Khi Hạ Đức__[Hạ Đức] nhíu mày bước đến, người lạ vẫy tay, mời anh ta ngồi xuống. Lúc này, Hạ Đức__[Hạ Đức] mới chú ý thấy trên ngón tay phải của người đó—da đã nhăn nheo và dường như bị bong tróc do để trong nước quá lâu—có đeo một chiếc nhẫn xương màu trắng hình đầu lốc xoáy; miệng cái đầu lốc xoáy ấy còn lộ ra một đoạn đầu rắn nhỏ.

“Đã đợi bạn từ lâu rồi.”

Ánh mắt người lạ sáng lên; dù giọng nói đầy mệt mỏi, nhưng tone giọng lại trở nên nhẹ nhàng hơn:

“Nhanh ngồi đi, ba người các bạn ở đây thì tôi mới tiện nói chuyện.”

Anh ta nói bằng giọng điệu Tiếng Toberesk cực kỳ chuẩn xác.

**Cẩn thận…**

Giọng nói của “cô ấy” vang lên bên tai Hạ Đức__[Hạ Đức]. Anh ta do dự một chút, nhìn hai nữ công chúa rồi mới ngồi đối diện với người đàn ông lạ.

Người đàn ông gõ nhẹ vào mặt bàn, nhìn thẳng vào mắt Hạ Đức__[Hạ Đức] và nói:

“Xin tự giới thiệu, tôi là Victor Fanny.”

Anh ta nghiêng đầu sang một bên:

“Tôi biết các bạn đang điều tra tôi. Các bạn làm việc rất nhanh, vì vậy sau này đừng tiếp tục điều tra nữa.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi thêm vào nhẹ nhàng:

“Nếu không, tôi sẽ giết hết các bạn.”

Công chúa Dorothy và Margaret đều tỏ ra không hài lòng. Hạ Đức__[Hạ Đức] nhìn thẳng vào đôi mắt đen tuyền của người đàn ông ấy và hỏi:

“Ồ?”

Anh ta sử dụng một từ ngữ để diễn đạt cảm xúc của mình.

Người đàn ông tự xưng là Victor Fanny gật đầu:

“Nếu các bạn sẵn lòng làm ăn với tôi, tôi rất hoan nghênh. Nhưng nếu các bạn còn dám điều tra tôi nữa, tôi sẽ khiến tất cả mọi người trên thế giới này quên mất sự tồn tại của các bạn.”

Nói xong, anh ta đứng dậy, có vẻ như không muốn lãng phí thêm thời gian ở đây nữa. Nhưng Hạ Đức__[Hạ Đức] đã ngăn anh ta lại:

“Tên thật của bạn… thực sự là Victor Fanny sao?”

Động tác đứng dậy của anh ta đột ngột dừng lại. Người đàn ông tự xưng là Victor Fanny nhìn chằm chằm vào Hạ Đức__[Hạ Đức]:

“Tôi rất giỏi trong việc điều khiển cảm xúc của mọi người, và tôi chiếm đoạt sức mạnh từ những ham muốn tự phát triển ấy.”

Anh ta nói nhẹ nhàng, sau đó ngồi xuống lại:

“Tham lam, dục vọng, sự bất tử…”

Ánh mắt anh ta dán chặt vào Hạ Đức:

“Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi có lòng tốt gì đối với loài người cả.”

Khi câu cuối cùng được thốt ra, âm hưởng độc ác trong giọng nói của anh ta càng trở nên rõ ràng hơn. Ánh sáng trên tầng một của quán trọ Ba Con Mèo Sáng Bừng đột nhiên yếu đi, Dorothy và Công chúa Margaret đều cảm thấy ngạc nhiên, không tin rằng anh ta dám làm như vậy ở nơi công cộng. Nhưng ngay lập tức, họ nhận ra chỉ có vài người ngồi quanh bàn mới nhận thấy sự thay đổi này.

Hạ Đức và Victor Fanny đều không nói gì cả. Khi ánh sáng xung quanh bàn càng trở nên tối tăm hơn, những dòng bùn đen bắt đầu trào ra từ khe hở giữa các viên gạch dưới chân, và từ khe hở trên trần nhà, những giọt bùn đen rơi xuống, như thể cả quán trọ đang bị phân hủy.

Công chúa Margaret rõ ràng đã nhìn thấy những dòng bùn đen đó; thậm chí chúng còn rơi vào chén súp của vị khách đội mũ ngồi bên cạnh, làm cho nước súp bị văng tung tóe, nhưng Hạ Đức vẫn không hề hay biết gì cả.

Một luồng gió lạnh bỗng nhiên thổi vào căn phòng ấm áp; có vẻ như môi trường xung quanh đang thay đổi theo tâm trạng của Victor Fanny. Những tiếng động nhỏ li ti bắt đầu vang lên trong tai ba người họ; nếu lắng nghe kỹ, những âm thanh ấy giống như đang kích thích những ham muốn nguyên thủy nhất trong tâm hồn con người… Nhưng giọng nói đó lại rất giống với những âm thanh xuất hiện sau khi Hạ Đức đốt “Chiếc Hộp Victor” bằng nước thánh vào buổi sáng hôm đó…

Nữ hoàng đến từ miền Nam nhận ra rằng họ đã khiêu khích một thứ gì đó kinh hoàng; cơ thể cô run rẩy trong bóng tối, và cô nhìn về phía Nữ tác gia tóc vàng kia.

Người phụ nữ đó dường như vẫn ổn; cô quay đầu lại, mím môi nhìn Hạ Đức. Và khi ánh mắt cô hướng về phía anh ta, người thám tử trẻ tuổi đó đã hoàn toàn bị bao phủ bởi bóng tối, như thể một vũng bùn đen đã nuốt chửng toàn bộ không gian xung quanh anh ta.

Nhưng Hạ Đức không hề bị cái bóng tối ma quỷ ấy nuốt chửng; một ánh sáng bạc óng ánh, dù không sáng chói lắm nhưng thực sự rực rỡ, đang tỏa ra từ người anh ta.

Nhìn ngắm ánh trăng bạc lấp lánh, Nữ tác gia Margaret · An Như cảm thấy một sự bình yên xuất phát từ bản năng sâu thẳm – giống như vào một đêm hè, khi cô cầm ly rượu và ngước nhìn vầng trăng tròn đẹp đẽ trên bầu trời.

“Thật là kỳ diệu… Làm sao bạn lại không bị nuốt chửng được?”

Ngôn ngữĐà La Lai Ngạn chuẩn mực bỗng nhiên phát ra tiếng vang dội và âm thanh bị biến dạng trong bóng tối. Victor Fanny vẫn ngồi đối diện với Hạ Đức, nhưng người đang ngồi đó dường như không phải là anh ta.

Chỉ trong chốc lát liếc nhìn, Công chúa Margaret đã nhận thấy trong bóng dáng ấy có một bóng ma đen tối, uốn lượn và khổng lồ. Sự sốc tinh thần mạnh mẽ ấy khiến má cô chảy máu. Cô đóng mắt, thở hổn hển, và không dám mở mắt ra nữa. Tuy nhiên, việc đóng mắt lại khiến các giác quan của cô trở nên nhạy bén hơn, và cô dường như có thể nhìn thấy những thứ đang ẩn náu trong bóng tối này.

Nỗi sợ hãi, giận dữ, ham muốn, đói khát… Những cảm xúc kỳ lạ ập đến cùng lúc, rồi bùng nổ trong lòng cô. Đôi mắt phát ra ánh sáng đỏ nhạt của Margaret · An Như bỗng nhiên mở to, nhưng khi nhìn thấy ánh trăng bạc trên người Hạ Đức, những cảm xúc ấy dần dần lắng đọng lại.

Cô cùng với nữ tác gia tóc vàng nhìn ngắm ánh sáng ấy – đó là nguồn sáng duy nhất có thể mang lại sự bình yên trong bóng tối hoàn toàn này. Mọi thứ trong Quán trọ Ba Con Mèo dường như đều biến mất, nhưng chỉ có họ mới thực sự biến mất mà thôi.

Một chiếc bàn gỗ, bốn chiếc ghế dài, bốn “con người”… Chỉ những vật thể đó tồn tại trong bóng tối.

Trong bóng tối, những dòng bùn đen cuộn trào, và Margaret · An Như, người đang nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, có thể nghe thấy tiếng ai đó đang nói khẽ bên tai mình, thúc giục cô thực hiện những mong muốn sâu thẳm trong lòng mình.

Người đàn ông đang phát sáng bên cạnh Hạ Đức có vẻ bình thường; sau khi xác nhận rằng đồng đội của mình không sao, anh nhẹ gật đầu, như thể đang xác nhận điều gì đó…

“Chúng tôi cũng không có ý định đối đầu với ngài. Nếu vậy, thà rằng ngài cho tôi một chiếc hộp Victor để tôi sao chép những đồng tiền này đi, như vậy chúng ta coi như quyết toán xong chuyện, thế nào?”

Công chúa Margaret biết rằng đây chính là hành động “đầu hàng” trước đối phương, nhưng bà hiểu được lý do đằng sau việc này. Lần này, những thứ họ đã gây ra không phải là những con quái vật mà loài người có thể dễ dàng tiếp xúc được.

“Tất nhiên.”

Victor Fanny đang ngồi ngay bên cạnh chiếc bàn, nhưng giọng nói vang lên từ nơi xa xôi trong bóng tối.

Một đôi tay xuất hiện bên cạnh Hạ Đức, cầm trên tay chiếc “hộp Victor” làm bằng gỗ. Bóng tối nuốt chửng khoảng không phía sau đôi tay đó, khiến chúng trông như những bàn tay bị cắt đứt đang treo lơ lửng trong không khí.

Hạ Đức đặt chiếc hộp vào trước mặt mình, lấy ra một đồng **Tiền Trí Tuệ** và cho vào bên trong. Sau khi đóng lại và mở ra, bên trong hộp vẫn chỉ có duy nhất một đồng tiền:

“Nhìn này, thứ ngài tạo ra hoàn toàn vô dụng. Tôi cứ tưởng rằng nó có thể sao chép bất kỳ vật phẩm cổ đại nào đấy…”

Hạ Đức nói một cách nhẹ nhàng, mang tính châm biếm. Người đàn ông ngồi đối diện, nửa thân thể hòa nhập vào bóng tối, thì thầm:

“Trí tuệ… là thứ mà ngay cả lòng tham cũng không thể sao chép được.”

“Ngài hiểu rõ về trí tuệ à?”

Hạ Đức cười lại:

“Hãy trả lời cho tôi một câu hỏi… Tôi cũng có thể rời đi như thể chẳng có gì xảy ra cả – Tại sao các thiên thần trí tuệ lại ở lại đây?”

Đôi tay đeo chiếc nhẫn xương màu trắng kia giống như một con rắn, vươn về phía Hạ Đức【Hạ Đức〕; những cánh tay mềm mại ấy phủ đầy những lớp vảy ghê tởm. Nhưng sau khi một tia sáng bạc lấp lánh lóe lên, đôi tay đó buộc phải rút lại, và cùng với Victor Fanny, biến mất vào bóng tối xung quanh chiếc bàn.

“Tôi đã nghĩ là sao mà có vẻ quen thuộc… Hóa ra là một con quỷ.”

“Quỷ?”

Dù trong lòng đã có phần đoán ra, nhưng khi nghe thấy câu trả lời đó, công chúa Margaret vẫn cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

“Đừng lo lắng, đối phương không mạnh lắm đâu.”

Hạ Đức nói. Lần này, con quỷ đó ít nhất cũng yếu hơn nhiều so với những thứ tồi tệ nhất mà con người có thể tưởng tượng được.

Bóng tối đang cuồn trào không chỉ xung quanh họ; dù vẫn chỉ là bóng tối thôi, nhưng với sự biến mất của Victor Fanny, có vẻ như điều gì đó đã thay đổi từ cơ bản.

Vòng đời của Công chúa Margaret và Dorothy đồng thời hiện ra; công chúa có bốn vòng, còn Dorothy có năm vòng. Việc đốt cháy giấy da đã khiến cho Nữ hoàng đang ngủ với chiếc kim xoay và Cô gái diêm cầm giỏ xuất hiện; chiếc đồ chơi nhỏ bị ném ra thì biến thành Hạ Đức – “Kẻ sát nhân Jack” mà họ đã từng gặp một lần trước đây.

Ba sinh vật được triệu hồi bởi những yếu tố khai sáng bắt đầu di chuyển quanh bàn, cố gắng xua tan những thứ đang xuất phát từ bóng tối. Nỗi sợ hãi bẩm sinh khiến ánh sáng từ các vòng đời của các cô gái rung chuyển; những bàn tay vô hình từ trong bóng tối đen kịt dần tiến lại gần họ.

“Nguyệt Quang Đại Kiếm!”

Chiếc kiếm phát ra ánh sáng trăng thiêng liêng trở thành nguồn sáng mới. Chiếc kiếm lộng lẫy đó khiến công chúa không khỏi liếc nhìn, nhưng Hạ Đức không dùng kiếm để tấn công kẻ thù trong bóng tối, mà đứng dậy cầm kiếm, ngẩng đầu nhìn về phía trước.

“Các bạn đừng ngẩng đầu.”

Hạ Đức cảnh báo nhẹ nhàng. Anh ta nhắm mắt và nhìn thấy những bóng dáng kỳ quái, khổng lồ đang co rút phía trên ba người; những “bàn tay” ấy đang vươn xuống phía họ.

Khó có thể gọi những thứ đó là “bàn tay”, nhưng dù là Hạ Đức, Dorothy hay Công chúa Margaret, tất cả đều nghĩ đến khả năng ba người sẽ bị những thứ đó bắt giữ và biến mất hoàn toàn khỏi thế giới này.

“Đừng lo, việc tôi kéo các bạn vào chuyện này tự nhiên sẽ bảo vệ an toàn cho các bạn. Thật là xin lỗi… Tôi cũng không ngờ rằng đó lại là một con quỷ.”

Hạ Đức nói nhẹ nhàng, đôi mắt thường xuyên của anh ta cũng bắt đầu chảy máu khi nhìn thẳng vào bóng dáng quỷ dữ khổng lồ kia.

Khi những “bàn tay” ấy từ trên trời hạ xuống, quá trình quay của các vòng đời các cô gái dần trở nên chậm lại.

Hạ Đức hít một hơi thật sâu, rút chiếc huy hiệu “Thám hiểm Phù thủy” ra khỏi cổ mình và đặt nó hướng về phía bóng tối đang co rút:

“Tôn vinh Thiên thần, tôn vinh cái chết.”

Anh ta thì thầm.

Margaret An Như【An Như〕 – người đang run rẩy vì sợ hãi – lúc này lại cảm nhận được một ánh sáng chói lọi. Chỉ sau khi cảm nhận được hơi nóng kỳ lạ ấy, ánh sáng trắng dịu nhẹ mới xuất hiện trước mắt cô.

Cô ngạc nhiên ngẩng đầu lên và thấy một bóng dáng khổng lồ có cánh bay qua phía trên