ĐôLa Xí trở lại phố Bút Lông để thu dọn quần áo của mình; việc này không mất nhiều thời gian, bởi vì Raisya đã cất giữ sẵn đồ đạc hàng ngày cho họ tại Quảng trường Thánh Đức. Số 6 Quảng trường Thánh Đức có rất nhiều ưu điểm, nhưng điểm nổi bật nhất chính là diện tích rộng lớn và không gian thoải mái.

Hạ Đức để lại cậu bé Mễ Á ở nhà, nhưng ông không quay trở lại Khách Sạn Ba Con Mèo, mà đi xe ngựa đến đại lộ Röntgen ở khu phía đông thành phố Tobeske, để gặp bác sĩ Thi Nại Đức【Thi Nại Đức〕 – người khách cuối cùng trong buổi chiều hôm đó, đang chuẩn bị đi ăn.

“Quỷ dữ?”

Trong phòng làm việc trên tầng ba của phòng khám tâm lý, sau khi nghe Hạ Đức kể câu chuyện về “Chiếc Hộp Victor và Quỷ Dữ”, vị bác sĩ không khỏi ngạc nhiên và lặp lại:

“Ở đây à? Tại thành phố Tobeske?”

Ông chỉ xuống dưới chân mình và hỏi:

“Còn có chuyện như thế này sao?”

“Vâng, đúng là quỷ dữ.”

Hạ Đức gật đầu, cho biết ông không cần ai chuẩn bị trà; ông sẽ không ở lại lâu:

“Tôi chắc chắn rằng đó là một con quỷ dữ xấu xa còn sót lại từ Kỷ Nguyên Thứ Ba, nhưng có vẻ như nó không quá mạnh mẽ.”

Nếu không, nó đã không bị đuổi đi ngay lập tức… So với con Quỷ Lửa bị niêm phong trong núi Sikar, con quỷ này thực sự yếu đuối hơn nhiều:

“Tất nhiên, cũng có thể là vì nó không giỏi chiến đấu.”

Bác sĩ Thi Nại Đức vuốt râu suy nghĩ, không thể tin được lại có chuyện như vậy. Hạ Đức lấy ra món đồ chơi bằng vải từ túi mình, phục hồi nó về hình dạng ban đầu rồi đặt bên cạnh ghế sofa:

“Nhìn này~”

Ông lại lấy ra chai nước thánh và đặt nó lên chiếc ghế; nước thánh bên trong chai gần như lập tức sôi trào. Bác sĩ Thi Nại Đức cau mày:

“Đây là loại nước thánh số mấy vậy?”

“Số bốn.”

“Bạn mua nó từ linh mục Auguste phải không?”

Gần đây tôi cũng đã mua một số, vị linh mục già ấy không biết lấy nguồn hàng từ đâu.”

Bác sĩ lẩm bẩm, rồi bảo Hạ Đức đợi một chút. Ông ra khỏi phòng và nhanh chóng trở lại với một hộp tiêu và một hộp muối.

Hộp tiêu rất nhỏ, bởi vì tiêu là loại gia vị khá đắt đỏ. Bác sĩ xoay nắp hộp, sau đó gõ nhẹ vào nó vài cái, để một ít bột đen rơi ra qua các lỗ nhỏ trên nắp.

Hộp muối thì khá lớn; bác sĩ dùng chiếc thìa nhỏ múc một ít muối ra, rồi phủ đều lên bề mặt của chiếc ghế dài.

Hạ Đức và vị bác sĩ đang quỳ một chân kia cùng nhau quan sát lượng muối đó. Chỉ trong vài giây, muối trắng bắt đầu chuyển sang màu đen. Khi một mùi hôi thối kỳ lạ bốc lên, Hạ Đức phải nín thở, nhưng Thi Nại Đức bác sĩ thì cẩn thận cúi đầu xuống, vung tay phải trước mũi để cho mùi hương đó đi vào khoang mũi của mình:

“Quả thực đó là mùi hôi của ác quỷ… Mặc dù không thể chắc chắn 100%, nhưng tôi đoán được là ai rồi.”

Ông đứng dậy, sau khi nhận được sự đồng ý của Hạ Đức, liền phóng ra những ngọn lửa đen, thiêu cháy hoàn toàn chiếc ghế đó. Không có khói bụi nào, chỉ còn lại trên mặt đất những hố sâu màu đen do đá crystal tạo thành; bác sĩ đã thu dọn chúng lại.

Bất kỳ vật phẩm nào còn lưu giữ sức mạnh của ác quỷ đều cực kỳ nguy hiểm, thậm chí còn nguy hiểm hơn cả những di tích cổ xưa; vì vậy, chúng phải được tiêu hủy ngay lập tức.

“Loại ác quỷ này được gọi là ‘Ác quỷ sinh sôi’ – Phanny. Chúng trưởng thành thông qua việc lan truyền ham muốn của con người, ký kết những giao ước không có sức ràng buộc mạnh mẽ với con người, và nhờ những giao ước đó, ham muốn của chúng ngày càng phát triển, khiến chúng trở nên mạnh mẽ hơn.”

Thi Nại Đức bác sĩ giải thích, với vẻ mặt không hề thoải mái:

“Mặc dù sức mạnh của chúng không thể so sánh được với kẻ đốt phá – Sophix mà chúng ta đã từng đối mặt, nhưng loại ác quỷ này còn khó đối phó hơn nhiều. Chúng thuộc cùng loại với ‘Nhân Thịt’ – loại ác quỷ đã tồn tại từ rất lâu trước đây; tất nhiên, ‘Nhân Thịt’ còn cổ xưa và mạnh mẽ hơn chúng nhiều.”

“Vậy thì trong các thời đại trước đây, có câu chuyện nào nổi tiếng về loại Ác quỷ Sinh Sôi này không?”

Hạ Đức Tuân hỏi, Thi Nại Đức bác sĩ lắc đầu:

  “Nó không mấy thích gây ra những tổn hại lớn; thay vào đó, nó giả dạng thành sinh vật giống con người và hoạt động trong các thành phố cũng như vùng nông thôn. Bằng cách lan truyền và kích thích ham muốn, nó làm suy đồi những tâm hồn vốn đã trong sáng. Lần xuất hiện cuối cùng của nó, tức là vào giữa Kỷ Nguyên Thứ Năm, nó thậm chí đã làm suy đồi cả một thành bang loài người, tạo ra hàng vạn tà linh thuộc phe nó. Hạ Đức, đừng nghĩ rằng nó yếu đuối; những ác quỷ có khả năng lan truyền ham muốn và coi đó là nguồn sức mạnh thường lại là những con quỷ mạnh mẽ nhất.”

  “Có thể đối phó với nó được không?”

   Hạ Đức lại hỏi, Thi Nại Đức bác sĩ hừ một tiếng rồi gật đầu tự tin:

  “Tất nhiên là có thể. Theo những gì bạn mô tả, có vẻ như Phan Ni mới chỉ thoát khỏi lời nguyền trong khoảng một trăm năm gần đây, vì vậy sức mạnh của nó vẫn còn yếu. Những thủ đoạn như sử dụng chiếc hộp để sao chép tiền bạc thì những ác quỷ cấp cao sẽ không dùng đến; cách đó quá kém hiệu quả. Những con quỷ mạnh mẽ thường sẽ chọn những “anh hùng” để làm suy đồi họ, hoặc lập kế hoạch thực hiện những âm mưu có thể chiếm đoạt hàng chục nghìn linh hồn cùng một lúc. Việc nó chọn cách này chứng tỏ rằng sức mạnh của nó đã suy yếu đến một mức nào đó.”

  Bác sĩ đi đi lại lại trong phòng, hai tay sau lưng:

  “Vì bạn đến tìm tôi vào buổi tối, chứ không phải vào ban đêm, có lẽ bạn còn những việc khác phải làm vào buổi tối. Sau này tôi sẽ tự mình đi kiểm tra căn phòng 413 tại Khách Sạn Ba Con Mèo; bạn không cần lo lắng cho tôi đâu. Nếu Phan Ni thực sự chưa đi đâu xa, thì đó lại là điều tốt.”

  Trong vấn đề đối phó với ác quỷ, vị bác sĩ tâm lý tuổi trung niên này dường như rất tự tin:

  “Những vật phẩm mà ác quỷ để lại, nếu không thực sự an toàn tuyệt đối, tôi sẽ không đưa chúng cho bạn đâu. Hầu hết những vật phẩm đó tôi đều sẽ tiêu hủy; chỉ cần giữ lại vài cái để theo dõi là đủ. Chỉ cần kẻ đó vẫn còn ở Tobesck, tôi sẽ tìm thấy nó trong vòng một tuần. Nếu may mắn, cuối tuần này chúng ta sẽ lên đường săn quỷ; tuyệt đối không được để nó trốn thoát.”

  “Bác sĩ ơi, ngoài tôi ra, còn có hai cô gái khác cũng đang bị con quỷ đó theo dõi. Bác có biện pháp nào để bảo vệ mình khỏi ác

“Sự an toàn của Dorothy và Lexia đều đã được đảm bảo; điều chúng tôi quan tâm nhất là công chúa Margaret.”

“Fanny bị thương rồi sao?”

Thi Nại Đức – Vị bác sĩ hỏi một cách tò mò, muốn biết Hạ Đức đã làm thế nào để đạt được kết quả đó. Vì vậy, Hạ Đức liền lấy chiếc huy hiệu đeo trên cổ ra; khi chiếc huy hiệu mới chỉ lộ ra nửa phần từ cổ áo, vị bác sĩ ngồi trên sofa đã đứng dậy và nhanh chóng lật xem phía sau ghế:

“Đủ rồi, không cần phải lấy ra nữa. Chỉ cần nhìn thấy chiếc huy hiệu này, tôi đã cảm thấy như đang bị ánh nắng mặt trời gay gắt vào giữa trưa hè chiếu vào vậy.”

Vị bác sĩ nói với vẻ hoảng sợ:

“Đây là vật phẩm ma thuật của Giáo hội Ngũ Thần à?”

Anh ta rất ngạc nhiên:

“Loại vật phẩm ma thuật cấp độ này, tôi chỉ nghe nói đến thôi; ngay cả các giám mục cấp địa phương cũng không chắc đã có một chiếc. Những vật phẩm ma thuật thường được thờ cúng tại Toà Thánh cũng chưa chắc đã mạnh hơn thứ này. Nếu Fanny ngu ngốc đến mức tiếp xúc trực tiếp với bạn, thì cô ấy thực sự có thể bị tổn thương nặng. Thực ra, vật phẩm này đã có khả năng bảo vệ con người khỏi quỷ dữ rồi.”

Bác sĩ nhắc nhở, nhưng bây giờ chiếc huy hiệu bằng xương do linh mục August chế tạo đã hòa nhập hoàn toàn với chiếc huy hiệu “Dò tìm phù thủy”; nếu Hạ Đức đưa chiếc huy hiệu này cho công chúa Margaret, thì khi cô Silvia xuất hiện, công chúa sẽ bị bỏng ngay lập tức, và ngay lập tức nhận ra rằng có vấn đề với vị thám tử không trung thực đó.

“Còn cách nào khác không?” Hạ Đức hỏi. Bác sĩ suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Tôi có thể cho bạn một vật phẩm alkimia do tôi tự chế tạo. Nó không mạnh lắm trong việc chống lại những linh hồn ác quỷ mạnh mẽ như kẻ đốt phá nhà cửa, nhưng đối với loại quỷ dữ sinh sôi này, có lẽ nó cũng sẽ có tác dụng nhất định.”

Vật phẩm “alkimia” mà ông nói đến là một dải vải đen, có vẻ như được làm từ vải gai. Mặc dù màu đen, nhưng nếu nhìn kỹ, người ta có thể thấy trên đó có những dấu hiệu của các phép thuật màu đen. Đây là vật phẩm alkimia do chính Thi Nại Đức – vị bác sĩ này – sử dụng kỹ thuật nhuộm màu để chế tạo. Là một sinh viên học từ xa tại Học viện Cơ khí, ông buộc phải nắm vững kiến thức về rèn đúc, hóa học, nhuộm màu, cắt kim loại, học thuật huy hiệu…

Ngoài tấm dải vải được đóng trong hộp kia, bác sĩ còn đưa cho Hạ Đức một chiếc chìa khóa bằng gỗ.

“Chìa khóa thời gian ư?”

Hạ Đức ngạc nhiên hỏi.

“Vài ngày trước, khi giao dịch trên chợ đen, người ta đã dùng nó để trả nợ cho tôi, và tôi quyết định đưa nó cho bạn. Trong nhóm của chúng ta, chỉ có bạn mới có thể sử dụng chiếc chìa này; coi đây là tiền thù lao cho thông tin bạn cung cấp về con quỷ đó. Khi chúng ta tìm thấy con quỷ đó rồi, chúng ta sẽ bàn về việc phân chia chiến lợi phẩm.”

Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi cất chiếc chìa khóa vào túi:

“Những ngày tới tôi sẽ ở nhà; bác sĩ, khi nào tìm thấy con quỷ đó, hãy báo ngay cho tôi biết, đừng để việc này bị trì hoãn.”

“Yên tâm, tôi còn nôn nóng hơn bạn nhiều.”

Bác sĩ cười và chia tay Hạ Đức tại ngã tư đường Röntgen, sau đó cưỡi những chiếc xe ngựa khác nhau đi về những đích khác nhau. Mặc dù may mắn không mấy tốt, nhưng Hạ Đức tin tưởng vào khả năng của bác sĩ trong việc truy lùng con quỷ đó.

Khi Hạ Đức trở về nhà từ phía đông thành phố, cô gái tóc vàng đã mang đầy đủ quần áo cần thiết về. Khi anh lên tầng hai, cô ấy đang hát một giai điệu vui vẻ trong bếp.

Nghe thấy tiếng bước chân của anh, con mèo đang ngồi trên bàn ăn và theo dõi cô ấy nấu ăn liền chạy về phía cửa, nhưng ngay sau đó lại quay trở lại bếp.

Chiếc xe ngựa của Leixia sẽ sớm đến đón Hạ Đức, vì vậy hai người cùng nhau ăn tối tại nhà. Trên bàn ăn, Hạ Đức nói với Dorothy rằng vấn đề về con quỷ chắc chắn sẽ được giải quyết trong thời gian ngắn, và anh rất tự tin về điều này. Cô gái tóc vàng thì không mấy quan tâm đến chuyện đó, thay vào đó, cô ấy lại hỏi về chiếc chìa khóa thời gian mà Hạ Đức đang giữ, và muốn biết nó tương ứng với thời đại nào.

“Chắc chắn đây là chiếc chìa khóa thuộc Kỷ thứ Năm rồi. Người bán nó nói rằng nó tương ứng với giai đoạn đầu của Kỷ thứ Năm, khoảng năm 1000 sau khi Kỷ thứ Năm bắt đầu. Về thời gian cụ thể hơn, tôi cũng không mấy quan tâm; dù sao, chỉ cần sử dụng nó một lần thôi là đã biết hết mọi thứ rồi.”

Anh ta dùng chiếc chìa khóa ấy chọc vào lưng con mèo nhỏ Mễ Á. Khi chìa khóa chạm vào lưng con mèo, Hạ Đức còn xoay người lại một cái, khiến con mèo phàn nàn bằng tiếng kêu; có lẽ nó đang than phiền vì Hạ Đức lại làm phiền nó khi đang ăn uống.

Vào mùa đông, ban đêm đến rất sớm. Khi những ngọn đèn gas trên Quảng trường Thánh Đức được bật sáng, tuyết đã ngừng rơi. Dorothy đã tự tay chuẩn bị quần áo cho Hạ Đức, rồi bảo anh ta ra ngoài càng sớm càng tốt, để không làmLệ Thi Xuất phải chờ đợi quá lâu.

Sự vội vàng này khiến người ngoại địa cảm thấy khó hiểu, nhưng anh ta vẫn xuất phát vào khoảng 6 giờ rưỡi sáng, và đã đợi ở ngã tư phố Hunter cho đến khi xe ngựa doLệ Thiya cử đến. Xe ngựa đưa anh ta thẳng đến cửa sau của Nhà hát Hoàng hậu Maria.

Người hầu đã đợi sẵn từ trước, dẫn Hạ Đức đi qua cầu thang ẩn dấu ở phía sau để vào căn phòng riêng chỉ dành cho các thành viên hoàng gia. Khi Hạ Đức đến nơi, mặc dù trà, bánh kẹo và trái cây đã được chuẩn bị sẵn trong căn phòng, nhưngLệ Thiya vẫn chưa đến.