Sau khi trở lại tầng hai, Hạ Đức đi thẳng đến người phụ nữ đội khăn đầu màu nâu, chiếc khăn đầu và chiếc khăn quàng cổ gần như hòa làm một. Trên bàn của người phụ nữ này có một chồng lá bài tiên tri, trong ly rượu vẫn còn nửa ly bia, ngoài ra còn có một cây bút chì, một cuốn sổ có bìa đen và một chuỗi những viên đá trơn được xâu lại với nhau.

Cô ấy trông giống như một người tiên tri thông thường, kiếm sống bằng việc tiên tri. Rất ít người trong quán rượu sẵn lòng bắt chuyện với loại người phụ nữ này, bởi vì chỉ cần không cẩn thận, bạn có thể ngồi đối diện với cô ấy và nghe những lời nói vô nghĩa rồi đưa tiền cho cô ấy. Đặc biệt là, người phụ nữ này trông có vẻ đã rất già; mặc dù không thể nhìn thấy khuôn mặt cô ấy, nhưng phong cách ăn mặc của cô ấy cho thấy tuổi tác của cô ấy chắc chắn không dưới 40 tuổi.

Hạ Đức ngồi xuống đối diện cô ấy. Người phụ nữ đang cúi đầu tính bài bỗng ngẩng đầu lên, nhìn thấy khuôn mặt của Hạ Đức rồi mới lắc đầu và tiếp tục tính bài.

“Luvia, em đang làm gì ở đây vậy?”

Hạ Đức hỏi nhẹ. Anh ta lấy ra một xu và đưa cho cô ấy. Luvia, người có mái tóc đen, đôi mắt màu xanh lá và trang điểm kỳ lạ, lắc đầu:

“Thưa ông, một lần tiên tri giá hai xu; một xu thậm chí còn không đủ để tôi mua rượu vào buổi chiều nay.”

“Thưa bà, uống quá nhiều rượu không chỉ có hại cho sức khỏe mà còn khiến những lời tiên tri của bà trở nên càng vô nghĩa hơn nữa.”

Nghe thấy lời nói của Hạ Đức, người phục vụ đang mang đĩa qua lại bất giác bật cười.

Hạ Đức lại lấy ra một đồng xu khác và đưa cho cô ấy:

“Em cũng đang tìm kiếm chiếc hộp của Victor phải không?”

“Chiếc hộp nào ạ?”

Luivia cất đồng xu của Hạ Đức vào góc áo, sau đó thu dọn các lá bài tiên tri lại và bắt đầu xáo bài:

“Thám tử, ngày tuyết rơi như thế này mà ông không ở nhà đọc sách, cũng không đi đến thành phố nào khác, lại đến đây… Chắc hẳn là có việc gì cần nhờ vả phải không?”

Cô ấy rất hiểu rõ thói quen hàng ngày của Hạ Đức. Trong lúc nói chuyện, cô ấy đặt bộ bài tiên tri xuống góc dưới bên phải bàn, sau đó chia chúng thành từng chồng năm lá và đặt chúng ở giữa bàn.

“Đúng vậy, là một sự ủy thác… nhưng nó liên quan đến những nguồn sức mạnh siêu nhiên, nên tôi không chắc điều gì sẽ xảy ra. Luvia, cô đến đây để làm gì? Cần tôi giúp đỡ không?”

Hạ Đức hỏi trong lúc cô ấy đang xáo bài.

“Hiện tại thì chưa cần. Tôi đang kiểm tra danh tính của người được chọn… vài ngày trước, tôi đã có được một manh mối trong giấc mơ, nên mới đến đây thử xem sao. Nếu anh không xuất hiện, tôi sẽ rời đi sau khoảng nửa tiếng.”

Những giấc mơ của những chiếm bốc gia giỏi thường mang lại thông điệp về tương lai; vì vậy, hành động theo hướng dẫn của những giấc mơ ấy là điều khá phổ biến đối với họ.

“Người được chọn ư?”

Hạ Đức nhướng mày, nhưng không quay đầu nhìn xung quanh. Trong thành phố này, Luvia chưa bao giờ ngừng việc tìm kiếm người được chọn:

“Tôi ở lại giúp anh đi… Chắc chắn những người được chọn đều là các pháp sư thuộc Huyền thuật, ít nhất thì tôi có thể xác định được ai có khả năng là người đó.”

“Cũng tốt… Không làm phiền công việc của cô đâu. Nếu sau nửa tiếng mà vẫn chưa tìm thấy kết quả, tôi sẽ từ bỏ thôi. Dù sao, những giấc mơ cũng thường rất mơ hồ… Gần đây tôi cũng hay mơ những điều kỳ lạ.”

Luvia do dự một chút, động tác xáo bài của cô dừng lại một lát, nhưng rồi lại tiếp tục như bình thường:

“Rất nhiều thứ đã thay đổi… nhưng cũng có những thứ vẫn giữ nguyên. Tôi luôn tự nhận mình đang theo đuổi “bản nhạc của số phận”… Nhưng có lẽ chỉ khi đến cuối cùng, tôi mới nhận ra rằng tất cả những gì mình làm chỉ là lặp đi lặp lại cùng một vòng tròn mà thôi.”

“Nói gì vậy… Những người chiếm bốc gia thường hay buồn bã và suy tư quá nhiều phải không?”

Hạ Đức cười hỏi. Cô gái đeo khăn trùm đầu kia cũng mỉm cười, rồi bảo Hạ Đức chọn một lá bài Trương Bài để mở ra:

“Nói thật, những lần chiếm bốc gần đây của cô thực sự rất chính xác… Lá bài ‘Trò chơi’ mà Chu Tam đã rút được tối qua tại Hiệp hội Chiếm bốc gia quả thực đã dự đoán chính xác những gì đã xảy ra vào đêm hôm đó.”

Anh ta lấy một lá bài ra; trên mặt bài là hình ảnh “Sự tức giận”.

“Lá bài này đại diện cho cảm xúc…”

Hạ Đức thở dài rồi đặt lá bài trở lại. Luvia cũng không bình luận gì thêm, chỉ thu dọn lại tất cả các lá bài chiếm bốc.

“Tôi xuống nói với các bạn đồng hành một chút; chúng đã đợi lâu rồi, có thể sẽ lo lắng đấy.”

“Dorothy đi cùng ai với bạn vậy? Người phụ nữ cao ráo kia phải không?”

Luvia hỏi trong khi sắp xếp những lá bài.

“Không phải Tifa, mà là Công chúa Margaret.”

“Thật là khéo léo, ngài thám tử ạ,” Luvia trêu đùa, rồi nói bằng giọng khàn khàn:

“Thưa ngài, tôi không thể tiên tri số phận của ngài được… Số phận ngài dường như đang bị một lớp sương mù che phủ.”

Hạ Đức cười nhìn màn trình diễn của cô, nhưng không ngờ Luvia lại vươn tay lấy ra một đồng xu 1 bảng và đưa cho anh.

“Tôi chỉ trả hai shilling thôi; ngay cả khi muốn hoàn lại tiền cũng không cần nhiều đến thế đâu,” Hạ Đức nhắc nhở.

“Thưa ngài, tôi cảm thấy có lẽ ngài đang bị quỷ dữ ám ảnh…” Luvia kiềm chế nỗi cười và nói tiếp:

“Vì vậy, vào một ngày nào đó không xa nữa, tôi sẽ đến nhà ngài để giúp ngài trục xuất con quỷ đó… Quá trình này có lẽ sẽ kéo dài đến tận đêm khuya… Đây là khoản tiền đặt cọc của tôi.”

Hạ Đức không hiểu tại sao một chiếm bốc gia lại phải trả tiền để được “trục xuất quỷ dữ”. Anh cười và vươn tay ra; Luivia đặt đồng xu vào lòng bàn tay anh, thậm chí còn dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ lòng bàn tay anh nữa.

Sau khi nhận được “tiền đặt cọc” từ Luvia, Hạ Đức đứng dậy và trở xuống tầng dưới, thông báo với Dorothy và Công chúa Margaret rằng anh có thể sẽ ở lại tầng trên khoảng nửa giờ trước khi quay lại. Hai cô gái không hề phản đối; chúng có rất nhiều chủ đề để trò chuyện cùng nhau… Đặc biệt là Dorothy, người đang cố tình hoặc vô tình hỏi han Công chúa Margaret, điều này khiến Hạ Đức càng không chắc liệu người đang ở đây thực sự là Dorothy hay là Reesya…

Trở lại tầng hai, Luvia đang trò chuyện với người phục vụ và yêu cầu thêm hai ly nước ép. Khi Hạ Đức ngồi xuống, cô lại tiếp tục xáo và chia bài, dường như muốn tiếp tục tiên tri cho anh, để tránh việc hai người ngồi im lặng sẽ gây nghi ngờ.

Mặc dù khả năng cảm nhận của Hạ Đức rất mạnh mẽ, nhưng anh ta vẫn không thể xác định được trong số tất cả mọi người ở tầng hai, ai là những người sử dụng phép thuật vòng. Trước khi anh ta lên tầng hai, Lucilia chỉ quan sát kỹ lưỡng một người cụ thể để xác định mục tiêu, vì vậy chắc chắn bà ấy đã bỏ sót một số người đi lên từ cầu thang khác, hoặc những người đến Nhà trọ Ba Con Mèo sớm hơn bà ấy.

Nhưng điều đó cũng không sao cả; Lucilia vốn dĩ đã đến đây để thử vận may mà thôi. Lý do bà ấy vẫn ngồi đây với vẻ hứng thú, chính là vì Hạ Đức đang ngồi đối diện bà ấy.

Vào lúc ba giờ hai mươi phút chiều, tức là mười phút sau khi Hạ Đức quay lại ngồi ở tầng hai, một phụ nữ mặc váy đen phần trên và đỏ phần dưới bước lên từ cầu thang, theo sau là một người đàn ông trung niên tóc vàng, mặc trang phục công sở màu xanh đen chỉnh tề. Người phụ nữ cầm một cuốn sách bạc trên tay, liếc nhìn tầng hai rồi đi về phía bên trái cầu thang – nơi có nhiều bàn trống hơn.

“Cô Paavo phải không?”

Mặc dù cô ấy đã che giấu danh tính, nhưng Hạ Đức vẫn nhận ra cô ngay lập tức. Để tránh bị phát hiện, anh ta lập tức quay đầu sang một bên; theo quan sát của “cô ấy”, ánh mắt của cô Paavo và người bạn đồng hành không hề dừng lại ở anh ta.

Anh ta thì thầm thông báo những gì mình nhìn thấy cho Lucilia. Cô gái đang lặp đi lặp lại việc xáo bài, cau mày và nói:

“Lần trước tôi đã quan sát cô ấy và xác định rằng cô ấy không phải là người được chọn, ít nhất thì không phải là ứng viên hàng đầu.”

Nói xong, cô liếc nhìn người phụ nữ đang ngồi xuống và gọi người phục vụ; nửa phút sau, cô lại lắc đầu:

“Không, cô ấy thực sự không phải.”

“Còn người bạn đồng hành của cô ấy thì sao?”

“Cũng không.”

“Thật là trùng hợp, lại gặp người của Hội Chân Lý ở đây… Chắc họ đang lên kế hoạch gì đó đấy phải không?”

Hạ Đức thì thầm suy nghĩ. Lucilia cũng nghĩ một chút rồi nói:

“Người phụ nữ tên Paavo kia khác với những kẻ điên rồ khác của Hội Chân Lý; cô ấy rất bình tĩnh, và trong nhiều lần gây rối ở thành phố, cô ấy luôn cố tình tránh xa người dân bình thường. Bây giờ Nhà trọ Ba Con Mèo đang đông người như vậy, cô ấy chắc chắn sẽ không gây rối đâu. Tôi nghĩ cô ấy có lẽ đang đợi gặp một người quan trọng nào đó.”

“Cũng đúng lắm, tôi rất tò mò xem cô ấy muốn gặp ai. Nhưng người như cô ấy – người luôn coi trọng con số – thường rất đúng giờ. Họ sẽ không đến quá sớm hay quá muộn; chúng ta sẽ sớm biết được rằng [Hội Chân Lý] lại đang gặp gỡ ai.”

Hạ Đức nói nhỏ. Cả anh và Luvia đều không nghĩ đến việc báo cáo về cô Paavo. Vì người đó đã dám xuất hiện ở nơi công cộng như vậy, chắc chắn họ phải chuẩn bị sẵn để đối phó với khả năng bị Chính Thần Giáo tấn công bất ngờ.

Đúng như suy nghĩ của Hạ Đức, vừa mới gọi đồ uống xong, cô Paavo và bạn đồng hành của mình lại thấy hai pháp sư xuất hiện từ cửa thang. Lần này là hai người đàn ông; vì khoảng cách quá xa, Hạ Đức không thể xác định được cấp độ của họ, và cả hai người này đều không quen biết.

Một trong họ có thân hình cao lớn; dù đang vào mùa đông tuyết rơi, anh ta vẫn mặc chỉ một chiếc áo. Người kia cũng cao lớn nhưng thân hình gầy yếu; trông anh ta hoàn toàn bình thường, nhưng ở mắt phải có một hình xăm màu xanh lam.

Hạ Đức không nói gì, chỉ chỉ về phía đó. Luvia nhìn thấy họ ngồi xuống cùng cô Paavo, sau khi quan sát kỹ lưỡng trong vài phút, cô lại lắc đầu: “Không phải họ đâu.”

“Em có quen biết họ không?” Hạ Đức hỏi.

“Có lẽ đó lại là những kẻ thuộc phe giáo phái mà [Hội Chân Lý] đã thuê.”

“Tôi cũng chưa từng gặp họ trước đây… Họ không phải người địa phương; nhìn dáng vẻ thì có vẻ giống người từ vùng Pantanal. Có lẽ đó chính là [Hội Phép Thuật] mà em đã nói đến…” Luvia trả lời nhẹ nhàng. Trên thế giới này, những người biết quan sát và tổng kết kinh nghiệm sống có thể phân biệt được sự khác biệt về ngoại hình giữa các dân tộc ở các vùng khác nhau; nhưng một người ngoại lai mới đến đây được nửa năm thì không thể làm được điều đó.

“[Hội Phép Thuật]? Họ đến đây để làm gì vậy? Tôi nghe nói ở thành phố Huntington rằng họ đang chuẩn bị một việc gì đó lớn lao… Một con chuột biết nói đã nghe lén được một số thông tin; họ đang tìm kiếm cây kim mà tôi đang giữ… Có lẽ đó là điều gì đó xảy ra mỗi trăm năm một lần…”

“Thật là kỳ lạ… Những người thuộc [Hội Phép Thuật] thường không rời khỏi vùng Pantanal; tôi chưa bao giờ nghe nói họ được thuê để đến Tobesck.”

“Có lẽ là bởi vì [Chân Lý] đã cho anh quá nhiều thứ.”

Hạ Đức đùa cợt.

Luviya cũng rời ánh mắt khỏi nhóm người kia, vừa ghi lại kết quả bói bài vừa hỏi với giọng cười:

“Vài ngày trước tôi nghe nói, ở thành phố Huntington, vì không thể bắn ra mũi tên đó, anh cảm thấy như có đầy những con mèo bò trên người mình… Sau đó, anh có ở lại qua đêm tại nhà Dorothy không?”

“Tại sao các bạn lại liên kết hai chuyện này với nhau vậy? Không đâu, Dorothy gần đây đang không khỏe.”

“Nghĩa là, sau sự việc xảy ra vào thứ Ba tuần trước, những đêm gần đây, chỉ có anh và những con mèo của anh ở số 6 Quảng trường Saint-Derain thôi.”

Luviya cầm ly rượu bên cạnh lên, Hạ Đức suy nghĩ một chút rồi gật đầu:

“Đúng vậy… Nhân tiện, Mễ Á bây giờ…”

“Về mặt pháp lý, cô ấy vẫn chưa thuộc về anh.”

Luviya vẫy tay ngăn anh nói tiếp, cười dài và nói:

“Thật đáng thương quá, thám tử ơi… Dù có đến ba người tình và còn có tin đồn với cô chủ nhà nữa, nhưng vẫn phải tự mình trải qua những đêm dài lẻ loi.”