Hạ Đức gặp gỡ Nam tước Ravend trong phòng làm việc của văn phòng thám tử. Hạ Đức đưa tấm bài cho nam tước; người đàn ông trung niên có bộ râu nhỏ đẹp kia dường như run rẩy khi nhận lấy nó:

“Cuối cùng nó cũng trở lại tay tôi rồi.”

Có lẽ nam tước này là một người hâm mộ cuồng nhiệt các lá bài Rod. Tuy nhiên, do yêu cầu của phía đối thủ trong ván cờ tại biệt thự ven hồ – Nam tước Rwanda – và vì muốn giữ thể diện, Trương Bài##[Trương Bài]## hiện vẫn chưa thể thuộc về Nam tước Ravend. Vì vậy, sau khi kiểm tra xem liệu Hạ Đức##[Hạ Đức]## – người thám tử được mô tả là “chính trực và tốt bụng” – có ý định chiếm giữ Trương Bài##[Trương Bài]## hay không, nam tước đã ký kết một thỏa thuận thuê thám tử với Hạ Đức##[Hạ Đức]##.

Thỏa thuận có thời hạn nửa năm; trong suốt khoảng thời gian này, thám tử Hạ Đức##[Hạ Đức]## – Hamilton – sẽ chịu trách nhiệm bảo quản Trương Bài##[Trương Bài]## (“Cổ tích cổ điển: Cô bé diêm”) và được phép sử dụng nó một cách tự do, miễn là không cho mượn, cho thuê, làm hỏng hoặc làm mất nó. Trong thời gian thỏa thuận, mỗi khi Nam tước Ravend yêu cầu, thám tử phải giao tấm bài cho ông ta sử dụng tạm thời, và cam kết sau nửa năm sẽ bán lại tấm bài với giá 5 bảng Anh.

Phí thuê thám tử trong thỏa thuận này là 5 bảng Anh; điều này có nghĩa là Hạ Đức##[Hạ Đức]## sẽ nhận được khoản tiền thù lao lớn lên tới 10 bảng Anh từ việc này. Mặc dù giá trị thực sự của tấm bài cao hơn nhiều so với con số 50 bảng Anh, nhưng việc giành chiến thắng trong ván cờ tại biệt thự ven hồ vốn đã là lời hứa của Hạ Đức##[Hạ Đức]##, vì vậy quyền sở hữu Trương Bài##[Trương Bài]## lẽ ra thuộc về Nam tước Ravend. Chính vì lý do này mà sau nửa năm, việc bán lại tấm bài mới được thực hiện với mức giá rất thấp, chứ không phải với giá trị thực sự của nó. Nam tước Ravend đã giải thích điều này nhiều lần, lo sợ rằng Hạ Đức##[Hạ Đức]## có thể thay đổi ý định.

Cuối cùng, sau khi nam tước thanh toán toàn bộ phí thuê thám tử và vui vẻ rời đi cùng Hạ Đức##[Hạ Đức]## xuống tầng một, Hạ Đức##[Hạ Đức]## đứng trước cửa phòng mở, nhìn những đàn chim bồ câu đang bay trên Quảng trường St. Dean và suy ngẫm…

“Vì vậy, tôi không chỉ được sử dụng tạm thời khẩu súng Rod mà còn nhận được 10 bảng tiền lợi nhuận. Liệu điều này có coi là đang gây thiệt hại cho Nam tước Ravenwood không nhỉ? Nhưng đó chính là yêu cầu của ông ấy, và tôi chẳng làm gì cả. Có vẻ như việc có thêm vài người bạn quý tộc thật sự rất tốt… Khẩu súng Rod quả thực là công cụ tuyệt vời để kết bạn. Hãy quay lại và ghi chép lại những thông tin này đi.”

Anh cúi xuống nhấc con mèo cam đang ngó ra ngoài cửa, vừa sợ hãi vừa tò mò về thế giới bên ngoài lên. Khi đứng dậy, anh vừa kịp thấy Đại úy Rades, một sĩ quan trung niên, đang cúi đầu đi dọc theo con đường quanh quảng trường, va ngang qua chiếc xe ngựa của Nam tước Ravenwood.

Đại úy Rades mặc một chiếc áo khoác đen, dải da màu nâu rộng thùng thình buộc quanh tay áo; chiếc khóa thứ hai từ trên xuống dưới của áo khoác đang lắc lư trước ngực ông:

“Xin chào, thám tử… Có phải ông đang chờ tôi đây không?”

Mặc dù đã là buổi sáng, nhưng ông vẫn có cảm giác như chưa thức dậy hẳn. Vẻ mặt của Đại úy Rades trông rất u ám, hoàn toàn trái ngược với Nam tước Ravenwood – người đã đến đây với vẻ vui vẻ và hào hứng.

Tuy nhiên, ít nhất là bộ râu và mái tóc của ông được chăm sóc gọn gàng, quần áo cũng khá sạch sẽ; điều này cho thấy người sĩ quan trung niên này, dù đã bị tổn hại danh dự vì bộ vật cổ 【thiện Lương Chi Thương】, vẫn chưa mất niềm tin vào cuộc sống.

“Vâng, Đại úy, xin mời vào.”

Đại úy Rades đến đây chỉ để xin lỗi, và không hề có ý định đòi lại khẩu súng cổ đó. Ông cảm thấy vô cùng xấu hổ về những gì đã xảy ra tại biệt thự ven hồ, và đề nghị bồi thường chiếc áo vest đen đó cho Hạ Đức.

Nhưng người đàn ông trung niên ủ rũ này trông còn nghèo hơn cả Hạ Đức, tinh thần cũng không mấy ổn định; vì vậy, Hạ Đức, người đã hưởng lợi từ khẩu súng thiện Lương Chi Thương, không yêu cầu bồi thường, mà thay vào đó đã tốt bụng đưa cho ông danh thiếp của phòng khám tâm lý Thi Nại Đức và giới thiệu với ông về linh mục Augustus thuộc Giáo hội Bình minh:

“Hai người này đều là những người bạn mà tôi quen biết khi nhờ họ giúp đỡ. Có lẽ bạn nên nói chuyện với họ xem sao.”

Hạ Đức nói một cách rất tốt bụng, và bỗng nhiên nhận ra rằng các nghề nghiệp như bác sĩ tâm lý và linh mục thực sự rất phù hợp để hỗ trợ công việc của một thám tử.

Đồng thời, ông cũng rất tò mò về con đường mà Đại úy

Nhưng vị đại úy đã rất ngượng ngùng khi nói với Hạ Đức rằng khẩu súng ngắn đó là thứ ông ấy giành được từ việc chơi bài Rode trong một quán rượu ở tuyến đầu phía nam, vào lúc ông say xỉn vài năm trước.

Vì không muốn người khác biết mình vẫn còn chơi cá cược, nên ông mới nói với bạn bè rằng đó là một vật cổ mà ông mua được. Nhưng sau những sự việc không đẹp đẽ xảy ra tại khu biệt thự ven hồ, vị đại úy đã không còn muốn giữ khẩu súng đó nữa:

“Nói thật lòng, kể từ khi tôi để nó lại, giấc ngủ của tôi trở nên ngon lành hơn rất nhiều, cứ như thể tôi vừa gạt bỏ được một gánh nặng lớn vậy. Thám tử ơi, hãy cứ giữ khẩu súng này đi, ông có thể làm gì với nó tùy ý.”

Người đàn ông trung niên nói như vậy, nhưng Hạ Đức biết rằng đó chỉ là cảm giác của một người bình thường sau khi bị ảnh hưởng bởi sức mạnh của những “vật cổ” trong thời gian dài.

Ông an ủi vị đại úy một lát và khích lệ ông sống tốt hơn. Có lẽ đã lâu lắm rồi, vị đại úy Rades mới nghe thấy những lời như vậy, nên ông càng cảm thấy thân thiện hơn với Hạ Đức, và ông lại nghĩ đến một điều:

“Nhưng lúc đó, khi tôi giành được khẩu súng ngắn đó từ tay kẻ đó, tôi cũng nhớ còn có một món trang sức nhỏ nữa.”

Hạ Đức nhướng mày, suy đoán rằng món trang sức đó cũng có thể là một vật cổ:

“Đó là món trang sức gì vậy? Tôi có thể xem nó được không? Khẩu súng này rất tốt, tôi nghĩ món trang sức đó cũng có thể là thứ đáng giá, tôi sẵn lòng mua nó.”

Có vẻ như 5 bảng Anh mà ông vừa nhận được từ Nam tước Ravende cuối cùng cũng tìm được công dụng rồi.

Vị đại úy suy nghĩ một lát, vuốt ve mái tóc của mình bằng đôi bàn tay to lớn, giọng nói không chắc chắn lắm:

“Anh cũng biết đấy, tôi vừa mới trở về thành phố này sau khi được thả khỏi tù ở CarsonLý Kỳ, khi tìm kiếm căn hộ cho thuê, tôi đã mất đi rất nhiều đồ đạc cũ. Trước đây tôi không mấy quan tâm đến những thứ đó, bởi vì chỉ có phụ nữ… ừm, chỉ có các cô gái mới thích mang theo những món trang sức nhỏ thôi. Có thể bây giờ chúng vẫn còn trong căn hộ cho thuê của tôi, nhưng tôi cần phải tìm lại.”

“Không sao đâu, anh có phiền tôi đi cùng không? Sáng nay tôi cũng không có việc gì phải làm.”

Hạ Đức hỏi, và vị đại úy đồng ý ngay lập tức.

Vị đại úy Rades vừa mới trở về từ CarsonLý Kỳ sau khi bị