Sau khi nói xong, Nam tước Cameron lập tức quan sát biểu cảm trên khuôn mặt của Hạ Đức. Mặc dù không muốn thể hiện vẻ mặt thiếu lịch sự trước mặt người thuê mình, nhưng sự thật này thực sự đang thách thức trí tuệ của anh ta:

“Ừm, việc sao chép tiền giấy ư?”

Hạ Đức gật đầu rồi cầm chiếc cốc trà lên để che khuôn mặt mình. Nam tước Cameron cười một cách ngượng ngùng, sau đó ngả người ra sau ghế sofa:

“Mỗi 36 giờ, bằng cách đặc biệt, bạn có thể mở nắp hộp đó và nhận được một đồng tiền có số seri hoàn toàn giống hệt những đồng tiền khác. Tất nhiên, trước khi mở nắp, bạn cần sử dụng nút trên hộp để chọn mệnh giá của đồng tiền muốn nhận – dù là đồng xu hay tiền giấy, dù là bảng Anh, shilling, hay thậm chí là krone Carson Reec cũng được. Đúng, tôi biết chắc đây chỉ là một trò lừa đảo, nhưng Jimmy tin chắc vào điều đó. Anh ấy…”

Nam tước lại thở dài một tiếng:

“Anh ấy đã thực hiện thao tác ‘sao chép’ một lần với đồng xu một bảng Anh, và ba lần với tiền giấy mười bảng Anh. Tôi nghĩ rằng số tiền đã được lưu trữ sẵn trong hộp đó sắp hết rồi. Thám tử ơi, tôi muốn bạn giúp tôi vạch trần lời nói dối này, và tìm hiểu xem ai là ‘người bạn’ của anh ấy đã bán chiếc hộp đó cho anh ấy.”

Anh ta lấy ra cuốn sổ ghi chép, trong đó có liệt kê những nơi mà Jimmy Cameron có thể xuất hiện hôm nay:

“Việc vạch trần lời nói dối này có thể sẽ gây tổn thương cho anh ấy. Vì vậy, xin hãy đừng tiết lộ rằng bạn là người được tôi thuê; bạn có thể tiến hành điều tra dưới danh nghĩa là một thám tử được thuê bởi một nạn nhân khác. Nếu bạn đồng ý nhận vụ án này, chúng ta có thể ký hợp đồng ngay bây giờ.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn về phía Hạ Đức – người vừa đặt chiếc cốc trà xuống – và hỏi một cách ngượng ngùng:

“Ngoài ra, tôi còn có một yêu cầu nhỏ nữa.”

“Yêu cầu gì vậy?”

Nam tước vuốt ve cằm mình, với vẻ mặt vừa ngượng ngùng vừa hơi hào hứng:

“Sau khi cuộc điều tra này kết thúc, liệu có thể mời cô Dorothy Luiza viết về vụ án này vào tập truyện thám tử Hamilton được không?”

“Chúng ta hoàn toàn có thể dựa trên quá trình điều tra thực tế để xây dựng cốt truyện, thậm chí có thể kể trực tiếp về việc tôi nhận được yêu cầu điều tra này. Dù sao thì, xét theo tốc độ đăng truyện hiện tại của cô Luỷ Y Sa, cùng với những thông tin mà bạn bè tôi ở tờ ‘Báo Chim Hơi Nước’ cung cấp, thì ngay cả khi câu chuyện này được đăng tải, cũng phải đến tháng Hai năm sau mới được.”

“Ừm.”

Hạ Đức chớp mắt, có vẻ như đã hiểu ra điều gì đó:

“Việc ông đến đây yêu cầu tôi tiến hành điều tra, chắc không phải chỉ để câu chuyện mà ông muốn kể trở thành một câu chuyện trinh thám đúng không?”

“Tất nhiên là không. Tôi cũng rất quan tâm đến Jimmy mà.”

Nam tước Cameron lập tức nhấn mạnh, rồi lại một lần nữa tỏ vẻ ngượng ngùng:

“Tất nhiên, tôi cũng là một độc giả trung thành của bộ truyện ‘Câu chuyện trinh thám Hamilton’. Hãy yên tâm, tôi sẽ không tham gia vào cuộc điều tra này cùng ông, và tôi cũng cam kết rằng chuyện này không phải do tôi cố tình tạo ra rồi đến đây nhờ ông giúp đỡ.”

Nói xong, như thể sợ rằng Hạ Đức sẽ từ chối nhận yêu cầu, ông đề nghị mức thù lao:

“30 bảng Anh. Toàn bộ chi phí điều tra là 30 bảng Anh; nếu có chi phí phát sinh thêm trong quá trình điều tra và có hóa đơn hợp lệ, tôi sẽ chi trả cho ông. Ngay cả khi không tìm ra được người đã bán chiếc hộp đó cho Jimmy, chỉ cần làm sáng tỏ được sự thật, tôi cũng sẽ không thu lại số tiền đặt cọc 5 bảng Anh đó. Nếu cuối cùng câu chuyện này thực sự được đăng tải, tôi sẽ thêm 30 bảng Anh nữa!”

Đây quả thực là một mức thù lao rất hậu hĩnh. Hơn nữa, khi bắt tay nhau lúc nãy, Hạ Đức đã xác nhận rằng nam tước Cameron cũng chỉ là một người bình thường mà thôi. Ông không vội vàng đồng ý ngay, cũng không ngờ rằng sẽ có độc giả của Dorothy sẵn lòng đến nhờ ông tham gia vào một cuộc điều tra trinh thám như vậy.

Nói một cách nghiêm túc thì, đây chính là một công việc mà Dorothy đã tìm cách mời Hạ Đức tham gia:

“Tôi có thể nhận lời yêu cầu này.”

Hạ Đức nói chậm rãi, tự hỏi liệu mình có đủ năng lực để thực hiện công việc này hay không…

“Nhưng tôi cần phải nói rõ trước: mặc dù tôi có mối quan hệ tốt với cô Luỷ Y Sa, tôi không thể can thiệp vào công việc sáng tác của cô ấy. Tôi chỉ nhận những hợp đồng điều tra; việc biến những sự kiện đó thành câu chuyện là công việc của tôi. Tôi có thể đề xuất với cô Luỷ Y Sa, nhưng việc cô ấy đồng ý hay không là quyết định của cô ấy, và điều này sẽ không được ghi trong hợp đồng.”

“Không vấn đề gì cả!”

Ngài Nam tước tỏ ra rất vui mừng:

“Chỉ cần bạn đề xuất với cô Luỷ Y Sa là được. Chúng ta có thể ký hợp đồng ngay bây giờ; tôi thực sự rất mong được đọc trên báo về việc bắt được kẻ đáng ghét kia đang buôn bán những chiếc hộp đó.”

Hạ Đức vẫn nghĩ rằng lý do ngài Nam tước vui vẻ đến nhờ vả chính là vì anh ta muốn trường hợp mình nhờ vả trở thành một câu chuyện có thể được công bố.

Tại số 6 Quảng trường Thánh Đức, có những hợp đồng mẫu sẵn sàng; Hạ Đức chỉ cần điều chỉnh lại chi phí và thời gian thực hiện, sau đó thêm vào một số điều khoản cụ thể liên quan đến nhiệm vụ được giao, là có thể sử dụng ngay.

Mặc dù rất hào hứng, ngài Nam tước Cameron vẫn đọc kỹ nội dung hợp đồng và chỉ sau khi sửa đổi một số chi tiết thì mới ký tên vào đó.

Hai bên thống nhất thời hạn thực hiện nhiệm vụ là một tuần; trong vòng một tuần đó, Hạ Đức phải đưa ra ít nhất một báo cáo điều tra có tiến triển. Nhưng xét đến bản chất của nhiệm vụ này, Hạ Đức tin rằng chỉ cần hai ngày là đủ. Nếu may mắn, anh ta có thể giải quyết vấn đề này trong vòng hai ngày.

Sau khi tiễn ngài Nam tước ra cửa và trở lại tầng trên, Dorothy và Công chúa Margaret đã quay trở lại phòng số một từ phòng số hai.

Cô gái tóc vàng đang mở hợp đồng ra đọc; trong khi đó, Công chúa Margaret dù cũng rất quan tâm, nhưng vẫn giữ thái độ kín đáo của một nữ hoàng, không dám xem những tài liệu riêng tư của người khác một cách tùy tiện.

“Bạn vừa mới nghe thấy rồi đấy, muốn cùng đi điều tra không?”

Hạ Đức hỏi Dorothy khi anh ta bước vào phòng. Anh ta biết chắc Dorothy sẽ đồng ý; vì cô ấy vốn rất thích lấy cảm hứng từ những sự kiện xảy ra tại đây.

“Tất nhiên, bạn đã hứa với nam tước sẽ cố gắng thuyết phục tôi viết nên câu chuyện đó, phải không? Những trải nghiệm thực tế khi Kinh Lịch câu chuyện ấy, chắc chắn sẽ giúp tôi viết dễ dàng hơn. Vậy thì, hôm nay tôi sẽ là trợ lý thám tử của bạn đấy.”

Cô nàng nhà văn cười nói.

Hạ Đức gật đầu, sau đó nhìn về phía Công chúa Margaret:

“Thưa công chúa, tôi đã biết khá nhiều thông tin về việc của Hiệp sĩ Priscilla. Về nữ pháp sư mà công chúa yêu cầu tôi điều tra, tôi sẽ sớm báo cáo kết quả cho công chúa.”

Thực ra, đây là lời đề nghị chia tay; Hạ Đức định cùng Dorothy rời đi, và Công chúa Margaret chắc chắn sẽ không ở lại một mình.

Nhưng công chúa xứ phương Nam này suy nghĩ một lát, rồi không chào tạm biệt, mà thay vào đó hỏi nhẹ:

“Tôi có thể tham gia cùng các bạn trong cuộc điều tra này không?”

“Xin lỗi, cái gì ạ?”

“Một vị thầy của tôi cũng rất quan tâm đến Bộ truyện thám tử Hamilton. Nếu tôi kể cho bà ấy nghe những câu chuyện chưa được công bố, chắc bà ấy sẽ rất vui. Hơn nữa, tôi cũng không có nhiều cơ hội để đi dạo một mình trong thành phố này; vì đã ra ngoài hôm nay, thì tốt nhất là tìm việc gì đó để giết thời gian.”

Cô ấy cũng biết rằng yêu cầu này có phần bất ngờ, nên tiếp tục nói thêm:

“Tôi có thể che giấu khuôn mặt mình, giả vờ là trợ lý của Cô Lucy, và giúp bà ấy ghi chép lại những thông tin. Nếu các bạn gặp phải khó khăn, tôi cũng có thể giúp đỡ, đúng vậy, trong mọi tình huống. Yên tâm, tôi sẽ không tiết lộ bất kỳ bí mật nào mà tôi biết.”

Hạ Đức không ngay lập tức đồng ý, mà nhìn về phía Dorothy.

Cô gái tóc vàng suy nghĩ một lát, rồi gật đầu nhẹ:

“Có người giúp tôi ghi chép thì tốt chứ, nhưng thưa công chúa, có lẽ công việc điều tra thám tử không hấp dẫn như công chúa tưởng đâu.”

“Không sao đâu.”

Cô gái tóc vàng nhạt cười nói:

“Tôi chỉ muốn nhìn ngắm thành phố này từ một góc độ khác mà thôi. Những ngày gần đây tôi bận rộn với lễ thăng chức, nên dù ở trong thành phố cũng không có thời gian để quan sát kỹ lưỡng.”

“Hòn ngọc phương Bắc, Thành phố hơi nước, Viên ngọc quý của Delarayang… Chỉ cần các bạn đi qua làn sương mù này và tận mắt chứng kiến cuộc sống của người dân bình thường ở tầng lớp thấp, thì đã đủ rồi.”

(Chu Nhất đang chạy nhanh.)

Mặc dù ông Boris Cameron sở hữu tước hiệu nam tước, nhưng Tobesk không phải là một thị trấn hẻo lánh; thành phố này chẳng hề thiếu quý tộc.

Tất nhiên, nam tước Cameron thuộc nhóm quý tộc có điều kiện sống khá tốt. Ông không chỉ thừa hưởng tước hiệu do gia đình truyền lại mà còn được thừa kế một khối tài sản lớn từ tổ tiên. Còn em trai của ông, ông Jimmy Cameron, 35 tuổi, mặc dù không nhận được tước hiệu hay ngôi nhà gia đình, nhưng vẫn được chia một khoản tài sản đáng kể cùng một nhà máy dệt len có nguồn lợi nhuận ổn định hàng năm – điều này đã khiến cuộc sống của ông thoải mái hơn nhiều so với những người ngoại địa chỉ nhận được những ngôi nhà bẩn thỉu.

Trên bức ảnh đen trắng, Jimmy Cameron trông hơi mập mạp, nhưng tinh thần vẫn khá tốt. Theo thông tin cung cấp bởi anh trai mình, vào buổi sáng ngày Chu Nhất, ông chủ nhà máy này có khả năng đang nằm ngủ ở nhà vì say xỉn từ đêm hôm trước, hoặc đang đến nhà máy để kiểm tra công việc kinh doanh của mình – và ông chỉ làm như vậy vào ngày Chu Nhất hàng tuần mà thôi.

Ngôi nhà của Jimmy Cameron nằm ở khu vực nhà máy phía tây thành phố, đó là một căn nhà ba tầng có sân vườn. Mặc dù vị trí hơi xa trung tâm thành phố, nhưng giá đất và giá nhà ở đó vẫn rất cao. Thật đáng tiếc, khi vị thám tử, nhà văn và trợ lý của ông đến thăm, chủ nhân của ngôi nhà đã đi vắng.

Vì vậy, ba người đã đi bộ qua hai con phố để đến khu vực công nghiệp thực sự của Tobesk, nằm ở phía tây hơn của thành phố.

Trận tuyết lớn tuần trước vẫn chưa tan, mặc dù các con đường trong thành phố đã được dọn sạch để xe ngựa có thể lưu thông, nhưng khi đi trên đường, họ vẫn phải bước qua những lớp tuyết còn dính lại trên mặt đường.

Chưa đi được bao lâu, trời lại bắt đầu rơi tuyết. Nữ hoàng Margaret, đi bên cạnh Dorothy, đã đưa tay ra để đón những bông tuyết rơi, nhưng chúng ngay lập tức tan chảy khi chạm vào găng tay cô.

“Mùa đông ở Tobesck, có nhiều tuyết rơi không?”

Công chúa hỏi cô gái tóc vàng đang mặc áo khoác mùa đông và đeo khăn quàng cổ đứng bên cạnh. Hạ Đức đang đi phía trước, vì vậy hai cô gái chỉ cần theo sau Hạ Đức là được. Trong lúc hỏi đáp, công chúa người nước ngoài cũng nhìn ngắm cảnh vật đường phố mùa đông trong làn sương mù. Con phố mà họ đang đi được gọi là “Phố Thợ rèn” trên bản đồ; trước kỷ nguyên hơi nước, gần một phần ba số thợ rèn trong thành phố đều tập trung ở đây. Người ta nói rằng việc các nhà máy hơi nước được xây dựng tập trung ở phía tây thành phố cũng có liên quan đến con phố này.

Cảnh vật đường phố xa lạ khiến công chúa cảm thấy choáng ngợp. Cô vừa nói chuyện vừa ngắm nhìn thành phố này: những bức tường gạch đá thấp bên lề đường, các cửa hàng được xây dựng bằng đá xám ở góc phố, những cậu bé lau giày đang đứng ở góc tường chờ khách hàng, cùng những chiếc xe ngựa chạy qua vang lên tiếng chuông.

Những con chim lạ bay ngang qua đầu họ, ánh nắng mặt trời tạo ra những bóng dáng di chuyển trên mặt đất bằng gạch đá màu xám. Những bóng dáng đó nhanh chóng bị giẫm phá bởi những đôi giày của những người phụ nữ đang dắt trẻ con hoặc cầm túi bánh mì đi qua. Còn cậu bé bán báo, mặc chiếc áo bông cũ kỹ đầy vá, thì đang ngưỡng mộ nhìn đứa trẻ đang đi giày da bóng loáng kia.

Một vị quý ông đi ngang qua đã mua một tờ báo từ cậu bé. Khi ông ta mở tờ báo ra và tiếp tục đi về phía trước, bức ảnh chụp cận cảnh công chúa khi cô tham quan nhà máy hơi nước đã xuất hiện ở trang ngoài của tờ báo. Người cảnh sát đi ngang qua nhìn thấy bức ảnh công chúa trên tờ báo và than phiền với đồng nghiệp rằng gần đây công việc của họ trở nên bận rộn hơn rất nhiều.

Còn chính công chúa thì đang nhìn chúng từ xa. Ánh sáng và bóng tối tạo nên những dấu vết kỳ lạ trên những mái nhà phủ đầy tuyết; những giọt tuyết tan chảy chảy xuống theo mép băng trên mái nhà, để lại những vết tròn nông.

Giày của Hạ Đức đi qua những vết nước đó và tiếp tục bước đi; đôi giày bốt vải màu nâu và đôi giày da buộc dây màu đen của hai người phụ nữ cũng lần lượt đạp lên những bụi cỏ khô vàng ở kẽ hở giữa các viên gạch đá.

Đứng trong cùng một kỷ nguyên, Tobesck có nhiều điểm tương đồng với Carson Reec, nhưng cũng hoàn toàn khác biệt. Mùa đông ở Tobesck trông thật yên bình và thanh thản. Chính vì muốn thư giãn sau một ngày bận rộn, Chu Nhất mới quyết định lén lút rời khỏi nơi ở để đến đây. Nhìn ngắm cảnh vật đường phố này, công chúa nghĩ mình chắc chắn sẽ có được một kỳ nghỉ ngắn ngày nhưng hoàn hảo.