Để tránh những sự cố bất ngờ khác, sau khi biết được địa điểm của ông Victor Fanny, ba người đã chia tay với thương nhân gia vị. Nhằm cảm ơn sự hỗ trợ của hai quý bà hôm nay, và vì đã đến giờ trưa, Hạ Đức đã mời họ cùng ăn trưa.

Vì khu vực tây bắc thành phố không có nhà hàng nào đặc biệt, nên ba người đã đi xe ngựa trở lại Quảng trường Thánh Đức trước, sau đó mới gặp Mễ Á và cùng nhau ăn uống tại một nhà hàng gần đó.

Trong lúc ăn uống, Hạ Đức đã xem qua báo cáo điều tra mà Công chúa Margaret đã giúp ghi chép lại, và kể về câu chuyện của anh với Khách sạn Ba Con Mèo.

“Lần trước, tôi và cô Mary đã cùng nhau thu dọn các hiện vật tại Khách sạn Ba Con Mèo; trước đó nữa, tôi cũng từng đến đó để điều tra một pháp sư ma thuật rất nguy hiểm.”

“Tôi cũng từng được viện học giao nhiệm vụ tiếp đón một nữ pháp sư đã ở lại Tobesck vài ngày trước khi tiếp tục hành trình về phía bắc để đến viện học.”

Dorothy cũng nói thêm:

“Những pháp sư ma thuật ở Tobesck, ít nhiều, đều có liên quan đến Khách sạn Ba Con Mèo. Khu vực phía bắc thành phố là khu ổ chuột, nơi mà tỷ lệ xảy ra sự cố cao hơn bất kỳ nơi nào khác, nhưng cũng là nơi lý tưởng để ẩn náu hoặc tiến hành các giao dịch bí mật. Quảng trường Thánh Ca là trung tâm của khu vực phía bắc, và Khách sạn Ba Con Mèo là khách sạn lớn nhất xung quanh quảng trường đó, vì vậy có rất nhiều câu chuyện xảy ra ở đó.”

“Nơi tương tự cũng có ở Welldale,” Công chúa Margaret nói, đồng thời nhìn ra ngoài cửa sổ nhà hàng, nơi những bông tuyết nhỏ đang rơi suốt buổi sáng. Đúng lúc cô định kể thêm về Welldale, thì thấy cô Nữ tác gia ngồi bên cạnh mình nhẹ nhàng đứng dậy và kéo nhẹ cổ áo của Hạ Đức ngồi đối diện:

“Anh luôn không chú ý đến điều này.”

Dorothy lẩm bẩm than phiền, động tác của cô rất quen thuộc, cho thấy cô đã làm điều này không chỉ một lần.

“Ừm…”

Từ sáng nay, công chúa đến từ miền nam đã bắt đầu nghi ngờ mối quan hệ giữa nữ tác gia và thám tử… Bây giờ, có vẻ như nghi ngờ đó hoàn toàn có cơ sở.

Thực tế, hai người cùng thuộc một nhóm, lại có những nghề nghiệp bổ sung cho nhau trong đời sống thực tế… Nếu thực sự có tình cảm gì đó giữa họ, thì cũng không sao cả. Vấn đề là, ngay cả cô – một công chúa của Casnellik – khi ở thành phố Welldale, cũng đã từng nghe nói về những tin đồn về “Regard Hamilton” và Nữ công tước Caroline Cavendish… Vậy thì, cô Nữ tác gia ở Tobesck chắc chắn cũng đã từng nghe về chúng.

“Mối quan hệ thật sự rất phức tạp…”

Margaret An Như nâng cốc trà lên để che giấu biểu cảm của mình:

“Vì buổi chiều vẫn còn công việc điều tra, chúng ta không uống rượu nữa nhé. Tôi rất mong đợi kết quả đấy. Nhân tiện, khi tôi trở lại thành phố Huntington, tôi có thể tìm gặp vị ông chủ có vườn nho ở Tân Thế Giới xem liệu ông ấy còn hàng không… Nếu còn, tôi có thể gửi cho các bạn.”

Cô dùng cách đổi đề tài để che giấu cảm xúc của mình.

“Tôi biết loại rượu mà cô đang nói đến… Trong bữa tiệc tại Lâu đài Hồ Cảnh, cô Gálinna đã từng cùng tôi uống loại rượu đó.”

Hạ Đức bổ sung thêm:

“Lúc đó, cô Silvia – giáo viên toán của cô – cũng có mặt ở đó… Cô Gálinna rất ngưỡng mộ bà ấy.”

Dorothy liếc nhìn Hạ Đức nhưng không nói gì. Công chúa Margaret cũng nhìn người con gái tóc vàng kia; thấy Hạ Đức đã đề cập đến “người yêu” của mình trước mặt mọi người, nhưng biểu cảm của cô ấy hoàn toàn không thay đổi… Chỉ có thể nói rằng cuộc sống của vị pháp sư trẻ tuổi này tại Tobeske thực sự rất phong phú và thú vị.

Sau bữa trưa, ba người trở về nhà nghỉ ngơi một lát. Vào lúc hai giờ chiều, họ mới tiếp tục lên đường. Lúc này, tuyết rơi dày hơn; người dân ở Tobeske không dùng ô khi đi trên đường, vì vậy mũ của họ đều phủ một lớp tuyết trắng.

Dù Quảng trường Thánh Ca ở khu Bắc không quan trọng bằng Quảng trường Thánh Đức, nhưng vì có rất nhiều người bán hàng ở đây, họ tự nguyện quét tuyết để không làm cho môi trường trở nên bẩn thỉu.

Do tuyết rơi suốt cả ngày, nhiệt độ vào buổi chiều ở thành phố đầy sương mù và rất thấp. Trên toàn bộ Quảng trường Thánh Ca, chỉ có khu vực phía tây nam gần “Xưởng rèn của Người Quý Tộc” có nhiều người qua lại hơn; ánh sáng và hơi nóng từ lò rèn khiến mọi người vô thức muốn tiến lại gần hơn trong thời tiết tuyết rơi này.

Mùa đông đến khiến số lượng người đi bộ trên Quảng trường Thánh Ca giảm đi, nhưng tiếng rao bán vẫn không ngừng vang lên. Mặc dù công chúa Margaret không phải lần đầu tiên đến đây, nhưng cô vẫn cảm thấy thích thú với khung cảnh nơi này.

Khi ba người đi qua quảng trường và tiến về phía Khách Sạn Ba Con Mèo, công chúa đến từ miền Nam rất hứng thú khi hỏi Dorothy về tình hình của các tiểu thương trên quảng trường, thậm chí còn hỏi về tỷ giá đổi tiền bất hợp pháp giữa hai quốc gia tại cửa hàng vàng “Người Chân Thành” ở phía tây nam quảng trường.

Khi ba người bước vào nhà trọ dưới lớp tuyết rơi, công chúa đã cầm trên tay một chiếc phụ kiện tóc bằng gỗ nhỏ xinh, được mua với giá 10 xu – số tiền do Dorothy trả. Khác với Margarite An Như và Hạ Đức, cũng như Rachelia quen thuộc và công chúa nhỏ Agelina, Rachelia vừa nghiêm túc lại có sự đầy cảm xúc vừa vặn như Dorothy; trong khi Agelina thì yêu thích việc mơ mộng và đầy quyết tâm. Còn công chúa An Như của hoàng gia, có lẽ vì ít anh chị em hơn, nên không phải đối mặt với sự cạnh tranh khốc liệt như các hoàng tử và công chúa của Gia Tộc Văn Địch Hứa Gia; vì vậy, dù chỉ nhỏ hơn Rachelia vài tháng tuổi, cô vẫn giữ được vẻ đẹp trong trắng của một thiếu nữ.

“Nói ra thì, những cô gái mà tôi biết hiện tại, chỉ có Agelina mới 16 tuổi và Y Lộ Na 17 tuổi thôi; còn cô Silvia thì có vẻ như tuổi tác của cô ấy tương đương với tuổi của cơ thể này.”

Hạ Đức nghĩ thầm khi theo nhóm các cô gái bước vào nhà trọ.

Sau khi bước vào Nhà Trọ Ba Con Mèo dưới lớp tuyết rơi, Dorothy và công chúa Margaret đi tìm chỗ ngồi ở tầng một, trong khi Hạ Đức đi một mình đến quầy. Buổi chiều là thời gian ít khách nhất trong ngày, và bà chủ nhà trọ, bà Samantha, đang đứng sau quầy một cách buồn chán.

Khi ba người bước vào, bà đã để ý thấy Hạ Đức Tái Thứ đã đến đây. Khi tiến lại gần, bà ta trêu chọc:

“Thám tử ơi, thật là tuyệt vời! Lần này lại mang theo hai cô gái xinh đẹp nữa. Tôi nghĩ rằng một ngày nào đó, tất cả các cô gái xinh đẹp ở thành phố Tobeske sẽ đều được bạn dẫn đến đây đấy.”

“Vậy thì bạn nên cảm ơn tôi vì thường xuyên ghé thăm cửa hàng của bạn đấy.”

Hạ Đức cười nói:

“Ba ly đồ uống nóng, đừng cho rượu nhé. Thời tiết thực sự rất lạnh… Không biết trận tuyết này sẽ kéo dài đến khi nào đây.”

“Mỗi mùa đông đều như thế này mà.”

Tuy nhiên, việc anh mang các cô gái đến đây chắc không chỉ để uống nước trái cây nóng thôi nhỉ?”

Bà San Mei hỏi, trong khi Hạ Đức suy nghĩ một chút rồi đáp:

“Vậy thì thay bằng bia bơ đi.”

Sau đó, bà lại lo lắng hỏi tiếp:

“Ở đây không có sự phân biệt giữa ly nhỏ, ly vừa, ly lớn và ly siêu lớn chứ?”

“Thám tử ơi, đây không phải là lần đầu tiên anh đến đây đâu… Câu hỏi này kỳ lạ quá! Nếu anh thực sự cảm thấy không đủ, tôi hoàn toàn có thể cho anh dùng ly lớn hơn miễn phí mà.”

Bà San Mei ngạc nhiên hỏi, rồi gọi người phục vụ đến chuẩn bị đồ uống cho Hạ Đức:

“Cô gái từ miền Nam kia trông thật xinh đẹp đấy…”

Sau khi ra lệnh cho người phục vụ, bà thì thầm với Hạ Đức về công chúa Margaret – dù công chúa đã che giấu khuôn mặt, nhưng vẫn có vẻ ngoài đặc trưng của người Carsonrik.

“À, bà San Mei ơi, mặc dù đôi khi tôi cũng mang các cô gái khác đến đây, nhưng tôi cũng không có ý làm điều gì xấu đâu.”

“Đúng đúng…”

Người phụ nữ trung niên mặc áo khoác vải cười nói:

“Mọi người trong thành phố đều biết rằng anh chỉ ‘làm điều xấu’ với nữ công tước thôi…”

Bà cười rất vui; vào buổi chiều mùa đông tuyết rơi này, việc đùa cợt với người trẻ quen biết thật là một cách giải trí tuyệt vời.

“Nói đi thôi, thám tử ơi… Lần này anh đến đây để điều tra ai vậy? Xét đến việc anh được hưởng ưu đãi từ cửa hàng của tôi, tôi có thể giảm giá tiền thông tin cho anh một chút đấy.”

“Lần này tôi chỉ đến thăm bạn bè thôi.”

Hạ Đức lắc đầu; ông Victor Fanny, người bán những hộp đó, đang ở trong khách sạn, và ông ấy cũng biết cách liên lạc với người đó. Xét đến việc không biết điều gì có thể xảy ra sau này, lần này không cần phải hỏi bà San Mei về thông tin nữa. Nếu thực sự xảy ra vấn đề gì đó, việc hỏi bà San Mei sẽ có nghĩa là tiết lộ lý do anh đến đây.

Người phục vụ nhanh chóng mang bia bơ đến bàn của ba người. Chiếc bàn gỗ có vân rõ nét của Khách Sạn Ba Con Mèo thực sự tạo ra không khí rất thích hợp cho những người yêu thích quán rượu… Nhưng Hạ Đức thì không cảm thấy gì đặc biệt cả.

Anh ấy cầm ly lên và nhấp một ngụm loại thức uống được quảng cáo là không chứa cồn nào cả, nhưng hương vị lại rất kỳ lạ. Công chúa Margaret ôm lấy ly để cảm nhận độ nóng của nó, trong khi Dorothy tháo găng tay ra rồi lấy ra cuốn sổ ghi chép:

“Bạn muốn đi một mình, hay chúng tôi đi theo bạn?”

Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi nói:

“Hiện tại vẫn chưa biết tình hình ra sao, sau này tôi sẽ tự mình lên lầu điều tra trước.”

Thực ra, anh ấy đang muốn dựa vào “khả năng cảm nhận” của “cô ấy” để xác định đối thủ thực sự là ai.

“Sau đó mới quyết định phương án hành động. Nếu đối thủ quá mạnh, tôi sẽ báo cáo sự việc này cho giáo hội; tôi có người quen trong giáo hội.”

Hai người phụ nữ đều mỉm cười. Rõ ràng, mối quan hệ giữa Chu Tam và các cô gái Y Lộ Na · Bối Á Tư vào buổi tối hôm đó với Hạ Đức khá đặc biệt. Mặc dù đến nay Margaret An Như vẫn không hiểu tại sao vật phẩm cấp thiên thần đó lại coi Hạ Đức là một người bình thường, nhưng trên tờ giấy da mà Y Lộ Na · Bối Á Tư đang giữ, rõ ràng không chỉ có thông tin về một người bình thường.

“Nếu chúng ta có thể tự giải quyết vấn đề này, thì chúng ta hãy cùng nhau đến gặp vị ông đó; tôi nghĩ ông ấy sẽ phải học được bài học.”

Dorothy và công chúa Margaret cũng đồng ý với kế hoạch của Hạ Đức, nhưng anh ấy không vội vàng đứng dậy mà tiếp tục trò chuyện với họ thêm vài phút nữa. Khi bà Sambury đi vào bếp, anh ấy mới đứng dậy và bắt đầu đi lên cầu thang, hướng tới tầng bốn của khách sạn.

Trong đầu anh ấy đang nghĩ rằng mình sẽ gặp phải điều gì ở tầng bốn, nhưng vừa đến tầng hai, anh ấy đã dừng bước lại.

Nhíu mày nhìn xuống tầng hai, Chu Nhất nhận thấy buổi chiều nay có khá nhiều khách đến đây. Họ có thể gọi một ly rượu và ngồi trò chuyện với bạn bè cả buổi chiều, hoặc chơi trò chơi Rod với những người quen biết – đó đều là những cách tốt để giết thời gian.

Không khí trong căn phòng tràn ngập mùi lạ lẫm của thức ăn và rượu. Lý do Hạ Đức dừng bước lại là vì anh ấy nhìn thấy một người quen. Sau một chút do dự, anh ấy quay trở lại cầu thang, kiểm tra xem có ai ở trên hay dưới không, rồi thay một chiếc áo khoác khác và thoa lớp son mắt ma thuật lên mặt.