Sau khi kiểm tra chiếc hộp, Hạ Đức ngập ngừng không biết nói gì tiếp, trong khi ông Cameron thì rất vui mừng:

“Thám tử, ông đã phát hiện ra lớp khe bí mật bên trong hộp phải không? Tôi cũng từng nghi ngờ đây là một trò lừa đảo, nhưng tôi chắc chắn rằng không hề có lớp khe nào cả; đây thực sự là một công nghệ vượt thời đại.”

Ông ta trông rất tự hào:

“Tôi nghĩ người đặt hàng của ông chắc hẳn đã mua phải chiếc hộp Victor giả mạo. Có lẽ ai đó nghe nói về công nghệ đặc biệt này nên đã cố tình làm giả để lừa đảo mọi người. Thám tử, ông nên bắt đầu điều tra theo hướng đó, chứ không nên nghi ngờ về tính chân thực của công nghệ này.”

Lời nói đầy tin tưởng ấy tạo nên sự tương phản rõ rệt so với chiếc hộp đặt trên bàn.

Hạ Đức nhẹ nhàng gật đầu, rồi lấy chiếc nhẫn Tinh Thần Kết Tinh ra khỏi túi, đeo nó vào sau lưng trong lúc nhìn ra ngoài cửa sổ – thành phố đang bị sương mù bao phủ:

“Ồ? Đó là cái gì vậy?”

Hạ Đức bất ngờ nói lên, khiến ông Cameron ngạc nhiên quay đầu nhìn ra ngoài, nhưng không thấy gì cả. Khi quay lại nhìn Hạ Đức, ông Cameron chợt nhận ra ánh mắt của anh ta… Ánh mắt ấy dường như mang một sức mạnh kỳ diệu, khiến ông cảm thấy như vừa bị đấm một cái vào mặt.

Ông lập tức cảm thấy tối tăm trước mắt:

“Ôi!”

Ông ngả người ra sau ghế sofa, nhưng không hề ngất đi. Thay vào đó, khi nghe Hạ Đức nói “Hóa ra chỉ là sương mù thôi… Môi trường đang ngày càng ô nhiễm nặng hơn”, ông cảm thấy như vừa hiểu ra điều gì đó quan trọng.

Chủ nhà máy ngồi thẳng dậy, ngạc nhiên nhìn chiếc hộp trên bàn, rồi vội vàng gãi đầu:

“Tôi bị lừa rồi sao?”

Phép thuật 【Tinh Thần Chấn Động】 có tác dụng kích thích tinh thần và làm rung chuyển linh hồn con người; nếu sử dụng ở mức độ thấp nhất, nó gần như không gây hại gì cho người bình thường, ngoại trừ việc khiến họ đau đầu vài ngày.

Nhưng loại tấn công này cũng có thể phá vỡ một số hiệu ứng kiểm soát tâm trí; Hạ Đức rõ ràng đã thành công trong nỗ lực của mình.

Tuy nhiên, Dorothy và Công chúa Margaret đều có vẻ ngạc nhiên, bởi họ không nhận ra điều gì bất thường ở chiếc hộp đó.

“Vâng, có lẽ quý ông thực sự đã bị lừa đảo rồi.”

Hạ Đức đưa tay vào túi và lấy ra một con dao găm cắm trong vỏ, đó là món quà ông nhận được vào mùa thu.

Ông rút dao găm ra và đâm thẳng vào chiếc hộp; lưỡi dao sắc bén xuyên thủng ngay qua chiếc hộp.

Hạ Đức rút dao găm ra và bảo ông Cameron nhìn vào lỗ thủng đó dưới ánh sáng:

“Xem này, bên trong không hề có bất kỳ cơ chế in ấn nào, thậm chí cũng không có bánh răng hay piston. Nếu quý ông vẫn cho rằng chiếc hộp này chứa công nghệ vượt thời đại, tôi chỉ có thể coi đó là những kỹ thuật huyền bí. Có lẽ giáo hội sẵn lòng giải thích nguyên lý của chúng cho quý ông.”

Ông Cameron nhìn chằm chằm vào lỗ thủng, và thực sự bên trong chiếc hộp không có gì cả. Ông lại vuốt ve mái tóc mình, rồi cúi đầu thất vọng:

“Lạy Chúa, làm sao tôi có thể tin vào những thứ như thế này được?”

“Ai cũng có lúc bị lừa đảo, và trước khi tỉnh táo lại, người bị lừa thường không thể hiểu nổi tình hình của mình. May mắn thay, quý ông không mất mát gì nhiều.” Hạ Đức nói một cách tiếc nuối, rồi đề nghị:

“Tôi sẽ mua chiếc hộp này với giá 2 bảng Anh, để sử dụng làm manh mối cho cuộc điều tra tiếp theo. Nhưng quý ông phải nói cho tôi biết, ai là người bán chiếc hộp này cho quý ông, và họ đang ở đâu hiện nay.”

Lần này, ông Jimmy Cameron không từ chối. Ông nhìn chằm chằm xuống mặt đất, vẫn không hiểu tại sao mình lại bị lừa bởi một trò lừa đảo ngu ngốc như vậy:

“Chẳng lẽ cuộc sống quá phóng đãng đã khiến tâm trí tôi bị ảnh hưởng rồi sao?”

Ông lại vuốt ve mái tóc mình; đường viền tóc của ông đang dần lùi lại, có vẻ như ông sẽ phải mất một thời gian để tỉnh táo trở lại.

Sau khi có được địa chỉ của người bán những chiếc hộp Victor, Hạ Đức cùng hai cô gái rời khỏi nhà máy dệt. Họ không ngay lập tức đi xe ngựa đến đích, mà tìm một nhà trọ gần đó. Dưới ánh mắt kỳ lạ của chủ nhà trọ, Hạ Đức đặt phòng cho mình và hai cô gái.

“Cái này có vấn đề… Một phản ứng rất nhỏ thôi.”

Chỉ khi cửa phòng đã đóng lại, Hạ Đức mới nói ra nhận xét của mình. Phòng rất chật hẹp; mặc dù không có mùi lạ nào, nhưng sàn nhà dường như phủ một lớp bụi bặm không thể lau sạch được.

Anh đặt chiếc hộp lên bàn trong phòng. Dorothy kéo rèm cửa lại; cả cô ấy lẫn Công chúa Margaret đều không nhận thấy điều gì bất thường.

“Hạ Đức… Anh đã phát hiện ra điều gì đó chứ?”

“Tôi cũng không biết chính xác là gì, nhưng chắc chắn là không bình thường. Chúng ta hãy thử kiểm tra xem.”

Nói xong, anh lấy ra một lọ nhỏ chứa bột màu trắng từ trong túi mình.

“Đây là bột hiển thị… có thể khiến những vật thể vô hình trở nên nhìn thấy được.”

Hạ Đức đã mua thứ này từ Linh mục Augustus. Đó là loại bột hiển thị mạnh mẽ được chế tạo từ xương của các thiên thần; tuy nhiên, khi rắc bột lên, vẫn không có gì xảy ra cả.

Sau đó, anh lấy chiếc trang sức mà Dorothy mua từ ông John – một vật dụng thuộc lĩnh vực alkimia, có thể khiến một số vật thể đặc biệt phát sáng… Nhưng vẫn không có hiệu quả gì cả.

Công chúa Margaret cũng lấy ra hộp phấn mắt màu đen từ trong túi xách của mình, và yêu cầu Hạ Đức cẩn thận rắc một ít bột ở góc dưới bên phải hộp vào bên trong.

“Đây là loại bột luyện kim do một vị thầy của tôi chế tạo ra; nó rất hiệu quả đối với những vật phẩm đặc biệt.”

Nhưng vẫn không xảy ra bất kỳ hiện tượng gì cả.

Hạ Đức suy nghĩ một lúc, rồi lấy ra một chai nước thánh số bốn và rải nó lên trên chiếc hộp.

“Ồ! Nhanh lùi lại!”

Với tiếng xèo xạc, những làn khói đen có mùi hôi thối bắt đầu bốc lên từ chiếc hộp. Hạ Đức vội vàng lùi lại, đồng thời thả ra lời nguyền yên tĩnh, rồi kéo hai công chúa ra xa chiếc bàn, nhìn chiếc hộp cháy trong ngọn lửa đen.

Khi những làn khói đen tiếp tục bốc lên, chiếc hộp bằng gỗ bị đốt cháy, tạo ra dòng nước axit màu xanh lá. Dòng nước axit đó đã làm tan chảy chiếc bàn, thậm chí còn tạo ra những vết lõm trên mặt đất; may mắn thay, nó không xuyên qua tầng lầu dưới.

Trong làn khói đen ấy, dường như có một khuôn mặt đáng sợ đang hiện ra. Cả ba người trong phòng đều nghe thấy những tiếng thì thầm vang lên bên tai, những giọng nói dường như đến từ sâu thẳm tâm hồn họ, đang cám dỗ họ thể hiện những khát vọng ẩn giấu bên trong.

Hạ Đức hoàn toàn không bị ảnh hưởng; Dorothy nhờ có mối liên kết đặc biệt với Reizia, cùng với sức mạnh tinh thần mà chiếc vòng tay của Hồng Điệp mang lại, cũng đã có thể chống lại những tiếng thì thầm ấy. Chỉ có công chúa Margaret là thở hổn hển; trong lúc ba người đang do dự, làn khói đen đã biến thành hình dạng của một con quái vật chỉ có phần thân trên:

“Những kẻ phàm tục ơi, hãy thể hiện những khát vọng của các ngươi trước mặt ta.”

Làn khói đen tiếp tục lan rộng, và những ảo ảnh kỳ lạ bắt đầu xuất hiện trước mắt họ, dường như muốn phủ kín cả căn phòng. Làn khói bao quanh Hạ Đức và lao thẳng về phía công chúa Margaret; cô ấy vội vàng đẩy chiếc nhẫn trên tay mình về phía trước, và dưới ánh sáng trắng dịu dàng, làn khói đen bắt đầu dừng lại.

“Các ngươi đừng lại gần đây, để tôi giải quyết nó… Nhắm mắt lại!”

Hạ Đức hét lớn, đứng ra trước mặt hai cô gái.

Công chúa không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng Dorothy – người đã rút ra bài học từ sự kiện “Bút mơ vui vẻ” trước đó – lập tức giơ tay phải che mắt cô ấy và cũng nhắm mắt lại.

Hạ Đức giơ ngón tay lên và nói:

“Ánh trăng bạc!”

Trong chốc lát, ánh trăng rực rỡ bùng nổ trong căn phòng hẹp, xuyên qua làn sương đen. Ánh sáng đó chỉ kéo dài chưa đầy một giây, nhưng toàn bộ căn phòng dường như được phủ một lớp ánh trăng bạc.

“Ánh sáng này…”

Mặc dù Dorothy đã kịp che mắt, nhưng Margaret An Như vẫn cảm thấy mắt mình tối đi. Khi có thể nhìn rõ xung quanh, cô ấy cảm thấy như mình đang đứng trong một nhà thờ:

“Đây là phép thuật gì vậy?”

“Đừng lo, đó chỉ là ảo ảnh thôi. Phép thuật này khá yếu.”

Hạ Đức nói nhẹ nhàng, vẫn giơ tay che mặt các cô gái. Lúc này, chiếc hộp vẫn đang cháy, nhưng làn sương đen sinh ra chỉ là sương đen mà thôi. Nó bị đốt cháy hoàn toàn trong vòng nửa phút; sau một tiếng động ầm, chiếc bàn bị ăn mòn bởi chất axit xanh lá và đổ sập xuống sàn, làm cho nền nhà bị ăn mòn thành một đống bọt màu xanh trắng.

“Phép thuật ánh sáng ư?”

Công chúa ngạc nhiên và lại nghi ngờ về cấp độ của Hạ Đức. Cho đến nay, chưa ai từng nói với cô về cấp độ của anh ta, và Hạ Đức cũng chưa bao giờ thể hiện sức mạnh của mình trước mặt cô.

“Cô Mary, yên tâm đi. Đối với những thứ như thế này, Hạ Đức rất chuyên nghiệp đấy.”

Cô nàng nhà văn tỏ ra khá thoải mái:

“Hạ Đức, anh đã sử dụng loại chất lỏng gì vậy?”

Cô ấy vừa dùng tay phải che miệng và mũi, vừa hỏi, trong khi tay trái gọi ra gió để giam cầm những làn khói đen đó, nén chúng thành những quả cầu đen rơi xuống đất, nhằm ngăn không cho quá nhiều khói thoát ra ngoài qua khe cửa và gây chú ý.

“Nước thánh số bốn.”

Hạ Đức nói nhẹ, anh nhìn về phía Dorothy. Cô gái tóc vàng gật đầu, rồi nắm lấy tay Công chúa Margaret đang có vẻ bối rối, kéo cô quay người lại. Trước khi cô ấy kịp hỏi gì, Hạ Đức lại cười và bảo cô quay lại.

Lúc này, mọi thứ trong phòng đã trở lại như ban đầu: sàn nhà không còn dấu vết của sự ăn mòn, bàn ghế đã trở lại trạng thái bình thường, thậm chí cả những bức tường bị khói đen bao phủ cũng đã trở lại nguyên trạng.

Chỉ có chiếc “hộp Victor” vì bị nước thánh làm cho cháy rụi mà không còn dấu vết gì nữa. Hạ Đức biết rằng 【Hơi thở của Thời gian】 của mình không có tác dụng gì đối với những vật phẩm siêu nhiên, và anh cũng không muốn chiếc hộp đó xuất hiện trở lại.

Anh lấy chiếc cành cây mà mình đã chuẩn bị sẵn cho phép thuật 【Phương thuốc giải độc của linh hồn】, lục lọi trong đống bọt trên mặt đất vài lần, xác nhận rằng chiếc hộp đã bị đốt cháy hoàn toàn, và những bọt đó cũng đang nhanh chóng bay hơi; có lẽ không lâu nữa sẽ không còn dấu vết gì còn lại nữa.

“Không phải là di vật… Tôi cũng không biết đó rốt cuộc là thứ gì, chỉ biết rằng nó có thể kích thích những ham muốn sâu thẳm trong lòng con người. Có vẻ như cuộc điều tra lần này không hề đơn giản chút nào… Không ngờ đã lâu lắm rồi không có nhiệm vụ nào được giao, vậy mà ngay khi có, lại xảy ra chuyện như thế này.”

Hạ Đức thở dài:

“Có vẻ như đối phương cũng sợ bị Giáo hội bắt được, nên đã tích hợp chức năng tự hủy một cách rất cẩn thận… Các bạn vẫn muốn tiếp tục cùng tôi điều tra chứ?”

“Tất nhiên.”

Dorothy ngay lập tức gật đầu; hôm nay cô ấy rất hào hứng. Công chúa Margaret do dự một chút, nhưng cuối cùng cũng gật đầu:

“Đúng vậy… Ít nhất là trước khi tối, tôi vẫn có thể đi lại trong thành phố được. Ông Hamilton, các bạn luôn gặp phải những chuyện như thế này sao? Khi tôi ở thành phố Willendor, tôi hiếm khi gặp phải những sự kiện siêu nhiên được gây ra bởi những chuyện bình thường.”

“Đây chính là điểm đặc trưng của thành phố này kể từ năm nay,” Dorothy cười nói và giải thích thêm: “Nhưng tôi nghĩ hôm nay sẽ là một ngày thú vị, phải không nào?” Nữ hoàng với mái tóc vàng nhạt gật đầu, rồi nhìn về phía bóng lưng của Hạ Đức; cô càng ngày càng không thể đoán nổi về con người đàn ông điều tra đẹp trai này.

Việc chiếc hộp này bị phân hủy và cháy rụi dưới sự tác động của Thánh nước Số 4 cho thấy người chế tạo nó đã sử dụng những kiến thức cấm kỵ không nên được dùng. Chính sức mạnh và đặc tính của Thánh nước mới khiến nó có tác động mạnh mẽ đối với những thứ như linh hồn ma quỷ, di vật… Vì vậy, nếu kẻ đứng sau vụ việc này không phải là bác sĩ Bill Thi Nại Đức, thì gần như chắc chắn đó không phải là người tốt. Dù người tốt đôi khi cũng có thể sử dụng những sức mạnh xấu xa, nhưng họ chắc chắn không bao giờ chế tạo những thứ như thế này.

Hạ Đức không hiểu rõ cách thức chế tạo chiếc hộp này, nhưng cô biết rằng nó hoạt động dựa trên việc khai thác những khát vọng của con người để biến chúng thành hiện thực. Thay vì gọi nó là “máy in tiền”, thì có lẽ nó nên được gọi là “cỗ máy ước nguyện”. Những vật phẩm alkimia loại này không thể được chế tạo bằng những phương pháp thông thường; ngay trong khóa học alkimia cấp một của Thánh Baylen, người ta cũng đã nhiều lần nhấn mạnh đến sự nguy hiểm của chúng.