Ông Jimmy Cameron vừa mới thông báo với Hạ Đức rằng người đã bán chiếc hộp đó cho ông không phải là người bạn mà Hạ Đức tưởng tượng là quen biết trong quán rượu, cũng không phải là đồng nghiệp chơi bài Rod của ông Cameron. Người bán “chiếc hộp Victor” có xuất thân tốt đẹp như ông, và đang kinh doanh một cửa hàng gia vị ở khu Tây Tobesck.

Mặc dù việc khám phá ra Châu Mỹ mới đã làm phong phú thêm thị trường gia vị, nhưng đối với thời đại này, gia vị vẫn được coi là những mặt hàng xa xỉ đắt tiền. Ông Krum, chủ cửa hàng gia vị đó, mặc dù cửa hàng của ông nhỏ hơn nhiều so với nhà máy hơi nước của ông Cameron, nhưng nhờ có mối quan hệ ở Châu Mỹ mới và các nguồn cung cấp gia vị đặc biệt, tài sản của ông lại còn giàu có hơn cả ông Cameron.

Theo lời mô tả của ông Cameron, ông Krum là một người buôn bán tử tế, không thích chơi bài Rod hay uống rượu, hút thuốc. Vào mùa thu, hai người đã gặp nhau tại một cuộc họp nhỏ của các chủ cửa hàng ở khu Tây Tobesck, và trong lúc trò chuyện, ông Krum đã tiết lộ rằng mình sở hữu một chiếc hộp vô cùng đặc biệt, từ đó mới dẫn đến cuộc giao dịch sau này.

Cửa hàng gia vị đó nằm ở phía tây bắc thành phố; sau khi rời khỏi nhà trọ, ba người đã cùng nhau đi xe ngựa đến địa điểm. Trên đường đi, Hạ Đức cũng nhắc nhở Dorothy và Công chúa Margaret phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống có thể xảy ra.

“Thầy thám tử, trong những công việc mà thầy nhận, thường xuyên có những tình huống nguy hiểm như thế này sao?” Công chúa xứ Nam hỏi, cô ngày càng tò mò về cuộc sống của một thám tử.

Hạ Đức vừa sắp xếp các nguyên liệu để thi triển phép thuật vừa lắc đầu đáp: “Tôi đã nói rồi, hầu hết những công việc mà tôi nhận đều là những việc nhỏ nhặt, như tìm một con mèo chẳng hạn. Còn chú tôi, thám tử Spello Hamilton, thì chuyên điều tra các vụ ngoại tình.”

“Vậy thì trong số những công việc mà thầy đã nhận, công việc nguy hiểm nhất là cái nào?” Margarite hỏi một cách tò mò. Nghe câu hỏi này, Dorothy cũng nhìn Hạ Đức với ánh mắt đầy thắc mắc. Hạ Đức suy nghĩ một lát…

“Một người bạn là nam tước của tôi đã mời tôi đến một nơi để chơi bài, và yêu cầu tôi giúp anh ấy đánh bại đối thủ của mình. Kết quả của lần đó… tôi thực sự không muốn nhớ lại nữa.”

Đây chính là lúc Nam tước Ravende mời Hạ Đức##Hạ Đức## đến biệt thự ven hồ – nơi mà Hạ Đức##Hạ Đức## lần đầu tiên gặp phải Thần Ác.

Những bánh xe lăn trên lớp tuyết dày trên mặt đất, xuyên qua thành phố được phủ đầy tuyết trắng, lao vun vút trên các con phố. Càng đi về phía bắc thành phố, số lượng nhà máy hơi nước càng ít đi, trong khi những khu ổ chuột thì ngày càng nhiều. Địa điểm mà ba người họ đang hướng tới – “Cửa hàng gia vị của Krum” – nằm ở ranh giới giữa khu ổ chuột phía bắc và khu vực nhà máy phía tây thành phố.

Tất nhiên, những người thuộc tầng lớp Đại Quý Tộc sẽ không bao giờ đến những cửa hàng gia vị như thế này, nhưng những chủ nhà máy ở phía tây thành phố cùng tầng lớp trung lưu giàu có thì rất thích sử dụng những loại gia vị có giá khá rẻ để thể hiện địa vị của mình.

Khi Hạ Đức##Hạ Đức## đẩy cánh cửa cửa hàng và nghe thấy tiếng chuông gió treo ở cửa vang lên rõ ràng, đã là 11 giờ sáng Chủ nhật; thời gian đến bữa trưa còn khá gần, có lẽ sau khi hoàn thành công việc điều tra, ông có thể đi ăn trưa được.

Bên trong cửa hàng gia vị, những ngọn nến thơm đang được thắp sáng; hương thơm của đủ loại gia vị kỳ lạ trộn lẫn vào nhau, tạo nên một mùi hương khiến Hạ Đức##Hạ Đức## cảm thấy buồn nôn đến mức không nhịn được muốn ói, nhưng hai cô gái đi cùng ông thì lại quen với mùi hương này rồi.

Các loại gia vị không được bán trực tiếp trong những giỏ, mà được đựng trong những chiếc lọ thủy tinh đặc biệt, được xếp trên kệ ở hai bên tường. Vào Chủ nhật sáng, cửa hàng khá đông khách, nhưng họ không thấy chủ nhân của cửa hàng ở đó. Hạ Đức##Hạ Đức## bảo hai cô gái tự do xem xét các sản phẩm trong cửa hàng, trong khi ông đi quanh nơi đó một vòng để đảm bảo không có dấu vết gì đáng ngờ, sau đó mới bắt đầu trò chuyện với người học việc trẻ tuổi ở đó.

Tất nhiên, Hạ Đức##Hạ Đức## không hề tiết lộ danh tính thám tử của mình, mà chỉ nói rằng vì mục đích đặc biệt, ông cần mua một lượng lớn sản phẩm từ đây, vì vậy ông muốn biết chủ nhân của cửa hàng sẽ trở lại vào lúc nào.

Người học việc trẻ tuổi, trông có vẻ chỉ khoảng 15, 16 tuổi, không hề có sự cảnh giác như những người ngoại địa khác, và đã vô tư cho Hạ Đức##Hạ Đức## biết rằng ông Krum đang ở kho kiểm kê hàng hóa, và sẽ không trở lại cho đến buổi chi

Và ngay sau đó, Hạ Đức đã rời cửa hàng gia vị và đi dạo quanh một số cửa hàng khác trên phố. Cuối cùng, tại một cửa hàng nhỏ bán quần áo cũ, chăn ga cũ và còn có dịch vụ xử lý bông, cô đã tìm hiểu được thông tin về vị trí của kho hàng lớn gần đó.

“Mặc dù tôi đã sử dụng phấn mắt để che giấu khuôn mặt mình, nhưng tôi vẫn không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, vì vậy tôi không thể để lại ấn tượng quá sâu sắc trong lòng các học trò. Gia vị không phải là loại hàng hóa có thể bảo quản lâu dài, nên kho hàng chắc chắn phải nằm ở khu vực lân cận. Vì vậy, chỉ cần hỏi thăm các thương nhân khác về vị trí kho hàng là được.”

Hạ Đức giải thích lý do hành động của mình cho Công chúa Margaret nghe, và công chúa tỏ vẻ hiểu ra.

Ba người cùng nhau đi trên phố, và Dorothy nói:

“Khi bạn vào cửa hàng đồ cũ kia, tôi đã ở hiệu sách đối diện cửa hàng gia vị và tìm hiểu về quá khứ của ông Krum. Ông ấy sống ở tầng hai của cửa hàng; mặc dù theo lời các hàng xóm, ông ấy hơi keo kiệt, nhưng ông ấy không bao giờ xung đột với ai và tính cách cũng khá ôn hòa, chưa từng có hành vi bất thường nào.”

“Tôi đã đọc trong các câu chuyện trinh thám rằng, chính những người có vẻ ngoài bình thường như vậy mới có khả năng là tội phạm. Hơn nữa, những người sử dụng phép thuật thường cũng sẽ dùng những hành vi bình thường trong cuộc sống hàng ngày để che giấu bản thân.”

Công chúa Margaret lập tức nói, nhưng Hạ Đức lắc đầu:

“Trước khi gặp ông ta, chúng ta không nên đưa ra định kiến trước. Hơn nữa, người bán gia vị kia cũng không giống như một người sử dụng phép thuật.”

Chỉ sau vài phút, họ đã đi qua những con hẻm ở khu ổ chuột – nếu không phải vào ban ngày, việc này sẽ rất nguy hiểm – và đến được kho hàng nằm cách cửa hàng gia vị chỉ một con phố. Hầu hết các kho hàng ở phía tây thành phố đều được bố trí liền kề nhau, và ông Krum chỉ thuê một kho hàng nhỏ nhất. Người già canh gác kho hàng ban đầu không đồng ý cho ba người vào tìm người, nhưng khi Hạ Đức đưa cho ông ta hai xu, người canh gác đã cho phép họ vào, tuy nhiên họ chỉ được ở lại trong vòng tối đa hai mươi phút.

Tất nhiên, việc chỉ với hai xu đã giải quyết được vấn đề cũng có liên quan đến việc hai người bạn đồng hành cùng Hạ Đức đều là những người phụ nữ xinh đẹp. Ngay cả khi Hạ Đức thực sự là một kẻ trộm dám hành động vào ban ngày, thì cũng không có lý do gì để anh ta mang theo hai người phụ nữ có vẻ ngoài quý tộc như vậy để thực hiện hành vi trộm cắp.

Khi gặp ông Krum, người buôn gia vị đang chỉ huy công nhân chuyển hàng ra khỏi kho. Họ muốn dọn những thùng trống ra ngoài để cho thuê, bởi không ai muốn những hàng hóa của mình bị lãng phí trong kho cả.

“Các bạn tìm tôi à?”

Người buôn gia vị, đang mang đôi ủng da đen, cúi đầu nhìn ba người Hạ Đức và hỏi một cách ngạc nhiên. Ông trông có vẻ hơn bốn mươi tuổi, làn da hơi đen sạm, nhưng ánh mắt rất sắc bén:

“Có chuyện gì cần nói không? Có muốn thương lượng kinh doanh không?”

Lý do “thương lượng kinh doanh” có thể dùng được để đối phó với những người học việc trẻ tuổi, nhưng lúc này thì hơi không phù hợp lắm.

“Không, không phải về kinh doanh đâu. Chúng tôi có chuyện khác cần xin sự giúp đỡ của ông.”

Hạ Đức mỉm cười và bắt tay ông Krum.

“Một người bình thường thôi.”

“Đúng vậy, ông có quen biết ông Jimmy Cameron không ạ?” Hạ Đức hỏi. Ông cũng cúi đầu cởi chiếc mũ xuống; vẻ ngoài của mình khiến người buôn gia vị nhận ra rằng chàng trai trẻ tuổi đẹp trai này chắc chắn xuất thân không tầm thường.

“Tôi quen, chúng tôi đã gặp nhau vài lần.”

“Tôi cũng là bạn của ông Jimmy Cameron. Tôi được nghe nói về cái hộp Victor đó… Thật là một thiết bị kỳ diệu.” Hạ Đức ngưỡng mộ nói. Ông Krum cũng gật đầu đồng ý và mời họ đi nói chuyện riêng.

“Đúng vậy, vợ tôi ban đầu còn nghĩ tôi bị lừa đấy. Nhưng sau một tháng sử dụng cái hộp đó, số tiền tôi kiếm được đã vượt xa giá trị ban đầu của nó. Đó thực sự là một công nghệ tuyệt vời… Nhưng tôi đã nói với Jimmy rằng không được tự ý tiết lộ thông tin này cho người khác, phải không?”

Ông Krum nhìn Hạ Đức một cách đầy suy tư. Lúc này, Dorothy không còn thể cười nổi nữa… Nếu những chiếc hộp này lan tràn ra ngoài, chúng thực sự có thể gây ra những tác động lớn đối với hệ thống tiền tệ và giá cả của Drarion.

“Không phải tôi là người hỏi ông Cameron đâu… Chính ông ấy là người tự nguyện chia sẻ thông tin với tôi.” Hạ Đức vẫn giữ vẻ mỉm cười trên khuôn mặt.

“Thực ra chúng tôi đã gặp nhau tại một bữa tiệc. Bà có biết về chuyến thăm của Công chúa Margaret đến Tobesck không? Chú tôi quen biết một số sứ giả trong đoàn khách này, và có thể giới thiệu cho ông Cameron các kênh phân phối hàng hóa ở miền nam.”

Công chúa đứng phía sau hoàn toàn không hề hay biết rằng Hạ Đức lúc này đang nói thật, ít nhất là về việc “chú tôi”.

Người buôn gia vị tỏ ra hiểu ngay ý định của Jimmy Cameron – anh ta muốn liên kết với giới quý tộc bằng cách tiết lộ bí mật đó:

“Nếu vậy, lý do bà đến tìm tôi là…?”

“Tôi cũng muốn sở hữu một chiếc hộp như vậy.”

Hạ Đức tạo ra vẻ mặt e thẹn vừa đủ, rồi giải thích tiếp:

“Hai người phụ nữ này, một người là họ hàng xa của hoàng gia, người kia đến từ gia tộc Cavendish. Họ đều là những người quý tộc cao quý. Tất cả chúng tôi đều mong muốn sở hữu chiếc hộp kỳ diệu đó. Vì vậy, ông Cameron đã giới thiệu chúng tôi đến tìm ngài, xin hỏi liệu ngài có thể giúp chúng tôi tìm được người bán chiếc hộp đó không?”

Người buôn gia vị dường như đang do dự:

“Ông Fanny đã Hứa Ngãđồng ý giới thiệu bạn bè đến với ông ấy, nhưng ông ấy không cho phép tôi tự ý…”

“Thưa ngài,” Dorothy nói với giọng nhẹ nhàng, “tôi nghĩ chúng tôi đều là những người đáng tin cậy. Dù ngài không biết công việc của chúng tôi, không biết địa chỉ hay tên tuổi của chúng tôi, nhưng ít nhất ngài cũng biết giới tính của chúng tôi, phải không?”

Giọng nói đó thật sự thuyết phục, khiến người buôn gia vị ngay lập tức gật đầu:

“Đúng vậy, tôi đã biết giới tính của các bạn… Đó là thông tin riêng tư rất quan trọng.”

Công chúa Margaret nhìn Dorothy một cách nghi ngờ, tự hỏi liệu cô gái này có thường xuyên sử dụng cách này để thu thập tài liệu viết lách hay không.

“Chỉ như vậy thôi đã đủ chưa? Tôi nghĩ điều này đủ để ngài hiểu rõ về chúng tôi, tin tưởng chúng tôi, và cho chúng tôi biết địa chỉ của ông Fanny.”

Người buôn gia vị mở miệng, nhưng vẫn còn do dự. Lúc này, Hạ Đức liền bổ sung thêm:

“Tôi cũng có thể tiết lộ cho ngài một bí mật về chúng tôi… Tôi thích những cô gái xinh đẹp.”

Ông Krum nghe vậy, không hề do dự mà gật đầu ngay lập tức.

“Vì anh đã chia sẻ những bí mật này với tôi, vâng, tôi có thể cung cấp địa chỉ cho các bạn.”

Công chúa Margaret nhíu mày, muốn cười nhưng biết rằng không được phép phát ra tiếng cười.

“Liệu công chúa có thể nói chuyện với ông ấy về chúng tôi không?”

Dorothy hỏi nhẹ nhàng. Ông Krum đã hoàn toàn tin tưởng cô, bởi vì những gì cô nói rất hợp lý:

“Ông Victor Fanny chính là người chế tạo những chiếc hộp kỳ diệu đó. Ông ấy là một người rất hiền lành; không chỉ tự mình kiếm tiền, mà còn giúp Hứa Ngã chúng ta kiếm tiền nữa. Ông quy định mỗi người chỉ được mua một chiếc hộp, nhưng nếu chúng ta giúp ông ấy tìm được khách hàng, ông sẽ trả hoa hồng cho chúng ta. Tôi đã giới thiệu Jimmy với ông ấy và đã nhận được 10 bảng Anh tiền hoa hồng.”

Dorothy liếc nhìn Hạ Đức, người này gật đầu:

“Vậy thì ông ấy sống ở đâu? Hay ông ấy có xưởng riêng?”

“Ông Fanny là một thợ thủ công; ông không phải người địa phương, mà đến từ vùng Quần đảo Phía Đông. Sau khi đến Tobesck, ông thuê một căn phòng trong khách sạn và hàng ngày đều lắp ráp những chiếc hộp kỳ diệu đó tại đó. Thỉnh thoảng ông mới ra ngoài đi dạo một chút. Ông ấy rất coi trọng tinh thần thủ công.”

Hạ Đức, người rất nhạy cảm với từ ngữ này, nhếch môi. Dorothy tiếp tục hỏi:

“Vậy địa chỉ của khách sạn đó là…?”

“Khu vực Bắc Tobesck, Quảng trường Thánh Ca, Khách sạn Ba Con Mèo. Thông thường, ông Fanny không gặp gỡ người lạ; chỉ khi tôi giới thiệu các bạn, ông ấy mới sẵn lòng gặp gỡ các bạn.”

“Lại là Khách sạn Ba Con Mèo à?”

Hạ Đức thầm thở trong lòng, nhưng Khách sạn Ba Con Mèo quả thực là khách sạn nổi tiếng nhất ở phía bắc thành phố; nếu không, nó cũng không thể trở thành một trong những doanh nghiệp có đủ điều kiện tài trợ cho Giải đấu Rod trong thời gian Đại Thành ngoạn Gia tham gia.