“Kết quả thế nào rồi?”

“Họ không hề biết rằng Sir Regins Plisha chính là người được chọn, nhưng bạn nói đúng – Plisha thực sự đã xuất hiện tại đây với tư cách là một pháp sư của Thư viện Apuna; khả năng anh ta là một điệp viên học thuật gần như là 100%.”

Cô gái mắt tím nhẹ nhàng uống một ngụm rượu; sau mỗi lần tiên tri đặc biệt, tinh thần cô luôn không ổn định lắm:

“Những gì họ đang bàn luận liên quan đến người được chọn. Trước đây bạn đã đọc những tài liệu mà Thư viện Apuna bán cho ông John, và biết rằng nghi lễ chọn người cần được tổ chức trên mặt nước… Nhưng thực ra điều đó không hoàn toàn chính xác. Thư viện Apuna đã bỏ sót một câu quan trọng trong tài liệu đó – ‘Nghi lễ được tổ chức trên một hòn đảo nằm trên mặt nước’.”

“Hồ Tâm Đảo à?”

Hạ Đức ngạc nhiên hỏi, rồi mới nhận ra rằng yêu cầu này thực sự hợp lý.

“Đúng vậy.”

Luvia từ từ gật đầu:

“Vai trò của Thư viện Apuna trong sự kiện này thực sự rất đáng ngờ. Họ nắm giữ những đoạn văn còn lại của bản thơ thiêng liêng, nhưng lại không báo cáo ngay cho Giáo hội; họ bán những đoạn văn đó cho các tổ chức khác, nhưng lại thiếu đi những thông tin quan trọng. Cô Paavo cũng không quá tin tưởng vào họ… Trong số ba nhóm người vừa rồi, những người thuộc **Hội Chân Lý** dường như là những người bình thường hơn cả.”

“Họ đang bàn luận về điều gì? Chỉ là nội dung của bản thơ thiêng liêng thôi sao?”

“Có vẻ như Thư viện Apuna nắm giữ nhiều thông tin hơn; họ đã mời **Hội Chân Lý** hợp tác cùng họ để tìm kiếm người được chọn. Nghi lễ chọn người lần này rất khác so với ba lần trước… Trong phạm vi nghi lễ này, bất kỳ pháp sư nào cũng sẽ nhận được sự khai sáng trí tuệ… Và Thư viện Apuna đang muốn chiếm lấy điều đó.”

Cô gái mắt tím đếm từng ngón tay:

“Thư viện Apuna muốn hợp tác với **Hội Chân Lý**, còn **Hội Phù Thuật Pantanal** thì là những người được **Hội Chân Lý** thuê để hỗ trợ; đồng thời, **Hội Phù Thuật Pantanal** cũng đang tìm cách có được thông tin về nghi lễ niêm phong từ Thư viện Apuna… Còn Thư viện Apuna thì muốn có được bản đồ chính xác nhất về khu vực Pantanal từ **Hội Phù Thuật Pantanal**. Trong số ba tổ chức này, **Hội Chân Lý** đang nắm quyền lực chủ đạo… Có thể bạn sẽ không tin, nhưng cô Paavo lại muốn ngăn cản Thư viện Apuna hợp tác với **Hội Phù Thuật Pantanal**.”

Cô dừng lại một chút:

“Họ nói chuyện một cách mập mờ; tôi chỉ có thể chắc chắn rằng **Hội Phù Thuật Pantanal** đang chuẩn bị một chiến dịch lớn ở khu vực đầ

Mối quan hệ này thực sự rất phức tạp, Hạ Đức nhíu mày:

“Về vấn đề ở khu vực đầm lầy lớn, tôi sẽ báo cho các nữ pháp sư biết; có lẽ họ sẽ quan tâm đến việc này. Còn về những người được chọn, thì nghi thức chọn lựa họ hiện đã khá rõ ràng rồi: năm viên đá thông thái, địa điểm là Hồ Tâm Đảo. Chỉ cần làm rõ thêm một số chi tiết nhỏ trong nghi thức thôi, sau đó có thể dùng đồng xu để quyết định.”

Anh ta gõ nhẹ vào mặt bàn:

“Gần đây tôi sẽ thường xuyên liên lạc với Ngài Pritchard để xác định rõ lập trường của ông ấy và liệu có ai khác đứng sau ông ấy hay không. Trước khi bất kỳ phe nào nắm giữ được cả năm viên đá thông thái, tôi sẽ hoàn thành công việc này. Luvia, em cũng cần nhờ sự giúp đỡ của Hiệp hội Nhà tiên tri để kiểm tra tình hình thu thập các viên đá hiện nay.”

Hạ Đức cũng không thể chắc chắn rằng mình đã biết hết mọi thông tin. Chẳng hạn, khi ở Thành phố Midhill, anh ta tưởng rằng ông Bối Ân Hà Đặc đã thu thập được 5 vật phẩm liên quan đến loài người, nhưng thực ra khi nghi thức gọi thần được tiến hành, phe ma cà rồng đã sở hữu đến 9 vật phẩm đó.

“Không vấn đề gì, tôi sẽ kiểm tra điều đó. Tuy nhiên, ít nhất theo thông tin từ Giáo hội mà Y Lộ Na đã gửi đến, thì Giáo hội chỉ biết về hai viên đá thôi. Mặc dù việc chế tạo thuốc ma ác lớn và ghép nối các bộ phận cơ thể con người vẫn chưa hoàn thành, nhưng như em nói, có thể vẫn còn những người bảo mật khác xuất hiện mà chúng ta chưa biết đến.”

Cô gái mắt tím nhìn Hạ Đức với vẻ buồn bã:

“Lần này lại sẽ xảy ra chuyện gì đây? Phải chăng là những thứ ác quỷ cổ xưa bị giải phong? Những sinh vật cổ đại từ không gian khác được gọi đến? Hay là một vị thần nào đó đã giáng lâm?”

“Đợi xem tôi sẽ làm gì đã… Làm sao tôi có thể biết trước được chứ?”

Hạ Đức đáp, nhưng Luvia lắc đầu:

“Tôi sẽ không làm phiền anh nữa đâu. Chắc là trong thời gian tới, anh sẽ rất bận rộn, huống chi lại là tuần thi cử nữa…”

Cô ấy đi thẳng về phía cầu thang, thậm chí không quay đầu lại nhìn một lần nào.

Không lâu sau khi Luvia rời đi, Hạ Đức cũng đứng dậy và trở lại tầng một. Dorothy và Công chúa Margaret vẫn đang trò chuyện vui vẻ bên dưới lầu.

Sau khi biết rằng Hạ Đức đã hoàn tất công việc ở tầng hai và giờ đang chuẩn bị lên tầng bốn để điều tra về “hộp Victor”, hai người phụ nữ đó liền yêu cầu Hạ Đức hành động càng sớm càng tốt. Mặc dù ý của họ là sợ rằng kẻ buôn bán những chiếc hộp đó sẽ trốn mất, nhưng Hạ Đức luôn nghĩ rằng họ đang coi thường việc anh ta làm phiền cuộc trò chuyện giữa các cô gái.

Vào lúc ba giờ năm mươi phút chiều, Hạ Đức cuối cùng cũng lên được tầng bốn.

So với tiếng ồn ào ở tầng dưới, khu vực lưu trú ở tầng ba và tầng bốn của khách sạn Ba Con Mèo rõ ràng yên tĩnh hơn nhiều. Lúc này là buổi chiều của Chu Nhất, và hầu hết khách ở đây đều không còn ở trong những căn phòng chật hẹp nữa.

Khi Hạ Đức đến tầng bốn, hành lang hoàn toàn vắng người, và các căn phòng hai bên đều đóng cửa.

Khách sạn này hàng ngày đều thuê người dọn dẹp hành lang; do tuyết rơi suốt cả ngày, nên sàn nhà có những vết bùn do giày dép để lại. Hai bên tường hành lang có những vết oxy hóa khiến bề mặt tường chuyển sang màu vàng, nhưng may mắn thay, lớp sơn vẫn còn dính chặt vào tường.

Loại khách sạn như thế này sẽ không treo tranh sơn dầu trên tường để thể hiện gu thẩm mỹ nghệ thuật, bởi vì chúng thường bị đánh cắp ngay ngày hôm sau khi được treo lên. Không có mùi hôi thối hay chuột, đó chính là những điểm giúp khách sạn thể hiện giá trị của mình trong thời đại này, và khách sạn Ba Con Mèo đã làm rất tốt điều này.

“Căn phòng số 413 ở tầng bốn.”

Hạ Đức nhớ lại địa chỉ mà mình đã hỏi được từ người bán gia vị vào buổi sáng, rồi tiếp tục đi về phía những tấm biển số bằng gỗ được đóng trên cửa các căn phòng. Cơ sở vật chất của khách sạn khá tốt; bên cạnh mỗi cánh cửa đều có một chiếc đèn gas màu vàng kiểu “đèn mèo mang dầu”.

Căn phòng số 413 nằm ở phần giữa tầng bốn, hướng về phía đông, và trông giống như những căn phòng khác, không có gì đặc biệt. Khi tiến gần căn phòng đó, Hạ Đức định giả vờ dừng lại để buộc dây giày ở cửa, nhưng lại nhớ ra rằng đôi ủng mà anh ta đang mặc hôm nay không có dây giày.

Thế là, anh ta cho tay phải vào túi và bắt đầu lục lọi những đồng xu bên trong túi.

Khi chỉ còn ba bước nữa là đến ngay trước cửa phòng số 413, một đồng xu nhỏ bằng đồng giá 1 xu lăn ra khỏi túi quần và lăn về phía trước, rồi dừng lại đúng ngay trước cửa phòng số 413.

“Thật không may thật.”

Hạ Đức lắc đầu nói, rồi vội vàng bước tới hai bước và cúi xuống để nhặt đồng xu đó lên.

【Hãy tiếp tục di chuyển bình thường, đừng có bất kỳ hành động bất thường nào.】

“Có chuyện gì vậy?”

【Con mèo kia đang nhìn bạn đấy.】

“Gì cơ?”

【Con mèo màu đồng đang ngồi trước cửa phòng số 413 đang nhìn bạn đấy.】

Hạ Đức không hỏi thêm gì nữa, cứ nhặt đồng xu lên rồi tiếp tục đi về phía trước.

【Con mèo kia đã trở lại trạng thái bình thường, không còn nhìn bạn nữa.】

Nghe thấy tiếng nói này, Hạ Đức không dừng lại, mà vẫn tiếp tục đi thêm vài chục bước mới quay đầu nhìn về phía cửa phòng số 413:

“Thú vị thật… Con mèo kia ‘nhìn’ tôi bằng cách nào vậy? Là chỉ có mắt nó mới có thể chuyển động, hay là…”

【Toàn thân nó đều có thể di chuyển được.】

“Là một sinh vật được triệu hồi? Hay là một sinh vật kim loại được hoạt hóa?”

【Tôi chỉ có thể quan sát thôi, không thể phân tích thay bạn được.】

Hạ Đức gật đầu, sau đó lấy chiếc nhẫn đá ánh trăng ra từ túi và đeo vào tay phải. Anh ta hôn lên chiếc nhẫn, rồi nhanh chóng bước về phía phòng số 413. Khi thấy con mèo đang mang chiếc đèn bắt đầu rung đuôi, Hạ Đức giơ ngón tay đeo nhẫn lên:

“Mê Hoặc!”

Trong ánh sáng vàng óng ánh của ánh trăng, con mèo màu đồng đang rung đuôi đó bỗng nhiên đứng yên bất động. Mặc dù Hạ Đức không biết đây rốt cuộc là thứ gì, nhưng ít nhất thì phép thuật của Ánh Trăng Quái Dị này quả thực hiệu quả.

Thực ra, khi con mèo đó bắt đầu di chuyển, hầu hết mọi người sẽ không thể nhận thấy được. Hạ Đức chỉ từng tiếp xúc với biện pháp bảo vệ này trong “Tiếng Vang Của Phù Thủy”, đó là một phương pháp khá cổ điển.

Để đảm bảo an toàn, Hạ Đức không chạm vào chiếc đèn đặt bên cạnh tường.

Anh ta đợi một lúc, thấy cánh cửa vẫn không mở ra, liền biết rằng hành động sử dụng phép thuật của mình chưa được chủ nhân con mèo đồng thiếc đó để ý đến.

“Cậu nghĩ xem bên trong có người không nhỉ?”

Hạ Đức tự hỏi trong lòng, nhưng tất nhiên không nhận được câu trả lời nào.

Lúc này, anh ta gần như chắc chắn rằng người sống ở đây là một pháp sư cấp cao, người am hiểu rất sâu về nghệ thuật luyện kim. Mặc dù không biết đối phương cụ thể ở cấp độ nào, nhưng việc tự ý đến đây không hề lịch sự chút nào.

Ngay cả khi anh ta có thể vượt qua sự giám sát của con mèo ở cửa, điều đó cũng không có nghĩa là đối phương yếu hơn mình. Anh ta nghĩ đến việc gọi hai cô gái kia lên, ba người pháp sư cùng đến đây, thì dù đối phương có cấp độ cao hơn, họ cũng chắc chắn không dám hành động gì ở nơi như thế này.

“Hoặc là Dorothy cùng tôi vào bên trong, còn Công chúa Margaret sẽ ẩn náu ở cầu thang; nếu có gì xảy ra, chúng ta sẽ gọi người của giáo hội.”

Anh ta suy nghĩ kỹ lưỡng rồi quyết định rời khỏi tầng bốn và xuống lại tầng một.

Khi trở lại tầng một, nơi đây vẫn rất đông đúc. Gần tới buổi tối, có thêm nhiều người đến nhà trọ Ba Con Mèo dưới trời tuyết.

Dorothy và Công chúa Margaret vẫn đang ngồi ở gần tường, lúc này đang lắng nghe người hát rong biểu diễn. Lúc Hạ Đức lên lầu, người hát rong vẫn chưa đến; người đàn ông trung niên đó, người chơi đàn luýt và mặc áo sơ mi trắng với chiếc áo khoác lụa đỏ bên ngoài, có lẽ mới vừa đến.

Bài hát mà người đàn ông đó đang trình diễn là một bài dân ca địa phương của Tobesck có tên “Bướm và Cô Gái Bán Hoa”. Bài dân ca này không quá nổi tiếng, có lẽ chỉ là bài hát mở màn cho buổi biểu diễn hôm nay, dùng để rèn luyện giọng hát và điều chỉnh âm thanh.

Khi Hạ Đức nhìn thấy Dorothy và Công chúa Margaret ở sân thượng tầng hai, mọi thứ vẫn bình thường; nhưng khi anh ta thực sự xuống tầng một, bên cạnh bàn lại xuất hiện thêm một người đàn ông da tái.

Người đàn ông đó có mái tóc vàng ngắn rối bù, mí mắt sụp xuống như thể anh ta thường xuyên thiếu ngủ. Anh ta mặc một chiếc áo khoác đen thông thường vào mùa đông và đôi ủng da được trang trí bằng những chuỗi xích màu vàng óng.

Dorothy và Công chúa Margaret đều không thích ngồi cùng bàn với người lạ, nhưng người đàn ông da tái kia vẫn kiên quyết ngồi ở đó, trông có vẻ mệt mỏi và đang nói gì đó với hai cô gái.