“Đúng vậy, ở đây vào mùa đông và mùa hè lượng mưa rất nhiều, đặc biệt là vào mùa đông.”

Dorothy nói, trong khi Công chúa Margaret đang thích thú quan sát cảnh vật trên phố, thì Dorothy lại nhìn ngắm Công chúa Margaret:

“Cô Mary ơi, mùa đông ở Wailandell có gì khác biệt so với ở đây không?”

Công chúa Margaret nhớ rằng bạn đồng hành của mình là một Nữ tác gia, vì vậy cô cố gắng trả lời một cách thanh lịch hơn:

“Mùa đông ở Wailandell hoàn toàn khác với ở Tobesck. Sự khác biệt giữa hai nơi này không chỉ nằm ở mức độ lạnh giá, mà còn…”

Hạ Đứcđang đi phía trước, nghe cuộc trò chuyện của hai người phụ nữ, anh muốn cười nhưng lại không dám.

Hai người trẻ tuổi yêu thích văn học tiếp tục bàn luận về cảnh vật mùa đông ở Tobesck, và Dorothy cũng thỉnh thoảng kể về những câu chuyện trinh thám mà Hạ Đức đã từng tham gia. Khi họ gần đến đích – Nhà máy dệt len Cameron – Hạ Đức cũng tham gia vào cuộc trò chuyện, kể rằng không phải tất cả các công việc mà anh nhận được đều liên quan đến những sự kiện bí ẩn.

“Ít nhất lần này, tôi nghĩ đó chỉ là một vụ án thông thường thôi. Không hiểu là kẻ lừa đảo nào dám gây ra chuyện như vậy ngay tại thủ đô của Drarion.”

Hạ Đức nói như vậy. Ba người nhìn chiếc xe ngựa vội vã qua ngã tư, và ngay bên kia ngã tư đó là nhà máy dệt len được bao quanh bởi bức tường cao. Phía dưới bức tường, những ống hơi nước to lớn xuyên qua các lỗ để vào bên trong sân, còn những ống khói thì phun ra bầu trời đầy sương mù, làm cho mùi hôi thối trở nên càng nặng nề hơn.

Từ cổng hàng rào của nhà máy, có thể thấy những người lao động mặc áo ngắn không hợp với thời tiết đang cố gắng đẩy xe đẩy để vận chuyển hàng hóa; ở xa hơn nữa, không biết có bao nhiêu nữ công nhân vẫn đang làm việc chăm chỉ bên trong nhà máy.

“Chỉ khi nhìn thấy những nhà máy sản xuất hơi nước, ta mới nhận ra rằng Tobesck và Wailandell thực ra không có gì khác biệt cả.”

Công chúa Margaret thì thầm, sau đó lại bị sự chú ý của hai đứa trẻ chạy qua bên đường thu hút. Đó không phải là những đứa trẻ sống trong khu ổ chuột gần nhà máy, mà là một cặp song sinh được ba người hầu nam canh gác cẩn thận; chúng mặc những bộ áo khoác đẹp đẽ, tóc tai được chải chuốt gọn gàng, và đi ngang qua cửa nhà máy. Người ăn xin đang co ro bên bức tường chỉ nhìn chúng một cái rồi liền cúi đầu im lặng.

“Dù sao thì chúng ta cũng đều sống trong cùng một thời đại mà.” Dorothy nói, rồi liếc nhìn Hạ Đức. Ánh mắt người lạ khi nhìn thấy làn khói đen ấy, khi ngước nhìn bầu trời phủ đầy sương mù xám xịt… Mỗi khi chứng kiến cảnh tượng này, anh luôn cảm thấy thế giới này thật sự rất thực tế.

May mắn thay, ông Jimmy Cameron quả thực có mặt trong nhà máy. Thông thường, người ngoài không được phép vào loại nhà máy tư nhân này, nhưng Hạ Đức vẫn có một số danh tiếng trong thành phố. Sau khi đưa ra danh thiếp, họ nhanh chóng được một người dẫn vào tòa nhà màu trắng ở phía đông của nhà máy.

Khi gặp ông Jimmy Cameron, ông đang ngồi trước bàn trong một căn phòng hướng ánh nắng mặt trời, có vẻ như đang kiểm kê sổ sách. Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, cuốn sách mà ông đang đọc rõ ràng là cuốn tiểu thuyết hiệp sĩ “Nữ công tước đi giày ống dài”.

“Ông chính là thám tử Hamilton phải không?”

Sau khi bốn người ngồi xuống, ông Cameron ra lệnh cho người hầu chuẩn bị trà. Ông dường như không mấy quan tâm đến hai người phụ nữ đi cùng Hạ Đức, ngược lại, ông rất nhiệt tình bắt tay Hạ Đức:

“Tôi đã từng nghe nói đến tên ông rồi. Có việc gì cần tôi giúp đỡ không? Chẳng lẽ có nữ công nhân nào trong nhà máy liên quan đến vụ án mà ông đang điều tra chăng?”

Giống như anh trai mình, ông Cameron cũng là một người say mê tiểu thuyết trinh thám:

“Để tôi đoán xem… Có phải là có vụ án giết người hàng loạt xảy ra trong thành phố và một nữ công nhân ở đây đã trở thành nạn nhân? Hoặc có lẽ công ty Reidwich đã nhờ ông giúp điều tra vụ trộm cắp đang gây xôn xao gần đây, và vì thế ông mới tìm đến đây?”

Người đàn ông có thân hình mập mạp này mặc một chiếc áo khoác màu nâu đậm. So với anh trai mình – người có mái tóc rất đẹp – thì mái tóc của ông Jimmy Cameron thực sự đáng lo ngại. Nếu hai người là anh em ruột thì sự khác biệt về mái tóc chắc chắn liên quan đến thói quen sinh hoạt hàng ngày.

【Chỉ cần cô gái ở nhà qua đêm, thói quen sinh hoạt của anh cũng sẽ không bình thường đâu.】

“Tôi đâu phải là người bình thường… Hơn nữa, các nữ pháp sư đều có những phép thuật giúp tóc mọc đẹp hơn mà.” Hạ Đức nghĩ trong lòng, rồi buông tay ông Cameron và cười, lắc đầu:

“Không, không phải là chuyện quan trọng đến thế đâu.”

Người hầu mở cửa và mang trà đến cho bốn người. Mặc dù đây là một nhà máy sản xuất hơi nước, nhưng thỉnh thoảng ông Jimmy Cameron cùng giám đốc vẫn tổ chức các cuộc gặp gỡ với đối tác kinh doanh tại tòa nhà trắng này, vì vậy họ có sẵn loại trà đặc biệt để phục vụ.

“Madam này là cô Dorothy LucyXà, còn người phụ nữ này là trợ lý của cô ấy, Mary. Hôm nay họ muốn cùng tôi điều tra một việc, và có thể sẽ ghi lại cuộc trò chuyện của chúng ta sau này. Việc này liên quan đến ông.”

“Không sao đâu, họ có thể ghi lại. Nhưng việc gì lại liên quan đến tôi vậy?”

Ông Cameron vuốt ve mái tóc của mình rồi tỏ ra ngượng ngùng:

“Tôi xin phép tuyên bố trước rằng tôi không đang trốn thuế. Luật sư mà anh trai tôi giới thiệu nói rằng đây là biện pháp tránh thuế hợp pháp, chứ không phải hành vi vi phạm pháp luật.”

Dorothy lấy giấy bút ra, nhưng cô không ghi lại phần này. Công chúa Margaret ngồi bên cạnh cô gái tóc vàng, khuôn mặt cô hiện lên nụ cười nhẹ nhàng. Cô vừa lắng nghe vừa quan sát căn phòng; mặc dù tường có phần vàng ố, nhưng sàn nhà được lau chùi rất sạch sẽ. Ông Jimmy Cameron dường như là người có gu thẩm mỹ tốt; mặc dù đồ nội thất đều là đồ cũ, nhưng chiếc ghế sofa da màu nâu và bàn trà bằng gỗ màu nâu đậm lại rất hài hòa với nhau.

“Không, dù chỉ có việc nộp thuế và cái chết là không thể tránh khỏi, nhưng tôi không phụ trách công tác kiểm tra thuế.”

Hạ Đức lập tức lắc đầu:

“Thực ra, gần đây tôi đang nghiên cứu về một chiếc hộp kỳ diệu.”

Anh nhìn vào ông Cameron, người này tỏ ra như hiểu ra điều gì đó:

“Chiếc hộp của Victor à?”

Hạ Đức không biết cái tên đó; sáng nay, ông Cameron chỉ gọi nó là “chiếc hộp” mà thôi:

“Ông thực sự tin rằng nó có thể sao chép tiền xu và tiền giấy được ư?”

Để tránh trường hợp hai người đang nói về những điều khác nhau, Hạ Đức đã trực tiếp đặt câu hỏi. Ông Jimmy Cameron nhíu môi, ngả người ra sau trên ghế sofa, hai tay khoanh lại:

“Mặc dù anh trai tôi, Nam tước Cameron, thường xuyên nói rằng tôi không học giỏi gì cả, nhưng tôi vẫn biết một số kiến thức cơ bản; nếu không, nhà máy này đã sớm phá sản từ lâu rồi.” Anh do dự nói tiếp: “Ban đầu khi nghe nói về chiếc hộp của Victor, tôi cũng không tin đâu.”

Dorothy vô thức muốn cầm bút lên để ghi chép, nhưng nghĩ rằng Mary là trợ lý của mình, cô liền không tự mình làm điều đó.

Còn Công chúa Margaret thì chỉ sau khi cuộc trò chuyện bắt đầu, cô mới nhận ra công việc mình đang làm.

“Nhưng sau đó tôi đã tin rằng nó thực sự có thể in ra tiền giấy; tôi đã tự mình thử nghiệm. Tôi đã thử với cả đồng xu lẫn tiền giấy, và kết quả đều là những bản sao hoàn hảo. Tôi cũng đã nhờ người kiểm tra, và những đồng tiền đó đều là thật.”

Jimmy Cameron có vẻ hơi lo lắng, nhưng điều này không phải vì anh ta nghĩ mình có thể đang bị lừa:

“Chuyện này chắc không phải là việc in tiền giấy trái phép của vương quốc chứ?”

“Không phải đâu.”

Hạ Đức lắc đầu:

“Người thuê tôi cũng đã bị lừa; ông ấy muốn tôi điều tra xem ai đang sản xuất và bán những chiếc hộp này. Tôi gần như chắc chắn đây chỉ là một trò lừa đảo mà thôi, nên không phải là việc in tiền trái phép. Vậy thưa ông, ông đã chi bao nhiêu bảng Anh để mua cái ‘hộp kỳ diệu’ đó?”

Ông Cameron suy nghĩ một lát rồi đáp:

“100 bảng.”

“Cho đến nay, ông đã ‘sao chép’ được bao nhiêu tiền?”

“21 bảng.”

“Ngoại trừ số tiền được sao chép lần đầu tiên, các con số trên những tờ tiền được sao chép sau đó có giống với số hiệu của những tờ gốc không?”

“Không giống.”

Ông Cameron nói, với biểu cảm trên khuôn mặt cho thấy anh ta hoàn toàn không nhận ra có vấn đề gì ở đây. Điều này khiến Hạ Đức Vi Vi nhíu mày, bởi vì vị chủ nhà máy này không hề giống như một người khuyết tật trí tuệ đơn giản:

“Vậy ông có bao giờ nghĩ đến khả năng rằng chiếc hộp đó chỉ là một thiết bị phức tạp, và những đồng xu, tiền giấy mà ông lấy ra chỉ đơn giản là đã được giấu sẵn trong các ngăn bí mật bên trong hộp? Một khi tất cả những tờ tiền đó đều rơi ra ngoài, thì chiếc hộp đó chỉ là một chiếc hộp bình thường mà thôi.”

Ông Cameron lắc đầu:

“Không thể đâu. Người bán chiếc hộp đó đã hứa với tôi rằng nếu hộp không hoạt động được, tôi có thể yêu cầu ông ấy bồi thường bất cứ lúc nào.”

“Vậy người đó là ai...”

“Không, tôi không thể tiết lộ danh tính của người đó. Ông ấy nói với tôi rằng loại kinh doanh này chỉ nên do một vài người nhất định thực hiện, và không được tiết lộ cho nhiều người khác.”

Vì đây là cuộc điều tra của Hạ Đức, nên Dorothy và Công chúa Margaret đều không can thiệp vào cuộc trò chuyện. Nhưng nghe những lời này, hai cô gái cũng gần như chắc chắn rằng đây thực sự là một vụ lừa đảo.

“Tại sao lại không thể có nhiều người tham gia vào loại kinh doanh này?”

“”

   Hạ Đức không ngừng hỏi tiếp, trong khi ông Cameron đặt hai tay lại với nhau, cố gắng nhớ lại:

  “Ông ấy nói rằng, nếu chiếc hộp này được bán ra quá nhiều, thì sẽ có một lượng lớn tiền giấy được sao chép trong thời gian ngắn. Khi tổng số lượng hàng hóa trên thị trường không thay đổi, việc xuất hiện quá nhiều loại tiền không liên kết đến kho báu vàng của vương quốc sẽ khiến cho nhiều loại tiền cùng đối diện với cùng một lượng hàng hóa, dẫn đến tình trạng giá cả tăng vọt một cách bất thường, và nghiêm trọng hơn nữa, thậm chí có thể gây ra khủng hoảng kinh tế.”

  Ông gật đầu một cách nghiêm túc:

  “Vì vậy, chúng ta không thể để người khác biết về thiết bị kỳ diệu này. Vì sự ổn định tài chính củaĐà La Lai Ân, chúng ta nhất định phải giữ bí mật này. Đúng vậy, tất cả chỉ vìĐà La Laiông!”

   Hạ Đức cảm thấy như Dorothy bên cạnh mình đang kiểm soát không nổi biểu cảm của mình, trong khi Công chúa Margaret đang cúi đầu viết gì đó, nên không ai thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy.

  “Ít nhất thì kiến thức về tài chính và kinh tế của anh ấy cũng khá đúng đắn.”

   Hạ Đức đánh giá ngắn gọn như vậy, sau đó đề nghị:

  “Tôi không biết liệu mình có may mắn được xem chiếc hộp Victor trong tay ngài không?”

  “Tất nhiên là được, nhưng hiện tại chiếc hộp đó vẫn chưa đến lúc có thể sử dụng được. Thám tử ơi, có lẽ bạn sẽ không thể giải mã bí ẩn của nó đâu.”

  Nói xong, ông Cameron đứng dậy và đi lấy chiếc hộp đó; chiếc hộp được đặt trong tủ khóa ở góc phòng này.

  Chiếc tủ khóa được trang bị động cơ hơi nước nhỏ bên trong, cần phải xoay các bánh răng theo mật khẩu hai lần, đẩy piston theo mật khẩu một lần, và quan trọng nhất là sử dụng chìa khóa hình tròn mới có thể mở được.

  Chiếc “hộp Victor” được bảo quản trong chiếc tủ khóa tinh xảo như vậy, thực ra lại làm bằng gỗ. Hộp có hình dạng gần giống hình chữ nhật, kích thước bằng khoảng hai bàn tay của một người bình thường. Bên ngoài hộp bằng gỗ đỏ không có nhiều trang trí, chỉ có những họa tiết kỳ lạ được khắc từ vân gỗ.

  Mặc dù hộp có ổ khóa, nhưng ông Cameron không sử dụng chìa khóa để khóa nó. Sau khi đặt hộp lên bàn, cả ba người – Hạ Đức – đều bị thu hút bởi chiếc hộp đó. Sau khi được ông Cameron cho phép, họ lần lượt kiểm tra chiếc hộp.

  Bên trong hộp được đánh bóng rất nhẵn, và có thể dễ dàng nhận thấy rằng thể tích bên trong hộp nhỏ hơn rất n