Hạ Đức chẳng phải đợi lâu, chỉ khoảng năm sáu phút thôi, tiếng giày cao gót va vào thảm đã vang lên từ hành lang bên ngoài. Nghe theo tiếng bước chân, có vẻ nhưLệ Xīya mang theo khá nhiều người hầu nữ.

Anh ta đứng dậy từ trên ghế sofa để đi đón họ. Sau khi người hầu củaLệ Xīya mở cửa, cô ấy cùng công chúa nhỏ Agelina, người mặc chiếc váy đỏ dài, bước vào phòng.

Công chúa nhỏ tỏ ra rất lịch sự khi chào hỏi Hạ Đức, sau đó ngẩng đầu hỏi một cách quan tâm:

“Hiệp sĩ, buổi tối Chu Tam__ [Chu Tam], anh không sao chứ?”

Đây là lần đầu tiên cô ấy gặp lại Hạ Đức kể từ sau buổi hội đọc sách.

“Không sao đâu, chỉ là bị hôn mê suốt một ngày thôi.”

Hạ Đức trả lời, rồi nhìn về phíaLệ Xīya. Công chúa nhỏ mỉm cười và gật đầu với anh ta một cách lịch sự:

“Thưa ông Hamilton, tai nạn vào buổi tối Chu Tam__ [Chu Tam] đã khiến ông phải gánh chịu nhiều phiền toái. Hôm nay, chúng tôi mời ông đến xem opera, coi như là lời xin lỗi chính thức.”

Mặc dù không hiểu tại saoLệ Xīya lại nói như vậy, Hạ Đức vẫn đáp lại theo ý cô ấy:

“Bà không cần phải tự trách mình đâu. Trách nhiệm cho sự việc này chủ yếu thuộc về Hiệp hội Nhà tiên tri; họ đã bồi thường cho tôi rồi. Tôi được biết là vì muốn giành được tấm [Sáng kiến·Kiến thức] đó, bà cũng đã giúp tôi nói lời, tôi rất biết ơn. Bây giờ tôi rất khỏe mạnh, không hề bị ảnh hưởng gì sau sự việc đó.”

RèTiya gật đầu, và nữ hoàng gia này nói với giọng nhẹ nhàng:

“Dù vậy, chúng tôi vẫn cần phải xin lỗi một cách nghiêm túc. Tôi có thể tự mình kiểm tra sức khỏe của ông; ngộ độc gas không phải là chuyện nhỏ đâu.”

Agelina hơi mở miệng, ngước nhìn chị gái mình. Biểu cảm của RèTiya rất nghiêm túc, như thể cô ấy đang nói về một chuyện rất quan trọng:

“Nguyên nhân của sự việc này, cuối cùng cũng là do tôi đã mời ông tham gia buổi hội đọc sách của mình, vì vậy tôi phải chịu trách nhiệm.”

Nói xong, cô ấy vẫy tay với các người hầu đứng phía sau. Đây đều là những người hầu riêng của RèTiya, họ tự nhiên hiểu ý của công chúa nhỏ và lần lượt rời khỏi phòng qua cửa bên cạnh.

Rexiya lại nói với Agelina:

  “Tôi muốn nói chuyện với hiệp sĩ đó về việc bồi thường cho anh ấy, và cũng cần kiểm tra xem liệu anh ấy có gặp phải những vấn đề khác do ngộ độc gas không. Agelina, em hãy đứng canh cửa bên cạnh để không ai khác vào được; nếu người ta hiểu lầm rằng chúng ta đang làm điều gì đó không đúng đắn, thì thật là không đáng tin cậy chút nào.”

  “Kiểm tra sức khỏe ư…”

Công chúa nhỏ nhíu môi nhìn Hạ Đức, từ biểu cảm của anh ta, cô bé hiểu ra rằng trước khi đến đây, Hạ Đức cũng không biết lý do “kiểm tra sức khỏe” là gì; có thể anh ta đã bị lừa dối bằng những lý do khác.

  “Em hiểu rồi.”

Agelina nói với vẻ buồn bã, ánh mắt đầy thương hại nhìn Hạ Đức. Trong khi cô bé lủng túng bước đi về phía cửa bên cạnh, Rexiya đã cởi chiếc giày cao gót màu đỏ có dây buộc của mình, cầm chiếc giày bằng hai ngón tay phải, vừa cười vừa lắc chiếc giày trước mặt Hạ Đức, sau đó thô lỗ đặt nó xuống bàn trà.

Rexiya ngồi xuống ghế sofa, đôi chân mang tất trắng được đeo qua đùi của Hạ Đức. Nhìn đôi tất đó, Hạ Đức liền nhớ đến trang phục của một phù thủy mà anh ta đã từng thấy trong thời đại trước, vào năm 5177.

Rexiya vòng tay ôm lấy cổ Hạ Đức một cách âu yếm, rồi quay đầu nhìn em gái mình vẫn còn đứng đó, giọng nói trở nên nghiêm khắc:

  “Agelina!”

Công chúa nhỏ cúi đầu bước ra cửa bên cạnh và khép cửa lại một cách cẩn thận.

  “Hãy đeo chiếc nhẫn săn ma quỷ vào… Về chuyện của con quỷ kia…” Hạ Đức vẫn muốn nói tiếp.

  “Có thể cô ấy nghĩ rằng tôi đã lừa anh bạn đến đây bằng những lý do khác đấy.”

Sau khi thi triển lời nguyền im lặng, Rexiya cười và ngắt lời Hạ Đức, đặt chiếc nhẫn đó bên cạnh đôi giày cao gót của mình, răng trắng của cô cắn nhẹ vào môi dưới đỏ hồng, đôi mắt đẹp của cô nhìn chằm chằm vào Hạ Đức.

Ajelina đang nghĩ về điều gì đó, và Rejia hoàn toàn có thể đoán ra được. Tất nhiên, tối nay Rejia không hề quan tâm đến những suy nghĩ của Ajelina; cô ấy sẽ không lãng phí khoảng thời gian quý báu này để hẹn hò:

  “Hiệp sĩ ơi, để em kiểm tra sức khỏe cho anh nhé… Hy vọng anh đừng luôn mải mê với cô nàng nhà văn kia; đôi khi, công chúa cũng cần đến anh đấy. Buổi opera sắp bắt đầu rồi… Thật là tuyệt vời mỗi lần chúng ta hẹn hò.”

  ( Y Lộ Na đang viết báo cáo )

  Nếu không ngủ đủ giấc, ngay cả những pháp sư cũng sẽ cảm thấy mệt mỏi vào ngày hôm sau. Chu Nhất__【Chu Nhất】 Tối nay trở về nhà lúc 11 giờ, nhưng đến khi đi ngủ đã là 12 giờ đêm.

  Vào sáng thứ Ba, Hạ Đức – người đang ngáp ngủ và mang dép đi lấy báo cùng sữa ở tầng dưới – sau khi kéo bớt mái tóc vàng óng dài làm ngứa cổ ra khỏi cổ áo ngủ, đã thấy lá thư do Cao Đức gửi đến.

  Lá thư từ tháng trước mới đến vào giữa tháng, còn lá thư này thì đã được gửi đến ngay ngày thứ ba của tháng này.

  Địa chỉ trên phong bì vẫn là một thị trấn hẻo lánh ở vùng ven biển phía đông của Drarion. Cao Đức đã viết thư theo một phong cách mà Hạ Đức đã quen thuộc rồi; trong lá thư này, người phụ nữ ấy đã thông báo một tin tốt lành cho Hạ Đức:

  “Bệnh của Cao Đức đã hoàn toàn khỏi rồi.”

  Ngồi bên bàn ăn và mở lá thư ra, Hạ Đức rất vui mừng. Cô nàng nhà văn hiện đang sống chung với anh ta trong thời gian ngắn này thì vừa ăn uống vừa vuốt ve con mèo nhỏ Mễ Á. Vì con mèo này đã chuẩn bị bữa sáng cho cô, nên nó không hề chống cự.

  Trong những lá thư trước đây, người phụ nữ ấy cũng kể rằng thị trấn nơi gia đình cô sinh sống đang xuất hiện một số hiện tượng kỳ lạ, và Thời Ngã cũng cảm thấy lo lắng về điều đó.

Không ngờ chỉ trong vòng nửa tháng, mọi chuyện đã được giáo hội giải quyết tạm thời, và bệnh của cô Cao Đức cũng gần như khỏi hẳn rồi.”

Anh tiếp tục đọc thư trong lúc nói.

“Ban đầu bạn dự định vào mùa xuân năm 1854 sẽ đi tàu hơi nước đến thị trấn đó để hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng mà vị thám tử tiền nhiệm giao phó, vậy bây giờ bạn có thể bắt đầu lập kế hoạch cho chuyến đi đó không?”

“Vâng, nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, tôi dự định sẽ lên đường vào tháng Tư năm sau.”

Hạ Đức gật đầu, đã đọc hết phần cuối cùng của bức thư. Mỗi khi cô Cao Đức viết thư, bà luôn đóng dấu ở cuối lá thư. Theo dấu vết, đó là một con dấu kim loại cổ xưa, có lẽ do tổ tiên của bà để lại:

“Mọi chuyện ở thị trấn hiện tại đã được giải quyết tạm thời, cô Cao Đức dự định sẽ sửa sang ngôi nhà tổ tiên vào mùa đông này, bán những vật phẩm gia tộc không còn cần thiết, thu hồi các giấy tờ đất bị chôn vùi trong sân, đồng thời xử lý cả khu vườn tiệc tùng và trang trại bị bỏ hoang của gia tộc. Bà nói với tôi rằng, nếu mọi kế hoạch diễn ra suôn sẻ, bà muốn tu sửa bến cảng ở vịnh biển và khôi phục lại hoạt động thương mại hàng hải của thị trấn.”

Hạ Đức cười nói:

“Có vẻ như người phụ nữ đó sẽ không rời thị trấn trong thời gian ngắn nữa, và cũng không có ý định trở về Tobesck đâu. Tôi tin rằng mình có thể thuyết phục bà bán con Hạ Đức Tái Thứ0____【Mễ Á】 cho tôi.”

“Bà ấy lại đề cập đến Hạ Đức Tái Thứ0____【Mễ Á】 trong thư à?” Dorothy hỏi một cách tò mò.

Hạ Đức Tái Thứ gật đầu:

“Vâng, người phụ nữ đó lại yêu cầu tôi chụp một bức ảnh con mèo và gửi cho bà ấy. Cô ấy vẫn rất quan tâm đến con Hạ Đức Tái Thứ0____【Mễ Á】, và muốn được nhìn thấy nó một lần nữa trước khi năm này kết thúc.”

“Chụp ảnh ư?” Dorothy mắt sáng lên, cố tình nói một cách vô tình:

“Tôi để ý thấy rằng, ngoại trừ bức ảnh bạn đã gửi cho cô Cao Đức vào mùa thu, thì trong căn nhà này không hề có bức ảnh nào của bạn cả.”

Vì đã quyết định chụp ảnh rồi, thì tốt nhất là nên chụp thêm vài bức nữa. Tôi biết anh không thích mặt mình xuất hiện trên ảnh, nhưng nếu treo ở nhà thì cũng không sao đâu. Thậm chí, nếu nhà không có ảnh của mình thì lại càng kỳ lạ hơn.”

Hạ Đức suy nghĩ một lát, rồi nghiêng đầu nhìn vào phòng khách của mình:

“Cũng đúng lắm, chiều nay tôi sẽ đến tiệm ảnh đặt lịch, sao không cùng nhau đi chụp ảnh nhỉ?”

Anh đề xuất như vậy, và Dorothy mới gật đầu đồng ý:

“Ngoài ra, chúng ta cùng nhau đi chụp ảnh đi. Vì đã đến cuối năm rồi, tôi cũng muốn lưu giữ những kỷ niệm về năm này. Chụp một bức ảnh để giữ lại; biết đâu cuối năm này, khi trao giải văn học, chúng ta sẽ cần đến bức ảnh đó đấy.”

Buổi chiều thứ Ba hơi nhàm chán này, không xảy ra chuyện gì thú vị cả. Hạ Đức không hề ở nhà cả ngày; ngoài việc đọc sách, anh còn viết thư trả lời cho cô Cao Đức, và tất nhiên, trong thư anh cũng không quên hỏi về giống loại cây của cô Mễ Á.

Báo cáo điều tra dành cho Nam tước Cameron không cần phải vội vàng, vì vậy Hạ Đức chỉ đến tiệm ảnh vào buổi chiều để đặt lịch chụp ảnh. Vào cuối năm, các tiệm ảnh trong thành phố đều rất đông khách. Ngoài việc khách hàng tự đến chụp ảnh, họ cũng có thể yêu cầu nhiếp ảnh gia và học trò mang thiết bị đến nhà để chụp ảnh.

Phương thức đầu tiên cần phải đặt lịch trước, còn phương thức thứ hai chỉ cần trả thêm một khoản tiền là có thể chụp ảnh ngay lập tức.

Để tiết kiệm thời gian chờ đợi, Hạ Đức đã đặt lịch cho nhiếp ảnh gia đến nhà mình vào lúc 4 giờ chiều hôm đó. Khi trở về nhà và thông báo với Dorothy, cô gái tóc vàng này còn phàn nàn rằng Hạ Đức không để cho cô đủ thời gian trang điểm.

Còn về “hộp quà của Thượng đế” trong tuần này, Hạ Đức mãi đến gần tối mới nhớ đến.

Lúc đó, nhiếp ảnh gia đã làm việc hơn một tiếng đồng hồ mới vừa rời đi, và hẹn với Hạ Đức sẽ đến lấy ảnh vào cuối tuần.

Anh đang chuẩn bị đi ăn tối ngoài cùng Dorothy; việc mặc quần áo vào mùa đông thực sự rất phiền phức so với mùa hè. Cô tác giả này đã mất khá nhiều thời gian để chuẩn bị xong, và cuối cùng cô đã quấn một chiếc khăn len màu đỏ quanh cổ – đó là thứ cô tự mua bằng tiền tiền nhuận bút từ vài ngày trước.

Hạ Đức không muốn Dorothy phải chờ mình thêm nữa; hơn nữa, trong mắt anh, việc nhận quà hàng tuần là một nghi lễ “thiêng liêng” và không nên vội vàng thực hiện. Vì vậy, cả hai người cùng con mèo đã đi ăn tối trên đại lộ Bạc Chữ Thập, và chỉ khi ánh đèn đường bắt đầu sáng lên, họ mới cùng nhau đi dạo quanh khu vực trường đại học.

   Sau khi trở về nhà, Hạ Đức mới cuối cùng xuống tầng hầm để lấy “chiếc hộp quà của thần”. Anh xoa vào chiếc Mễ Á nhỏ để mang lại may mắn cho mình, rồi mới đưa tay vào hộp:

  “Cho đến nay, tôi chỉ tìm thấy được một món đồ duy nhất là [Chìa khóa vạn năng]. Lần này có may mắn không nhỉ?”

  Bàn tay anh chạm phải một vật kim loại dài và mảnh mai ở đáy hộp; khi lấy ra, anh mới nhận ra đó là một cây bút máy. Dù nó trông khá đẹp và bề mặt nắp bút có in các chữ viết tay kiểu cổ, nhưng đó chỉ là một vật dụng bình thường mà thôi.

  “Vẫn không may mắn.”

  Hạ Đức cảm thấy hơi thất vọng và ngồi xuống ghế sofa, đưa cây bút cho Dorothy.

  “Đây là cây bút máy thương hiệu Mendy, phiên bản kỷ niệm năm 1844.”

  Dorothy lấy cây bút từ tay Hạ Đức, giọng nói của cô có vẻ như đang chê anh không biết đánh giá đồ đẹp:

  “Được làm thủ công hoàn toàn, để kỷ niệm 300 năm ngày viết xong tập thơ ‘Hoàng đế cưỡi ngựa’, chỉ có 300 cây được sản xuất, và hầu hết trong số đó đều được tặng cho các nhà văn nổi tiếng. Mỗi cây đều có một mã số đặc biệt; năm ngoái, một cây trong số đó đã được bán với giá 287 bảng Anh tại nhà đấu giá!”

  Rõ ràng, ba năm trước, Dorothy vẫn chưa được coi là một nhà văn nổi tiếng, nên cô chỉ nghe nói về điều này mà thôi.

  “Bây giờ tổng số đã tăng lên thành 301 cây rồi.”

  Hạ Đức cười nói. Dorothy mở nắp bút để kiểm tra mã số bên trong, sau đó lau nhẹ để làm phẳng nó:

  “Cây này thuộc về em rồi.”

  Cô cười nói, và không ngừng ngắm nghía chiếc bút máy đó.

  Hạ Đức gật đầu:

  “Em có muốn đoán xem nhiệm vụ của anh tuần này là gì không?”

  “Nếu quà là một cây bút máy, vậy thì nhiệm vụ chắc hẳn là viết bài?”

  “Không đâu, nhiệm vụ của các em không phức tạp đến thế đâu. Chỉ là luyện viết chữ, hay nói cách khác là sao chép. Cứ sao chép bất cứ cái gì cũng được, miễn là tổng số từ phải đạt đến 300 từ.”

  “Vị thần cổ