tước.

Vườn Công tước ban đầu là khu vườn riêng của hoàng gia; từ thời ông cố của Raisya, nó mới được mở cửa cho công chúng, và sau đó cuộc Triển lãm Công nghiệpĐà La Lai Ngạn-Kasonrik cũng được tổ chức tại đây. Mỗi mùa hè, những buổi hòa nhạc lớn không yêu cầu ngồi ghế cũng thường được tổ chức tại đây; bên hồ Công tước ở trung tâm vườn là địa điểm lý tưởng để đi dạo sau bữa tối.

Phòng khám của bác sĩ Thi Nại Đức nằm trên đại lộ Röntgen, cách đây khoảng 10 phút đi bộ; khi rảnh rỗi, bác sĩ thường đến đây đi dạo.

Tất nhiên, vào mùa đông ban đêm, Vườn Công tước không hề có ai cả. Bởi vì vài năm trước, có người đã cất giấu các bộ phận máy hơi nước trái phép trong vườn, gây ra sự phản đối chung của người dân xung quanh; vì vậy, việc sử dụng và thời gian mở cửa của vườn đã bị Hội đồng Thành phố kiểm soát chặt chẽ.

Lúc này, vườn không cho phép người ngoài vào, nhưng đối với Hạ Đức và hai nữ pháp sư này, điều đó không hề là vấn đề.

Chúng ta đi theo con đường đầy sỏi đá, bước qua lớp tuyết trên mặt đất và những hàng cây lá kim thưa thớt; sau khi đi qua một ngọn đồi nhỏ, không xa lắm là hồ Công tước u ám trong bóng đêm.

Diện tích của hồ này chỉ bằng một phần tư Quảng trường Saint Delan; đây là một hồ nhân tạo được đào ra để nối với sông Ninton.

“Đây chính là nơi chúng ta cần đến,” cô Galina nói nhẹ. Hai nữ pháp sư đi một bên trái, một bên phải bên cạnh Hạ Đức; Hạ Đức cầm chiếc túi vải, nhìn về phía hồ dưới ánh trăng.

“Tôi không cảm nhận thấy bất kỳ dấu hiệu nào của những yếu tố đó cả…”

“”

   Hạ Đức thì thầm, và cô cũng ngửi thấy hai loại hương nước hoa khác nhau. Mặc dù đây đều là những loại hương nước hoa được mệnh danh là “hương vị của phù thủy”, nhưng thực ra chúng lại có mùi hương khác biệt nhau.

  Có lẽ đã để ý thấy động tác ngửi ngáy khó nhận ra của Hạ Đức, cô Silvia bỗng đỏ mặt một chút, nhưng cô vẫn mỉm cười và không nói gì cả.

  “Đúng vậy, trước đây tôi đã xem qua các hồ sơ ở sân Ridewich. Trong vài tháng gần đây, có những tin đồn kỳ lạ lan truyền ở đây; chỉ có những thanh niên nam nữ vào ban đêm để hẹn hò mới nghe thấy tiếng ai đó hát bên hồ.”

  Cô Galina nói, nhìn về phía cô Silvia. Người phụ nữ mang mái tóc ngắn màu đen ấy sau một khoảnh lặng mới gật đầu:

  “Chúng ta cần phải có một cách đặc biệt để triệu hồi người giữ bí mật đó… Nhưng trước khi làm điều đó, chúng ta vẫn cần phải làm một việc khác.”