Về những gì đã xảy ra trong buổi hội thảo đọc sách, Trưởng phòng Anlos đã nghe được một số thông tin nội bộ và biết rằng chúng có liên quan đến giáo hội cùng những sự kiện bí ẩn đó, vì vậy ông chỉ gãi mũi mà không nói gì thêm.

“Nói ra thì, việc này có coi là tai nạn công tác không nhỉ?”

Hạ Đức đùa cợt, sau đó mới trở nên nghiêm túc hơn một chút:

“Tôi đã điều tra và phát hiện ra rằng, đôi khi Nữ hoàng tử lại lén lút ra ngoài. Ban đầu tôi nghĩ cô ấy muốn gặp gỡ những người bí ẩn, chẳng hạn như cái gọi là ‘Đại bàng Xám’, nhưng cuối cùng tôi nhận ra rằng cô ấy chỉ muốn đi dạo quanh thành phố mà thôi.”

“Chúng ta cũng biết rằng đôi khi Nữ hoàng tử tự mình ra ngoài một mình, và những người thuộc sứ đoàn Carsonrik cũng rất bất lực trước điều này. Nhưng việc cô ấy muốn khám phá thành phố này cũng là điều dễ hiểu; chúng ta chỉ có thể cố gắng đảm bảo an toàn cho cô ấy mà thôi. Tuy nhiên, tôi không nghĩ rằng Nữ hoàng tử sẽ tự mình gặp gỡ ‘Đại bàng Xám’; việc đó cô ấy có thể giao cho người khác thực hiện là được.”

Trưởng phòng Anlos ngồi trên ghế sofa và phân tích tiếp:

“Gần đây, bạn làm rất tốt; Hoàng đế cũng đã nghe nói về những lần bạn tiếp xúc với Nữ hoàng tử trong các buổi giao tiếp xã hội. Dù cô ấy có mục đích gì đi nữa, chúng ta chỉ cần đảm bảo rằng mỗi khi cô ấy xuất hiện ở đâu, luôn có người của chúng ta bên cạnh.”

Nói xong, ông lấy ra một tấm thẻ và đưa cho Hạ Đức:

“Tuần sau, khi Chu Ngũ đến, Nữ hoàng tử sẽ đến Học viện Cơ khí Quốc gia số ba ở khu đại học để tham quan và nghe bài giảng, từ sáng đến tối. Đây là giấy phép vào ra của học viện; bạn cũng cần đi theo cô ấy vào ngày đó. Lúc đó sẽ có rất nhiều người, hãy chú ý quan sát xem có ai đáng ngờ tiếp xúc với Nữ hoàng tử hay không. Nếu có thể, tôi hy vọng bạn sẽ luôn ở bên cạnh cô ấy.”

“Được rồi.”

Hạ Đức nhận lấy tấm giấy phép, sau đó Trưởng phòng Anlos đứng dậy; ông cũng rất bận rộn và không có thời gian ở lại lâu:

“Sau khi đoàn thăm dò rời đi, Hoàng đế sẽ trao thưởng cho những người có công; bên trong Sáu Vụ cũng sẽ có phần thưởng tương ứng. Gần đây tôi sẽ không thường xuyên liên lạc với bạn, và bạn cũng đừng liên lạc với Sáu Vụ.”

Đây chính là lý do tại sao ông lại đến đây persönlich.

“Gần đây, các điệp viên của chúng ta không chỉ đang đối phó với những kẻ mang găng tay xám mà còn có rất nhiều kẻ lạ lùng khác xuất hiện trong thành phố này. Nhiệm vụ của bạn chỉ là quan sát và báo cáo thôi; những việc khác thì đừng lo lắng, đội ngũ Sáu Phòng ban rất chuyên nghiệp.”

Anh vẫy tay chào tạm biệt với Hạ Đức, sau đó mở cửa ra khỏi căn phòng.

Hạ Đức cất chiếc giấy phép ra vào vào túi, ôm lấy bé Mễ Á và trở lại tầng hai. Trước khi các cô gái hỏi gì, anh đã tự giải thích:

“Sếp của tôi vừa đến.”

“Sếp ư?” Công chúa Margaret, ngồi trên ghế sofa và đang trò chuyện với cô gái tóc vàng, tỏ ra rất tò mò:

“Những thám tử hoạt động độc lập cũng có sếp à? Có phải là một hội thám tử nào đó không?”

“À, thưa công chúa, mặc dù nghề nghiệp của tôi được coi là đáng kính trong sách của cô Luiza, nhưng việc nhận được công việc cũng không phải lúc nào cũng dễ dàng đâu.”

Hạ Đức ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên cạnh, con mèo cam thì đang nhớ đến bữa sáng của mình và chạy sang phòng ăn. Anh tiếp tục nói:

“Vào mùa đông sau khi tuyết rơi, tôi chưa nhận được bất kỳ công việc nào cả; trong khi đó, vào cuối mùa thu thì tôi có khá nhiều việc để làm. Tôi không thể cứ ngồi ở nhà chờ đợi công việc tự đến được, vì vậy đôi khi tôi cũng phải hợp tác với công ty Reidovich… À, công ty Reidovich là…”

“Đúng rồi, tôi biết.” Công chúa Margaret gật đầu, còn Dorothy thì cười và giải thích cho Hạ Đức nghe; cô ấy biết rõ ý của anh là gì.

“Những thám tử như Hạ Đức đôi khi cũng cần phải hợp tác chặt chẽ với cảnh sát, nhận những nhiệm vụ do chính quyền giao phó và hỗ trợ trong các cuộc điều tra. Vì vậy, anh ấy mới gọi vị cảnh sát trưởng liên lạc với mình là ‘sếp’.”

“Ít nhất thì công ty Reidovich trả lương rất hậu hĩnh, nhưng khi thanh toán chi phí thì lại không mấy thoải mái lắm.” Hạ Đức nói, đồng thời nhìn con mèo cam đang ăn hết phần thức ăn còn thừa trong phòng ăn.

“Chúng ta vừa nói đến đâu nhỉ? Đúng rồi, việc gặp riêng với Ngài Pritchard lúc này vẫn chưa cần thiết.”

Tuy nhiên, tôi rất quan tâm đến dòng họ cổ xưa Plisha này. Tôi đã nghe nói về những dòng họ truyền thừa sức mạnh của các pháp sư vòng từ đời này sang đời khác, nhưng tôi nghĩ rằng tất cả những gia tộc đó đều gắn liền với ba học viện lớn.”

Thực ra, gia tộc của cô La Lạp chính là ngoại lệ.

“Không phải mỗi thế hệ trong gia tộc Plisha đều có thể tỉnh ngộ thành pháp sư vòng, và những lời đồn về những gia tộc cổ xưa cũng chỉ là truyền thuyết mà thôi. Giới quý tộc luôn thích khoe khoang lịch sử của gia tộc mình. Tôi chắc chắn rằng, ít nhất trong vài trăm năm gần đây, không hề có ai đặc biệt xuất hiện trong gia tộc họ.”

Công chúa Margaret nói, sau đó mượn giấy bút từ Hạ Đức để vẽ lá cờ gia tộc Plisha:

“Những hoa văn gai dại xung quanh là những công lao mà các tổ tiên của họ đã thêm vào để thể hiện lòng trung thành với ta. Phần chính của lá cờ là biểu tượng gia tộc được truyền lại từ thời xa xưa, có liên quan trực tiếp đến cái tên của gia tộc.”

Trong ngành học về các lá cờ gia tộc, những biểu tượng có vẻ phức tạp và lộng lẫy đối với người bình thường thực ra lại chứa đựng ý nghĩa vô cùng sâu sắc. Mặc dù Hạ Đức đã từng tìm hiểu về các lá cờ gia tộc của gia tộc Drarion, nhưng anh ta không quá am hiểu về gia tộc Cassenrick. May mắn thay, Dorothy bên cạnh anh ta có kiến thức về các lá cờ gia tộc, và trong quá trình học tập, ngành học này là một môn cơ bản bắt buộc đối với các thành viên của gia tộc quý tộc. Anh ta nhìn chăm chú vào hình vẽ mà công chúa Margaret vừa tạo ra, rồi giả vờ tò mò hỏi:

“Khi tôi đang tổng hợp tài liệu để viết sách, tôi đã tìm hiểu về các lá cờ gia tộc cổ đại ở khu vực phía nam Cassenrick. Những dải ruy băng màu xanh này được gấp ba lần, kèm theo hình cây thánh giá màu vàng, là biểu tượng điển hình cho ý nghĩa ‘thiêng liêng’. Liệu gia tộc của Ngài Plisha trước đây có ai từng đảm nhiệm chức vụ cao hơn tổng giám mục trong Giáo hội Năm Thần không?”

“Về điều này, tôi không rõ lắm.”

Công chúa Margaret lắc đầu:

“Tôi chưa từng nghe nói về bất kỳ mối liên hệ nào giữa gia tộc của ngài Plisha với Giáo hội. Hơn nữa, chúng ta – những pháp sư vòng xuất thân từ ba học viện lớn – cũng luôn tránh xa mọi mối liên hệ với Giáo hội.”

Hạ Đức cũng đang quan sát chiếc lá cờ đó, nhưng chưa kịp bày tỏ ý kiến của mình thì tiếng chuông lại vang lên một lần nữa:

“Ồ, hôm nay có chuyện gì vậy? Tất cả mọi người đều chọn đúng hôm nay để đến thăm tôi sao?”

Anh ta nhặt con mèo vừa ch

“Hạ Đức, hãy dẫn khách của bạn lên tầng hai nói chuyện đi, còn tôi và hoàng tử sẽ đi nơi khác tránh mặt một lúc.”

Dorothy chỉ vào phòng số hai, và Hạ Đức gật đầu đồng ý. Sau đó, cô ấy đi thẳng đến bức tường bên cạnh lò sưởi, mở cánh cửa gần như hòa nhập vào tường, rồi quay lại mời công chúa theo sau.

Công chúa Margaret liền theo Dorothy vào căn phòng khác, trong lòng vẫn đang suy đoán mối quan hệ giữa Dorothy Luiza và Hạ Đức. Lúc nãy, cô cứ nghĩ rằng nữ tác gia tóc vàng này đến đây sớm là vì có việc cần bàn bạc trong nhóm, nhưng bây giờ có vẻ như không phải vậy; dù sao thì cô gái tác giả tóc vàng này dường như quá quen thuộc với ngôi nhà này.

Bên kia, Hạ Đức đã dẫn cậu bé Mễ Á xuống tầng dưới. Khi mở cửa ra, bên ngoài có một người đàn ông trung niên ăn mặc lịch sự, là người mà Hạ Đức chưa từng gặp trước đây.

Người đàn ông này có mái tóc nâu đẹp, hai bộ ria mép rất tinh xảo, mặc một chiếc áo da đen, cổ đeo một chiếc khăn len lông cáo. Chiếc ví da bên tay trái có vẻ được làm từ da cá sấu, còn cây gậy bên tay phải được trang trí bằng kim loại màu vàng – rõ ràng là vàng thật.

Ông ta để lại tiền tip rất nhiều; khi người lái xe cúi đầu chào cảm ơn, cúi người của anh ta cũng rất sâu.

Người đàn ông trung niên cho ví da vào túi áo da rộng lớn của mình, rồi quay đầu thấy cửa đã mở. Anh ta nháy mắt và hỏi:

“Hạ Đức… Thám tử Hamilton?”

“Vâng, đúng vậy, xin hỏi ông là…”

Người đàn ông cởi găng tay da đen ra và đưa tay ra chào Hạ Đức:

“Tôi là Boris Cameron, Nam tước.”

Anh ta bắt tay Hạ Đức và vui vẻ nói:

“Thám tử Hamilton, tôi đã nghe nói nhiều về ông rồi đấy.”

Điều là thế này, tôi có một vụ án cần bạn giúp đỡ xử lý, bây giờ bạn có thời gian không?”

“Vụ án à?”

Mặc dù sự nhiệt tình của Nam tước Cameron khiến Hạ Đức ngạc nhiên, nhưng ông vẫn gật đầu:

“Xin vào đi.”

Ông nhường chỗ ở cửa ra vào, và Nam tước cùng Giám đốc Anlos đều lau chân trên miếng gối trước khi theo Hạ Đức lên lầu hai.

Dorothy đã thu dọn các chiếc cốc trà rồi, vì vậy Hạ Đức lại pha trà mới cho họ. Trong lúc đó, Nam tước Cameron ngồi trên ghế sofa, quan sát rất tỉ mỉ cách trang trí căn phòng số một ở tầng hai, và ông chỉ nhìn mà không hề cố gắng chạm vào bất kỳ vật gì.

Khi Hạ Đức mang trà đen lên, vị quý ông trung niên đẹp trai này mới bắt đầu kể về chuyện của mình:

“Thám tử ơi, chuyện này không xảy ra với tôi, mà là với em trai tôi, Jimmy Cameron. Mặc dù chúng tôi cùng xuất thân từ một gia đình, nhưng anh ấy không thể kế thừa danh hiệu quý tộc của gia đình; khi cha chúng tôi qua đời, ông đã chia nhà máy cho anh ấy.”

Nam tước giải thích về hoàn cảnh gia đình mình – đây là cách phân chia tài sản khá phổ biến:

“Tôi không muốn than phiền về em trai mình, nhưng rõ ràng anh ấy không có tài năng trong việc quản lý công việc. Anh ấy ít khi đến nhà máy, thay vào đó lại lang thang ở thành phố. Tôi thường phải đến các sòng bạc bí mật hay những câu lạc bộ bất hợp pháp để kéo anh ấy ra khỏi đó… Thực sự, anh ấy rất khiến người ta lo lắng. Nhưng Jimmy không phải là kẻ xấu; anh ấy chỉ không có năng lực gì và thích cuộc sống tiêu phí thôi. Mối quan hệ giữa tôi và anh ấy vẫn khá tốt.”

Nam tước thở dài, rồi lấy ra một tấm ảnh đen trắng từ túi áo và đưa cho Hạ Đức. Đó là một tấm ảnh cá nhân; người đàn ông trong ảnh có đôi mắt và khuôn mặt giống hệt Nam tước Cameron, nhưng rõ ràng không phải cùng một người. Nam tước trông khoảng hơn bốn mươi tuổi, trong khi người trong ảnh chỉ khoảng ba mươi tuổi và trông mập hơn nam tước rất nhiều.

“Hãy yên tâm, em trai tôi không hề mất tích. Chỉ là tuần trước, anh ấy đến tìm tôi một cách bí mật và nói rằng anh ấy đã mua được một thứ rất kỳ lạ.”

Hạ Đức ngẩng đầu nhìn Nam tước:

“Kỳ lạ ư? Đó là một từ ngữ thú vị đấy.”

“Đúng vậy, đó là…”

Nam tước Cameron có vẻ ngượng ngùng khi nói ra chuyện này; việc kể ra điều này khiến ông cũng cảm thấy khá khó xử:

“Đó là một cái hộp có thể sao chép tiền giấy.”