Khi đến ngõ Heo Đuôi ở phía bắc thành phố, đã là giờ trưa rồi. Mặc dù được gọi là ngõ, nhưng chiều rộng của nó vẫn đủ để một cỗ xe ngựa có thể đi qua. Hai bên ngõ là những tòa nhà cổ kính, các loại dây leo bám đầy vào tường ngoài, gần như hòa quyện vào những ống khí nước. Đây chính là bản sắc đặc trưng của thành phố vào mùa hè; cùng với tiếng chim hót ríu rít và mùi thơm từ việc nấu ăn lan tỏa trong ngõ, nơi này thực sự rất phù hợp với sở thích của Hạ Đức.

Tất nhiên, anh ấy chắc chắn sẽ không bao giờ chuyển ra khỏi Quảng trường Thánh Đức đâu.

Do ánh nắng mặt trời chiếu vào, bên trong căn hộ rất ẩm ướt và tối tăm. Mùi trong hành lang đã khá khó chịu rồi; thêm vào đó, hành lang không có cửa sổ, không gian thiếu thông gió khiến mùi mồ hôi, thức ăn và quần áo chưa được phơi khô hòa lẫn vào nhau, khiến người ta cảm thấy rất khó chịu.

Trong lúc trò chuyện với Đại úy Rades về phong tục tập quán ở miền nam vương quốc và đi lên cầu thang, họ bất ngờ nhìn thấy một con mèo trưởng thành toàn thân trắng tinh, chỉ có phần gần mắt phải có màu đen, nhảy xuống từ trên cầu thang. Con mèo trông hơi gầy, nhưng bốn chân rất thon dài, và nó không hề sợ người lạ.

Nó nhìn quanh Đại úy và Hạ Đức một chút, sau đó đi qua họ và tiếp tục đi xuống dưới.

Con mèo này trông không sạch sẽ bằng Mễ Á, có lẽ vì chủ nhân của nó không thường xuyên vệ sinh cho nó.

“Đây là con mèo do bà Cullen ở tầng dưới nuôi. Bình thường nó rất hung dữ với người bình thường, sao lần này lại ngoan như vậy nhỉ? Thám tử, có vẻ như con mèo rất thích bạn đấy.”

Đại úy nói một cách tò mò, rồi tiếp tục dẫn Hạ Đức lên tầng trên. Đại úy Rades sống ở tầng hai, cùng với năm người khác chia sử dụng một phòng tắm.

Gỗ sàn hành lang tầng hai đã bị ẩm ướt nên bị cong vênh, khi bước lên trên phát ra tiếng kêu “kêu kêu”. Khi Hạ Đức đang quan sát môi trường xung quanh, Đại úy đã mở cửa phòng số 3 ở tầng hai. Khi bước vào, Hạ Đức lập tức nhìn thấy những chai rượu trống chất đống trên bàn học.

Đại úy trung niên đó cười một cách ngượng ngùng.

Phòng rất nhỏ, vừa có thể dùng làm phòng ngủ, phòng đọc sách, phòng ăn, phòng tiếp khách, v.v.; đồ đạc bày biện trong phòng cũng giống hệt với căn phòng của Chuột Nhỏ Peter.

Các sĩ quan độc thân tất nhiên không thể thường xuyên dọn dẹp phòng ở, vì vậy chúng trông có vẻ hơi lộn xộn. Nhưng ít nhất là không có mùi hôi nồng nặc gì cả; anh ta thường xuyên mở cửa sổ để thông gió.

Đại úy Rades gọi Hạ Đức đến ngồi xuống bất kỳ chỗ nào, trong khi ông ta đi kiểm tra những thùng giấy đựng đồ linh tinh chất đầy ở góc tường. Với thái độ thận trọng, Hạ Đức sử dụng khả năng “Âm vang của Máu” để quan sát căn phòng; mặc dù thực sự có dấu vết máu, nhưng tất cả đều đã xảy ra từ rất lâu trước và không liên quan gì đến người thuê nhà hiện tại.

“Anh quá thận trọng rồi phải không?”

Một giọng nói vang lên bên tai anh.

“Ngay cả việc tham gia những buổi tiệc bình thường cũng có thể gặp phải những thứ nguy hiểm… Bây giờ tôi cứ lo lắng về mọi thứ.”

Anh trả lời như vậy.

Ánh mắt anh lướt qua bàn ăn đầy đĩa chén chưa được rửa sạch và tờ báo; thậm chí anh còn phát hiện ra danh thiếp của mình ở góc bàn. Sau khi được cho phép, Hạ Đức lấy tờ báo đó lên để xem.

Đó là tờ “Báo Hàng Ngày Chim Sương”, và thám tử Spilo chưa bao giờ đăng ký đọc tờ báo này, vì vậy Hạ Đức không quá quen thuộc với nó. Ngày xuất bản là hôm nay; phần quảng cáo ở trang đầu được đánh dấu bằng bút chì, có vẻ như Đại úy Rades đang tìm việc làm.

“Nếu lúc đó tôi không quyết định ở lại, mà rời đi ngay sau khi vị thám tử trước đó qua đời, có lẽ bây giờ tôi cũng đang sống trong một căn hộ chật hẹp như thế này, và đang lật tờ báo để tìm việc làm.”

Hạ Đức nghĩ thầm.

Ánh nắng mặt trời chiếu xiên vào căn hộ chật hẹp qua cửa sổ; ánh nắng mùa hè ấm áp khiến làn da cảm thấy rất thoải mái.

Trên trang nhất của “Báo Hàng Ngày Chim Sương”, có tin tức về Công chúa Reesya sắp trở về nước; cô sẽ đi thuyền dọc theo bờ biển phía tây của Lục địa Cũ, từ Vương quốc Carsonrick trở về Thành phố Cảng Lạnh Nước, sau đó dừng chân tại đó trong một tuần trước khi quay trở về Tobesck.

Hạ Đức không mấy quan tâm đến tin này, liền lật sang trang hai – đó là một bài báo khoa học do Đại học Tobesck công bố, chỉ ra những bất thường trong các dấu hiệu sao gần đây. Tiếp tục lật xuống, là những cuộc tranh luận về việc cải tạo hệ thống đường ống hơi nước ở khu vực cũ của thành phố Tobesck; nhà bình luận viết bài xã luận cho rằng kế hoạch hiện tại là “kế hoạch lừa đảo của bộ máy quan liêu thành phố, là một âm mưu đáng xấu hổ

Lật lại thì vẫn chỉ toàn là tin tức và bài viết thuộc loại báo cáo học thuật mà thôi.

Lúc này anh mới hiểu ra rằng, “Báo Hàng Ngày Chim Hơi Nước” chắc hẳn nhắm đến đối tượng là sinh viên và giới trí thức thuộc khu vực đại học Tobesck, hoặc những người trung lưu có kiến thức nhất định.

“Ừm, loại báo này quả thật rất phù hợp để đăng quảng cáo của mình.”

Hạ Đức nghĩ thầm, rồi lại nhìn thấy thông báo về buổi báo cáo học thuật sắp được tổ chức do Liên đoàn Đại học Tobesck đăng tải; thông báo cũng ghi rõ rằng mọi người trong xã hội đều được hoan nghênh tham dự.

Thực ra, anh rất quan tâm đến các nghiên cứu học thuật tại những trường đại học thực thụ trong kỷ nguyên hơi nước – chứ không phải những trường đại học như Saint Byron’s. Anh muốn tìm hiểu về sự phát triển của khoa học và công nghệ duy vật trong thời đại này.

Dù sao đi nữa, Hạ Đức khi còn ở quê hương cũng từng là sinh viên của một trường đại học. Nếu không phải vì thời đại này tồn tại những điều huyền bí và siêu nhiên, những thứ khiến anh khao khát tìm hiểu, có lẽ anh đã dành phần đời còn lại của mình cho nghiên cứu về máy móc hơi nước cùng các lĩnh vực vật lý và hóa học cơ bản.

Anh cũng coi mình là một người trí thức; nếu có thể dành thời gian giữa hàng loạt công việc học tập bận rộn, anh cũng sẵn lòng tham gia vào sự phát triển của khoa học trong xã hội bình thường. Đặc biệt là những thiết bị máy móc hơi nước đặc trưng của thời đại này thực sự rất hấp dẫn.

“Hạ Đức…Giáo sư Hamilton – một danh xưng không tồi chút nào.”

Một nụ cười nhẹ hiện lên trên khuôn mặt anh, và anh lập tức ghi chép lại ngày diễn ra buổi báo cáo học thuật đó, quyết định sẽ ghé thăm khi có thời gian.

Vì ban đầu anh cũng không hy vọng lắm vào việc tìm thấy chiếc trang sức đó, nên khi Trung úy Rades tiếc nuối nói rằng có thể hôm nay sẽ không tìm thấy được, Hạ Đức cũng không cảm thấy thất vọng.

Tất nhiên, vì “phiên bản khác của mình” có thể biết được chiếc vật đó có phải là di vật hay không, anh đã tự hỏi liệu cô ấy có thể tìm thấy chiếc trang sức đó trong căn phòng chật hẹp này hay không… Và anh đã nhận được câu trả lời:

【Ít nhất bạn cũng phải nhìn thấy chiếc đó trước; sau đó tôi mới có thể xác định được liệu nó có chứa yếu tố cần thiết hay không.】

Nhưng nếu Hạ Đức có thể nhìn thấy chiếc trang sức đó trực tiếp, thì anh hoàn toàn không cần phải tìm kiếm nữa.

Trung úy Rades và Hạ Đức rất hợp nhau; vì tạm thời không tìm

Hạ Đức đã nhận được sự ưu ái từ vị đại úy đó; thậm chí còn may mắn sống sót nhờ vào cây thiện Lương Chi Thương kia, nên anh không muốn làm phiền người đại úy bằng việc chi trả tiền ăn uống. Dù sao thì khẩu súng cổ đó cũng quý giá hơn nhiều so với bộ đồ sang trọng của mình.

  Khi hai người nghèo khó này lịch sự đề nghị trả tiền cho bữa ăn, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng ầm ĩ phát ra từ con hẻm Phía Dưới – những giọng nam trầm ràng, dùng những từ ngữ tục tĩu để nói những điều khiến Hạ Đức không hề muốn nghe chút nào.

  Ngay sau đó, tiếng súng vang lên.

  Hạ Đức vô thức muốn trốn đi, nhưng vị sĩ quan trung niên đó chỉ lắc đầu thản nhiên, tỏ vẻ đã quen với những chuyện như thế này:

  “Không sao đâu, ở đây thường xuyên xảy ra những chuyện như thế này… Chỉ là hiếm khi xảy ra vào ban ngày thôi. Chúng ta sẽ tìm chỗ khác ăn uống sau, nhóm người đó chắc sẽ đi thôi.”

  Cuộc sống ở khu vực ngoại ô xa xôi này hoàn toàn khác biệt so với cuộc sống ở Quảng trường Thánh Đức Lan.